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秦王朝から清王朝までの中国の外交関係は、王朝の盛衰に伴い、多くの局面を経た。中国文化は近隣諸国や遠方の国々に影響を与え、外部からの影響によって変容し、また征服もされた。西漢時代にはシルクロードの交易路が確立され、ヘレニズム時代の中央アジア、パルティア帝国支配下のペルシア、そして南アジアが中国帝国と接触するようになった。紀元前2世紀には、張騫がモンゴルの匈奴連合に対抗する同盟国を求めて中央アジア奥地へ進出した最初の中国人外交官となった。漢民族はローマ帝国への到達を試み、西暦97年に甘英が率いた使節団は失敗に終わったものの、中国の歴史記録にはローマ人がインド洋を経由して中国南部やベトナムに到達したと記されている。インド仏教は後漢時代に中国に伝来し、近隣のベトナム、韓国、日本へと広まり、これらの国々はいずれも中国をモデルとした同様の儒教文化を取り入れるようになった。
ササン朝ペルシアがラシードゥン・カリフ国に滅ぼされた後、唐王朝時代に中国とイスラム世界との接触が始まった。この時期には、ゾロアスター教、ネストリウス派キリスト教、イスラム教などの外国の信仰が中国に伝わったが、中国仏教と道教は依然として大きな勢力を保っていた。宋王朝は、モンゴルの征服によって滅亡するまで、隣接する遼王朝や晋王朝と対等な立場で関係を築いていた。モンゴル帝国はアジアで支配的な国家となり、13世紀初頭から中頃にかけて、パクス・モンゴリカは東西間の商品、思想、技術の交易を促進した。例えば、マルコ・ポーロは安全に往来することができた。フビライ・ハンによって建国されたモンゴル主導の元王朝は、首都ハンバリク（現在の北京）から統治を行った。元王朝と日本の鎌倉幕府との外交の失敗は、モンゴルによる日本侵攻につながり、元帝国にとってもこの侵攻は失敗に終わった。
元王朝の崩壊と1368年の洪武帝による明王朝の建国後、15世紀の鄭和提督率いる中国の宝船団によって、中国の帝国の権力は海外へと拡大した。永楽帝の使者として、鄭和の船団は東南アジア、インド洋、東アフリカを航海し、属国から貢物を徴収し、豪華な贈り物を贈り、さらにはスリランカに侵攻した。しかし、この船団は後に解体され、明の皇帝たちはその後、国際貿易や外国との交流を少数の港湾都市などに限定する鎖国政策を推進した。これらの政策は、ホルヘ・アルバレス（海路で中国に渡った最初の外国人）やラファエル・ペレストレッロといったヨーロッパの探検家が到着した後、徐々に逆転し、当初はポルトガル帝国との戦争が行われたものの、 16世紀にはポルトガルはマカオに植民地を建設する権利を得た。中国にはカトリックのイエズス会宣教師も派遣され、マテオ・リッチは北京の明朝皇帝の紫禁城への立ち入りを許された最初のヨーロッパ人となった。続く清朝時代には、ジュゼッペ・カスティリオーネなどのヨーロッパ出身のイエズス会士が宮廷で寵愛を受けたが、 1706年に中国儀礼論争が起こり、ほとんどの宣教師が追放された。
14世紀のモンゴル帝国の崩壊により、中央アジアの交易路は危険なものとなり、西ヨーロッパ列強は海洋ルートの開拓を余儀なくされた。ポルトガル、スペイン、オランダなどのヨーロッパ列強は17世紀初頭に中国との貿易を開始した。清朝は、 1756年に広州制度を創設し、ヨーロッパとの急成長する貿易を統制しようとした。この制度では、 13の商館の商人に貿易の独占権を与え、貿易範囲を南部の広州（当時は広州と呼ばれていた）に限定した。1793年のイギリスのマカートニー使節団は、乾隆帝に中国北部の港を外国貿易のために開放したり、直接的な関係を築いたりするよう説得することはできなかった。イギリスは茶などの中国製品の輸入を増やしたが、その一方で中国の密輸業者にアヘンを違法に販売していた。しかし、清朝が一方的にアヘンの販売を禁止したことがアヘン戦争と中国の敗北につながった。 1842年の南京条約は、広州制度を条約港の設置に置き換え、朝貢制度も終焉させた。
