ローマ帝国の歴史

アウグストゥス時代は、カエサルやキケロの時代ほど多くの史料が残されていません。リウィウスはアウグストゥスの治世中に歴史書を著し、紀元前9年までのローマ史全体を網羅していますが、共和政末期とアウグストゥス時代については、その要約版しか残っていません。アウグストゥス時代に関する重要な一次資料としては、以下のようなものがあります。

• Res Gestae Divi Augusti、アウグストゥスの非常に党派的な自伝、
• アウグストゥス時代の最高の年代記、ヴェレイウス・パテルクル​​ス著『ローマ史』
• 長老セネカの論争とスアソリエ。

オウィディウスの『祭暦』やプロペルティウスの『第四巻』といった詩作品、法律、工学技術もまた、当時のローマ人の生活を理解する上で重要な手がかりとなる。海洋考古学、航空測量、建造物に刻まれた碑文、アウグストゥス時代の貨幣などを含む考古学もまた、経済、社会、軍事状況に関する貴重な証拠を提供してきた。

アウグストゥス時代に関する古代の二次資料としては、タキトゥス、ディオ・カッシウス、プルタルコス、そしてスエトニウスの『十二皇帝伝』などが挙げられる。ヨセフスの『ユダヤ古代誌』は、アウグストゥスの治世中に属州となったユダヤに関する重要な資料である。

ティベリウスの治世初期は比較的平和であった。ティベリウスはローマの絶対的な権力を掌握し、国庫を潤した。しかし、彼の統治はすぐに偏執病に特徴づけられるようになった。彼は一連の反逆罪裁判と処刑を開始し、それは37年に彼が死去するまで続いた。^{[ 23 ]}彼は権力を近衛隊長ルキウス・アエリウス・セヤヌスに委ねた。ティベリウス自身は26年にカプリ島の別荘に隠棲し、行政をセヤヌスに任せ、セヤヌスは満足げに迫害を続けた。セヤヌスもまた自身の権力を強化し始め、31年にはティベリウスと共に共同執政官に任命され、皇帝の姪リヴィラと結婚した。この時点で彼は「自らの策略に陥った」。皇帝の偏執病は、彼自身の利益のために巧みに利用していたが、今度は彼自身に跳ね返ってきたのである。セヤヌスは同年、多くの仲間とともに処刑された。迫害はティベリウス帝が37年に死去するまで続いた。

ティベリウスの死の時点で、彼に続く可能性のある人物のほとんどは既に亡くなっていた。論理的な後継者（そしてティベリウス自身が選んだ人物）は、24歳の甥孫ガイウス、通称「カリグラ」（「小さなブーツ」の意）であった。カリグラはゲルマニクスと大アグリッピナの息子である。父方の祖父母はネロ・クラウディウス・ドルススとアントニア・ミノル、母方の祖父母はマルクス・ウィプサニウス・アグリッパと大ユリアであった。したがって、彼はアウグストゥスとリウィアの両方の子孫であった。

カリグラは迫害を終結させ、叔父の記録を焼き払うなど、順調なスタートを切った。しかし、残念ながら彼はすぐに病に倒れた。37年後半に現れたカリグラは精神的に不安定な様子を示しており、現代の評論家たちは彼を、精神錯乱を引き起こす可能性のある脳炎、甲状腺機能亢進症、あるいは（おそらく地位の重圧によって引き起こされた）神経衰弱といった病気と診断した。原因が何であれ、この時点から彼の統治には明らかな変化が生じ、伝記作家たちは彼を狂人だと評するに至った。

歴史上カリグラについて知られていることのほとんどは、スエトニウスの著書『十二皇帝伝』から来ている。スエトニウスによれば、カリグラはかつてお気に入りの馬インキタトゥスをローマ元老院議員に任命しようと計画した。彼は兵士たちにブリテン島に侵攻して海の神ネプチューンと戦うよう命じたが、土壇場で考えを変え、代わりにフランス北部で貝殻を拾わせた。彼は3人の姉妹、ユリア・リヴィラ、ドルシラ、小アグリッピナと近親相姦の関係を持っていたと考えられている。彼はエルサレムのヘロデ神殿に自分の像を建てるよう命じたが、友人のアグリッパ1世に思いとどまらなければ、間違いなく反乱を引き起こしていただろう。彼は密かに人々を殺害するよう命じ、その後、彼らを宮殿に呼び出した。彼らが現れないと、彼は冗談めかして自殺したに違いないと発言した。

41年、カリグラは近衛隊長カッシウス・カエレアによって暗殺された。彼の4番目の妻カエソニアと娘ユリア・ドルシラも殺害された。暗殺後2日間、元老院は共和政を再建することの是非について議論した。^{[ 24 ]}

クラウディウスはゲルマニクスの弟で、家族からは長い間、弱虫で愚か者と見なされていた。しかし、近衛兵は彼を皇帝として擁立した。クラウディウスは叔父のティベリウスのように偏執的ではなく、甥のカリグラのように狂気じみていたわけでもなかったので、それなりの能力で帝国を統治することができた。彼は官僚制度を改善し、市民名簿と元老院議員名簿を簡素化した。また、ローマのためにオスティア・アンティカに冬期港を建設するよう命じ、悪天候時に帝国各地から穀物を運び込む場所を確保した。

クラウディウスはライン川を越えた攻撃の中止を命じ、^{[ 25 ]}帝国のその方向への拡大の恒久的な限界を定めた。^{[ 26 ]} 43年、彼は紀元前50年代にユリウス・カエサルが始めたローマのブリタニア征服を再開し、さらに多くの東方属州を帝国に組み入れた。

