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ソビエト連邦の言語は、複数の異なる言語グループに属する数百もの異なる言語と方言から構成されている。
1922年、ソビエト連邦のすべての民族は自国語で教育を受ける権利があると布告された。新しい正書法では、地域や文化に応じてキリル文字、ラテン文字、アラビア文字が使用された。1937年以降、1917年以降に新しいアルファベットが採用されたすべての言語はキリル文字を使用するようになった。こうすることで、少数言語の人々がロシア語と母語の両方の書き方を学びやすくなる。さらに、アルメニア共和国、グルジア共和国、バルト三国は、ソビエト連邦の中で唯一、独自の表記体系（それぞれアルメニア文字、グルジア文字、ラテン文字）を維持した共和国であった。
ボリシェヴィキ革命以前、ロシア帝国ではロシア語が公用語であったが、ポーランド、フィンランド、バルト諸州などの自治地域では少数の言語が認められていた。地域言語は奨励されず、あるいは禁止されていた。1876年から1905年までのウクライナ語がその例である。非ロシア人がロシア語を習得できるようにするための明確な計画はなく、他の民族グループが独自の文化や言語を発展させる可能性もなかった。
この時期、一部の言語では個々の努力によって文字体系が開発されたが、その効果は限定的で、宣教活動に重点が置かれていた。アルメニア語、グルジア語、中央アジアのテュルク諸語、タジク語など、文字体系の伝統を持つ言語については、その文字体系は引き続き使用されたが、主に宗教教育に関連して用いられた。
1914年、ウラジーミル・レーニンは、強制的なまたは公的な国家言語の考えに反対した。[ 1 ]すべての民族とすべての言語の平等は、十月革命の前後にレーニンとその仲間によって約束されたことだった。[ 2 ]その結果、ソビエト連邦では公用語として指定された言語はなく、民族的少数派の話し言葉の存在が保証された。誰もが私的な場でも公的な場でも、また公務員とのやり取りや法廷での証言の際にも、自分の言語を使用する権利を持っていた。[ 2 ]ソ連は多言語国家であり、約130の言語が母語として話されていた。[ 2 ]言語に基づく差別はソビエト憲法の下で違法であったが、その言語の地位は異なっていた。
しかし、ソビエト連邦は国家統一の問題に直面しており、そのため、異なる民族グループのメンバー間のコミュニケーションを円滑にするためにロシア語が共通語として選ばれた。[ 2 ]
1975年、ブレジネフは次のように述べた。「未発達な社会主義、わが国の経済が一体となった統一的な経済複合体となり、ソビエト人民という新たな歴史的概念が確立された時、共産主義を建設し、新しい人間を育成する上で、国際コミュニケーションの言語としてのロシア語の役割が客観的に増大するのだ。ソビエト人民は、自らの母語とともに流暢なロシア語を話すようになり、それを共通の歴史的遺産として自発的に受け入れ、ソビエト人民の政治的、経済的、精神的な統一のさらなる安定化に貢献するだろう。」
ソビエト連邦の言語で文字体系を持つものはごくわずかだった。ソビエト連邦の第一の優先事項の一つは、文字体系の作成と識字プログラムの開発であった。革命後の初期には、連邦で話されている言語の半数以上で新しい、あるいは修正された文字体系が採用された。[ 2 ]極北の言語のように、以前の言語分析が不足していたため、正書法の作成前に準備作業が必要だった特定のケースもあった。
すでに文字体系を持つ言語の場合、それをよりアクセスしやすく、学習しやすくするための試みが行われた。この方針の一環として、1918年にロシア語の正書法は、音声に対応するものがない正書法上の区別を削除することによって簡略化された。[ 3 ]アルメニア語、グルジア語、チュヴァシ語などの音素的または音素に近い正書法は変更されなかった。[ 2 ]
