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原文字は、限られた情報を伝える目に見える記号で構成されています。[ 2 ]このようなシステムは、紀元前7千年紀の中国や南東ヨーロッパといった新石器時代初期のシンボル体系の伝統から生まれました。原文字の最も古い既知の証拠のいくつかは、4万年以上前に遡ります。[ 3 ]それらは、書き手の言語を記録する真の文字体系とは対照的に、限られた数の概念を表すために表意文字や初期の記憶記号、あるいはその両方を使用しました。 [ 4 ]
2022年、アマチュア考古学者ベネット・ベーコン率いるチーム[ 5 ]は、旧石器時代後期の洞窟壁画にある線、点、Y字型の記号を分析し、太陰暦における動物の交尾周期を示していると発表した。ヨーロッパ全土の400以上の洞窟で発見されたこれらの印は、それらに関連付けられた動物の交尾周期と比較され、洞窟壁画に描かれた動物が通常出産する月との相関関係が示された。これらの印は2万年前のもので、証明されている原文字体系より1万年も古い。[ 6 ] [ 7 ] 2026年、ザールラント大学の研究者らは、中央ヨーロッパで4万年以上前の原文字の証拠を示す研究を発表した。[ 8 ] [ 3 ]
2003年、中国北部河南省賈湖で発掘された24基の新石器時代の墓から、様々な記号が刻まれた亀の甲羅が発見された。放射性炭素年代測定法を用いて、これらの碑文は紀元前7千年紀のものとされている。一部の考古学者によると、これらの記号は紀元前1200年頃に遡る最古の甲骨文字に似ているという。[ 11 ]一方、賈湖の甲羅に見られるような単純な幾何学模様は初期の文字とは結びつかないとして、この主張を根拠が不十分だと否定する者もいる。[ 12 ]
ヴィンチャのシンボル（紀元前6千年紀～5千年紀）は、紀元前 7千年紀にヴィンチャ文化で初めて確認された、単純な未解読のシンボルの進化形である。時が経つにつれて、シンボルは徐々に複雑になり、最終的にはタルタリアの粘土板（紀元前5300年頃）で頂点に達した。[ 13 ]これらのシンボルは紀元前3500年頃に使われなくなった。[ 14 ]
これらは原文字の例として説明されることがあり、[ 15 ]ほとんどの学者は、これらの記号は所有権やその他の情報を示しているが、言語を記録したものではないという点で一致している。[ 16 ]
原文字の別の例としては、ギリシャのディスピリオ粘土板（紀元前6千年紀）に記録されているものがあるかもしれないが、2025年現在、その遺物に関する正式な学術出版物はまだない。[ 17 ]
紀元前3600年頃から3200年頃にかけて、肥沃な三日月地帯では原文字が徐々に楔形文字へと進化し、これが最も初期の成熟した文字体系となった。
一部の学者によると、原楔形文字粘土板（紀元前3350～3000年頃）は、シュメールの楔形文字となるものがまだ原文字段階にあった時代の文字体系を反映している。これは、数字と表意文字に基づく体系であり、表音文字（またはごく少数）を欠いていたためである。この体系は言語を記録することを目的としたものではなかった。適切な文字体系への移行段階は、初期王朝時代（紀元前2900～2700年頃）の最初の数世紀の間に起こる。[ 18 ]
エジプト象形文字の起源においても同様の展開が見られた。多くの学者は、エジプト象形文字は「シュメール文字の少し後に出現し、 おそらく 後者の影響下で発明された」と考えている[ 19 ] が、「そのような直接的な影響の証拠は依然として乏しい」こと、そして「エジプトにおける文字の独立した発展についても非常に説得力のある議論ができる」ことも指摘されている[ 20 ]。
青銅器時代、古代近東の文化圏では完全に発達した文字体系が存在していたことが知られている一方、ヨーロッパ、インド、中国など、青銅器時代の影響を受けた周辺地域では、文字の原始的な段階にとどまっていた。
中国語の文字は、紀元前14世紀から11世紀頃の中国青銅器時代の原文字（甲骨文字）から発展した一方、ヨーロッパやインドに固有の記号体系は消滅し、鉄器時代にセム語のアブジャドの子孫に取って代わられた。
エーゲ海地域とギリシャ本土（線文字A、線文字B、クレタ象形文字）を除いて、近東の初期の文字体系は青銅器時代のヨーロッパには伝わりませんでした。ヨーロッパ最古の文字体系は鉄器時代にフェニキア文字から派生したものです。
しかし、ヨーロッパ青銅器時代の遺物に見られるシンボルについては、原文字の先住民の伝統として解釈する解釈が数多く存在する。この文脈で特に興味深いのは、紀元前2千年紀後半のビーカー文化から派生した中央ヨーロッパの青銅器時代の文化である。骨壺墓地文化に関連する青銅製の鎌の刻印、特にフランクレーベンの宝物庫で発見された多数のいわゆる「こぶ鎌」の解釈については、ゾンマーフェルト（1994）が論じている。[ 21 ]ゾンマーフェルトはこれらの記号を太陰暦に関連する数字として解釈することを支持している。[ 22 ]
アンデス文明とメソアメリカ文明、そしてそれらの文字体系は、互いに、また旧世界の他の文明の発祥地とは独立して発生しました。アンデスのキープ記録システムは、非常に特殊な原文字の形態として説明されてきましたが、[ 23 ]アメリカ大陸固有の紛れもない原文字体系はメソアメリカ地域に見られます。最も古い証拠のある形態は、オルメカ象形文字（紀元前900年 - 紀元前400年）です。[ 24 ]オルメカ文明の衰退により、エピ・オルメカ文字またはイスミア文字が生まれましたが、これは2026年現在も解読されておらず、原文字か真の文字かの分類は議論の的となっています。[ 25 ]いずれにせよ、同じメソアメリカの伝統から最終的にマヤ文字（紀元前300年～紀元後1600年）が生まれ、1950年代と1960年代にユーリ・クノロゾフによって解読された結果、完全な文字体系であったことが判明した。[ 26 ]
その他、性質が議論されている、あるいは原文字として広く認識されているメソアメリカの密接に関連する碑文には、サポテカ文字（紀元前500年～紀元後700年）、ミシュテカ表意文字（紀元前1200年～紀元後1700年）、アステカ象形文字などがある。
青銅器時代以降も、いくつかの文化圏では、正式な文字体系の採用に先立つ中間段階として、原文字体系を用いる時期があった。中世の著述家数名が言及している「スラヴのルーン文字」（7世紀～8世紀）も、そうした体系の一つであった可能性がある。また、ユグトゥン文字（紀元前1900年頃）の発展以前にウヤククが考案した象形文字体系も、その一例である。
ンシビディは、現在のイボランドに固有のシンボル体系です。起源の正確な日付は一般的に認められていませんが、ほとんどの研究者は、最も古いシンボルの使用は5世紀から15世紀の間に遡ると考えています。[ 27 ] [ 28 ]ひょうたんからタトゥー、壁のデザインまで、あらゆるものに使用された数千のンシビディのシンボルがあります。ンシビディはエコイド語とイボイド語で使用され、アロ族は使者の体にンシビディのメッセージを書くことで知られています。[ 29 ]