クラウディウスは自身の家庭生活ではあまり成功しなかった。妻のメッサリナは彼を裏切り、クラウディウスはそれを知ると彼女を処刑し、姪の小アグリッピナと結婚した。彼女は数人の解放奴隷とともに彼に対して絶大な権力を持っており、彼の死については諸説あるが、54年に彼女が彼を毒殺した可能性が非常に高い。^{[ 27 ]}クラウディウスはその年の後半に神格化された。クラウディウスの死は、アグリッピナの息子である17歳のルキウス・ドミティウス・ネロの台頭への道を開いた。

ネロは54年から68年まで統治した。彼の治世中、ネロは外交、貿易、そして帝国の文化資本の増大に多くの注意を注いだ。彼は劇場建設を命じ、競技会を奨励した。彼の治世には、ローマ・パルティア戦争（勝利を収め、パルティア帝国との和平交渉（58～63年））、ブリタニアのブーディカ率いる反乱の鎮圧（60～61年）、そしてギリシャとの文化的なつながりの改善が含まれる。しかし、彼は自己中心的で、支配的で横暴だと感じていた母親と深刻な問題を抱えていた。彼は母親を殺害しようと何度か試みた後、ついに刺殺させた。彼は自分を神だと信じ、自分のために豪華な宮殿を建てることを決めた。いわゆるドムス・アウレア（ラテン語で黄金の家）は、ローマ大火（64年）の後、ローマの焼け跡の上に建てられた。この都合の良さから、多くの人がネロが最終的に火災の原因であると信じており、ローマが燃えている間ネロがヴァイオリンを弾いていたという伝説が生まれたが、これはほぼ間違いなく真実ではない。ドムス・アウレアは巨大な建造物であり、広大な空間を覆い、金と宝石で飾られた天井を支えるために新しい建築方法を必要とした。この頃には、ネロは政権のほとんどの問題をキリスト教徒のせいにしようと試みたにもかかわらず、非常に不人気になっていた。

軍事クーデターによりネロは身を隠した。ローマ元老院による処刑に直面した彼は、68年に自殺したと伝えられている。カッシウス・ディオによれば、ネロの最期の言葉は「ユピテルよ、私の中で何という芸術家が滅びゆくことか！」であったという。^{[ 28 ] [ 29 ]}

ウェスパシアヌスはローマ帝国東部の大部分を統治する権限を与えられた、非常に有能なローマの将軍であった。彼はガルバの帝位継承権を支持しており、ガルバの死後、ウェスパシアヌスは帝位継承の有力候補となった。オトの自殺後、ウェスパシアヌスはエジプトにおけるローマの冬期穀物供給を掌握し、残るライバルであるウィテリウスを打ち負かすのに有利な立場に立った。69年12月20日、ウェスパシアヌスの支持者の一部がローマを占領することに成功した。ウィテリウスは自軍によって殺害され、翌日、当時60歳だったウェスパシアヌスは元老院によって皇帝として承認された。

ウェスパシアヌスは元老院から専制君主と見なされていたが、実際にはティベリウス帝の治世から始まった元老院の弱体化をほぼ継続したに過ぎない。元老院の従属ぶりは、ウェスパシアヌスの即位日が、元老院が彼の任命を承認した12月21日ではなく、彼の軍隊が彼を皇帝と宣言した7月1日に元老院によって記録されたことからも見て取れる。もう一つの例は、73年に監察官の地位を掌握し、元老院の構成を自由に決定できるようになったことである。彼はその権力を用いて、反対派の元老院議員を追放した。同時に、彼は元老院議員の数を200人（ネロ帝の行動とそれに続く危機の年のためにその数にまで減っていた）から1,000人に増やした。新しい元老院議員のほとんどはローマ出身ではなく、イタリア本土や西属州の都市部出身であった。

ウェスパシアヌスは、ネロの浪費と内戦によってローマに課せられた財政的負担からローマを解放することに成功した。そのために、彼は増税しただけでなく、新たな課税制度も創設した。また、監察官としての権限を通じて、多くの都市や属州の財政状況を綿密に調査することができた。これらの都市や属州は、100年以上前の情報や制度に基づいて税金を納めていたのである。こうした健全な財政政策によって、彼は国庫に黒字を積み上げ、公共事業に着手することができた。彼は、最初に円形闘技場（コロッセオ）の建設を命じた人物であり、また、平和の神殿を中心とするウェスパシアヌス広場も建設した。さらに、彼は芸術に多額の補助金を支給し、ローマに修辞学の講座を創設した。

ウェスパシアヌスは、東西を問わず帝国全土に要職を擁し、属州統治においても優れた皇帝であった。西においては、ヒスパニア（現在のスペインとポルトガルを含むイベリア半島）を特に優遇し、300以上の都市にラテン人としての権利を与え、かつて蛮族の居住地であった西部諸州全体に新たな都市化の時代をもたらした。また、元老院の増員を通じて属州の影響力を高め、帝国の統一を促進した。さらに、主に国境防衛の強化を目的として帝国の領土を拡大したが、これはウェスパシアヌスの主要な目標の一つであった。

69年の危機は軍に大混乱をもたらした。最も顕著な問題の一つは、属州軍団が、属州の最善の意思を代表しているとされる人物たちを支持していたことだった。これは主に、現地出身の補助部隊を徴募地に配置するという慣習が原因だったが、ウェスパシアヌスはこの慣習を廃止した。彼は補助部隊を帝国の他の地域出身の兵士と混成させるか、徴募地から離れた場所に移動させた。また、さらなる軍事クーデターの可能性を減らすため、彼は軍団を分割し、一箇所に集中させるのではなく、国境沿いに分散させた。おそらく彼が行った最も重要な軍事改革は、ローマ化の進展に合わせて、軍団の徴募をイタリアのみからガリアとヒスパニアにも拡大したことだろう。