前近代において、中国の外交理論では、中国帝国は天王朝であり、世界文明の中心であり、中国皇帝は文明世界の指導者であると考えられていた。この見方では、中国は「天下」に等しいとみなされていた。他のすべての国は朝貢国であり、中国の宗主権下にあると考えられていた。中には直接の属国もあった。理論的には、帝都周辺の土地は「五つの服従区域」とみなされ、円形の区域は天子の慈悲の力の強さに応じて区別されていた。
中国の外交政策は、世界の他の国々は貧しく後進的で、中国に提供できるものはほとんどないという見方から、孤立主義的な傾向を帯びた時期が何度かあった。
しかしながら、中国は歴史の初期から貿易の中心地であった。中国と外界との交流の多くはシルクロードを経由して行われた。これには、西暦2世紀におけるローマ帝国の代表者との接触や、13世紀におけるヴェネツィアの旅行家マルコ・ポーロの訪問などが含まれる。
中国の外交政策は、一般的に、北方からやってくるいわゆる「蛮族」の侵略者（匈奴、モンゴル、女真族など）の脅威を封じ込めることを目的としていた。これは、積極的な攻撃（北方への遠征）や、より受動的な防御（万里の長城に代表される）といった軍事的手段によって行われた。また、中国人は「和諧」、すなわち「平和婚」と呼ばれる婚姻同盟も結んだ。
中国の将校たちは、「成熟した/馴染みのある蛮族」（中国文化の影響を受けた外国人）と「未熟な蛮族」を区別した。
中国の外交政策は、多くの時代において特に積極的であった。その一例として、明代の鄭和提督による宝物航海が挙げられる。
殷王朝や周王朝の多くの王がそれ以前に統治していたものの、紀元前221年、秦の支配者である嬴政（秦始皇）は、周王朝の様々な属国や、その他の非漢化諸国を初めて征服した。彼はこれらの様々な国を、比較的統一された均一な帝国である秦帝国へと変貌させた。彼の指導の下、そして法家思想への厳格な遵守を基盤とした社会の下、かつては辺境の西辺境国であった秦は、古代中国の戦国時代のすべての敵対勢力を征服した。中国の領土は北方の内モンゴルと満州にも拡大し、南方に派遣された海軍遠征隊によって、現在の広東省とベトナム北部（後者は交治、唐代には安南と呼ばれた）の先住民族である白越も鎮圧され、中国の支配下に置かれた。[ 1 ]
漢王朝時代（紀元前202年～紀元後220年）は、中国の外交史において画期的な時代でした。漢の武帝（在位：紀元前141年～紀元前87年）の長い治世の間、外交官張騫の旅によって、中国は初めて多くのアジアの地域との関係を築きました。匈奴に対抗するため月氏との同盟を求めて西域へ旅した張騫は、匈奴に長年投獄されましたが、それまで中国人が知らなかった土地の詳細な報告を持ち帰りました。これには、ギリシャ・ヘレニズム化したフェルガナ（大元）王国とグレコ・バクトリア王国（大夏）への旅の詳細、安西（ペルシア帝国パルティア）、条治（メソポタミア）、申都（インド）、そして中央アジアの遊牧民烏孫についての報告が含まれていた。彼の旅の後、中国からローマ帝国へと続く有名な陸路交易路シルクロードが確立された。武帝はまた、匈奴に対する征服と成功した戦役でも知られていた。彼は満州に漢の四郡を建設するために西満朝鮮王国と戦い、そのうちの1つである楽浪郡は朝鮮北部に設立された。帝国は中国南部とベトナム北部、そして百越王国の領土へと拡大し始めた。漢帝国は閩越を破って併合し、雲南の滇を併合した。紀元前111年までに、武帝は漢南越戦争で南越王国を征服した。秦の海軍将校趙佗が秦の滅亡と漢の建国に伴い本土の支配との関係を断ち切って以来、南越は趙嶗王朝によって統治されていた。 [ 2 ] [ 3 ]
