ライン川

タミンスのライヒェナウのすぐそばで、前ライン川と後ライン川が合流してアルプス・ライン川となる。この川はクールの近くで北へ大きく曲がる。この区間は全長約86kmで、標高599mから396mまで下る。ライン渓谷（ドイツ語：ラインタール）として知られる広大な氷河のアルプスの谷を流れる。ザルガンの近くでは、わずか数メートルの高さの天然のダムが、シュタール渓谷への流れをせき止め、そこからヴァレン湖、チューリッヒ湖を経てアーレ川へと流れ込むのを防いでいる。アルプス・ライン川はスイスのグラウビュンデン州の最西端に始まり、後に西側でスイス、東側でリヒテンシュタイン、後にオーストリアとの国境を形成する。 

人間の活動の結果、ライン川はオーストリア領内のボーデン湖に注ぎ込んでおり、かつての自然の川床であるアルター・ライン（文字通り「古いライン川」 ）に沿った国境線上にはない。

ライン川がボーデン湖に注ぐ河口は内陸デルタを形成している。デルタは西側をアルターライン川、東側をアルプスライン川の近代的な運河区間（フッサッハ運河）で区切られている。デルタの大部分は自然保護区および野鳥保護区となっている。オーストリアのガイサウ、ヘーヒスト、フッサッハの各町も含まれる。自然のライン川は元々少なくとも2つの支流に分かれ、堆積物の沈殿によって小さな島々を形成していた。地元のアレマン語方言では、単数形は「Isel」と発音され、これは「Esel」（「ロバ」）の地元での発音でもある。多くの地元の畑には、この要素を含む公式名がある。

ライン川の治水対策として、ライン川デルタ西部の絶え間ない洪水と激しい堆積に対抗するため、ディーポルツァウ付近に上流運河、フッサッハに下流運河が建設された。ドルンビルナー・アッハ川も流路変更を余儀なくされ、現在は運河化されたライン川と並行して湖に流れ込んでいる。この川の水はライン川よりも色が濃い。ライン川の浮遊物質は山の上流から流れてくるため、水質が軽い。湖への堆積物の継続的な流入により、湖が堆積物で埋まっていくことが予想される。これは、かつてのトゥッゲン湖ですでに起こっている現象である。

切り離された旧ライン川は当初、湿地帯を形成していた。その後、約2キロメートルの人工水路が掘られ、スイスの町ライネックまで航行可能になった。

ボーデン湖（ボーデンゼー）は、オーバーゼー（文字通り「上の湖」）、ウンターゼー（文字通り「下の湖」）、ライン川の連結部分であるゼーライン（文字通り「湖のライン川」 ）の3つの水域から構成されています。この湖は、アルプス山脈近くのドイツ、スイス、オーストリアに位置しています。具体的には、湖岸はドイツのバイエルン州とバーデン＝ヴュルテンベルク州、オーストリアのフォアアールベルク州、スイスのシャフハウゼン州、ザンクト・ガレン州、トゥールガウ州にあります。ライン川はスイスとオーストリアの国境に沿って南から流れ込んでいます。位置はおよそ北緯47度39分、東経9度19分/ 47.650°N 9.317°E / 47.650; 9.317です。

ゼーアハイン

ゼーライン川は全長わずか4キロメートル（2.5マイル）で、オーバーゼーと水深30センチメートル（12インチ）の下流ウンターゼーを結んでいます。ライン川沿いに設置された距離標識は、コンスタンツ旧市街中心部の橋からの距離を示しています。   

ゼーライン川は、その大部分においてドイツとスイスの国境を形成している。ただし、スイス側に位置するコンスタンツの旧市街中心部は例外である。

ゼーライン湖は、過去数千年の間に浸食によって湖の水位が約10メートル（33フィート）低下した際に形成された。かつては、その名前が示すように、2つの湖は1つの湖を形成していた。 

ライン川上流 ( Hochrhein ) は、ウンターゼーの西端にあるシュタイン・アム・ラインに源を発する。現在、概ね西に向かって流れ、シャフハウゼンの下流でライン滝( Rheinfall )を越え、アールガウ州のコブレンツ付近で主要な支流であるアーレ川と合流する。アーレ川はライン川の水量を2倍以上に増やし、平均で1,000 m ³ /s (35,000 cu ft /s)をわずかに超える量^{[注 8 ]}となり、オランダ国境付近ではライン川の水量の5分の1以上を占める。アーレ川には、ライン川流域の最高地点であるフィンスターアールホルン山頂(標高4,274 m (14,022 ft))の水も含まれている。       

エグリザウとバーゼルの間、つまりその大部分が、ライン川上流部がドイツとスイスの国境を形成している。川が完全にスイス国内を流れるのは、両端のごく短い区間のみである。東端では、シャフハウゼン州の大部分と、北岸にあるドイツの飛び地ビュージンゲン・アム・ホーホラインをチューリッヒ州とトゥールガウ州から隔てており、西端ではバーゼル＝シュタット州を二分している。ここで、ライン川の屈曲部と呼ばれる地点で、川は北に向きを変え、スイスから完全に離れる。

ライン川上流部は、数多くのダムによって特徴づけられています。わずかに残る自然の区間には、今でもいくつかの急流があります。ボーデン湖からスイス国境のバーゼルまでの全長にわたって、川は395メートルから252メートル（1,296フィートから827フィート）まで下ります。  

