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紀元前5世紀のアテネは、紀元前500年から401年までのギリシャの都市国家アテネでした。この時代は一般的にアテネの黄金時代として知られ、後半はペリクレスの時代と呼ばれ、政治的覇権、経済成長、芸術的・文化的繁栄によって支えられていました。アテネの黄金時代は、伝統的に紀元前478年にペルシアの侵略が敗北した後、デロス同盟として知られるアテネ主導の都市国家連合がペルシアに立ち向かい、解放されたアジアのギリシャ都市を自由にした時に始まったとされています。
紀元前5世紀半ばにペルシアとの和平が成立した後、独立した都市国家の同盟として始まったものは、アテナイが同盟国間の平等という建前を放棄し、デロス同盟の財源をデロス島からアテナイに移したことで、アテナイ帝国へと変貌した。アテナイでは、その財源によってアテナイのアクロポリスが建設され、人口の半分が公務員として雇用され、ギリシャ世界における支配的な海軍力としての地位が維持された。
帝国の潤沢な資金、軍事的優位性、そして政治家であり雄弁家でもあったペリクレスの指導による政治的繁栄のもと、アテネは西洋文化において最も影響力があり、長く受け継がれる文化遺産の数々を生み出した。劇作家のアイスキュロス、ソフォクレス、エウリピデスは皆、紀元前5世紀のアテネで生活し、創作活動を行った。歴史家のヘロドトスとトゥキディデス、医師のヒポクラテス、哲学者のプラトンとソクラテスも同様である。アテネの守護女神はアテナであり、その名も彼女に由来する。
黄金時代、アテナイの軍事と外交は、主に市民の10部族によって毎年選出される10人の将軍に委ねられていました。彼らは、民主制の下でくじ引きによって選ばれる、質のばらつきのある政務官よりも信頼できる存在でした。これらのストラテゴス（将軍）には、軍事遠征の計画、他国の使節の受け入れ、外交問題の指揮といった任務が与えられていました。民主派の指導者としてエフィアルテスが台頭した時期には、ペリクレスが彼の副官を務めていました。エフィアルテスがエリート主義的なアエロパゴス評議会を打倒したために暗殺されると、ペリクレスが後を引き継ぎ、紀元前445年に選出されました。彼は紀元前429年に亡くなるまで、常にアテナイ民会の選挙によってその地位を守り続けました。
ペリクレスは雄弁家であり、その才能は議会で彼に大きな成功をもたらし、政治に対する彼のビジョンを提示しました。彼の最も人気のある改革の一つは、テテス（財産を持たないアテナイ市民）が公職に就くことを認めたことでした。彼の政権のもう一つの成功は、ミストフォリア（μισθοφορία、文字通り「有給の仕事」を意味する）の創設でした。これは、陪審員として法廷に出廷する市民のための特別な給与です。この制度により、これらの市民は経済的な困難に直面することなく、公共の奉仕に専念することができました。この制度によって、ペリクレスは法廷を陪審員で満たし（アテナイ政治27.3）、市民に公的生活の経験を積ませることに成功しました。アテナイの統治者として、彼はこの都市をギリシャ世界で最初にして最も重要なポリスにし、輝かしい文化と民主的な制度を獲得しました。
主権を持つ市民は仲介者を介さず、議会で国政を決定し、自らを統治した。アテナイ市民は自由であり、法律への服従と神々への敬意のみを義務としていた。彼らは議会において発言の平等を実現し、貧しい人の発言も裕福な人の発言と同じ価値を持っていた。監察官階級は消滅しなかったものの、その権力はより制限され、財政や軍事の役職を分担していたが、特権を分配する権限は持たなかった。
すべての市民に平等が保障された原則には、極度の貧困や無知のために政治的権利を行使できない市民が多数存在するという危険性があった。これを回避するため、アテナイの民主主義は、次のような方法で最貧困層を支援することに尽力した。