しかし、その後の中国の交易使節団は陸路や地形を越える旅にとどまらなかった。紀元前2世紀、中国人は東南アジアを通り過ぎてインド洋へと航海し、ローマ人よりも先にインドやスリランカに海路で到達した。この航路は商人や外交官だけでなく、サンスクリット語から中国語に翻訳するためのインド仏教の経典を求めて旅する中国の宗教宣教師にも広く利用された。西暦148年、安世高として知られるパルティアの王子が初めて仏教経典を中国語に翻訳した。他にも多くの仏教宣教師がおり、北インドから来た月氏やクシャーナ朝の仏教宣教師が中国に仏教を伝えた。西暦1世紀に明帝が白馬寺を建立したことは、6世紀の中国の著述家、楊玄之によって中国への仏教の公式な伝来として位置づけられている。また、西暦1世紀までに、中国人は弥生時代の日本と海上交易を開始し、そこには中国人が倭人と呼ぶ人々が住んでいた。1世紀までに、中国人は現在のカンボジアを中心とする扶南王国とも関係を築いたが、その領土はビルマ、ラオス、タイ、ベトナムの一部にまで及んでいた。[ 1 ]
漢の将軍班超（西暦32年～102年）は、匈奴を地域から追い出した後、西域（現在の新疆ウイグル自治区のタリム盆地）の諸国を再征服した。これにはカシュガル、楼蘭、ホータンの王国が含まれ、これらは中国の支配下に返還された。彼はまた、ローマ（大秦）に到達するために使節甘英をさらに遠くへ送った。甘英はパルティア帝国のペルシャ湾まで到達したが、ローマへはアラビア半島を迂回して航海するしかないとパルティア軍に誤って信じ込まされた。しかし彼はローマ帝国とその地中海文明についての報告を漢の王宮に持ち帰り[ 4 ] 、その後ローマの使節が中国に派遣された証拠がある[ 1 ]。
仏教は漢王朝時代に伝来したが、混沌とした分裂の時代（220～589年）には仏教が隆盛し、仏教宣教師に触発されて海外への旅も盛んになった。クチャ出身の鳩摩羅什（344～413年）のようなインドの僧侶は、サンスクリット語の経典を中国語に翻訳するために中国へ渡った。また、多くの中国人も仏教経典を入手して中国語に翻訳するために海外へ渡った。例えば、晩年にスリランカ、インド、ネパールを旅した中国の僧侶、法顕（337～422年）などが挙げられる。中国から、仏教は372年までに朝鮮半島に伝来した。最初は北部の高句麗で実践され、やがて独自の朝鮮仏教へと発展していった。 『日本書紀』に記されているように、仏教は552年、朝鮮半島の三王国の一つである百済の王朝の君主、聖王によって派遣された宗教使節団によって日本に伝来した。
三国時代（220～280年）は、漢王朝の継承権を主張する三つの勢力が絶え間なく戦争を繰り広げた中国史の一時代であった。中国が三つの戦国に分裂したことで、費用のかかる紛争に巻き込まれることが避けられなくなり、海外への旅行といった問題や懸念に深く関わることができなかった。西方の蜀漢は、当時南蛮と呼ばれていた南西のモン族を征服した。また、アレクサンダー・セウェルス帝によって派遣されたと思われる、北部の曹魏の曹叡（226～239年）の宮廷を訪れたローマの使節団が中国に派遣されたという記録もある。