^{ライン川上流下流[ 32 ]}とシャフハウゼンとクロイツリンゲンの間には旅客船の航路がある^{[ 33 ]}。

ライン川の流路で最初の主要都市であるバーゼルの中心部には、ライン川の全体的な方向が西から北に変わる大きな湾曲部であるラインニーがあります。ここで高ライン川は終わります。法律上、中央橋は高ライン川と上ライン川の境界です。川はここから上ライン川として北に流れ、長さ約300km 、幅最大40kmの上ライン平野を流れます。この地域で最も重要な支流は、ストラスブールの下流にあるイル川、マンハイムのネッカー川、マインツの対岸にあるマイン川です。マインツで、ライン川は上ライン渓谷を離れ、マインツ盆地を流れます。  

ライン川上流部の南半分は、フランス（アルザス地方）とドイツ（バーデン＝ヴュルテンベルク州）の国境を形成している。北半分は、西側でラインラント＝プファルツ州、東側と北側でバーデン＝ヴュルテンベルク州とヘッセン州の境界となっている。この境界線の興味深い点は、ライン川右岸にあるマインツ市の一部が、1945年に占領軍によってヘッセン州に割譲されたことである。

ライン川上流域は、古代から中世にかけて、中央ヨーロッパにおける重要な文化的景観地でした。今日、ライン川上流域には、特にバーゼル、ストラスブール、マンハイム＝ルートヴィヒスハーフェンといった都市を中心に、多くの重要な製造業やサービス業が集積しています。ストラスブールは欧州議会の所在地であり、ヨーロッパの3つの首都のうちの1つがライン川上流域に位置しています。

19世紀のライン川直線化計画により、ライン川上流域は大きく変化しました。流量が増加し、地下水位が大幅に低下しました。建設作業員によって枯れ枝が除去され、氾濫原周辺の河川敷は、洪水の頻度が急激に減少したことで、人間にとってより住みやすい環境になりました。フランス側では、ライン川の水の大部分とすべての交通を担うアルザス大運河が掘削されました。場所によっては、大規模な補償池が設けられており、例えばアルザス地方のプロブスハイム補償池は巨大なものです。

上流ライン川は19世紀以降、人間の手によって大きく変化してきた。ローマ帝国の占領時代にはわずかに改変されたものの、ヨハン・ゴットフリート・トゥラのような技術者の登場によって、本格的な近代化の取り組みによって川の形状が大きく変化した。フリードリヒ大王の時代の初期の取り組みは、船舶の航行を容易にし、石炭輸送のためにダムを建設することに重点を置いていた。^{[ 34 ]}トゥラは上流ライン川を「管理下に置く」人物とみなされており、この管理下に置くことで、水系感染症を助長する停滞した沼地を減らし、人間が居住しやすい地域を作り、洪水の頻度を減らすといった目的が達成された。トゥラが川の拡幅と直線化に着手する少し前に、大洪水によって多くの人命が失われた。^{[ 35 ]}ライン川沿いの変更案をめぐって、ドイツ諸邦政府とフランス地方政府の間で4つの外交条約が締結された。そのうちの1つは「ノイベルクからデッテンハイムまでのライン川の流れの修正に関する条約」（1817年）で、ブルボン朝フランスやバイエルン・プファルツなどの諸邦が参加した。上流ライン川沿いの蛇行、三日月湖、支流、島々が取り除かれ、川の流れが均一になるようにした。^{[ 36 ]}ライン川の土木工事は抗議なしには進まなかった。農民や漁師は、貴重な漁場や農地が失われることを深刻に懸念していた。一部の地域では土地が失われたが、他の地域では沼地や湿地が干拓されて耕作地になった。^{[ 37 ]}ヨハン・トゥラは上流ライン川を短くしてまっすぐにすることを目標としていた。上流ライン川の初期の土木工事にも問題があり、トゥラのプロジェクトでは、ライン川が浸食によって切り立った岩盤になった後、川の一部で急流ができた。^{[ 37 ]}ライン川沿いの土木工事は洪水を緩和し、川沿いの輸送をより容易にした。これらの国家プロジェクトは、産業革命と並行して国内で進められていた高度な技術進歩の一部であった。ドイツ国家にとって、川の流れをより予測可能にすることは、開発プロジェクトを容易に開始できるようにすることであった。^{[ 38 ]}

マインツより下流のライン川上流部は「島状ライン」とも呼ばれています。この地域には多くの川中島があり、地元では「ラインアウエン」と呼ばれています。

ライン川はドイツで最も長い川です。ここでライン川はネッカー川、マイン川、そして後にモーゼル川など、いくつかの主要な支流と出会います。モーゼル川は平均流量が毎秒300 m³ (​​11,000 ^cu ft )以上です。フランス北東部はモーゼル川を経由してライン川に流れ込みます。ヴォージュ山脈とジュラ山脈の高地は、より小さな川によって流れ込みます。ルクセンブルクの大部分とベルギーのごく一部も、モーゼル川を経由してライン川に流れ込みます。オランダ国境に近づくにつれて、ライン川の年間平均流量は^毎秒2,290 m³ (​​81,000 cu ft)、平均幅は400 m (1,300 ft)になります。        

ライン川中流域は、ビンゲン・アム・ラインとボンを結ぶライン渓谷を流れています。この渓谷は浸食によって形成された地形です。浸食速度が地域の隆起速度とほぼ等しかったため、川はほぼ元の水位に留まり、周囲の土地が隆起しました。渓谷は非常に深く、数多くの城やブドウ畑が点在することで知られています。2002年にユネスコ世界遺産に登録されたこの渓谷は、「ロマンチックなライン川」として知られ、中世の城や要塞が40以上、趣のある美しい村々が数多く点在しています。 

