仏教神話

仏教の伝統は、膨大な神話文学を創り、維持してきた。仏教の中心的な神話は、釈迦の生涯に起こったとされる出来事を中心に展開する。これは、最も初期の文献では比較的現実的な言葉で語られ、すぐに複雑な文学的神話へと発展した。この物語の主なモチーフであり、仏教神話の最も特徴的な点は、釈迦が家や家族を離れて精神的な探求の旅に出たことである。この中心的な神話の他に、伝統には、通常は倫理的または仏教の教えを伝えるとされる多数の小さな物語が含まれている。これらには、ゴータマ・ブッダの前世であると信じられている、人気のあるジャータカ、民話、伝説が含まれる。これらは、釈迦の生涯のエピソードと見なされているため、ここでは、神話、伝説、民話を区別するのではなく、「神話」として扱われる。^[1]

仏教の神話はテキストで保存されていますが、これらは常に口承による物語の伝統や、ドラマや芸術作品としての神話の創造的な再話と並行して存在してきました。^{[2] [3] [4] [5]}この創造的な神話は今日まで続いており、仏教神話の映画、テレビ、ミュージカルの翻案が含まれています。

神話は、仏教徒が自らを見つめ、コミュニティを形成する上で常に重要な役割を果たしてきました。神話に対する考え方はさまざまで、神話の物語を完全に事実として捉える人もいれば、象徴として捉える人もいます。この記事では、一般的な神話の学術研究と同様に、「神話」という用語の使用は価値や真実の判断を意味するものではありません。むしろ、神聖な物語とコミュニティ内でのその意味の研究を指します。

学者たちは、仏教には世界有数の偉大な神話が含まれていることを長い間認識してきた。TW・リース・デイヴィッドは、ジャータカは「世界中の文学作品の中で現存する最も信頼性が高く、最も完全で、最も古い民間伝承集」であると述べた。 ^[6] CAF・リース・デイヴィッドは、ジャータカは「文学において、人間の成長を描いた最も偉大な叙事詩である」と述べた。^[7] ジョセフ・キャンベルは、後代のブッダ伝説を頼りに、著書『千の顔を持つ英雄』でブッダの生涯について広範囲に論じた。 ^[8]しかし、仏教神話の現代的研究はまれであり、批評家は、仏教近代主義における合理性の強調が、過去と現在の仏教コミュニティにおける神話の役割を不明瞭にしていると主張している。

仏教における神話は、宗教的教えに象徴的、時には準歴史的な表現を与えるために、様々な知的レベルで使用されている。トーマス・リース・デイヴィッズなどの学者が指摘しているように、仏教の最も初期の文献（ニカーヤやアーガマなど）には、ブッダの一貫した体系的な伝記は一つも存在しない。^[9]しかし、これらの文献には数多くの生涯の出来事への様々な言及があり、いくつかのケースではブッダの生涯における重要な出来事についてより広範囲に説明している。ブッダの生涯に関する後世のバージョンはすべて、主にこれらの情報源から派生している。これらには以下が含まれる。

• ゴータマの誕生。^[10]
• 彼の成長期の人生の詳細。
• 放棄への言及。有名な「四つの兆候」の物語が語られていますが、それはゴータマではなく過去の仏陀ヴィパシーに関するものです。^[11]
• ゴータマが悟りを開く前の修行の詳細な記録。これには、以前の教師との出会い、^[12]苦行の期間、^[13]瞑想を発展させるための彼自身の努力が含まれます。^{[14] [15] [16]}
• 目覚めの夜に関するさまざまな記述。
• 悟りを開いた後の出来事は、スートラ^{[17]または律蔵[18]}に収められた有名な物語の中で語られています。
• 釈迦の家族にまつわる出来事、例えば釈迦の帰国と息子の出家、^[18]提婆達多の反乱、^[19]釈迦の継母が最初の比丘尼として出家したこと、^[20]などは、主に律蔵に記されている。
• 釈迦の最後の旅、入滅、その後の出来事は『大般毘盧舎那経』に記されている。^[21]

パーリ語経典の関連テキストのほとんどは、比丘ニャーナモリの『仏陀の生涯』に集められ、整理されている。比丘スジャトは、初期のテキストに書かれた仏陀の生涯の出来事は、一貫した物語として整理されていないにもかかわらず、キャンベルの『英雄の旅』のほぼすべての段階を満たしていることを示した。英雄の旅は、後のバージョンの物語ではるかに顕著になり、完全になっている。^[22]