晋王朝は、かつて曹魏に仕えていた貴族の司馬氏によって265年（蜀漢を征服した後）に建国され、280年には東呉を征服して三国時代を終焉させた。284年にはローマの使節団が記録されており、おそらくカルスによって派遣されたものと思われる。これは中国人が記録した最後の中国とローマの接触である。しかし、291年から306年にかけての八王の乱によって国家は弱体化し、脆弱な状態に陥った。これにより、漢化した匈奴の遊牧民が中国の二つの歴史的な首都である洛陽と長安を占領し、晋の宮廷の残党は南方の建康（現在の南京）へ逃れることを余儀なくされた。その後、匈奴は漢昭王国のもとで北方に支配を確立した。晋王朝時代には仏教と仏教徒の旅が引き続き盛んであった。
南北朝時代（420～589年）は、それ以前の三国時代と同様に、シルクロード沿いの仏教遺跡が繁栄した時代でもあった。これには、雲崗石窟、龍門石窟、莫高窟などの仏教遺跡が含まれる。
楊堅（文帝）は581年から中国北部を統治し、589年までに南部の陳王朝を征服して、隋王朝（581年～ 618年）のもとで中国を統一した。彼と後継者の煬帝は数々の軍事遠征を行った。
ベトナム北部は征服によって奪還されたが、ベトナム南部のチャンパ王国は一時的に占領された。彼らは朝鮮三国時代に北朝鮮の高句麗王国に対して攻撃を仕掛けたが失敗に終わり、兵力だけでなく最終的には政府の歳入の大部分を消耗させた。
大運河は隋王朝時代に完成し、運河と河川交通によって中国北部と南部間の交易を促進した。
この短命に終わった王朝時代の外交上の特筆すべき出来事の一つは、西暦607年に小野井子を団長とする聖徳太子の中国への使節団の派遣であった。
聖徳太子は、皇后の推古天皇に皇后の名を名乗らせ、当時世界で唯一の皇帝と自認していた中国皇帝と対等な地位を主張した。こうして聖徳太子は、中国人以外の君主は王の名を名乗ることはできても皇帝の名を名乗ることは許されないという中国の原則を破ったのである。
楊帝はこの日本の振る舞いを、自身の中国中心主義的な世界観に反する「無礼」だと考えたが、高句麗征服の準備のために日本との衝突を避ける必要があったため、最終的にはそれを受け入れ、翌年には使節団を日本に派遣せざるを得なかった。
唐王朝（618年～907年）は、軍事力、征服と属国・朝貢国の確立、対外貿易、東アジアにおける中心的な政治的地位と卓越した文化的地位という点で、中国にとってまた一つの頂点と言える時代であった。
唐王朝で最も野心的な統治者の一人は太宗皇帝（在位626年～649年）であった。彼は中国史において数々の重要な戦争を開始し、そのほとんどは中央アジアの強力な突厥系民族に対するものであった。これには東突厥、突厥渝、雪岩沱に対する遠征が含まれる。軍隊はタリム盆地のオアシス国家に侵攻するために派遣された。カラサール王国は644年に唐軍によって占領され、クチャ王国は649年に征服された。唐帝国の西方拡大は太宗皇帝の後継者である高宗皇帝の下でも続き、高宗皇帝は突厥系カガンであるアシナ・ヘルに率いられ、蘇定方将軍の指揮する軍隊によって657年に西突厥を征服した。[ 5 ]
太宗皇帝は、朝鮮半島の新羅王国との強固な同盟のもと、 663年の白江海戦で朝鮮半島の百済王国とその同盟国である大和朝廷に決定的な勝利を収めた。太宗皇帝はまた、統一新羅同盟国が北方のライバルである高句麗を打ち破るのを支援するため、高句麗に侵攻した。太宗皇帝が朝鮮半島北部に侵攻したもう一つの目的は、313年に高句麗が晋王朝から奪取して以来失われていた朝鮮半島北部の古都、楽浪郡の領土を確保することであった。しかし、高句麗の領土は唐帝国ではなく、新羅と渤海の手に渡った。