最も重要な点として、平等という概念を強調し、腐敗や縁故主義を抑制するために、特別な専門知識を必要としない公職は、ほぼすべて選挙ではなく抽選によって任命された。抽選で選出された政治機関のメンバーは、特定の役職を常に持ち回りで担当し、すべてのメンバーが順番にすべての役割を担うようにした。これは、各役人の能力に関わらず、政治機能が円滑に運営されるようにするための措置であった。
これらの措置は、ギリシャの歴史家トゥキディデス（紀元前460年頃～400年頃）をはじめとする人物の証言からもわかるように、かなり大規模に実施されたようで、トゥキディデスは「都市に奉仕できる能力のある者は誰でも、貧困や市民としての境遇など、何ら障害に遭遇しない」と述べている。
政務官は公職に就き、アテナイ国家の行政を担う人々でした。彼らは厳格な公的統制下にありました。政務官はソラマメを使ったくじ引きで選ばれました。箱の中に黒と白の豆を入れ、引いた豆の色によって、その職に就けるか否かが決まりました。これは、富裕層の個人的な影響力や、陰謀、便宜供与などを排除するための方法でした。くじ引きではなく、民会での選挙で選ばれる役職は2種類だけでした。それは、将軍（ストラテゴス）と財務官（マギス）です。これらの2つの役職を遂行するには、それぞれ優れた資質が必要だと一般的に考えられていました。政務官の任期は、将軍を含めて1年を超えることはなく、この点でペリクレスが毎年選出され続けたのは例外でした。政務官は毎年年末に、行政と公的資金の使途について報告しなければなりませんでした。
最も名誉ある地位は、古代のアルコンテス（英語ではアルコン）であった。それ以前の時代には、彼らはアテナイ国家の長であったが、ペリクレスの時代には影響力と権力を失ったものの、依然として裁判所の議長を務めていた。
毎年、市民は10人の「ストラテゴイ」（単数形は「ストラテゴス」）すなわち将軍を選出した。彼らは軍人であると同時に外交官でもあった。ペリクレスはこの役職を通して、紀元前5世紀のアテネの政治を形作ったのである。
また、40人以上の行政官と、街路や市場の警備、計量検査、逮捕や処刑の執行を行う60人以上の職員も配置されていた。
民会（ギリシャ語ではἐκκλησία、すなわち「召集による集会」）は、民主政の最初の機関であった。理論上はアテネのすべての市民が集会に集まることになっていたが、実際に集まった最大人数は6,000人と推定されている。集会場所はアクロポリスの前のプニュクスと呼ばれる丘の上の広場であった。会期は夜明けから日没まで続くこともあった。民会は年に40回開催された。
議会は提案された法律や法令を決定した。決定は、長年効力を持っていた古代の法律に基づいていた。法案は二段階で採決された。まず議会自身が決定し、その後、評議会（またはボウレイ）が最終的な承認を与えた。
評議会またはブーレ（βουλή）は、各部族から50人ずつ、合計500人のメンバーで構成され、議会の延長として機能した。これらのメンバーは、先に述べたシステムを用いて無作為に選ばれ、親しみを込めて「豆の評議員」と呼ばれた。正式には、プリタネイス（πρύτανις、意味は「長」または「教師」）と呼ばれた。
評議会のメンバーは、法律案を検討・研究し、行政官を監督し、日々の行政業務が適切に行われているかを確認した。彼らは都市国家の外交を監督した。また、彼らはプニュクスの丘で、この行事のために特別に用意された場所で会合を開いた。権力を持つ50人のプリュタネイスは、岩を彫って作られた観覧席に座った。彼らは3段の小さな階段を使って登る石の台座を持っていた。最初の台座には書記官と書記官が座り、弁論家は2段目に登った。不人気になった者は追放され、別の都市に送られた。