ウェスパシアヌスの長男ティトゥスは、統治者として育てられていた。父の下で有能な将軍として活躍し、東方の安全確保に貢献した後、シリアとユダヤのローマ軍の指揮権を引き継ぎ、当時勃発していた第一次ユダヤ・ローマ戦争を鎮圧した。彼は父と数年間執政官の職を分担し、最高の指導を受けた。ローマ社会のあまり評判の良くない人物たちとの関わりが知られていたため、就任当初は多少の不安もあったが、彼はすぐにその手腕を発揮し、父によって追放された多くの人々を誠意を示すために呼び戻すことさえした。

しかし、彼の短い治世は災難に見舞われた。79年にはポンペイでヴェスヴィオ山が噴火し、80年にはローマで火災が発生し、街の大部分が破壊された。これらの悲劇の後、復興に尽力した彼の寛大さは、多くの人々に愛された。ティトゥスは、父が着手した巨大な円形闘技場の建設を非常に誇りに思っていた。彼は80年、まだ未完成の建物で開場式を行い、100人の剣闘士が登場する100日間にわたる盛大なショーで祝った。ティトゥスは81年、41歳で亡くなった。死因は病気とみられている。弟のドミティアヌスが後継者になるために彼を殺害したという噂もあったが、これらの主張にはほとんど根拠がない。いずれにせよ、彼は多くの人々に深く悼まれ、惜しまれた。

フラウィウス朝の皇帝たちは皆、専制政治ゆえに元老院との関係があまり良くなかったが、ドミティアヌス帝だけが深刻な問題に直面した。彼が統治期間中ずっと執政官と監察官の地位を掌握し続けたことは前例のないことだった。執政官の地位は父がユリウス・クラウディウス朝の先人たちとほぼ同じように共有していたが、監察官の地位は就任することさえ困難だった。さらに、彼はしばしばインペラトルとして完全な軍装を身にまとい、帝政時代の皇帝の権力の基盤である「皇帝はプリンケプスである」という概念に反する行為を行った。元老院での評判はさておき、彼はローマ市民全員への寄付、完成したばかりのコロッセオでの派手な見世物、父と兄が手がけた公共事業の継続など、様々な施策によってローマ市民を満足させた。また、彼は父譲りの優れた財政感覚も持ち合わせていたようで、浪費癖はあったものの、後継者たちは潤沢な国庫を引き継いで権力を握った。ドミティアヌス帝はダキア戦争でダキア人を撃退した。ダキア人はローマ領バルカン半島のドナウ川南岸にあるモエシアを征服しようとしていた。

ドミティアヌス帝は治世末期に極度の偏執症を患うようになったが、これはおそらく父から受けた扱いが根底にあったのだろう。重要な責任を与えられたにもかかわらず、監視なしに重要なことを任されることは決してなかったのだ。この偏執症は、89年にゲルマニア・スペリオル総督兼司令官であったルキウス・アントニウス・サトゥルニヌスが起こした短命な反乱の後、深刻で、おそらく病的な影響へと発展した。ドミティアヌス帝の偏執症は、多数の逮捕、処刑、財産没収につながった（これが彼の浪費癖の一因となったのかもしれない）。最終的には、最も親しい側近や家族でさえ恐怖に怯えるほどにまで達した。そして、96年に元老院の敵対者、ステファヌス（故ユリア・フラヴィアの執事）、近衛兵、そして皇后ドミティア・ロンギナによって画策された暗殺へと至ったのである。

ネルヴァは即位後、新たな方針を打ち出した。反逆罪で投獄されていた者たちを釈放し、反逆罪の訴追を禁止し、没収された財産の多くを返還し、ローマ元老院を統治に関与させた。おそらく彼は、比較的高い人気を維持し、ひいては生き延びるための手段としてそうしたのだろうが、これは彼にとって完全に有利に働いたわけではなかった。軍におけるドミティアヌスへの支持は依然として強く、97年10月、近衛兵はパラティーノ丘の皇帝宮殿を包囲し、ネルヴァを人質に取った。彼は彼らの要求に屈服せざるを得ず、ドミティアヌスの死の責任者を引き渡すことに同意し、反乱を起こした近衛兵に感謝の演説まで行った。その後まもなく、ネルヴァは自らの統治を強化するため、ゲルマニア国境軍の司令官であったトラヤヌスを後継者として擁立した。ネルヴァに対する反乱を起こした近衛兵長官カスペリウス・アエリアヌスは、後にトラヤヌスの治世下で処刑された。

トラヤヌスは即位後、ダキアへの入念に計画された軍事侵攻を準備し開始した。ダキアはドナウ川下流の北に位置する地域で、ダキア人は長年ローマの敵であった。101年、トラヤヌスは自らドナウ川を渡り、タパエの戦いでダキア王デケバルスの軍隊を破った。皇帝は軍隊の再編成が必要であったため、最終的な征服に向けて進まないことを決定したが、ダキア人に非常に厳しい和平条件を課した。ローマではトラヤヌスは英雄として迎えられ、ダキクスという名を名乗った。この称号はこの時期の彼の貨幣に記されている。^{[ 32 ]}デケバルスはしばらくの間条件に従ったが、間もなく反乱を扇動し始めた。105年、トラヤヌスは再び侵攻し、1年間の侵攻の後、最終的にダキアの首都サルミゼゲトゥサ・レギアを征服してダキア人を打ち破った。ローマ騎兵隊に追い詰められたデケバルス王は、ローマで捕らえられ屈辱を受けるよりはと、最終的に自殺を選んだ。ダキア征服はトラヤヌス帝にとって大きな功績であり、彼は帝国全土で123日間の祝賀行事を命じた。また、勝利を称えるため、ローマのトラヤヌス広場の中央にトラヤヌスの記念柱を建立した。