唐王朝時代の中国の貿易関係は、西はアラビア半島、東アフリカ、エジプトにまで拡大した。当時の外国の多くの著述家が、中国の船、外国の港に運ばれた中国の商品、そして中国の港について記述している。中国の著述家の中では、段成石（863年没）がソマリアでの貿易について記述しており、785年から805年の間に中国の地理学者賈丹がペルシャ湾に建てられた灯台について記述しており、これは後にイスラム教徒の著述家アル・マスウーディーとアル・ムカッダシーによって確認された。中国へのイスラム教の伝来は、ムハンマドの母方の叔父であるサアド・イブン・アビ・ワッカースなどの宣教師によって、高宗皇帝（在位649年～ 683年）の治世中に始まった。中国南部の広州の港は世界最大の港の一つとなり、海洋アジア各地からの外国人旅行者を受け入れた。当時、広州は海上シルクロード沿いの主要港であり、日本との貿易が盛んだった。[ 6 ]唐の都長安は、外国人旅行者、高官、商人、使節、宣教師で溢れる多文化都市として有名になった。玄奘（664年没）などの中国の仏教僧は、知恵を得たり、仏舎利を集めたり、経典を中国語に翻訳したりするために、インドなどの海外へ旅を続けた。
唐王朝の最盛期は玄宗皇帝（在位712年～ 756年）の治世とされているが、その治世末期に中国史上最も破壊的な反乱の一つが起こった。唐帝国は中央アジアの多くのトルコ人を軍隊に徴募していた。その一人である安史（703年～ 757年）はソグド系トルコ人で、軍司令官となり、玄宗皇帝の側室である楊貴妃の寵愛を受けた。彼は安史の乱を扇動し、数百万人の死者を出しただけでなく、唐王朝は中央アジアの領土を失い、チベット人が中国に侵攻して首都長安を一時的に占領する事態を招いた。唐王朝は献宗皇帝（805年～820年）の治世下で復興したが、かつての軍事力と政治力を取り戻すことはなかった。しかし、この反乱の予期せぬ効果は、貿易に対する政府の規制緩和であった。9世紀は政治的に激動の時代であったが、中国経済は外国貿易によってさらに強化され、実際に繁栄を続けた。日本は894年まで唐帝国に使節を送っていたが、菅原道真が説得したことで宇田天皇によってついに中止された。
五代十国時代（907年～960年）は、統一された唐王朝と宋王朝の間で分裂と内戦が繰り広げられた時代でした。この時代は、アラビアとの交流を通じてギリシャ火薬（あるいはそれに類似した製法）が中国にもたらされたことで知られています。ギリシャ火薬はその後、五代十国時代と宋王朝時代に戦闘で使用された、中国で新たに発明された二重ピストンポンプ式火炎放射器に応用されました。
中国が世界外交の中心であるという中国の政治理論は、宋王朝（960年～1279年）のような中国の弱体化期を除いて、東アジアでは概ね受け入れられていた。
北宋時代（960年～1279年）には、中国の皇帝たちは契丹族が率いる遼王朝の皇帝たちを対等な存在として認めざるを得なかった。宋王朝の支援を受けた女真族が率いる晋王朝が反乱を起こして遼王朝を倒した後、晋宋戦争において宋王朝に敵対し、淮河以南の北中国を征服した。
南宋王朝（1127年～1279年）の朝廷は、金王朝の女真族の支配者を上位者として認めざるを得なくなった。モンゴル人は宋王朝の支援を受けて1234年に金王朝を征服したが、宋王朝自体も1279年までにフビライ・ハン率いるモンゴル主導の元王朝によって征服された。
