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表意文字（ギリシャ語のidéa 「考え」＋ gráphō 「書く」に由来）は、特定の言語で考えや概念を表すために、特定の表記体系内で使用される記号です。[ 1 ] （表意文字は、音声を表す表意文字とは対照的で、表意文字は特定の言語に依存しません。 [ 2 ]）表意文字の中には、他のものよりも恣意的なものがあり、既存の慣習に精通していることを前提としてのみ意味を持つものもあれば、その意味対象に直接的に似ているものもあります。物理的な物体を視覚的に表現することで表意文字を表すものは、絵文字と呼ばれます。[ 3 ] [ 4 ]
表意文字は、言語における特定の形態素を表す表意文字とは同義ではありません。広い意味では、表意文字は、上記の英語の音声表記体系の例のように、他の原理に基づく表記体系の一部を構成する可能性があります。また、表意文字は特定の話し言葉に対応しないため、複数の言語で同じ概念を表す可能性もあります。特定の表意文字の読み方が常に一つとは限りません。形態素に割り当てられた表意文字ではありますが、中国語の「中」のような特定の文字は、その起源と視覚的な構造から、より狭義には表意文字に分類される可能性があります。
定義にもよるが、絵文字は、参照されているものとの直接的な図像的類似性によってアイデアを表す表意文字であり、 [ 3 ]あるいはより広義に視覚的に表現または図示するものである。 [ 4 ]原文字体系では、絵文字は一般的に利用可能な記号の大部分を占めていた。絵文字の使用は、リブスの原理によって拡張することもできた。例えば、ゲバ注釈のない絵文字のドンバ記号はナシ語を表すことはできないが、口承文学の朗読の記憶術として使用されている。一部の体系では、抽象的な概念を示す直説法も使用されている。時には、表意文字という言葉は、絵文字と対比して、直説法のみを指すために使われることもある。 [ 5 ]
歴史的に、表意文字という言葉は、エジプトの象形文字、シュメールの楔形文字、中国語の漢字などを指すのによく使われてきました。しかし、これらの記号は言語の意味要素を表し、根底にある概念を直接表すものではありません。そのため、一般的に、特定の言語の知識が必要となります。現代の学者は、これらの記号を表意文字と呼び、表意文字と呼ぶことは避けています。ほとんどの表意文字には、対応する単語の発音を表す何らかの表現が含まれており、多くの場合、絵文字の原理が用いられています。後の体系では、言語の音を表すために特定の記号が用いられるようになりました。例えば、 ʾālep 「雄牛」を表す表意文字を、語頭の声門閉鎖音を表す文字アレフに適応させた例があります。しかし、表意文字の中には、依然として、それが表す形態素の意味を視覚的に意味豊かに表現しているものもあります。絵文字は、単語が指す対象物の形をしており、例えば、雄牛の図像は、セム語の単語ʾālep「雄牛」を表しています。その他の表意文字は、より抽象的な手法を用いて意味を視覚的に表現している場合もあります。
エジプトの象形文字や楔形文字の多くは、表意文字としても表音文字としても使用できた。例えば、シュメール語のdingir ⟨ 𒀭 ⟩は、 diĝir「神」、神アン、またはan 「空」という単語を表すことができた。[ 6 ]アッカド語では、文字⟨ ⟩
は、語幹il-「神」、 šamu「空」、または音節anを表すことができた。
中国語の漢字は一般的に表意文字として機能するが、伝統的な分類における6つのクラスのうち3つは表音文字（または意味文字）に由来し、表音的な要素を持たない。
表意文字の例としては、米国運輸省の要請により1970年代にアメリカグラフィックアート協会が開発した50個のシンボルのコレクションであるDOTピクトグラムがある。[ 8 ]当初は空港の標識に使用されていたこのシステムは、徐々に普及していった。
多くの表意文字は、慣習によってのみ概念を表しています。たとえば、赤い八角形が「停止」という意味を持つのは、その意味が長年にわたって一般に連想され、具体化されたためです。記号論の分野では、これらは純粋記号の一種であり、この用語には非グラフィック媒体を使用する記号も含まれます。中国語の文字の現代的な分析によると、純粋記号は体系自体と同じくらい古く、4より大きい数を表す数字、例えば⟨五⟩「5」や⟨八⟩「8」などが顕著な例です。これらは、視覚的にも音声的にも、慣習的にのみ、それが表す量について何も示していません。
数学記号は表意文字の一種である。[ 9 ]
純粋な表意文字体系から真の文字体系が出現するにつれ、表音文字を持つ後の社会は、絵、図、表意文字の間の直感的なつながりにしばしば駆り立てられたが、最終的には後者の必要な表音的側面を知らなかった。 紀元前7世紀には、ギリシャ語話者が定期的にエジプトを訪れるようになった。[ 10 ]古代ギリシャの著述家は、エジプトの文字体系を純粋に表意文字であると誤解していた。伝承によれば、ギリシャ人は、とりわけ、ピタゴラス（紀元前570年頃- 紀元前495年頃）を通じてエジプト人から文字を書く能力を獲得した。ピタゴラスは、エジプト人の沈黙の「象徴的教育」を直接教えられていた。[ 11 ]プラトン（紀元前428年 - 紀元前347年）から始まり、ヒエログリフを表意文字とみなす概念は、ほとんどの言語を現実の不完全で曖昧なイメージとみなす、より広範な哲学的概念に根ざしていた。プラトンの見解は、存在論的に分離したイデアの世界に関するものでしたが、彼の弟子であるアリストテレス（紀元前384年～322年）は、イデアを抽象的なものと捉え、すべての人の心の中で同一であるとしました。[ 12 ]両者にとって、表意文字はエジプト人が持っていたイデアをより完璧に表現したものでした。アリストテレスの枠組みは、中世に至るまで地中海世界の言語概念の基礎となりました。[ 13 ]
古典理論によれば、表意文字は形を直接反映しているため、唯一の「真の言語」であり[ 14 ]、難解な知恵を読者に伝える独自の能力を持っていた[ 15 ] 。エジプトのヒエログリフを読む能力は、古代末期、国のヘレニズム化とキリスト教化の過程で失われた。しかし、後者の傾向がヒエログリフの放棄を余儀なくさせたという伝統的な考えは、近年の研究によって否定されている[ 16 ] [ 17 ] 。
ヨーロッパが中国語の文字体系を完全に理解したのは16世紀末近くになってからで、当初はエジプトの象形文字に部分的に影響を受けた表意文字体系と関連付けて考えていた。[ 18 ]最終的に、ジャン＝フランソワ・シャンポリオンが1823年に象形文字の解読に成功したのは、象形文字が純粋な表意文字ではなく、話し言葉のエジプト語を表しているという理解に基づいていた。シャンポリオンの洞察は、中国の文字が単なる概念だけでなく、音を表すためにもよく使われることを示したフランスの中国学者ジャン＝ピエール・アベル＝レミュザの「扇字」に関する研究に精通していたことに一部起因している。[ 19 ]
こうした表意文字の概念に触発され、普遍的な書き言葉、つまり、話す言語に関係なくすべての人々が解釈できる表意文字を設計しようとする試みがいくつか行われてきた。初期の提案は、1668年にジョン・ウィルキンスが『真の文字と哲学的言語への試論』の中で行った。より最近では、 1949年にチャールズ・K・ブリスがブリスシンボルを考案し、現在では2,000以上のグラフが含まれている。[ 20 ]