初期のテキストには、インドの神々（デーヴァ）、ヤッカ、ナーガなどの特別な存在、その他の神話的な内容への言及も含まれています。

釈迦の「三つの知識」（テヴィジャ^{）の1つは、過去生を思い出すことであった。しかし、初期のテキストには過去生の実際の物語はほとんど含まれていない。 [23]}初期のテキストに見られるそのような物語は、ほとんどの場合、それらのテキストの最新の層に属している兆候を示している。^[24]しかし、短期間で、仏教コミュニティは、ジャータカとして知られる、釈迦の過去生に関連する物語の膨大なレパートリーを開発しました。パーリ語経典にはそのような物語が550あり、中国語、チベット語、サンスクリット語の資料にはさらに数百があります。いくつかのジャータカは、紀元前1世紀頃のサンチーの記念碑に視覚的な形で描かれています。ジャータカの物語の集大成は何世紀にもわたって成長し続けました。最も人気のあるもののいくつかは、釈迦の最後の誕生前の最後の10の人生を描いたマハニパタジャータカであり続けています。

ジャータカは、主にインドの俗語の民話、寓話、伝説から派生したもので、散文と韻文が混ざっている。^{[25] [26]}釈迦の生涯と同様、ジャータカは宗派的なものではなく、多くのジャータカは複数の伝統にまたがって共有されている。物語の中には、ラーマーヤナやマハーバーラタに見られるようなバラモン教の伝説に関連するものもあれば、イソップ寓話や他の世界の文学との類似点を示すものもある。ジャータカのほとんどには「道徳」が含まれているが、ほとんどの場合、これらは非暴力や誠実さなど単純で普遍的な考えに関するもので、仏教の考えを明確に取り上げている物語はごくわずかである。典型的なジャータカの物語は、主人公が勇気や知性、その他の美徳によって克服する対立や課題を特徴としている。物語の主人公は釈迦と同一視されていますが、物語の他の登場人物は、釈迦の親しい弟子や家族、あるいは敵役としての提婆達多など、釈迦の身近な仲間と同一視されることが多いです。

ジャータカは本質的にはブッダの精神的発達の予備的な章であるため、ブッダの生涯と一緒に収録されることもあります。たとえば、パーリ語の資料では、ブッダの生涯がジャータカ集の冒頭の枠組み物語として取り上げられています。

類似の文学作品にアパダーナというものがあります。この言葉はもともと、単に過去の物語を意味していたようです。ディガニカーヤのマハーパダーナ・スータは過去の時代の仏陀の物語を語っています。しかし、この言葉は仏陀の僧侶や尼僧の弟子たちの過去世に関する物語を指すようになりました。これらの物語では、悟りを開いた仏陀の弟子たちが過去世で仏陀に供物を捧げることでその地位を獲得した様子がよく描かれています。

初期の教義書 (スータ) には物語や神話はほとんど含まれていません。しかし、僧侶の規律 (ヴィナヤ) に関する書物では、それぞれの規則や手順の前に必ず起源の物語が置かれています。これらは多くの場合、規則の背景を説明するだけの単純な物語です。しかし、いくつかのケースでは物語が展開され、重要な神話的モチーフが含まれています。これらのほとんどは、仏陀の生涯における重要な出来事、特に家族に関係する出来事に関連して起こります。しかし、それらは独立して起こることもあります。

エーリヒ・フラウヴァルナーは、カンダカとして知られる律蔵の部分は、仏陀の生涯の物語の最も初期のバージョンの一つを中心に形成されたと主張した。^[27]後の律蔵テキストである無量寿律蔵や大蔵経は、さらに多くの神話的な素材を追加したが、一部のテキストは律蔵から切り離され、仏陀の独立した伝記として流通し始めた。^[28]

律蔵に語られる神話には次のようなものがあります。

• 仏陀の悟り^[29]
• 釈迦の悟りを開いた後の「初説法」などの期間（キャンベルの英雄物語の「帰還」の部分に相当）
• 釈迦の継母マハーパジャパティの出家。このエピソードは特に神話的なイメージと意味に富んでいます。^[30]
• デーヴァダッタの反乱。^[31]（近親者による裏切りは、例えばイエス、バルドル、オシリスの神話ではよく見られる。）
• 医師ジーヴァカの医学教育。^[32]
• ディガヴ王子の物語。
• 律蔵の規則に関する複数のオリジナルの物語には、例えば仏塔の規則など、神話的なモチーフが含まれています。