112年、トラヤヌス帝はオスロエス1世が自身の甥であるアクシダレスをアルメニア王国の王位に就けた決定に憤慨した。アルメニアのアルサケス朝は、 54年に設立されたパルティア王家の分家であった。それ以来、2つの大帝国はアルメニアの覇権を共有していた。オスロエスによる伝統的なローマの勢力圏への侵略は、約50年間続いた平和を終わらせた。^{[ 33 ]}

トラヤヌス帝はまずアルメニアに侵攻し、国王を廃位してローマ帝国に併合した。その後、南下してメソポタミアのパルティア領に侵攻し、バビロン、セレウキア、そして116年には首都クテシフォンを占領した。その際、東部諸州でユダヤ人の反乱であるキトス戦争を鎮圧した。さらに南下してペルシャ湾に到達し、そこからメソポタミアを帝国の新たな属州としたが、アレクサンドロス大王のように東方への侵攻を続けるには年を取りすぎていると嘆いた。

しかし、彼の進撃はそこで終わらなかった。116年、彼は大都市スーサを征服した。皇帝オスロエス1世を廃位し、傀儡のパルタマスパテスを帝位に就かせた。ローマ軍がこれほど東方へ進軍したのはヘラクレイオス帝の治世までなく、ローマ領土も二度とこれほど東方へと拡大することはなかった。彼の治世下でローマ帝国は最大版図に達し、ローマ人がローマ領土を出ることなくブリテン島からペルシャ湾まで旅することも可能だった。

ハドリアヌス帝は軍事行政官として優れた手腕を発揮したが、彼の治世は大規模な軍事衝突よりも、広大な帝国領土の防衛に重点が置かれた。彼はメソポタミアにおけるトラヤヌス帝の征服地を防衛不可能とみなし、放棄した。 121年頃にはパルティアのヴォロガセス3世との戦争寸前までいったが、ハドリアヌス帝が和平交渉に成功したことで危機は回避された。ハドリアヌス帝の軍隊は、ユダヤ地方で起きた大規模なユダヤ人の反乱であるバル・コクバの反乱（132～135年）を鎮圧した。

ハドリアヌス帝は、各地の属州を広範囲に巡視し、各地の建設事業に資金を寄付した最初の皇帝であった。ブリタニアでは、有名なハドリアヌスの長城の建設を命じたほか、ゲルマニアや北アフリカにも同様の防衛施設を建設させた。国内政策においては、比較的平和で繁栄した状態を維持した。

アントニヌス・ピウスの治世は比較的平和であった。彼の治世中、帝国各地、マウレタニア、ユダヤ、そしてブリタニアのブリガンテス族の間でいくつかの軍事的騒乱があったが、いずれも深刻なものとはみなされなかった。ブリタニアでの騒乱が、フォース湾からクライド湾までアントニヌスの長城の建設につながったと考えられているが、それはすぐに放棄された。

ゲルマン民族やその他の民族は、北ヨーロッパの長い国境沿い、特にガリアやドナウ川を越えて多くの襲撃を仕掛けた。一方、ゲルマン民族は、さらに東方の好戦的な部族から攻撃を受け、帝国領内へと追いやられた可能性もある。マルクス・アウレリウス帝のこれらの部族に対する戦役は、マルクス・アウレリウス記念柱に刻まれている。

アジアでは、勢力を盛り返したパルティア帝国が再び攻勢を強めていた。マルクス・アウレリウスは共同皇帝ルキウス・ウェルスを東方の軍団の指揮官として派遣した。ルキウスは兵士たちの忠誠心を勝ち取るだけの権威を持ちながらも、既に権力を握っていたため、マルクスを打倒する動機はほとんどなかった。この計画は成功し、ウェルスは169年に遠征中に亡くなるまで忠誠を貫いた。

175年、マルクスはマルコマンニ戦争で北ドイツ遠征中に、ペルシア戦争で将校を務めていたアウィディウス・カッシウス将軍による反乱に対処せざるを得なくなった。カッシウスは自らをローマ皇帝と宣言し、エジプトとシリアの属州を帝国の領土とした。カッシウスはマルクスが死んだという知らせを聞いて反乱を起こしたと言われている。3か月後、カッシウスは暗殺され、マルクスは帝国の東部を再建した。

皇帝であると同時に哲学者でもあったマルクスは、晩年にストア派哲学の書物である『自省録』を著した。この書物は以来、マルクスの哲学への偉大な貢献として高く評価されている。

180年にマルクスが亡くなると、帝位は177年に共同皇帝に昇格していた息子のコンモドゥスに引き継がれた。これにより、それまでの4人の皇帝が採用していた、皇帝が後継者を養子にするという継承計画は終焉を迎えた。ただし、マルクスはウェスパシアヌス以来、後継者となる可能性のある実子を持った最初の皇帝であり、おそらくそれが彼が家族以外から後継者を養子にせず、コンモドゥスに帝位を譲った理由であろう。