アテナイ国家の経済力は、デロス同盟の国庫なしには成り立たなかっただろう。国庫はもともとデロス島に保管されていたが、ペリクレスはデロス島は安全ではないという口実でアテナイに移した。このことが同盟内部の摩擦を生み、加盟都市国家の一部が反乱を起こした。アテナイは迅速に対応し、一部の学者はこの時期こそ同盟ではなくアテナイ帝国について論じる方が適切だと考えている。
その他の少額の収入は、関税や罰金から得られました。戦時には、裕福な市民に特別税が課されました。これらの市民は、都市の利益のために、恒久的に他の税金も課せられました。これは「典礼制度」と呼ばれていました。これらの税金は、アテネに強力な海軍力をもたらした三段櫂船の維持と、大規模な宗教祭典のための合唱団の維持費に充てられました。裕福なアテネの男性は、三段櫂船（おそらく支援期間中は指導者となるため）や祭典のスポンサーになることを名誉と考え、しばしば競って寄付を行っていたと考えられています。
アテネは貿易港ピレウスに近いという利点もあった。アテネ市は港を通過する貨物に対して関税を徴収していた。ピレウス（アテネの主要港）では、この税金は商品に対して1％以上と設定されていた。[ 1 ]
アテナイのエリート層は、他の古代国家のエリート層と比べて、質素で贅沢とは無縁の生活を送っていた。莫大な富を持つ者は少なく、土地の所有は集中していなかった。市民人口の71～73%が土地の60～65%を所有しており、市民人口のジニ係数は0.708と算出されている。[ 2 ]経済は海上貿易と製造業に基づいており、雨宮の推定によれば、アテナイのGDPの56%は製造業から得られていた。[ 3 ]農業も重要であったが、人口を養うのに十分な量を生産できなかったため、食料のほとんどは輸入に頼らざるを得なかった（アッティカの土壌の収容力は84,000～150,000人と推定されているが、紀元前431年の人口は300,000～350,000人であった）。[ 4 ]
国家は主要な宗教祭典すべてを監督していた。最も重要なのは、女神アテナを称えるパナテナイア祭で、毎年5月と4年に一度7月に行われる儀式行列であり、町はアテナ・ポリアダの古い木像に新しいヴェール（ペプロス）を捧げた。フィディアスはこの行列をパルテノン神殿のフリーズに不朽の形で描き、それは現在大英博物館に所蔵されている。7月のパナテナイア祭（大パナテナイア祭）では、体操や乗馬などの大規模な競技会が開催され、優勝者には聖なるオリーブオイルが満たされたアンフォラが賞品として贈られた。もう一つの重要な祭典は、ディオニュソスを称える劇的なディオニュシア祭で、悲劇や喜劇が上演された。
男子の教育は、7歳になるまで自宅で行われ、その後学校に通わなければなりませんでした。学校では、読み書きのほか、数学や音楽などの科目を教える教師が何人もいました。男子は体育の授業にも参加しなければならず、レスリング、競走、跳躍、体操などの活動を通して将来の兵役に備えました。18歳になると軍隊に入隊し、武器の扱い方を教えられました。体育は厳しく、中には真のアスリートになる男子もいました。これらの義務的な授業に加えて、生徒たちは当時の偉大な哲学者、文法学者、雄弁家と議論し、学ぶ機会がありました。貧しい家庭の子どもたちは家に残って両親を助けなければなりませんでした。しかし、アリストパネスやソクラテスは貧しかったにもかかわらず、有名になり成功を収めました。