北方にタングート族が率いる西夏などの強大な王朝が迫っていたため、宋王朝は巧みな外交手腕を発揮せざるを得なかった。著名な政治家であり科学者でもあった沈括（1031年～1095年）と蘇鮑（1020年～1101年）は、国境紛争を解決するため、宋王朝の使節として遼王朝に派遣された。沈括は、宋王朝と遼王朝の間で交わされた古い宮廷文書や協定を掘り起こし、北方の宋王朝の正当な国境を主張した。蘇鮑も同様の方法で宋王朝の正当な国境を主張したが、彼は地図製作と地図に関する豊富な知識を駆使して、激しい国境紛争を解決した。
宋代には中国の海上貿易が劇的に増加し、活気あふれる泉州港がその先頭に立った。福建省の造船業の隆盛も海外への海上貿易を後押しした。また、宋代中国における経済革命と、海上貿易使節団への投資意欲の高い富裕層の存在も貿易の発展に貢献した。宋代には外国から中国へ派遣された著名な外交使節団がいくつかあった。これには、 1008年にファティマ朝エジプトのアル・ハキム・ビ・アムル・アッラーが真宗皇帝の宮廷に派遣した使節団や、 1077年にインドのチョーラ朝の皇帝クロートゥンガ・チョーラ1世が神宗皇帝の宮廷に派遣した使節団などが含まれる。
中国仏教の黄金時代は唐の時代に終わったものの、影響力のある中国仏教僧は依然として存在した。その中には禅僧の無準世範（1178年～1249年）も含まれ、円尼弁円（1201年～1280年）などの日本人弟子に教えを授けた。弁円は中国から日本に帰国後、日本における禅の教えの普及に貢献し、東福寺の建立にも尽力した。
中国の元王朝（1271年～1368年）は、東アジアから東ヨーロッパにまで広がる広大なモンゴル帝国の最東端に位置し、1260年の継承戦争を皮切りに4つのハーン国に分裂した。モンゴルの指導者であるチンギス・ハーン、オゴデイ・ハーン、モンケ・ハーン、フレグ・ハーンは、中国北部のタングート族が率いる西夏王朝と女真族が率いる金王朝を征服し、高麗王朝下の朝鮮半島に侵攻して間接統治の属国とした。朝鮮の君主が首都を江華島から本土に戻すことに同意した後、モンゴル軍は撤退した。
1279年、元朝の建国皇帝フビライが南宋王朝を最終的に征服した。フビライは野心的な指導者であり、朝鮮人、漢人、モンゴル人の軍隊を用いて二度にわたり日本侵攻を試みたが、いずれも最終的には失敗に終わった。
元王朝は唐王朝と宋王朝の海上貿易の伝統を受け継いだ。元王朝の船長、王大遠（ 1328年～1339年頃活躍）は、北アフリカのモロッコを訪れた際に、中国人として初めて地中海を航海した人物である。この時代の外交上の特筆すべき出来事の一つは、1296年から1297年にかけて、インドラヴァルマン3世治世下のクメール帝国に派遣された中国使節団であり、その使節団長は周達観（1266年～1346年）であった。周達観は元朝廷への報告書の中で、アンコール・ワットなどの場所やクメール帝国の人々の日常生活について記述している。マルコ・ポーロ（1254年～1324年）が中国を訪れたのは、フビライ・ハンの治世初期であった。おそらく彼は、かつての宋の都である杭州まで足を運び、その景観の美しさを大いに賞賛して描写している。
明王朝（1368年～1644年）は、漢王朝、唐王朝に続く中国の覇権の頂点でした。明の初代皇帝である洪武帝（在位1368年～ 1398年）は、紅巾の乱の指導者として、ライバルの反乱軍を撃破し、元王朝のモンゴル軍を北方のモンゴル草原へと追いやりました。明王朝はその後もモンゴルと幾度となく戦い、勝利を収めたものもあれば、敗北したものもありました。後者の例としては、1449年の土木危機が挙げられます。この危機では、正統帝がモンゴル軍に捕らえられ、1年後まで解放されませんでした。