166年に南シナ海を通るローマの海上ルートを通って東漢の中国に到着し、膠州（ベトナム北部）に上陸して漢の桓帝（在位146～168年）に贈り物を携えて「大秦」から来たとされるローマの使節団は、マルクス・アウレリウス、あるいはその前任者アントニヌス・ピウスによって派遣された可能性がある（混乱は、彼らの名前が中国語で「安敦」と音訳されたことに起因する）。^{[ 34 ] [ 35 ]}この使節団は、公式の外交官ではなく、単なるローマ商人の集団だったのかもしれない。^{[ 36 ]} 3世紀の他のローマの使節団も、同じ海上ルートを航行して中国を訪れたとされている。^{[ 35 ]}これらに先立って、中国の墓からローマ製のガラス製品が出土しており、最も古いものは広州（南シナ海の沿岸）で発見され、紀元前1世紀に遡る。^{[ 37 ]}中国で発見された最古のローマ硬貨は西暦4世紀のもので、中央アジアを通るシルクロードを経由して来たものと思われる。^{[ 38 ]}しかし、アントニヌス・ピウス帝、そしておそらく後継者のマルクス・アウレリウス帝の治世のローマの金メダルが、当時中国が支配していた交趙（ベトナム北部）近くの扶南王国の一部であったオックエオ（ベトナム南部）で発見されている。ここは、中国の歴史書によれば、ローマ人が外交を行うために中国へさらに進出する前に最初に上陸した地域である。^{[ 39 ] [ 40 ]}さらに、プトレマイオスは『地理学』（紀元150年頃）の中で、現在マレー半島として知られる黄金のケルソネソスの位置と、その向こうにあるカッティガラと呼ばれる交易港について記述している。フェルディナント・フォン・リヒトホーフェンはこれをハノイと想定したが、オック・エオで発見されたローマおよび地中海の遺物は、むしろこの場所を示唆している。^{[ 39 ] [ 41 ]}

「五賢帝」の時代は、180年から192年までのコンモドゥスの治世によって終焉を迎えた。コンモドゥスはマルクス・アウレリウスの息子であり、養子縁組による後継者制度を破り、1世紀ぶりの直系後継者となった。彼は177年から父と共同皇帝を務め、180年に父の死後単独皇帝となった当初は、ローマ帝国の人々にとって希望の兆しと見なされた。しかし、父が寛大で気前が良かったのとは対照的に、コンモドゥスは正反対の性格だった。『ローマ帝国衰亡史』の中で、エドワード・ギボンは、コンモドゥスは当初は帝国をうまく統治していたと述べている。しかし、家族の一部による陰謀を伴う暗殺未遂事件の後、コンモドゥスは偏執的になり、精神を病んでしまった。パクス・ロマーナ、すなわち「ローマの平和」は、コンモドゥスの治世とともに終焉を迎えた。暗殺未遂事件がローマ帝国の長い衰退の始まりだったと主張することもできるだろう。190年代初頭にコンモドゥスの行動がますます不安定になったとき、ペルティナクスは192年12月31日のコンモドゥス暗殺につながった陰謀に関与していたと考えられている。この陰謀は、近衛長官クィントゥス・アエミリウス・ラエトゥス、コンモドゥスの愛人マルキア、そして侍従エクレクトゥスによって実行された。 ^{[ 42 ]}

殺人が実行された後、当時都市長官を務めていたペルティナクスは急いでプラエトリアニ陣営に連行され、翌朝皇帝に即位した。^{[ 43 ]}彼の短い治世（86日間）は不安定なものであった。彼はマルクス・アウレリウスの抑制的な政策を模倣しようとし、貧しい子供たちのための福祉制度の改革に努めたが、多くの方面から反発を受けた。^{[ 44 ]}

彼の貨幣改革は先見の明があったが、彼の死後も存続することはなかった。彼は甘やかされた近衛兵に、より厳格な軍事規律を課そうとした。^{[ 45 ]} 3月初旬、彼が穀物輸送の手配を視察するためにオスティアに滞在していた際、執政官クィントゥス・ポンペイウス・ソシウス・ファルコを後任に据えようとする一団の陰謀を間一髪で阻止した。 ^{[ 46 ]}この陰謀は露見し、ファルコ自身は恩赦を受けたが、クーデターの背後にいた将校数名は処刑された。^{[ 47 ]}

193年3月28日、ペルティナクスが宮殿にいたとき、近衛兵約300名からなる部隊が門に押し寄せた^{[ 48 ]}（カッシウス・ディオによれば200名）^{[ 49 ]} 。資料によると、彼らは約束された給料の半分しか受け取っていなかったようだ^{[ 46 ]}。当直の衛兵も宮殿の役人も抵抗しなかった。ペルティナクスはラエトゥスを派遣して彼らを迎え撃たせたが、彼は反乱軍側に味方し、皇帝を見捨てた^{[ 50 ]} 。逃げるように助言されたにもかかわらず、彼は彼らを説得しようと試み、兵士の一人に殴られる前にほぼ成功した^{[ 51 ]} 。近衛兵は皇帝の地位を競売にかけ、元老院議員ディディウス・ユリアヌスが落札して新皇帝となった。

ユリアヌスは即位するとすぐに、デナリウス銀貨の銀の純度を87%から81.5%に引き下げてローマの通貨の価値を下げた。 ^{[ 52 ]}当初の混乱が収まった後も、ローマにもたらされた不名誉に人々は素直に屈服しなかった。^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]}ユリアヌスが公の場に姿を現すたびに、人々はうめき声や呪いの言葉、「強盗、親殺し」と叫んだ。^{[ 56 ]}群衆はカピトリウムへの彼の進軍を妨害しようとし、石を投げつけた。^{[ 57 ]}ローマでの民衆の怒りの知らせが帝国中に広まると、シリアのペスケンニウス・ニゲル将軍、パンノニアのセプティミウス・セウェルス将軍、ブリタニアのクロディウス・アルビヌス将軍は、それぞれ3個軍団を指揮下に置いていたが、ユリアヌスの権威を認めることを拒否した。^{[ 58 ] [ 59 ]}ユリアヌスは、セウェルスが3人の中で最も近く、したがって最も危険な敵であったため、彼を公敵と宣言した。^{[ 60 ] [ 61 ]}元老院から代表者が派遣され、兵士たちに彼を見捨てるよう説得した。^{[ 61 ]}彼に取って代わる新しい将軍が指名され、百人隊長が彼の命を奪うために派遣された。^{[ 62 ]}