古典期アテナイにおける自由女性の主な役割は、結婚して子供を産むことであった。[ 5 ]子を産むことで家族を存続させる手段としての結婚への重点は、アルカイック期アテナイから変化した。アルカイック期アテナイでは、（少なくとも権力者の間では）結婚は家族を存続させることと同じくらい、有益なつながりを築くことでもあった。[ 6 ]既婚女性は、日々の家事の責任を負っていた。結婚すると、夫の家財の繁栄と家族の健康に対する責任を負った。[ 7 ]彼女たちの主な責任は、子供を産み、育て、世話をすること、布を織り、服を作ることであった。[ 8 ]また、病気の家族の世話をし、奴隷を監督し、家族に十分な食料があることを確認する責任も負っていた。 [ 9 ]古典期アテナイの結婚では、夫または妻が合法的に離婚を申し立てることができた。[ 5 ]女性の最も近い男性親族（結婚していなければ彼女のキュリオスとなる人物）も、夫婦の意向に反してでもそうすることができたようだ。 [ 10 ]離婚後、夫は持参金を返還するか、年率18パーセントの利息を支払って女性の生計を維持し、再婚できるようにしなければならなかった。[ 11 ]離婚時に子供がいた場合、子供たちは父親の家に残り、父親が養育の責任を負った。[ 12 ]
場合によっては、アテナイの女性はアテナイの男性と同じ権利と責任を持っていた。[ 13 ]しかし、アテナイの女性は、男性に比べて法律上、いくつかの重大な制約を受けていた。奴隷やメトイコイと同様に、彼女たちは政治的自由、市民権、投票権を否定され、[ 14 ]法廷や民会から排除されていた。[ 15 ]女性は理想的には男性とは離れていた。[ 16 ]しかし、分離のイデオロギーは多くのアテナイ人にとって実践できないことが認識されていた。アリストテレスは『政治学』の中で、「貧しい者の妻が戸外に出るのをどうやって防ぐことができるだろうか？」と問いかけた。 [ 17 ]実際には、裕福な家庭だけがこのイデオロギーを実行できたであろう。[ 18 ]女性の責任は、例えば井戸から水を汲んだり、洗濯をしたりするために、彼女たちを頻繁に家を出させることを強いたであろう。裕福な家庭では、自由女性が家に留まることができるように奴隷を所有していたかもしれないが、ほとんどの家庭では、自由女性が家を出るのを完全に阻止できるほどの奴隷は所有していなかっただろう。[ 19 ]
アテナ・ポリアス（都市の名の由来となった女神）の信仰はアテナイ社会の中心であり、道徳を強化し、社会構造を維持していた。 [ 8 ]女性は信仰において重要な役割を果たしており、アテナの女司祭職は非常に重要な地位であり、[ 20 ]女司祭は政治的立場を支持するために影響力を行使することができた。ヘロドトスによれば、サラミスの海戦の前に、アテナの女司祭はアテナイ市民に、アテナに捧げられた蛇（アクロポリスに生息していた）がすでに去ったと告げて、アテナイからの避難を促したという。[ 20 ]
歴史家は、紀元前5世紀から6世紀のアテナイを彫刻と建築の黄金時代とみなしています。この時代の装飾要素と技法は、それ以前の時代と大きく変わりませんでした。この時代を特徴づけるのは、作品の量と、作品の洗練度と完成度の高さです。そのほとんどは宗教的なものであり、主に聖域や神殿でした。この時代の例としては、以下のようなものがあります。
フィディアスはこの時代の最も偉大な彫刻家とされています。彼は巨大な金メッキの象牙像（「金象牙像」）を制作し、それらは一般的に顔と手のみで構成され、当時非常に高く評価され、賞賛されました。例えば、パルテノン神殿内部に安置されたアテナ像は、開かれた扉を通して信者たちの目にその壮麗さを届け、オリンピアの聖域にあるゼウス像は、当時も後世も世界の驚異の一つとみなされました。
大プリニウスの『博物誌』によると、これらの彫刻の大理石を保存するために、象牙が割れないように神殿内に油入れが設置されていたという。
この時代、陶器の生産は盛んに行われました。地中海沿岸の都市との交易が活発だったため、アンフォラは大量に生産されました。この時代のアンフォラの痕跡は、主要な古代港湾都市の周辺やエーゲ海で数多く発見されています。また、この時代には、それまで流行していた黄色や黒色の陶器よりもはるかに繊細な、白地の陶器も数多く見られました。これらの陶器は、香水を入れたり、墓の装飾など葬儀の儀式に用いられたりしました。さらに、多くの優れた画家がいたことも知られていますが、フレスコ画や独立した絵画など、彼らの作品は失われてしまっています。
