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文字体系は人間の言語を記録するために用いられ、いくつかの共通の特徴に基づいて分類することができる。
言語学者のジョン・デフランシスとJ・マーシャル・アンガーは、表意文字（文字が言語の特定の単語ではなく概念やアイデアを表す表意文字である）と絵文字（文字が象徴的な絵である）は、言語で伝えられるすべてのことを表現できるとは考えられていないと主張している。彼らは基本的に、真の文字体系は完全に絵文字または表意文字にはなり得ず、言語の完全な表現能力を持つためには、言語に直接言及できなければならないと仮定している。アンガーは、 2004年の著書『表意文字』の中で、ブリスシンボルの主張に異議を唱えている。
今日ではいくつかの象形文字や表意文字が存在するものの、記号と言語の間に一対一の対応がないため、それらを読むための単一の方法は存在しない。象形文字は翻訳される前は表意文字であると一般的に考えられており、今日でも中国語はしばしば誤って表意文字であるとされている。[ 1 ]表意文字の中には、テキストの著者だけが確実に読むことができ、読むというより解釈すると言えるものもある。このような文字は、口頭テキストの記憶補助として、あるいは口頭で詳細に説明されるアウトラインとして最もよく機能することが多い。
言語以外のものを表現するために使用される記号体系も存在する。
表意文字体系では、文字は音素ではなく、単語または形態素（meaningful のように単語の意味のある構成要素）を表します。
表意文字体系は、表意文字のみで構成されているわけではなく、すべて表音（音に基づく）要素を表す文字も含まれています。これらの表音要素は、単独で使用される場合（例えば、文法的な屈折や外来語を表す場合）もあれば、表意文字の表音的な補完要素として使用される場合もあります（そうでなければ複数の単語を表す可能性のある表意文字の音を指定する場合）。中国語の場合、表音要素は表意文字自体に組み込まれています。エジプト語やマヤ語では、多くの文字が純粋に表音文字ですが、文脈に応じて表意文字としても表音要素としても機能する文字もあります。このため、こうした文字体系の多くは、表音音節文字体系または複合文字体系と呼ぶ方が適切かもしれません。使用されている用語は、主にこの分野の慣習の産物であり、ある程度恣意的です。
音節文字では、文字は音節またはモーラを表す。（19世紀の「音節文字」という用語は、真の音節文字ではなく、アブギダを指すことが多かった。）
これらのシステムのほとんどでは、子音と母音の組み合わせの中には音節として書かれるものもあれば、子音と母音の組み合わせとして書かれるものもある。古代ペルシア語の場合、すべての母音が区別なく書かれていたため、音節要素があるにもかかわらず、事実上真のアルファベットであった。日本語では、同様のシステムが外来語の借用語でわずかな役割を果たしている。例えば、[tu] はしばしば <to> + 縮小された< u> と書かれ、[ti] は <te> + 縮小された< i> と書かれる。これらの音節とその他いくつかの音節は、現代日本語の保守的な音韻体系には存在しないが、それでもなお、日本人がますます原語にできるだけ近い発音をしようと努めている借用語には必要であり、そのため正書法上の革新が行われた。古スペイン語の半音節文字は、破裂音子音には音節文字として、残りの子音と母音にはアルファベットとして機能した。
タルテッソス文字または南西部文字は、類型論的には純粋なアルファベットと古ヒスパニックの完全な半音節文字の中間に位置する。完全な半音節文字と同様に、破裂子音を表記する文字は後続の母音によって決定されたが、アルファベットと同様に後続の母音も表記された。タルテッソス文字を冗長な半音節文字とみなす学者もいれば、冗長なアルファベットとみなす学者もいる。ボポモフォ文字などの他の文字体系は、異なる意味で半音節文字である。つまり、半音節を表記する。子音と母音（kan = "kan")）ではなく、音節の開始と終了（kan = "k-an")）を表す文字を持つ。