規律を欠き、放蕩と怠惰に陥っていた近衛兵は、効果的な抵抗をすることができなかった。^{[ 63 ]}絶望したユリアヌスは交渉を試み、ライバルと帝国を分かち合うことを申し出た。^{[ 64 ] [ 65 ] [ 66 ] [ 67 ]}セウェルスはこれらの申し出を無視して前進し、イタリア全土が彼の前進を支持した。^{[ 68 ]}ついに近衛兵は、ペルティナクスの実際の殺人犯を引き渡せば処罰されないという保証を得て、陰謀の首謀者を捕らえ、執政官シリウス・メッサラに自分たちのしたことを報告し、メッサラは元老院を招集して事の次第を知らせた。^{[ 69 ]}ユリアヌスは、治世3ヶ月目（193年6月1日）に宮殿で兵士に殺害された。^{[ 70 ] [ 71 ]}セウェルスは近衛兵を解散させ、ペルティナクスを殺害した兵士たちを処刑した。^{[ 72 ]}当時ローマに住んでいたカッシウス・ディオによると、ユリアヌスの最期の言葉は「しかし、私はどんな悪事を働いたというのか？誰を殺したというのか？」だったという。 ^{[ 70 ]}彼の遺体は妻と娘に引き渡され、ヴィア・ラビカーナの5マイルストーンのそばにある曾祖父の墓に埋葬された。^{[ 73 ]}

ルキウス・セプティミウス・セウェルスは、ローマ属州アフリカ・プロコンスラリスでフェニキア騎士階級の家系に生まれた。彼は軍務を通じてアントニヌス朝後期に執政官の地位にまで昇り詰めた。193年、コンモドゥスの死後に起こった政情不安の中、ノリクムで軍団兵によって皇帝に擁立され、197年にはルグドゥヌムの戦いで最後のライバルであるクロディウス・アルビヌスを破り、帝国の単独支配を確立した。皇帝としての地位を固めたことで、彼はセウェルス朝を創始した。

セウェルスはパルティアとの戦争で勝利を収め、ローマ領ブリタニアへの蛮族の侵攻に対しても成功を収め、ハドリアヌスの長城を再建した。ローマでは元老院との関係は悪かったが、平民や兵士たちからは人気があり、兵士たちの給料も引き上げた。197年からは、近衛長官ガイウス・フルウィウス・プラウティアヌスの影響力がマイナスに働き、プラウティアヌスは205年に処刑された。プラウティアヌスの後継者の一人は法学者のパピニアヌスであった。セウェルスはキリスト教徒とユダヤ教徒に対する公式の迫害を続けた。彼らは公式のシンクレティズム的教義に自らの信仰を同化させようとしなかった唯一の二つの集団であったからである。セウェルスはブリタニアでの遠征中に死去した。彼の後を継いだのは息子のカラカラとゲタで、彼は彼らを共同アウグストゥスとし、彼らは母ユリア・ドムナの影響下で統治した。

セウェルスの長男カラカラは、ガリアのルグドゥヌムでルキウス・セプティミウス・バシアヌスとして生まれた。「カラカラ」は、寝るときでさえも着ていたガリアのフード付きチュニックに由来するあだ名である。父の死の前に、カラカラは父と弟のゲタと共に共同皇帝に宣言された。二人の間の対立は、ゲタの暗殺で頂点に達した。前世紀のマルクス・アウレリウスと弟のルキウス・ウェルスの共同統治がはるかに成功したのとは異なり、セウェルス家の二人の兄弟の関係は幼少期から敵対的だった。ゲタは、カラカラの命令により母の部屋で暗殺され、その後カラカラは単独のアウグストゥスとして統治した。

独裁統治を行ったカラカラ帝は、軍団兵への惜しみない賄賂と前代未聞の残虐行為で知られ、敵対者やライバルと見なされた人物の暗殺を数多く許可した。アラマンニ族との戦いでは、さほど成果を上げなかった。ローマにあるカラカラ浴場は、彼の統治を物語る最も永続的な記念碑である。彼の治世は、ローマ帝国全土のほぼすべての自由民にローマ市民権を与えたアントニヌス憲章（ラテン語：Constitutio Antoniniana）、別名カラカラ勅令でも有名である。

彼はパルティア遠征に向かう途中、近衛兵によって暗殺された。

マクリヌスは164年にカイサリアで生まれた。セウェルス朝とは血縁関係のない貧しい出自であったが、皇帝カラカラの下で近衛隊長にまで昇進した。皇帝の残虐性と裏切りのため、マクリヌスは皇帝暗殺の陰謀に関与し、近衛隊に暗殺を命じた。217年4月8日、カラカラはカルラエへ向かう途中で暗殺された。3日後、マクリヌスはアウグストゥスに即位した。ディアドゥメニアヌスはマクリヌスの息子で、208年に生まれた。父がアウグストゥスになった217年にカエサルの称号を与えられ、翌年には共同アウグストゥスに昇格した。

彼の初期の最も重要な決定はパルティア帝国との和平だったが、その条件はローマ人にとって屈辱的だと多くの人が考えた。しかし、彼の没落の原因は、カラカラが東方軍に約束した給与と特権を与えることを拒否したことだった。彼はまた、これらの軍をシリアで越冬させ、そこで若いエラガバルスに惹きつけられた。シリアで軍の大部分が数ヶ月にわたって穏やかな反乱を起こした後、マクリヌスは忠実な部隊を率いてアンティオキア近郊でエラガバルスの軍と対峙した。近衛兵の善戦にもかかわらず、彼の兵士は敗北した。マクリヌスはカルケドンに逃れることができたが、彼の権威は失われ、わずか14ヶ月の短い治世の後、裏切られて処刑された。父がアンティオキア郊外で敗北した後、ディアドゥメニアヌスは東のパルティアに逃げようとしたが、捕らえられて殺された。