洪武帝は外国の使節が南京と北京の首都を訪問することを許可したが、海外へ旅行したい中国商人の私的な海上貿易を厳しく禁止する法律を制定した。中国侵略を企てたティムールの死後、永楽帝の中国とペルシャのシャフルフの国およびトランスオクシアナの国との関係は著しく改善した。サマルカンドとヘラートへの中国使節陳成と、その反対派であるギヤース・アルディン・ナッカーシュは、互いの国への訪問について詳細な記録を残した。
明代最大の外交的功績は、永楽帝（在位1402～1424年）の寵愛を受けた宦官、鄭和（1371～1433年）提督による大規模な海上朝貢使節団と遠征であった。鄭和の使節団は、ボルネオ島、マラッカ王国、スリランカ、インド、ペルシャ、アラビア、東アフリカなど、アジア世界の多くの港に寄港した。一方、永楽帝率いる中国軍は1402年にベトナム北部に侵攻し、1428年に黎利が中国占領軍に対する現地住民の反乱を成功させるまでそこに留まった。 [ 7 ]
このような大規模な朝貢使節団は鄭和以降、明朝の孤立主義の時期と、中国の広大な東部沿岸地域を略奪を働く倭寇海賊から守る必要性から中止された。貿易は国家によって厳しく制限されていたものの、全体としては禁止されていなかった。1578年以降は完全に自由化された。16世紀初頭に到着したポルトガル帝国は、両者の間で多少の敵対行為があったにもかかわらず、タマオで中国人と貿易を行った。 [ 8 ]中国人はスペイン人とも熱心に貿易を行い、毎年多数の貿易船をフィリピンに送り、スペインの新世界植民地で採掘されたミタ銀と交換に中国製品を販売した。スペインの銀が大量に中国に流入したため、スペインが鋳造した銀貨は明朝中国で一般的になった。中国人は銀貨を銅貨に交換しようとしたが、経済的損害は既に発生していた。[ 9 ]
1524年、北京はオスマン帝国の代表者によって訪問された。[ 10 ]
一方、万暦帝（在位1572年～ 1620年）率いる中国は、朝鮮を日本から守るため、やや費用のかかる戦争に巻き込まれた。日本の摂政豊臣秀吉（1537年～1598年）とその前任者織田信長（1534年～1582年）は、戦国時代の激動の時代を終わらせ、封建時代の安土桃山時代を繁栄させた。しかし、日本は1592年から1598年にかけて朝鮮への大規模な侵攻を行った。日本の目的は最終的に繁栄した明中国を侵略することであったが、そのためには朝鮮半島を拠点として利用する必要があった。しかし、戦争中、明軍は大きな損害を被り、陸から朝鮮に兵を送り込み、鷺梁岬の戦いなどの戦闘で朝鮮海軍を強化するために多額の費用を費やした。日本軍は最終的に敗北し、撤退した。[ 11 ]
明朝の経済はインフレによって衰退したが、凶作、飢饉、突然の疫病、李自成（1606年- 1644年）らが率いる農民反乱によってさらに悪化し、明朝は1644年に滅亡した。明朝の将軍、呉三桂（1612年- 1678年）は李率いる反乱軍に加わろうとしたが、側室の陳元元が李に連れ去られたことで裏切られたと感じ、ドルゴン王子率いる満州族が北の関所から入り、満州を拠点として中国北部に侵攻することを許した。[ 12 ]
中国を訪れた最初のイエズス会宣教師は明王朝時代に訪れた。最も著名なのはイタリア人イエズス会士マテオ・リッチ（1552年 - 1610年）である。マテオ・リッチは中国と西洋で多くの理由で有名である。彼は中国の古典を西洋の言語（ラテン語）に翻訳した最初の人物であり、中国で最も著名な哲学者である孔丘の名前を「孔子」と翻訳した最初の人物でもある。彼は別のイエズス会士とともに、万暦帝の治世中に北京の紫禁城に入った最初のヨーロッパ人であった。マテオ・リッチと、洗礼を受けた中国人の同僚で数学者、天文学者、農学者である徐光啓（1562年 - 1633年）は、古代ギリシャの数学論文であるユークリッドの『原論』を中国語に翻訳した最初の人物である。 [ 13 ]