分節文字は、言語の音素（音の基本単位）を表す文字（グラフ）を持つ。
文字体系の文字と言語の音素の間には、必ずしも一対一の対応関係が存在するとは限らず（実際、そのような対応関係は稀である）、音素は文字の組み合わせや文字列によってのみ表される場合もあれば、同じ音素が複数の異なる文字で表される場合、同じ文字が複数の音素を表す場合、あるいはこれらの組み合わせが起こり得る。
分節文字は、通常記録する音素の種類に応じてさらに分類することができる。
アブジャドとは、子音のみを表す記号を含む分節文字体系、または母音を任意で発音記号（「母音記号」）を用いて表記するか、あるいは語頭にのみ表記する文字体系のことである。
真のアルファベットは、子音と母音の両方にそれぞれ独立した文字（発音記号ではない）が含まれている。
線状アルファベットは、紙にインクで描かれた線など、表面上の線で構成されています。
特徴文字体系には、両唇子音、摩擦音、後舌母音など、発音の構成要素を示す要素が含まれています。文字体系によって、示す特徴の数に違いがあります。
手話には、指文字が頻繁に用いられます。これらは文字を書くためではなく、手話で単語を綴るために使われます。
これらは、表面上の線以外のものから構成される、別の種類のアルファベットである。
アブギダ、またはアルファシラバリーは、母音が発音記号または子音の体系的な変更によって示される分節文字です。ただし、一般的に、1つの文字に固有の書かれていない母音があり、それ以外の母音のみが書かれている場合、母音が発音記号のように見えるか完全な文字のように見えるかに関わらず、そのシステムはアブギダに分類されます。アブギダの大部分はインドから東南アジアにかけて見られ、歴史的にはブラーフミー語族に属しますが、この用語はゲエズ語のアブギダの最初の文字 አ (a) ቡ (bu) ጊ (gi) ዳ (da) — (アルファベットと比較) に由来しています。アブジャドとは異なり、発音記号と子音の体系的な変更はオプションではありません。
少なくとも1つのアブギダでは、母音だけでなく、音節末の子音も発音記号で表記されます。つまり、[o]をアンダーリングで、末尾の[k]をオーバークロスで表すと、[sok]はs̥̽と表記されます。
いくつかのアブギダでは、母音が基本で、子音が二次的です。パハウ・モン語で子音が書かれていない場合は、/k/ と解釈されます。子音は、発音でその子音が先行する母音の後に書かれます。日本語の点字では、母音は独立した地位を持ちますが、子音はそうではありません。子音がyまたはwの場合、変更されるのは母音です。
以下のリストは、世界人口の少なくとも0.5%が現在も使用している文字体系を掲載しています。複数の文字体系を使用している人がいるため、合計は100%を超えます。
これらの文字体系は解読されていません。メロエ文字のように、文字の音価が分かっている場合もありますが、言語が理解できないため、テキストを読むことはできません。イスミア文字やインダス文字など、解読されたと主張されているものもいくつかありますが、これらの主張は独立した研究者によって確認されていません。多くの場合、実際に文字として使われているかどうかは疑わしいです。ヴィンチャ文字は原文字のようで、キープは数値情報のみを記録していた可能性があります。インダス文字が文字として使われているかどうかは疑問視されており、ファイストス円盤は内容や文脈がほとんどないため、その性質は不明です。
比較的最近の写本やその他の文書で、解読されていない（そして多くの場合、正体不明の）文字体系で書かれているもの。これらの中には、既知の言語の暗号や偽造文書である可能性もある。
このセクションでは、音声または音素を表記するために使用されるアルファベットを一覧表示します。ICAO綴り字アルファベットのような綴り字用アルファベットとは混同しないでください。これらのアルファベットの中には、言語学者が表記目的で使用するものもあれば、教育目的のものや、一般的な正書法改革を目的としたものもあります。
この表の拡張版については、「構築済みスクリプト一覧」を参照してください。