マインツ盆地はライン川沿いのビンゲンで終わり、ライン川は「中流ライン」としてラインスレート山地のライン峡谷へと続きます。この区間では、川は海抜77.4mから50.4mまで下ります。左側にはフンスリュック山脈とアイフェル山脈、右側にはタウヌス山脈とヴェスターヴァルト山脈が位置しています。地質学者によると、特徴的な狭い谷の形状は、周囲の地形が隆起する一方で川が侵食することによって形成されたとのことです（水路を参照）。  

この区間の主要な支流はラーン川とモーゼル川である。これらはコブレンツ付近でライン川に合流し、それぞれ右岸と左岸に分かれる。ライン川中流域のほぼ全長は、ドイツのラインラント＝プファルツ州内を流れている。

ライン川中流域の主要産業は、ブドウ栽培と観光業です。リューデスハイム・アム・ラインとコブレンツの間にあるライン渓谷は、ユネスコの世界遺産に登録されています。ザンクト・ゴアルスハウゼン近郊では、ライン川が有名な岩山ローレライの周りを流れています。傑出した建築物、ブドウ畑が広がる斜面、狭い川岸に密集する集落、そして急斜面の頂上に並ぶ数々の城など、ライン川中流域はライン地方のロマン主義を象徴する場所と言えるでしょう。

ボンでは、ジーク川がライン川に合流し、ライン川は北ドイツ平原に入り、下ライン川となる。下ライン川は標高が50 メートルから12 メートルまで下がる。この区間の主な支流はルール川とリッペ川である。上ライン川と同様に、下ライン川もかつては蛇行していたが、土木工事によって川底が固められた。堤防が川からある程度離れているため、満潮時には下ライン川は上ライン川よりも川幅が広がる余地が大きい。

ライン川下流はノルトライン＝ヴェストファーレン州を流れています。その両岸は、特にケルン、デュッセルドルフ、ルール地方などの都市圏 を中心に、人口密度が高く工業化が進んでいます。ライン川は、ドイツ最大の都市圏であるライン＝ルール地方を流れています。この地域で最も重要な都市の1つが、ヨーロッパ最大の河川港（デュイスポート）を有するデュイスブルクです。デュイスブルクより下流の地域は農業が盛んです。デュイスブルクから30km下流のヴェーゼルには、リッペ川と並行して走る2番目の東西航路であるヴェーゼル＝ダッテルン運河の西端があります。エメリッヒとクレーフェスの間には、ドイツ最長の吊り橋であるエメリッヒ・ライン橋が、幅400メートル（1,300フィート）の川を渡っています。クレーフェルト付近では、低地ドイツ語と高地ドイツ語が話される地域を分ける境界線であるウエルディンゲン線をライン川が横切ります。ライン川には複数の渡し船が運航しており、その中にはバート・ホンネフとローランゼックを結ぶ渡し船も含まれている。ローランゼックにはローフェルダーフェーレ地区がある。  

1980 年代初頭まで、産業は水質汚染の主要な原因でした。ライン川沿いにはスイスまで多くの工場がありますが、その大部分はライン川下流に集中しています。ライン川はケルン、デュッセルドルフ、デュイスブルクといった主要都市を通過します。デュイスブルクはヨーロッパ最大の内陸港があり、ロッテルダム、アントワープ、アムステルダムの海港へのハブとして機能しています。デュイスブルクでライン川に合流するルール川は、より厳格な環境規制、重工業から軽工業への移行、スラグや汚染された土地の植林などの浄化対策の組み合わせにより、現在ではきれいな川となっています。ルール川は現在、この地域に飲料水を供給しています。ライン川には毎秒70 m ³ (2,500 cu ft)の水を供給しています。ルール地方の他の川にはエムシャー川があります。   

ライン川のオランダ語名は「Rijn」です。ライン川は西に向きを変え、オランダに入り、そこでマース川とスヘルデ川とともに、ヨーロッパ最大の河川デルタである25,347 km ² (9,787 mi ² )の広大なライン・マース・スヘルデデルタを形成します。 ^{[ 39 ]}ナイメーヘンとアーネムに近いスパイクでオランダとの国境を越えると、ライン川は最も幅広くなりますが、その後、ワール川、ネーデルライン（「ネーデルライン」）、アイセル川の3つの主要な分流に分かれます。  

ここから先は、オランダ語の「ライン」という名前がもはや主要な水の流れと一致しないため、状況はさらに複雑になります。ライン川の水量の3分の2は、さらに西​​へ流れ、ワール川を通り、その後、メルウェデ川とニューウェ・メルウェデ川（デ・ビースボス）を経由して、マース川と合流し、ホランツ・ディープとハーリングフリートの河口を通って北海に注ぎます。ベネデン・メルウェデ川は、ハーディンクスフェルト・ギーセンダム付近で分岐し、ノールト川として続き、キンデルダイク村付近でレック川と合流してニューウェ・マース川を形成します。その後、ロッテルダムを通り過ぎ、ヘット・スヘール川とニューウェ・ワーテルウェグ川を経由して北海に流れます。オウデ・マース川は、ドルトレヒト付近で分岐し、さらに下流でニューウェ・マース川と合流してヘット・スヘール川を形成します。

残りの3分の1の水はパンネルデン運河を通って流れ、アイセル川とネーデルライン川に再分配されます。アイセル川はライン川の水量の9分の1を北へアイセル湖（かつての湾）へと運び、ネーデルライン川は約9分の2をワール川と平行なルートで西へと運びます。しかし、ワイク・バイ・デュールステデでネーデルライン川は名前を変えてレック川になります。さらに西へ流れ、ノールト川と合流してニューウェ・マース川を経て北海へと注ぎます。