アラビア文字に基づく表記体系は、テュルク諸語や北東コーカサス諸語に見られる音素の違いを示すのに適していなかったため、大きな問題を引き起こした。最初の試みでは、アラビア文字の簡略化された形式を作成しようとした。しかし、この試みは放棄された。代わりに、ソビエト連邦のすべての言語で伝統的なアルファベット表記体系を用いず、ラテン文字を使用することで、この政策がロシア化の試みであるという印象を回避した。[ 2 ]
フィン・ウゴル語族のカレリア語、ヴェプス語、サーミ語など、話者数が非常に少ない言語のために書き言葉が開発されました。しかし、これらの書き言葉の多くは短命でした。イテルメン語の場合、その書き言葉は実用化されることはありませんでした。1920年代から1930年代初頭にかけて書き言葉を得た他の言語、例えばナナイ語、ニヴフ語、コリャーク語、チュクチ語、ハンティ語、マンシ語などは、その後も書き言葉を使い続けました。[ 2 ]
ソビエト連邦のヨーロッパ地域では、主要な東スラヴ語（ロシア語、ベラルーシ語、ウクライナ語）が主流でした。バルト海沿岸地域では、ロシア語に加えてウラル語族のエストニア語とバルト語族のリトアニア語、ラトビア語が使われていました。一方、南西部地域では「モルドバ語」（つまり、連邦唯一の公用語であるロマンス語族のルーマニア語）が使われていました。コーカサス地方では、ロシア語に加えてアルメニア語、アゼルバイジャン語、グルジア語が使われていました。中央アジアでは、カザフ語、ウズベク語、トルクメン語、キルギス語、タジク語が使われていました。タジク語はイラン語族に属する言語ですが、これらはすべてテュルク語族に属します。
ソ連にはその歴史のほとんど（1990年まで）にわたって法定公用語がなかったが[ 4 ] 、ロシア語は民族間コミュニケーションの言語として定義された（ロシア語: язык межнационального общения）。しかし、それは事実上の公用語でした。[ 5 ]ソ連におけるその役割と影響については、「ロシア化」を参照。
第二のレベルには、他の14の連邦共和国の言語があった。連邦国家における法的な地位に沿って、これらの言語は連邦レベルでは形式的な役割は小さかった（例えば、ソ連の国章や紙幣に使用されているなど）。また、各共和国の主要言語でもあった。しかし、その実質的な影響力は共和国によって異なり（アルメニアのように強い地域もあれば、ベラルーシのように弱い地域もある）、さらには同じ共和国内でも異なっていた。
これら14の言語のうち、2つは他の言語の変種とみなされることが多い。タジク語はペルシア語の変種、モルドバ語はルーマニア語の変種である。しかし、多くの共和国でキリル文字の使用が強く推進され、接触がなかったことが、文学言語の独立した発展につながった。旧ソ連の共和国の中には、現在独立国となっているところもあり、現在もキリル文字を使用しているところがある（キルギスタンや未承認の沿ドニエストル共和国など）。一方、ラテン文字の使用を選択しているところもある（トルクメニスタンやモルドバなど）。
ソビエト連邦の自治共和国やその他のソ連の下位区分では、こうした法的な自治権さえも認められず、それらの言語は国家レベルでは事実上存在せず（多くの場合、共和国の都市部でさえ存在しなかった）、教育の場では使われていた（ただし、多くの場合、低学年に限られていた）。
リヴォニア語のように、話者コミュニティが非常に小さく、規模も縮小している一部の小規模言語は、無視され、教育や出版の場にも存在しなかった。
ドイツ語、韓国語、ポーランド語など、名目上はソ連の公用語ではないいくつかの言語は、相当数の人口を抱え、教育や出版の分野でも使用されているにもかかわらず、ソ連の公用語とはみなされなかった。一方、フィンランド語は、一般的にはソ連の公用語とはみなされていなかったが、カレリア自治ソビエト社会主義共和国とその前身であるカレロ・フィンランド・ソビエト社会主義共和国では公用語であった。また、イディッシュ語とロマ語もソ連の公用語とみなされていた。