17世紀と18世紀に長引いた中国儀礼論争により、 1704年に教皇はイエズス会の立場を覆し、祖先や儒教に関する中国の伝統的な儀礼を一切認めないという決定を下した。皇帝は教皇の方針に従ったすべての宣教師を追放した。[ 14 ] 教皇の決定は最終的に1939年に覆された。[ 15 ]
中国への西洋大使館が直面した問題の一つは、土下座として知られる屈服行為であった。西洋の外交官は、土下座は中国皇帝の自国君主に対する優位性を認めることを意味すると理解しており、それは彼らにとって受け入れがたい行為であった。1665年、ロシアの探検家たちは、現在の中国東北部で満州族と出会った。中国人がイエズス会宣教師から学んだ共通語であるラテン語を用いて、中国の康熙帝とロシア帝国のピョートル1世は1689年にネルチンスク条約を交渉し、ロシアと中国の国境を画定した。その一部は今日でも残っている。[ 16 ]
ロシアは朝貢省ではなく、問題の多いモンゴルと同じ省庁で扱われたため、朝貢国ではないという地位が認められた。それ以降、他国を朝貢国とみなす中国の世界観は崩れ始めた。
1793年、乾隆帝はイギリスの外交官ジョージ・マカートニーによる貿易と外交関係の拡大の申し出を拒否した。オランダ使節団は、伝統的な中国帝国の外交関係の枠組みの中で、ヨーロッパ人が中国の宮廷に姿を現した最後の機会となった。[ 17 ]
外交関係の維持は経済的・政治的な強さを守る上で極めて重要であるが、当時の中国朝廷はヨーロッパ諸国をなだめる動機をほとんど持っていなかった。ケネス・ポメランツ教授の著書『大分岐』にも示されているように、中国経済を取り巻くインフラはヨーロッパ諸国のものよりもはるかに強固であった。複数の中国市場が国内需要を満たし、世界的に競争できる能力[ 18 ]は、ヨーロッパの影響圏外での独立したイノベーションと発展を可能にした。高い生活水準、適切な衛生設備、そして強力な国内農業部門[ 18 ]を考慮すると、中国政府は西側列強が課すいかなる要求にも応じる大きな動機を持っていなかった。
オランダとオランダ東インド会社の利益を代表して、アイザック・ティツィングは乾隆帝の治世60周年を祝うために1794年から1796年にかけて北京を訪れた。 [ 19 ]ティツィングの使節団には、オランダ系アメリカ人のアンドレアス・エヴェラルダス・ファン・ブラーム・ホウクヘーストも同行しており、[ 20 ]中国の宮廷へのこの使節団の詳細な記述は、その後すぐに米国とヨーロッパで出版された。ティツィングのフランス語通訳であるクレティアン＝ルイ＝ジョゼフ・ド・ギニュは、 1808年にティツィング使節団の記録を出版した。『北京、マニラ、イル・ド・フランスへの旅』は、当時出回っていた他の報告とは異なる視点と反論を提供した。ティツィング自身は、自身の見解を出版する前に亡くなった。
清朝時代、中国の世界観はほとんど変化しなかった。中国の中国中心主義的な視点は、自国の弱体化と西欧の勢力拡大の兆候を最小限に抑えるための意図的な政策や慣行によって強化され続けたからである。ティツィン使節団の後、第一次・第二次アヘン戦争の結果がすべてを変えるまで、アジア以外の国の使節が清朝の首都に近づくことさえ許されなかった。後の歴史については、「中国の外交関係#歴史」、「清朝の外交使節団一覧」、「清朝との外交関係樹立日」を参照のこと。