ここから先、ライン川という名称は、ローマ時代にはライン川本流を形成していた、さらに北にあるより小さな支流にのみ使用されます。これらの支流は名前を保持していますが、もはやライン川から水を運ぶことはなく、周囲の土地や干拓地の排水に使用されています。ワイク・バイ・デュールステデから、ライン川の古い北支流は、ユトレヒトを過ぎてクロム・ライン（「曲がったライン川」）、最初はライデン・ライン（「ライデンのライン川」） 、そしてオウデ・ライン（「古いライン川」）と呼ばれます。後者は西に流れ、カトウェイクの水門で北海に放流されます。この支流はかつて、ゲルマニクスの境界線を形成していました。さまざまな氷河期の海面が低い時期には、ライン川は左に曲がり、チャンネル川を形成しました。その流路は現在、イギリス海峡の下にあります。

オランダで最も重要な自然地域であるライン・マースデルタは、オランダとドイツの国境に近いミリンゲン・アーン・デ・ライン付近で、ライン川がワール川とネーデルライン川に分かれる地点から始まります。ワール川、レック川、マース川がほぼ平行に流れるオランダとドイツの国境からロッテルダムまでの地域は、俗に「大河」と呼ばれています。ライン川が水の大部分を供給しているため、ラインデルタという略称がよく使われます。しかし、この名称はライン川がボーデン湖に流れ込む河川デルタにも使われるため、より大きなデルタをライン・マースデルタ、あるいはスヘルデ川も同じデルタで終わることからライン・マース・スヘルデデルタと呼ぶ方が分かりやすいでしょう。

ラインデルタの形状は 2 つの分岐点によって決まります。まず、ミリンゲン アーン デ レインでライン川がワール川とパンナーデンス カナールに分かれ、アンゲレンでネーデリジンに名前が変わります。次に、アーネム近くでアイセル川がネーデリジンから分岐します。これにより 3 つの主要なフローが作成され、そのうちの 2 つは頻繁に名前が変更されます。最大かつ南側の幹線はワールとして始まり、ボーベン・メルヴェデ（「上メルヴェデ」）、ベネデン・メルヴェデ（「下メルヴェデ」）、ノールト（「北」）、ニューウェ・マース（「新しいムース」）、ヘット・シュール（「裂け目」）、そしてニューウェ・ウォーターウェグ（「新しい水路」）と続きます。中央の流れはNederrijnとして始まり、Lekに変化し、Noord に加わり、Nieuwe Maas を形成します。北の流れはアイセル湖に流入するまでアイセルという名前を保ちます。さらに3つの流れが大量の水を運んでいます。1つは南支流から分岐してボーフェンからベネデン・メルウェデに変わるニューウェ・メルウェデ（「新メルウェデ」） 、もう1つは南支流から分岐してベネデン・メルウェデからノールトに変わるオウデ・マース（「旧マース」）、そしてオウデ・マースから分岐するドルツェ・キルです。

聖エリザベスの洪水（1421年）以前は、マース川は現在のメルウェデ・オウデ・マース線のすぐ南を流れ、北海に注ぎ、ワール川とレック川とともに群島のような河口を形成していました。数多くの湾、河口のように広がる川、多くの島々、そして絶えず変化する海岸線からなるこのシステムは、今日では想像しがたいものです。1421年から1904年まで、マース川とワール川は上流のゴリンヘムで合流し、メルウェデを形成しました。洪水対策のため、マース川は閘門によってワール川から分離され、「ベルフセ・マース」と呼ばれる新しい水路に流れ込み、その後アメールを経て、かつてのホランツ・ディープ湾に流れ込むようになりました。

河口の北西部（フック・オブ・ホランド周辺）は、現在ではライン川からの水しか流れていないにもかかわらず、いまだにマースモンド（「ムーズ川の河口」）と呼ばれている。これが、様々な支流の名称が紛らわしい理由かもしれない。

現在のデルタの水文は、デルタの主要な支流、分断された支流（ホランセ・アイセル、リンゲ、フェヒトなど）、およびより小さな河川や小川によって特徴づけられます。多くの河川は閉鎖（「ダム建設」）され、現在は多数の干拓地の排水路として機能しています。デルタ計画の建設は、 20世紀後半にデルタを根本的に変えました。現在、ライン川の水は、ニューウェ・メルウェデ、ニューウェ水路（ニューウェ・マース）、ドルトセ・キル、スプイ、アイセルの河口の5か所で、海、またはかつて海から隔てられていた湾に流れ込んでいます。

ライン・マースデルタは潮汐デルタであり、河川の堆積物だけでなく潮汐流によっても形成されています。そのため、満潮時には強い潮汐流が広大な土地を海に引きずり込む可能性があり、深刻なリスクとなっていました。デルタ計画が建設される前は、潮汐の影響はナイメーヘンまで及んでおり、デルタ計画による調整が行われた現在でも、潮汐は内陸部まで影響を及ぼしています。ワール川では、ブラケルとザルトボンメル間の区間で、最も内陸側の潮汐の影響が観測されます。

ライン川はアルプス山脈から北海盆地へと流れ込む。現在の流域の地理と地質は、アルプス造山運動の開始以来、形成されてきた。

南ヨーロッパでは、中生代三畳紀に、ユーラシアプレートとアフリカプレートの間にテチス海が開いたことで、約2億4000万年前から2億2000万年前の間に、その舞台が整えられました。現在の地中海は、このやや大きなテチス海から下っています。約1億8000万年前のジュラ紀に、2つのプレートは方向を反転させ、テチス海の海底を圧縮し始めました。その結果、テチス海はユーラシアプレートの下に沈み込み、漸新世と中新世のアルプス造山運動でユーラシアプレートの縁を押し上げました。いくつかのマイクロプレートがこの圧縮に巻き込まれ、回転したり横方向に押し出されたりして、地中海の地形の特徴が形成されました。イベリア半島はピレネー山脈を押し上げ、イタリア、アルプス、アナトリアは西へ移動し、ギリシャの山々や島々が形成されました。圧縮と造山運動は現在も続いており、毎年少しずつ山々が隆起し続けていることや、活火山が存在することがその証拠となっている。   