205年5月16日にヴァリウス・アウィトゥス・バシアヌスとして生まれ、後にマルクス・アウレリウス・アントニウスとして知られる彼は、幼い頃に太陽神エラガバルスの神官に任命された。エラガバルスはバエティルと呼ばれる大きな黒い岩で表され、歴史家はこの名で彼を知っている（彼の名前は「ヘリオガバルス」と表記されることもある）。彼は故郷エメサの兵士たちによって皇帝に擁立されたが、その扇動者はエラガバルスの祖母ユリア・マエサであった。彼女はエラガバルスがカラカラの秘密の息子であるという噂を広めた。この反乱はシリア軍全体に広がり（当時、シリア軍はカラカラ皇帝によって編成された兵士で膨れ上がっており、マクリヌスに完全には忠誠を誓っていなかった）、最終的に彼らはアンティオキア郊外での戦いでマクリヌスを破り、その後の短い戦いに勝利した。エラガバルスはその後、元老院に承認され、ローマへのゆっくりとした旅を始めた。

ローマにおける彼の治世は、歴史的資料は少なく、多くの場合、完全に信頼できるものではないものの、その常軌を逸した行いで長らく知られている。彼は宴会で客をバラの花びらで部屋いっぱいに埋め尽くして窒息させたと言われ、男性の愛人と結婚し（その男性は当時「皇后の夫」と呼ばれた）、ウェスタの処女の一人と結婚したとも言われている。彼がトランスジェンダーだったという説もあり、ある古代の文献には、女性器を与えてくれる医師に帝国の半分を差し出したと記されている。

この時期の帝国の運営は、主に祖母と母（ユリア・ソアエミアス）に任されていた。孫の常軌を逸した振る舞いが権力喪失につながることを悟ったユリア・マエサは、エラガバルスに従兄弟のセウェルス・アレクサンダーをカエサル（名目上の次期皇帝）として認めるよう説得した。しかし、アレクサンダーは兵士たちの間で人気が高く、兵士たちは新皇帝を嫌悪していた。エラガバルスはこの人気に嫉妬し、甥からカエサルの称号を剥奪したため、激怒した近衛兵たちは彼を守ると誓った。エラガバルスと彼の母は、近衛兵の陣営での反乱で殺害された。

セウェルス・アレクサンダーは、少し年上で非常に不人気な従兄弟である皇帝エラガバルスに養子として迎えられ、皇帝となった。これは、両従兄弟の祖母であり、第三軍団による皇帝の即位を画策した影響力のある有力者ユリア・マエサの勧めによるものだった。222年3月6日、アレクサンダーがわずか14歳の時、アレクサンダーが殺されたという噂が市軍の間で広まり、エレガバルスからアレクサンダーの安全を守り、皇帝に即位させることを誓っていた近衛兵の反乱を引き起こした。18歳の皇帝エラガバルスとその母は宮殿から連れ出され、街中を引きずり回され、殺害され、近衛兵によってテヴェレ川に投げ込まれた。近衛兵はその後、セウェルス・アレクサンダーをアウグストゥスと宣言した。

有能な母ユリア・アヴィタ・ママエアの影響を受けて14歳から統治したアレクサンドロスは、セプティミウス・セウェルスの統治を特徴づけていた穏健さをある程度回復させた。ササン朝ペルシア帝国（226年～651年）の勢力拡大は、3世紀にローマが直面したおそらく最大の外部からの脅威を告げるものであった。ガリアへのゲルマン人の侵攻に対する彼の戦争遂行は、彼が率いていた軍隊による彼の打倒につながった。27歳の彼は、この戦役中に兵士たちの信頼を失っていた。

帝国が東西に分割される過程は徐々に進んだ。285年7月、ディオクレティアヌスはライバル皇帝カリヌスを破り、一時的にローマ帝国の単独皇帝となった。ディオクレティアヌスの治世は帝国を安定させ、3世紀の危機を終結させた。ディオクレティアヌスは286年に共同皇帝を任命し、さらに2人の副皇帝に権限を委譲した。

ディオクレティアヌスは帝国の国境を固め、自らの権力に対するあらゆる脅威を排除した。285年から299年にかけての数回の遠征でサルマティア人とカルピ人を、288年にはアラマンニ人を、 297年から298年にはエジプトの簒奪者を打ち破った。ディオクレティアヌスの支援を受けたガレリウスは、帝国の宿敵であるササン朝ペルシアに対して遠征を行い、成功を収めた。299年には、ササン朝の首都クテシフォンを略奪した。ディオクレティアヌスはその後の交渉を主導し、永続的かつ有利な和平を実現した。ディオクレティアヌスは帝国の文官と軍人を分離・拡大し、帝国の地方行政区分を再編成し、帝国史上最大かつ最も官僚的な政府を樹立した。彼は、ローマの伝統的な首都よりも帝国の国境に近いニコメディア、メディオラヌム、アンティオキア、トリーアに新たな行政中心地を設立した。3世紀の絶対主義への傾向を基盤として、彼は自らを専制君主と称し、荘厳な宮廷儀式や建築様式によって帝国の民衆の上に自らを高めた。官僚機構と軍事力の拡大、絶え間ない遠征、そして建設事業によって国家支出が増加し、包括的な税制改革が必要となった。少なくとも297年以降、帝国の税制は標準化され、より公平になり、一般的に高い税率が課せられた。

ディオクレティアヌス帝は、広大なローマ帝国が、内乱と二正面からの軍事的脅威に直面して、一人の皇帝では統治不可能であると悟った。そこで彼は、イタリアのすぐ東、北西軸に沿って帝国を二分し、アウグストゥスの称号のもとで統治する二人の同等の皇帝を擁立した。ディオクレティアヌス帝自身は東半分のアウグストゥスとなり、長年の友人であるマクシミアヌスを西半分のアウグストゥスとした。こうして彼は、後の西ローマ帝国と東ローマ帝国となる帝国を事実上創設したのである。