初期のテキストは、ほとんどがアショーカ王以前の時代に完成しましたが、アショーカ王以後の時代には、仏教が一般の宗教として広く受け入れられました。この頃、仏教はインド亜大陸とその周辺に広まり、さまざまな地域でいくつかの異なる流派が出現しました。各流派は、仏陀の生涯を主な教えの手段としていたと思われます。この物語には、いくつかの異なるバージョンが残っています。これらは文学形式が大きく異なりますが、教義上の違いはほとんどありません。そのようなテキストには、次のものがあります。

• マハーサンギカ・ロクッタラヴァーダの「マハーヴァストゥ」（「偉大な物語」）。このテキストはハイブリッドサンスクリットで書かれており、複数のソースからの多様なテキストの緩やかな編集であり、時には同じ物語が繰り返され、文学的な統一性を生み出す試みはほとんどありません。
• アシュヴァゴーシャ作「ブッダチャリタ」（「仏陀の生涯」）。これはインドの著名な詩人の一人による、洗練されたサンスクリットの叙事詩です。
• 説話派の『ラリタヴィスタラ・スートラ』（「詳細な演劇」）^[33] 。サンスクリット語の経典として書かれた『ラリタヴィスタラ』は、北方仏教で非常に人気がありました。ボロブドゥールに彫られた多くの出来事の基盤となっています。
• 上座部仏教の「誕生物語の意味についての議論」（ジャータカ・アッタ・カタ）の「つながりについての議論」（ニダナ・カタ）。これはスリランカのマハーヴィハーラに編纂された注釈書にあるパーリ語のジャータカ物語の導入と背景として位置づけられている。これは上座部仏教における仏陀の生涯の標準的な記述の基礎となっている。^[34]
• 律蔵はすべて何らかの物語を含んでいますが、サンスクリット語、チベット語、中国語で現存するこのテキストには、豊富な伝説の物語に満ちた釈迦の生涯が含まれています。
• アビニシュクラマナ・スートラ。

これらのテキストは、長い期間にわたってさまざまな流派で、さまざまな文学形式で登場したにもかかわらず、初期のテキストには見られない、仏陀の生涯に関するさまざまなモチーフを共有しています。そのようなモチーフには次のようなものがあります。

• 釈迦の母マーヤーは白い象の夢を見ました。
• 菩薩が誕生直後に歩いたとき、足元に蓮の花が咲いた。
• 幼少期のデーヴァダッタらとの様々な出会い。
• 4つの兆候を見る。
• 菩薩は、多くの場合、出産の夜に妻と子供を残して去ります。
• 菩薩の馬カンタカは菩薩を運び去ったが、後に悲しみのあまり死んだ。
• ハンターと会ってローブを交換する。
• ボウルを上流に流します。
• スジャータによる乳飯の供え物。
• マーラの軍隊による攻撃。
• 菩薩の過去の修行を見守る地母神。

これらのモチーフの多くは初期の芸術作品に表現されており、そのような発展の動機付け要因の1つは、教えを視覚的に表現できる劇的な個人的な物語を形成する方法で提示することでした。たとえば、初期のテキストであるパダーナ・スータ^[35]は、マーラの攻撃を純粋に心理的な言葉で描写していますが、発展したバージョンでは、悪魔の大軍が仏陀を攻撃する様子が想像されており、これは仏教芸術で頻繁に描かれています。

これらの後期の著作では、初期の文献とは対照的に、仏陀をより神のような存在として描写しており、仏陀の奇跡的で並外れた性格に重点が置かれていることも示されています。^[36]神話のこれらの発展は、より哲学的な文献にも反映されており、そこでは仏陀は全知で超越的な力（ロクッタラ）を持っていると考えられています。

仏教神話には、ヴィパッシなどの過去の仏陀の伝説が含まれています。これらの重要な情報源は、 24人の過去の仏陀の物語を記録したパーリ語の上座部仏教の『ブッダヴァンサ（仏陀年代記）』です。^[37]