北ヨーロッパでは、北海盆地が三畳紀とジュラ紀に形成され、それ以来堆積物を受け入れる盆地であり続けている。アルプス造山帯と北海盆地の沈降帯の間には、それ以前の造山運動（バリスカン造山運動）によって形成された高地、例えばアルデンヌ山脈、アイフェル山脈、ヴォージュ山脈などが残っている。

始新世以降、アルプス造山運動の進行に伴い、この地域には南北に延びる地溝帯が形成された。この地溝帯の主要な構成要素は、ドイツ南西部とフランス東部に広がる上ライン地溝帯と、ドイツ北西部とオランダ南東部に広がる下ライン湾である。中新世になると、上ライン地溝帯には河川系が形成され、北へと流れ、これが最初のライン川と考えられている。当時、この河川系はまだアルプスからの水を含んでおらず、代わりにローヌ川とドナウ川の分水界がアルプスの北斜面を流れていた。

ライン川の分水界は今日ではアルプス山脈にまで及んでいるが、最初はそうではなかった。^{[ 40 ]}中新世には、ライン川の分水界は南にはアイフェル山地とヴェスターヴァルト山地までしか達しておらず、アルプス山脈の北約450km （280マイル）に位置していた。当時、ライン川にはジーク川が支流として流れていたが、モーゼル川はまだ流れていなかった。北アルプスは当時ドナウ川によって排水されていた。  

ライン川は河川争奪によって流域を南に拡大した。鮮新世までに、ライン川はマイン川やネッカー川を含むヴォージュ山脈までの河川を奪取した。北アルプスはその後ローヌ川によって排水された。更新世初期までに、ライン川はアーレ川を含む現在のアルプス流域の大部分をローヌ川から奪取した。それ以降、ライン川はボーデン湖より上流の流域（フォアダーライン、ヒンターライン、アルペンライン。ローヌ川から奪取）、シュヴァインフルトより上流のマイン川上流、そしてザーレ氷河期にマース川から奪取したヴォージュ山脈のモーゼル川を流域に加えた。

約250 万年前（1万1600年前に終了）に氷河期が始まりました。約60万 年前から、6つの主要な氷河期が発生し、海面は最大120メートル（390フィート）低下し、大陸縁辺部の大部分が露出しました。前期更新世には、ライン川は現在の北海を通って北西方向に流れていました。いわゆるアングリアン氷河期（約45万年前、海洋酸素同位体ステージ12）の間、現在の北海の北部が氷で塞がれ、大きな湖が形成され、それがイギリス海峡に溢れ出しました。これにより、ライン川の流れはイギリス海峡を通るように変更されました。それ以来、氷河期には、ライン川の河口はフランスのブレスト沖に位置し、テムズ川やセーヌ川などの川がライン川の支流となりました。間氷期には、海面がほぼ現在と同じレベルまで上昇したため、ライン川は現在のオランダにあたる地域に三角州を形成した。     

最新の氷河期は約 74,000 年 (BP = 紀元前) から更新世末期(約 11,600 年 BP) まで続きました。北西ヨーロッパでは、約 70,000 年 BP と約 29,000 ～ 24,000 年 BP にピークを迎える 2 つの非常に寒い時期がありました。最後の時期は、世界の最終氷期最盛期 (最終氷期最盛期) よりわずかに前にあたります。この間、ライン川下流はオランダをほぼ西に流れ、南西に伸びてイギリス海峡を通り、最終的に大西洋に流れ込んでいました。イギリス海峡、アイルランド海峡、北海の大部分は陸地でしたが、これは主に海面が現在より約120 m (390フィート)低かったためです。  

ライン川の現在の流路の大部分は、最後の氷河期には氷の下にはなかったが、その源流はやはり氷河であったに違いない。氷河期の動植物が生息するツンドラが、アジアから大西洋まで中央ヨーロッパに広がっていた。これは、約22,000～14, 000年前の最終氷期最盛期に起こったことで、氷床がスカンジナビア、バルト海、スコットランド、アルプスを覆っていたが、その間の空間は開けたツンドラとして残された。南と北の海平原から黄土（風で運ばれた表土の塵）が湧き上がり、アルプス、ウラル、ライン渓谷の斜面に堆積し、卓越風に面した谷を特に肥沃にした。  

22,000年前から北西ヨーロッパが徐々に温暖化し始めると、凍結した地下土壌と拡大したアルプスの氷河が溶け始め、秋から冬にかけての積雪が春に溶けました。流出水の多くはライン川とその下流に流れ込みました。^{[ 41 ]}約13,000年前から急速な温暖化と植生の変化（疎林）が始まりました 。9,000 年前までには、ヨーロッパは完全に森林に覆われました。世界的に氷床が縮小するにつれて、海面が上昇し、イギリス海峡と北海が再び水没しました。融解水は海洋と陸地の沈下を悪化させ、かつてのヨーロッパの海岸線を海進によって水没させました。

約1万1000年前、ライン川河口はドーバー海峡に位置していました。北海の南部には、ドッガーランドと呼ばれる陸地が残っており、ヨーロッパ大陸とイギリスを結んでいました。約9000年前、その陸地が分断されました。これらの出来事が起こった当時、すでにこの地域には人類が居住していました。