293年3月1日、権力はさらに分割された。各アウグストゥスは、行政上の問題を補佐し、後継者となるためのカエサルと呼ばれる下級皇帝を擁した。ガレリウスはディオクレティアヌスのカエサルとなり、コンスタンティウス・クロルスはマクシミアヌスのカエサルとなった。これは、各皇帝が帝国の4分の1を統治することになるため、現代の学者によって四帝統治と呼ばれるものとなった。帝国は最高権力をめぐる血なまぐさい争いに悩まされていたが、これは最終的に皇帝の平和的な継承を正式なものにした。各半分でカエサルが立ち上がり、アウグストゥスに代わって新しいカエサルを選出することになった。305年5月1日、ディオクレティアヌスとマクシミアヌスはカエサルに譲位した。ガレリウスは2人の新しいカエサルを指名した。甥のマクシミヌス・ダイアを自身のカエサルに、ヴァレリウス・セウェルスをコンスタンティウスのカエサルに指名した。この体制はディオクレティアヌス帝とマクシミアヌス帝の治世下、そしてその直後にはうまく機能した。ローマ政府内部の緊張は以前ほど深刻ではなかった。『ローマ帝国衰亡史』の中で、エドワード・ギボンはこの体制がうまく機能したのは、4人の統治者が互いに親近感を抱いていたためだと述べている。ギボンはこの体制を「音楽の合唱」に例えている。ディオクレティアヌス帝とマクシミアヌス帝の退位とともに、この調和は消え去った。

当初は寛容な時期があったものの、熱心な異教徒であり、帝国でキリスト教徒の数がますます増えていることを心配していたディオクレティアヌスは、ネロの時代以来見られなかったほどの熱意でキリスト教徒を迫害した。これは、キリスト教徒が歴史上耐え忍んだ最大の迫害の一つとなった。ディオクレティアヌスの計画のすべてが成功したわけではない。物価統制によってインフレを抑制しようとした最高価格令（301年）は逆効果となり、すぐに無視された。ディオクレティアヌスの四帝統治体制は、彼が統治していた間は効果的だったが、退位後、マクシミアンとコンスタンティウスの息子であるマクセンティウスとコンスタンティヌスの王朝継承権争いによって崩壊した。ディオクレティアヌス迫害（303年～311年）は、帝国最後の、最大かつ最も血なまぐさい公式のキリスト教迫害であったが、帝国のキリスト教徒共同体を滅ぼすことはなかった。実際、324年以降、キリスト教は最初のキリスト教徒皇帝コンスタンティヌスの治世下で、帝国の公認宗教となった。

ディオクレティアヌスの改革は、失敗もあったものの、ローマ帝国の統治構造を根本的に変え、帝国の経済的・軍事的安定に貢献し、ディオクレティアヌスの若い頃には崩壊寸前だった帝国が、その後100年間もほぼ無傷で存続することを可能にした。病に弱ったディオクレティアヌスは、305年5月1日に皇帝の座を退き、ローマ皇帝として初めて自ら退位した（ヨハネス6世は14世紀に修道院に隠棲した）。彼はダルマチア海岸の宮殿で余生を送り、菜園の手入れをしていた。彼の宮殿はやがて、現代のスプリト市の中心となった。

平和な四帝統治は、306年7月25日のコンスタンティウス・クロルスの死によって事実上崩壊した。エボラクムに駐屯していたコンスタンティウスの軍隊は、直ちに彼の息子コンスタンティヌス大帝をアウグストゥスと宣言した。306年8月、ガレリウスはセウェルスをアウグストゥスの地位に昇格させた。ローマでは、同じ称号を主張する別の人物、マクシミアヌスの息子マクセンティウスを支持する反乱が起こり、彼は306年10月28日にアウグストゥスと宣言された。彼の選出は近衛兵とローマ元老院によって支持された。これにより、帝国には5人の統治者が残った。4人のアウグストゥス（ガレリウス、コンスタンティヌス、セウェルス、マクセンティウス）と1人のカエサル（マクシミヌス）である。

307年、マクシミアヌスが息子マクセンティウスと共にアウグストゥスの地位に復帰し、帝国には合計6人の統治者が誕生した。ガレリウスとセウェルスはイタリアで彼らと戦った。セウェルスは307年9月16日、マクセンティウスの指揮下で殺害された。イタリアの2人のアウグストゥスは、コンスタンティヌスがマクシミアヌスの娘でマクセンティウスの妹であるファウスタと結婚することで、コンスタンティヌスと同盟を結ぶことにも成功した。307年末には、帝国には4人のアウグストゥス（マクシミアヌス、ガレリウス、コンスタンティヌス、マクセンティウス）と1人のカエサルがいた。

311年、ガレリウスのセルディカ勅令によりキリスト教徒の迫害は正式に終結したが、迫害はマクシミニウス・ダイアの領土では313年に彼が死去するまで続いた。コンスタンティヌスと共同アウグストゥスであるリキニウスは、 313年にいわゆるミラノ勅令でキリスト教を正式に合法化した。317年、コンスタンティヌスとリキニウスは、コンスタンティウスの孫のうち3人をカエサルに昇格させた。コンスタンティヌスの長男クリスプスとコンスタンティヌス2世、そして甥でリキニウスの息子であるリキニウス2世である。コンスタンティヌスは324年に義兄弟を破り、彼とその息子を処刑した。これにより、コンスタンティヌスは単独のアウグストゥスとして帝国を統一し、若い息子たちだけが共同皇帝となった。彼は324年に息子コンスタンティウス2世をカエサルに昇格させた。