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漢の明帝（ 西暦28年6月15日[ 2 ] - 75年9月5日[ 3 ]）、字は子麗（Zǐlì ） [ 4 ] 、本名は劉陽、劉荘、漢明帝としても知られ、後漢王朝の第2代皇帝である。
彼は光武帝の四男で、第二皇太子であった。仏教が中国に広まり始めたのは、明帝の治世中のことだった。
明帝は勤勉で有能な統治者であり、自らも誠実さを示し、官僚にも誠実さを求めた。また、将軍の班超の征服活動を通して、タリム盆地における中国の支配を拡大し、匈奴の勢力を根絶した。
劉雁は西暦 28年に光武帝と彼の最初の恋人である殷麗華妃の間に生まれた。光武帝は耿始帝の官僚だった23年に殷麗華と結婚した。25年に皇帝に即位した後、彼女を皇后にしようとしたが、当時息子がいなかったため辞退した。代わりに、すでに劉疆という息子がいた郭妃を後援したため、光武帝は26年に郭妃を皇后、劉疆を皇太子とした。しかし、28年の劉雁の誕生は依然として大きな出来事とみなされている。
西暦39年、光武帝は皇太子姜を除くすべての息子を公爵に叙任し、楊親王を東海公に任命した。楊親王は若くして聡明さで知られるようになり、しばしば的確な判断を下した。光武帝は彼に深く感銘を受けた。
郭皇后は41歳で皇帝の寵愛を失い、絶え間ない不満が光武帝の怒りを買った。西暦41年、光武帝は郭皇后を廃位し、楊公の母である殷妃を皇后に据えた。郭皇后に新たに中山公主という称号を与え（息子である劉輔を中山王に任命した後）、全ての皇族は王に昇格した。楊公は東海王となった。
郭皇后が廃位された後、彼女の息子である姜皇太子は皇太子の地位が危ぶまれ、何度も交代を求めた。光武帝は当初、母子ともに廃位することに躊躇したが、43年に姜皇太子と楊皇太子の地位を入れ替えることで事態を解決した。姜皇太子を東海皇太子に、楊皇太子を皇太子とした。この時、楊皇太子の名を荘に変更したが、これはおそらく「陽」（「太陽」を意味する）という字があまりにも一般的であるため、命名に関する禁忌が民衆に多大な迷惑をかけると考えたからであろう。しかし、この新しい名前にも問題がないわけではなく、荘氏族の多くの人々が改名を余儀なくされた。[ 5 ]
51年、後に皇后となる馬妃（名将馬遠の末娘）が彼の妃となった。当時、馬妃は12歳、彼は23歳だった。馬妃は彼の寵愛を受けたが、息子を産むことはなかった。一方、馬妃の姪（姉の娘）である賈妃（荘皇太子の妃でもあった）は劉炟という子供を産んだ。そこで馬妃は賈妃の息子を養子にした。
皇太子であった荘子は、光武帝から重要な事柄について意見を求められることが多かった。西暦51年、彼は漢と匈奴の関係における重要な決定を下す上で重要な役割を果たした。当時、匈奴は内戦状態にあり、北匈奴は蒲奴 、南匈奴は比に分かれていた。漢は南匈奴と同盟を結んでおり、これに対し、漢との和平を望む蒲奴は和平婚を申し出た。荘子は、北匈奴が南匈奴を漢から引き離すために和平婚を申し出たに過ぎないとして、光武帝にこの申し出を拒否するよう進言した。光武帝はこれに同意した。
57年、光武帝が崩御し、皇太子荘子が明帝として即位した。
名付けのタブーのため、荘（莊）という姓の人々は、姓を厳（嚴）に変えることを強いられた。[ 6 ]
明の皇帝は、勤勉で有能な統治者としてすぐにその名を確立した。彼は腐敗した官僚を根絶するために多くのことを行い、発覚した場合はしばしば処刑した。
伝統的な歴史家が彼を称賛した点の一つは、廃位された郭皇后による兄弟への公平な扱いであり、彼らを母である殷皇太后の実子のように扱ったことである。58年、兄である東海蒋親王（元皇太子）が亡くなった際、彼は皇族や主要な官僚に、蒋親王の葬儀に魯城（現在の山東省済寧市）へ参列するよう命じた。これは非常に異例の栄誉であった。
59年、明帝は弟である東平王劉蒼の提案により、謙遜を示すために、自分を助けてくれた官僚たちを自ら表彰する儒教の儀式を数多く制定した。
60年、彼は寵愛する馬妃（母である尹太后のお気に入りでもあった）を皇后に、養子である大親王を皇太子に擁立した。
同年、明帝は父である光武帝の漢王朝再建を支えた将軍や官僚たちを称えるため、おそらく宣帝の慣例に倣って、 28人の肖像画を宮殿の塔に描かせた（「雲台二十八将軍」として知られる）。後にさらに4人の肖像画が追加された。しかし、馬淵は皇后の父であったため、この栄誉を受けることはなかった。
明帝の治世初期、北匈奴は漢とその同盟国である南匈奴にとって常に脅威であり続けた。明帝は北匈奴との平和を維持するために様々な軍事的・経済的策を講じ、概ね成功を収めた。65年、明帝は北方の国境と南匈奴を守り、南匈奴の民が北匈奴に寝返るのを防ぐ任務を担う、度遼軍と呼ばれる常設の国境防衛軍を創設した。