7500年前から、潮汐、海流、地形の状況は現在とほぼ同じでした。海面上昇率は低下し、ライン川による自然堆積作用と沿岸プロセスによって、海進がほぼ相殺されるようになりました。北海南部では、進行中の地殻変動による沈下のため、海岸線と海底は1世紀あたり約1 ～ 3cm （過去3000年間で1メートルまたは39インチ）の速度で沈下しています。     

紀元前7000年～5000年頃、地球温暖化の進行に伴い、かつて氷に閉ざされていた地域から東方へと人々が移住するようになり、ドナウ川を遡上したりライン川を下ったりするようになった。紀元前7500年頃には、地中海がボスポラス海峡を通って黒海に流れ込み、黒海が急激に拡大した可能性がある。 

完新世の初め（約11,700年前）には、ライン川は最終氷期の谷を流れていました。蛇行する川として、氷河期の氾濫原を再構築しました。オランダで海面が上昇し続けるにつれて、完新世のライン・マースデルタの形成が始まりました（約8,000 年前）。同時期の絶対的な海面上昇と地殻沈降は、デルタの進化に大きな影響を与えました。デルタの形状にとって重要なその他の要因としては、ピール境界断層の局所的な地殻変動、最終氷期から受け継がれた基盤と地形、そしてバリアや潮汐入江の形成などの沿岸海洋力学が挙げられます。^{[ 42 ]}

約3000年前（BP）以降、デルタでは人間の影響が見られる。高地（中央ドイツ）での土地開墾（青銅器時代の農業）の増加の結果、ライン川の堆積物負荷が大幅に増加し^{[ 43 ]}、デルタの成長が加速した^{[ 44 ]} 。これにより洪水と堆積が増加し、デルタでの泥炭形成が終わった。地質学的に最近の過去では、デルタ全体に堆積物を分配する主なプロセスは、氾濫原の新しい場所への河道の移動（アバルジョンと呼ばれる）であった。過去6000 年の間に、約80回の アバルジョンが発生した^{[ 40 ]} 。デルタへの直接的な人間の影響は、ローマ時代以降、塩と燃料のための泥炭の採掘から始まった。これに続いて、11世紀から13世紀にかけて、主要な分流の堤防建設と小規模な分流のダム建設が行われた。その後、運河が掘られ、川の曲がりがまっすぐにされ、河道が移動したり土砂が堆積したりするのを防ぐために突堤が建設された。

現在、ワール川とネーデルライン・レック川は、ロッテルダム近郊の旧マース川河口を通って北海に流れ込んでいる。アイセル川は北に向かって流れ、アイセル湖（旧ゾイデル海）に流れ込む。アイセル湖は当初は汽水湖であったが、1932年以降は淡水湖となっている。ライン川の流量は、ワール川（総流量の6/9）、ネーデルライン・レック川（総流量の2/9）、アイセル川（総流量の1/9）の3つの支流に分かれている。この流量配分は、1709年以来、パンネルデン運河の掘削や、20世紀にネーデルライン川に一連の堰を設置するなどの河川工学工事によって維持されている。

ライン川はヘロドトスには知られておらず、ローマ時代の地理において紀元前1世紀に初めて歴史時代に登場する。^{[ 45 ]}当時、ライン川はガリアとゲルマニアの境界を形成していた。^{[ 46 ]}

ライン川上流域は紀元前6世紀以来、後期ハルシュタット文化の領域の一部であり^{[ 47 ]} 、紀元前1世紀までにはラ・テーヌ文化の領域がほぼ全長を覆い、ヤストルフ文化との接触地帯、すなわち初期ケルト・ゲルマン文化接触の地を形成していた^{[ 48 ] 。}

ローマの地理では、ライン川は定義上、ガリアとゲルマニアの間の境界を形成しました。例: Maurus Servius Honoratus、『ヴェルギリウスのアエネーイス』の注釈(8.727) (レヌス) fluvius Galliae, qui Germanos a Gallia dividit「(ライン川は) ガリアの人々をガリアから分断するガリアの川である。」^{[ 49 ]}

ローマの地理学では、ライン川とヘルキニア・シルヴァは文明世界の境界と考えられていました。そこは未開の地であったため、ローマ人は探検に熱心でした。この見解は、アウグストゥスの長大な公的碑文である『Res Gestae Divi Augusti』に典型的に表れており、その中で彼は自身の功績を誇っています。その中には、ライン川河口の北、旧ザクセンとユトランド半島に遠征艦隊を派遣したことも含まれており、彼はローマ人がこれまで誰も成し遂げたことがないと主張しています。^{[ 50 ]}

アウグストゥスは義理の息子であるローマの将軍ドルススにライン川沿いに50の軍事キャンプを設置するよう命じ、紀元前12年にゲルマン戦争が始まった。^{[ 51 ]}この頃、ライン川下流の平野はウビイ族の領土であった。ライン川沿いの現在のケルン中心部の地に最初の都市集落が建設されたのがオッピドゥム・ウビオルムで、紀元前38年にウビイ族によって建設された。ケルンは西暦50年にローマ人によってコロニア・クラウディア・アラ・アグリッピネンシウムという名前で 都市として認められた。^{[ 52 ]} 

