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紀元前5世紀は、紀元前500年の最初の日から始まり、紀元前401年の最後の日まで続く。
この世紀には、パタリプトラがマガダ帝国の首都として確立されました。この都市はその後、約1000年にわたり、様々なインド王国の首都となります。この時代には、東洋の二大哲学学派であるジャイナ教と仏教が興隆しました。この時代には、マハーヴィーラとブッダがインド北部の平原でそれぞれの教えを広めました。これは、南アジア地域の社会文化的、政治的な力学を根本的に変えるものでした。仏教は後に、世界の主要な宗教の一つとなります。
この時代には、ヤースカが『ニルクタ』を著し、サンスクリット語文法の基礎を築いた。これは人類に知られている最古の文法書の一つである。
この世紀は伝統的にギリシャの古典時代とされており、紀元前4世紀、アレクサンドロス大王の時代まで続きました。ソクラテスの生涯はギリシャ哲学における重要な節目となりましたが、彼の教えは弟子たちの著作、特にプラトンとクセノフォンの作品を通してのみ伝えられています。悲劇作家のアイスキュロス、ソフォクレス、エウリピデス、そして喜劇作家のアリストパネスは皆この時代に活躍し、彼らの作品の多くは今なお西洋演劇の古典として高く評価されています。
ギリシャ諸都市の連合と広大なアケメネス朝ペルシア帝国との間で戦われたペルシア戦争は、ギリシャ政治における重要な局面であった。ギリシャ人はプラタイアの戦い、ミュカレの戦い、そしてその後の反撃で、ペルシアによるギリシャの併合を阻止することに成功した。その後、連合の支配勢力であったスパルタは、それ以上の攻撃行動を起こすつもりはなく、戦争は終わったと考えていた。一方、アテネは反撃を開始し、イオニア沿岸各地のペルシア帝国のギリシャ人臣民を解放し、新たな連合であるデロス同盟を組織した。デロス同盟の盟主として帝国主義的野心を強めるアテネと、伝統的に支配的であったスパルタとの間の緊張は、ペロポネソス戦争の長期にわたる膠着状態につながった。
参照：紀元前5世紀の主権国家一覧。