66年、明の皇帝は、後に中国史上初の帝国大学の一つとなる儒教学校を首都洛陽に建設した。この学校は、高官や侯爵の子弟のために建てられたもので、南匈奴の貴族の子弟も通学した。
明帝は即位初期、兄弟たちへの寛大さと愛情で知られていた。しかし、それが原因で兄弟の中には当時タブーとされていた行為に走る者もおり、明帝によって厳しく処罰された。その結果、明帝の治世に暗い影を落とす二度の大規模な集団処刑が行われた。
これらの事件のうち最初のものは66年から67年にかけて起こり、比較的流血の少ないものであった。野心的な広林の景王は皇帝の座を狙い、部下と共謀して反乱を企てた。そのことが発覚すると景王は自白し、明帝は当初景王の命を助け、広林の王位は維持させたものの、政治権力を剥奪した。しかしその後、景王は魔術師を雇って明帝に呪いをかけさせた。このことが発覚した後、明帝は当初は何も行動を起こさなかったが、67年に景王に自殺を強要した。
次の事件は、それほど無血では済まなかった。70年、楚の英親王（ちなみに、光武帝の唯一の息子で、皇后の子ではなく徐妃の子であった）は、魔術師を雇って金の亀と玉鶴を作らせ、そこに異例の祝福を祈る文字を刻んだ。これは当時、重大なタブーであった。さらに、彼は革命的な著作を書いていたことが発覚した。明帝は彼を処刑はしなかったが、公国から追放し、庶民とした（ただし、500世帯の小さな封土を与えた）。71年、英親王は流刑地で自殺した。しかし、調査は終わらなかった。明帝の命令により、英親王の仲間（家族は除く）は厳しく拷問され、尋問され、共謀者として名前を挙げた者は逮捕され、さらに拷問と尋問を受けた。尋問官たちはこの機会を利用して、多くの人々を陰謀の罪で冤罪に陥れた。尋問中に拷問や処刑によって数万人が命を落とした。馬皇后の介入と、尋問官の一人である寒朗の説得力のある嘆願によって、ようやく尋問は終息に向かった。
同様の事件は73年にも発生した。淮陽王の燕王が明帝を呪うために呪術師を雇ったと告発されたのである。燕王の側近数名が処刑され、楚式の尋問を受けた後、他にも多くの者が処刑または追放された。燕王自身は処刑されなかったものの、郡級の公国から富林王に降格され、その領地はわずか2つの郡のみとなった。
73年、北匈奴による漢への度重なる侵攻に苛立った明帝は、将軍の耿秉と竇固に命じ、北匈奴に対する大規模な遠征を命じた。彼らの戦果は小規模なものにとどまったが、漢が反撃できる立場にあることを北匈奴に示すものとなった。
竇は遠征の一環として、補佐官の班超を西嶼（現在の新疆ウイグル自治区および旧ソ連中央アジア）の鄭鄭王国（タクラマカン砂漠の東端）へ派遣した。（西嶼諸国は長らく北匈奴の支配下に置かれ、重税に耐えかね、漢王朝の武帝の治世から始まった西漢時代に確立された宗主権の再確立を漢に何度も要請していた。しかし、光武帝と明帝は漢は西嶼遠征を行うには力不足だと判断して、常に拒否していた。）当初、鄭鄭王は漢の使節を大変喜び、賓客として歓迎したが、やがて歓迎ムードは薄れていった。班超は北匈奴の使節が到着したに違いないと悟り、北匈奴の使節の居場所を突き止め、一夜にして襲撃を行い、匈奴の使節を虐殺した。稷稷の王は衝撃を受けたものの、いくらか満足し、再び漢の宗主権に服従した。
明帝は班を昇進させ、次に西域南部で最も強大な王国であり、北匈奴と強固な同盟関係にあった套天（ホータン）を訪れるよう命じた。套天の王、広徳は、班の馬を要求する首席魔術師を信頼していた。班は馬を与えることに同意したが、魔術師が馬を受け取りに来ると、すぐに彼を処刑し、その首を広徳に送り返した。広徳は感銘を受け、漢の宗主権に服従した。套天が服従したことで、西域の諸王国もほぼすべて服従した。
74年、竇と耿は、北匈奴の残された主要な同盟国である車市（現在の新疆ウイグル自治区昌吉回族自治州にほぼ相当）に対して大規模な軍事遠征を行った。車市は降伏し、竇の提案により都護の役職が再設置された。75年、車市奪還を目指した北匈奴の遠征は、都護の副官の一人である耿恭によって撃退された。
75年、明帝が崩御した。明帝の遺言では、明帝のために祠を建てないこと、そして明帝は母である殷皇太后の崇拝の一部としてのみ崇拝されることが命じられていた。（これは、後漢王朝の残りの皇帝たちが概ね踏襲した体系的な改革となった。彼らはそれぞれのために祠を建てることはなく、光武帝とともに崇拝された。これは、各皇帝のために祠を建てる西漢の制度に比べて大幅な節約となった。）明帝の息子である太子達が、張帝として即位した。