西暦14年のアウグストゥスの死から西暦70年以降まで、ローマはライン川とドナウ川上流の水域をゲルマン人の国境として受け入れていた。これらの川の向こう側では、ローマの国境要塞モグンティアクム（マインツ）の対岸にある肥沃なフランクフルト平野、黒い森の最南端の斜面、そして点在するいくつかの橋頭堡しかローマの支配下になかった。ライン川が深く広いこの国境の北部は、帝国が滅亡するまでローマの国境であり続けた。南部は異なっていた。ライン川上流とドナウ川上流は容易に渡れる。これらの川が形成する国境は不便なほど長く、現代のバーデンとヴュルテンベルクの間に鋭角の楔形の外国領土を囲んでいる。ローマ時代にはこれらの土地のゲルマン人の人口は少なかったようで、現代のアルザス＝ロレーヌ地方からローマの臣民が川を渡って東へ移動してきた。

ローマ軍はライン川沿いの5つの基地に8個軍団を駐屯させていた。ドナウ川に部隊が移動したため、その数は4個軍団に減少した。各基地、あるいは全基地に実際に駐屯する軍団の数は、戦争状態や戦争の脅威が存在するかどうかによって異なった。紀元 14年頃から180年頃までの軍団の配置は以下の通りであった。

ゲルマニア・インフェリオル軍には、ヴェテラ（ザンテン）に2個軍団、第1ゲルマニカ軍団と第20ヴァレリア軍団（パンノニア軍）が、ウビオルム（「ウビイ族の町」）に2個軍団が配置され、後にコロニア・アグリッピナと改名され、ケルンへと下っていった。第5アラウダエ軍団はガリア・ナルボネンシスから徴募されたケルト軍団で、第21軍団は帝国の反対側から来たガラティア軍団である可能性もある。

ゲルマニア・スペリオル軍には、アルゲントラトゥム（ストラスブール）に第IIアウグスタ軍団、ヴィンドニッサ（ヴィンディッシュ）に第XIIIゲミナ軍団がそれぞれ配置されていた。ウェスパシアヌスは皇帝になる前に第IIアウグスタ軍団を指揮していた。さらに、モグンティアクム（マインツ）には第XIV軍団と第XVI軍団の2個軍団が配置されていた。 

元々ゲルマニア・インフェリオルとゲルマニア・スペリオルという二つの軍事管区は、周辺の部族に影響を与え、彼らは後に同盟や連合においてこの区別を尊重するようになった。例えば、上ゲルマン民族はアレマンニ族へと統合された。フランク族がライン川を渡り、ローマ支配下のケルト系ガリアをパリまで占領した際には、一時的にライン川は国境としての役割を終えた。

ゲルマン民族は民族移動時代にライン川を渡り、5世紀までに下ライン川沿いにフランク王国、上ライン川沿いにブルグント王国、上ライン川沿いにアレマンニア王国を建国した。この「ゲルマン英雄時代」は中世の伝説にも反映されており、例えばニーベルンゲンの歌では、英雄ジークフリートがライン川沿いのボン近郊のドラッヘンフェルス（ジーベンゲビルゲ）（「竜の岩」）で竜を退治する話や、ライン川沿いのヴォルムスにあったブルグント王国とその宮廷、そしてハーゲンがライン川に投げ込んだクリームヒルトの黄金の宝物について語られている。^{[ 53 ]}

6世紀までに、ライン川はフランク王国の領土内に入った。9世紀には、中フランク王国と東フランク王国の境界の一部を形成したが、10世紀には、シュヴァーベン、フランケン、下ロレーヌを流れるライン川は完全に神聖ローマ帝国の領土となった。15世紀、ライン川の河口はホラント伯領となり、ブルゴーニュ領ネーデルラントとなった。ホラントは、ヨーロッパの宗教戦争と、ライン川の全長が第一フランス帝国とその属国に奪われた神聖ローマ帝国の最終的な崩壊まで、係争地であり続けた。ライン川上流の左岸にあるアルザスは、1469年にオーストリア大公ジギスムントによってブルゴーニュに売却され、最終的に三十年戦争でフランスに奪われた。ラインラント＝プファルツ州に数多く残る歴史的な城は、ライン川が商業ルートとして重要であったことを証明している。

ヴェストファーレン条約以来、ライン川上流はフランスとドイツの間で争いの絶えない国境となっていた。ライン川に「自然国境」を確立することは、中世以来のフランス外交政策の長期的目標であったが、言語の境界線は当時も今もはるかに西にある。ルイ14世やナポレオンなどのフランスの指導者たちは、ライン川西側の土地を併合しようと試み、その成功度合いは様々であった。ライン同盟は、フランスの属国としてナポレオンによって1806年に設立され、1814年まで存続し、その間、第一帝政フランスにとって重要な資源と軍事力の供給源となった。1840年、ライン川危機は、フランス首相アドルフ・ティエールがライン川を自然国境として復活させようとしたことがきっかけとなり、外交危機とドイツにおけるナショナリズムの波を引き起こした。

ライン川は、19世紀のドイツ国家形成期において、ドイツ民族主義の重要な象徴となった（ライン・ロマン主義を参照）。

• 国歌になりかけた歌「ラインの守り」 。
• ニーベルンゲンの歌に着想を得た『ラインの黄金』は、リヒャルト・ワーグナーのオペラ『ニーベルングの指環』の最初の舞台の一つであり、ライン川がその舞台となっている。この壮大な物語は、ライン川の底で始まり、ライン川の底で終わる。そこでは、3人のラインの乙女が泳ぎながら、金塊を守っている。
• ローレライはライン川東岸にある岩で、数々の伝説、詩、歌に登場します。この川沿いの場所は、経験の浅い航海者にとって難所として知られています。

