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書き言葉の言語学的研究において、音節文字とは、単語を構成する音節、あるいは（より一般的には）モーラを表す一連の書き言葉のことである。

音節文字体系における記号は音節図と呼ばれ、通常は（任意の）子音（単純な開始音）の後に母音（核）が続くもの、つまりCV（子音＋母音）またはV音節を表しますが、CVC、CV-トーン、 C（通常は音節末の鼻音）などの他の音韻マッピングも音節文字体系に見られます。

音節文字を用いた表記体系は、対応する話し言葉のすべての音節を網羅しつつ、暗黙の末尾子音（⟨ C ₁ V ⟩ ⇒ /C ₁ VC ₂ /）、無音母音（⟨ C ₁ V ₁ +C ₂ V ₂ ⟩ ⇒ /C ₁ V ₁ C ₂ /）、または反響母音（⟨ C ₁ V ₁ +C ₂ V ₁ ⟩ ⇒ /C ₁ V ₁ C _{2 /）といった複雑}な正書法／文字規則を必要としない場合に完成する。これは、アルファベット表記体系における浅い正書法に大まかに対応する。

真の音節文字とは、音節のすべての部分、すなわち語頭、語中核、語末のコーダを含むものですが、語頭とコーダは少なくとも一部の言語では省略可能なので、語中核、語頭核、語末核、および完全な（語頭核・コーダ）真の音節文字が存在します。ほとんどの音節文字体系は、1つか2つの音節文字のみを特徴とし、その他の音節は文字規則によって形成されます。

音節文字、すなわち音節表は、音韻的類似性に対応する図形的類似性を共有しない場合、純粋、分析的、または恣意的である。たとえば、ka の記号は、 kiの記号やaの記号と予測可能な方法で類似していない。それ以外の場合は、頭子音、韻、核、または末尾によって変化する場合は総合的であり、それらすべてによって変化する場合は体系的である。ダニエルズ^{[ 1 ]} などの一部の学者は、分析的音節表に一般的な用語を留保し、必要に応じて他の用語 ( abugida、abjad ) を考案している。

音節文字を使用する言語には、日本語、チェロキー語、ヴァイ語、東アジアのイ語、英語を基盤とするクレオール語のンデュカ語、湘南トゥフア語、古代ミケーネ語（線文字B）などがあります。^{[ 2 ]} クレタ線文字Aとその派生であるキプロス・ミノア語も音節文字であると考える人もいますが、未解読であるため、これは確認されていません。

漢字、シュメール語、アッカド語などの言語で使用された楔形文字、そしてかつてのマヤ文字は、表意文字に基づいているものの、本質的には音節文字である。そのため、これらは音節文字と呼ばれることもある。

現代日本語は、漢字やローマ字といった非音節文字体系に加えて、ひらがなとカタカナという2つの音節文字体系を併用しており、これらは西暦800年頃に開発されました。日本語は主にCV（子音＋母音）音節を用いるため、音節文字体系は日本語の表記に適しています。多くの音節文字体系と同様に、母音連続と語末子音は別々の文字で表記されるため、「あった」と「かいた」はどちらも3つの仮名で表記されます。したがって、音節は2つの仮名に対応する2つのモーラで構成されるモーラ文字体系と呼ぶ方がより正確です。

今日音節文字を使用する言語は、一般的に音韻構造が単純で、単音節（CV）が優勢である。例えば、現代のイ語文字は、二重母音や音節末子音を持たない言語を表記するために用いられる。音節文字としては珍しく、この言語では子音・母音・声調の組み合わせ（CVT）ごとに個別の文字が用意されている（ただし、声調の一つは発音記号で示される）。

単一モーラでない音節を表すグリフを持つ音節文字は少なく、かつてあったものも、その複雑さを解消するために時間の経過とともに簡略化されてきた。たとえば、ヴァイ音節文字は、元々はコーダ(doŋ)、長母音(soo)、二重母音(bai)で終わる音節を表すグリフが別々にあったが、すべての CV の組み合わせを区別するのに十分なグリフはなかった (いくつかの区別は無視された)。現代の文字体系はすべてのモーラを網羅するように拡張されたが、同時に他のすべての音節を除外するように縮小された。現在、二モーラ音節は日本語のように 2 つの文字で表記される。二重母音は V またはh V グリフで表記され、鼻音のコーダはŋのグリフで表記される。ŋ はヴァイ音節ではそれ自体で音節を形成できる。

ミケーネ・ギリシア語を転写するために使用された線文字Bでは、複雑な音節を持つ言語において、複雑な子音の開始は2つのグリフで書かれるか、1つに簡略化され、終了は一般的に無視されました。例えば、Κνωσός Knōsosはko-no-so、σπέρμα spermaはpe-maと表記されました。

チェロキー語の音節文字では、一般的に末尾子音にはダミー母音を用いるが、末尾子音としても語頭の/sC/子音クラスターとしても使用できる/s/を表す分節文字も存在する。

インドや東南アジアの言語、そしてエチオピアのセム語族には、アブギダまたはアルファシラバリーと呼ばれるアルファベットが存在する。これらの文字体系では、純粋な音節文字とは異なり、同じ子音で始まる音節は、共通の図形要素に基づいた規則的な文字で表されることが多い。通常、音節を表す各文字は、その音節の個々の音を示す複数の要素から構成される。

19世紀には、これらの体系は音節文字と呼ばれており、その用語はカナダ先住民音節文字（アブギダとも呼ばれる）という名称に今も残っている。

真の音節文字では、共通の子音または母音を持つ文字間に図形的な類似性が見られることがありますが、それは体系的でも規則的でもありません。たとえば、日本語のひらがなの「か けこ」の文字は、共通の /k/ 音を示す類似性はありません。これをアブギダであるデーヴァナーガリー文字と比較すると、 「か け こ」の文字はそれぞれ क के को です。

英語は、ドイツ語やロシア語など他の多くのインド・ヨーロッパ語族の言語と同様に、複雑な音節構造を持つため、音節文字で英語の単語を書くのは面倒です。「純粋な」英語の音節文字では、考えられるすべての音節に対して 10,000 を超える個別の文字が必要になります^{[ 3 ]} (たとえば、「half」と「have」に別々の文字)。しかし、このような純粋なシステムはまれです。この問題を回避するために、世界中のいくつかの音節文字 (日本語の英語からの借用語を含む) に共通しているのは、音節末尾が2 番目の音節であるかのように、擬似母音を追加することです。 「half」はha-fu 、「have」はha-vuです。

韓国語のハングル文字は、アルファベットと音節文字の特徴を併せ持つため、音節文字と表現されることがある。^{[ 4 ] [ 5 ]}韓国語の文字は音節ブロックで書かれ、アルファベットの文字が2次元的に配置されている。例えば、ソウルは서울と書かれ、ㅅㅓㅇㅜㄹとは書かれない。^{[ 6 ]}

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