劇場は紀元前5世紀に最盛期を迎えた。ペリクレスは一連の実際的かつ経済的な措置によって劇場を奨励し、優遇した。最も裕福な家族は合唱隊と俳優の世話と維持を義務付けられていた。この方法によって、ペリクレスは演劇が人々の道徳的および知的教育に役立つという伝統を維持した。劇は男性によって作られ、通常は男性のために作られ、この場はしばしば家父長制を強化するために利用された。[ 21 ]
アテネはギリシャ演劇の中心地となった。演劇は8時間連続で上演され、審査員が勝者を決定する競技会の一環として行われた。仮設劇場の装飾は簡素だったが、古代アテネの常設劇場は次第に豪華絢爛になっていった。上演場所に関わらず、劇は最大3人の俳優によって演じられ、俳優たちは演じる役柄と区別するために仮面を着用した。彼らには歌と踊りで彩る合唱隊が付き添った。
この時代の劇作家で、戯曲が現存する作家は以下の通りである。
黄金時代には、史上最も著名な西洋哲学者たちが数多く活躍しました。中でも特筆すべきはソクラテスで、彼の思想は主に弟子のプラトンによる対話篇に収められており、プラトンは自身の思想とソクラテスの思想を融合させています。また、プラトンや、プラトンの弟子であるアリストテレスも重要な人物です。
黄金時代の著名な哲学者には、アナクサゴラス、デモクリトス（すべての物質の中にどのような実体が存在するのかを最初に問い、現在原子またはそのサブユニットと呼ばれるものの最も初期の提案を行った人物）、エンペドクレス、ヒッピアス、イソクラテス、パルメニデス、ヘラクレイトス、プロタゴラスなどがいる。
紀元前5世紀後半、ソフィスト（ギリシャ語のsophistês、専門家、教師、賢者）という名称は、料金と引き換えに様々な分野の科学や知識について指導する教師に与えられた。
この時代、アテネは「ギリシャの学問の中心地」でした。ペリクレスと彼の愛人アスパシアは、当時のアテネの偉大な思想家たちだけでなく、他のギリシャ人や外国人の学者たちとも交流する機会に恵まれました。その中には、哲学者アナクサゴラス、ペレウスを再建した建築家ヒッポダモス、そして歴史家のヘロドトス（紀元前484～425年）、トゥキディデス（紀元前460～400年）、クセノフォン（紀元前430～354年）などがいました。
アテネは雄弁術の中心地でもありました。紀元前5世紀後半以降、雄弁術は芸術の域にまで高められました。雄弁術の教本を執筆し、明快で純粋な言葉遣いを特徴とする新たな文学形式を創造したロゴグラファー（λογογράφος ）たちがいました。雄弁術は儲かる職業となり、ロゴグラファーのリシアス（紀元前460年～380年）は雄弁術で莫大な富を築いたことが知られています。その後、紀元前4世紀には、雄弁家のイソクラテスとデモステネスも名声を博しました。
紀元前461年から429年に亡くなるまで、ペリクレスはアテナイの政務に携わり、かつてないほどの繁栄と高い生活水準を誇る時代を過ごした。国内政は順調だったものの、デロス同盟内では不満が高まっていた。アテナイが採用した外交政策は必ずしも良い結果をもたらさず、デロス同盟の加盟国はますます不満を募らせていた。アテナイはギリシャの他の地域を支配し服従させる都市国家であり、抑圧された市民たちは独立を望んでいた。
紀元前550年、ペロポネソス半島の都市国家間で、スパルタが主導権を握る同様の同盟が結成されていた。ギリシャの都市国家間の一般的な不満に乗じて、このペロポネソス同盟はアテネに対抗し始めた。長期間にわたるずさんな統治と強硬な政策（紀元前431年頃）とそれに続くペロポネソス戦争を経て、アテネは紀元前338年、マケドニアのフィリッポス2世がギリシャ全土を征服した際に、ついに独立を失った。