第一次世界大戦終結後、ラインラントはヴェルサイユ条約の対象となった。この条約では、ラインラントは1935年まで連合国によって占領され、その後は非武装地帯となり、ドイツ軍の進入は禁止されることになっていた。ヴェルサイユ条約、そしてこの条項全般は、ドイツ国内で大きな反感を招いた。連合国軍は1930年にラインラントから撤退したが、アドルフ・ヒトラーの権力掌握後、ドイツ軍は1936年にラインラントを再占領した。この再占領はドイツ国内で非常に人気が高かった。連合国は再占領を阻止できた可能性もあったが、イギリスとフランスはヒトラーへの宥和政策の一環として、そうする気はなかった。

第二次世界大戦中、ライン川は西側連合国によるドイツ侵攻にとって手ごわい自然の障害となることが認識されていた。小説『遠すぎた橋』や映画で不朽の名声を得たアーネムのライン橋は、1944年9月の失敗に終わったマーケットガーデン作戦中のアーネムの戦いの中心地であった。ライン川の支流であるワール川にかかるナイメーヘンの橋も、マーケットガーデン作戦の目標であった。別の作戦では、レマーゲンでライン川に架かるルーデンドルフ橋が有名になった。ドイツ軍が破壊に失敗した後、米軍が（彼ら自身も驚いたことに）橋を無傷で占領できたためである。これもまた映画『レマーゲンの橋』の題材となった。 ライン川への七日間作戦は、冷戦中の西ヨーロッパ侵攻のためのワルシャワ条約機構の戦争計画であった。

1932年まで、ライン川の長さは一般的に1,230キロメートル（760マイル）とされていました。1932年にドイツの百科事典『Knaurs Lexikon』は長さを1,320キロメートル（820マイル）と記載しましたが、これはおそらくタイプミスでしょう。この数値が権威ある『Brockhaus Enzyklopädie』に掲載されると、一般的に受け入れられ、多くの教科書や公式出版物に掲載されるようになりました。この誤りは2010年に発見され、オランダのRijkswaterstaatは長さを1,232キロメートル（766マイル）と確認しました。^{[注1 ]}  

アルプス山脈から北海に至るライン川は、4つの国を通過し、6つの異なる国境を形成します。各区間について：

• 前ライン川は完全にスイス国内に位置しているが、後ライン川の支流の一つであるレノ・ディ・レイ川はイタリアを源流とするものの、ライン川本体の一部とはみなされていない。
• アルプス・ライン川は、ザルガンスまでスイス国内を流れ、そこからオーバーリートまでスイス（西）とリヒテンシュタイン（東）の国境となり、リヒテンシュタイン国内を流れることはありません。その後、ディポルツァウまでスイス（西）とオーストリア（東）の国境となり、そこで現代の直線的な流路はスイスに入りますが、元の流路であるアルター・ラインは東に曲がり、ヴィドナウでの合流点までスイスとオーストリアの国境として続きます。ここから、ルステナウまで国境として流れ、そこで現代の直線的な流路はオーストリアに入ります（オーストリア国内を流れる唯一の部分です）。一方、元の流路は西に曲がり、両方の流路がボーデン湖に注ぐまで国境として続きます。
• ゼーライン川の前半部は、ボーデン湖の上流部と下流部の間を流れ、ドイツ国内（およびコンスタンツ市）を流れている。一方、後半部はドイツ（北側）とスイス（南側）の国境となっている。
• ライン川上流部の最初の部分、ボーデン湖からアルトホルツまでは、スイス国内を流れる区間とドイツとスイスの国境となる区間が交互に現れる（それぞれ3回ずつ）。アルトホルツからバーゼルまではドイツとスイスの国境であり、バーゼルで最後にスイス国内に入る。
• ライン川上流部は、バーゼルからユニングまでの間、フランス（西側）とスイス（東側）の国境となっている。そこからアウ・アム・ラインまでは、フランス（西側）とドイツ（東側）の国境となる。そのため、ライン川の本流はフランス国内を流れることはないが、一部の運河はフランス国内を流れる。アウ・アム・ラインから先は、ライン川はドイツ国内を流れる。
• ライン川中流域は、完全にドイツ国内を流れている。
• ライン川下流はドイツ国内を流れ、エメリッヒ・アム・ラインでオランダ（北側）とドイツ（南側）の国境となる。ミリンゲン・アーン・デ・ラインで、ライン川はオランダ領内に入る。
• ライン川デルタのすべての部分は、オランダ国内を流れ、オランダ沿岸の北海、アイセル湖（アイセル）、またはハーリングフリート（ワール）に注ぎ込む。

順序：オランダ西部を北から南へパンする：

• フェヒト (ユトレヒト) (ローマ時代の小さな水路、かつてのザイダー ゼー湖に流れ込む)
• クロムメ・ライン–アウデ・ライン (ユトレヒトと南オランダ) (ローマ時代の主要な水路、12 世紀に堰き止められた)
• ホランセ・アイセル（ローマ時代以降に形成され、西暦13世紀にダムが建設された）
• リンゲ（ローマ時代には大きな運河だったが、西暦14世紀にダムが建設された）
• デ・ビースボス地域（西暦1421～1424年の暴風雨による高潮と河川の氾濫が原因。西暦1904年のニューウェ・メルウェデ運河の掘削以降は迂回されている ）

順序：上流から下流へ：

• ライン・マイン・ドナウ運河– ドイツ南東部
• アルザス大運河– フランス東部
• ラインヘルネ運河– ドイツ北西部、ドルトムント・エムス運河およびミッテルラント運河と接続
• マース・ワール運河–オランダ中東部
• アムステルダム・ライン運河–オランダ中部
• スヘルデ・ライン運河–オランダ南西部
• ドルスス運河