仏教の著作には、未来の出来事を語る幅広い予言的神話も含まれています。ジャータカと同様に、初期のテキストにはそのような物語がいくつかあります。最も有名なのは、ディーガニカーヤのチャッカヴァッティシーハーナーダスッタです。これは、未来の仏陀であるメッテイヤについて言及している唯一の初期のテキストです。これは黙示録的なテキストであり、人類の道徳的行為があまりにも低下し、文明が完全に崩壊すると予言しています。長い年月の後、社会は非暴力の原則に基づいて改革され、最終的に未来の仏陀であるメッテイヤがその時代の教師として黄金時代が到来します。

後の文献、例えば『弥勒菩薩』は、弥勒の予言的な物語に大乗仏教の要素を導入している。 ^[38]未来の仏陀弥勒という救世主像をめぐって複雑な神話が展開し、過去と現在の多くの仏教カルトに影響を与えてきた。弥勒菩薩は東アジア全域の千年王国運動と救世主運動において影響力のある人物となった。ポール・ウィリアムズによれば、「5世紀から6世紀初頭だけで、中国にはそのような運動が9つあった」という。^[39]

仏教の伝統には、上記に加えて、数多くの物語や精神的な物語が含まれています。これらは、ジャータカに似た単純な道徳的な寓話であることが多いです。場合によっては、正統なテキストには対応するものがないが、大衆文化に広く見られる神話の複合体が認められることがあります。これらの神話には、仏陀以外にも、仏教の王、重要な僧侶や聖人、天の存在や神々 (デーヴァ) など、さまざまな人物が登場します。

インドの王は、多くの仏教の物語や神話に登場します。最古の文献には、コーサラ国のパセーナディやマガダ国のビンビサーラなど、さまざまな王が仏陀に敬意を表したと書かれています。有名なマウリヤ朝のアショーカ王（『アショーカ王記』などの文献に記録）や、インド・ギリシアのミリンダ（メナンドロス1世）などの仏教王、スリランカの仏教王（『提婆品』などの文献に記録）を中心に発展した仏教神話も、仏教神話の重要な源泉です。これらの物語は道徳物語として、また仏教王権のモデルとして機能し、後の仏教世界各地の仏教王権によって模倣され、利用されました。これらの王族の神話は、僧侶と国家の関係や王の世界における役割（ひいては在家者の役割）など、より世俗的な問題にも触れています。^[40]

仏教神話には、釈迦の重要な弟子たちや、後の仏教聖者（阿羅漢として知られる）の物語も語られています。特に重要なのは、舎利菩薩や目連菩薩などの十大弟子、およびマハーパジャパティ・ゴータミー（最初の尼僧）とその妻ヤショダラなどの釈迦の女弟子たちです。もう 1 人の重要人物は、釈迦の下で出家する前は大量殺人者だったアングリマーラです。彼の物語は救済の物語となっています。

アショーカ王の子であるマヒンダやサンガミッタなどの後の仏教の聖者も、仏教神話の一部である。別の例としては、伝説によるとアショーカ王の時代に生きた僧侶ウパグプタの信仰に関する物語がある。ウパグプタは中央パーリ語のテキストには登場しないが、ミャンマー北部、タイ、ラオスを含む上座部仏教の北部地域ではよく知られた人物である。これらの地域では、関連するテーマやモチーフを持つさまざまな物語が登場し、通常は在家の人々によって行われる儀式活動の基礎を形成している。そのような活動は、正式に認可された上座部仏教の実践の端にある限界空間で起こる。

仏教の神話には、神々と呼ばれる天の存在も登場します。仏教の神話には、ブラフマー、インドラ（サッカとも呼ばれる）、プリトヴィなど、インドの人物も登場します。

仏教の各宗派は、それぞれの宗派の起源を物語っていた。これらの物語は創世神話のような役割を担っており、宗派がどのようにして生まれたのか、なぜ仏陀の教えを伝える特別な権威を持っているのかを説明している。仏陀の生涯やジャータカに関する宗派を超えた神話とは異なり、これらは特に同時代のライバルとの関係において自らの宗派を宣伝するために存在している。このような宗派の神話には、ダルマが原始的で暴力的な宗教カルト、特にヤッカ崇拝における人間や動物の犠牲に対してどのように勝利したかという話も含まれているのが一般的である。

上座部仏教の起源物語は、仏陀自身がスリランカへの上座部仏教の普及を予言したと言われる提婆品など、複数の場所に見られる。さらに、提婆品（島の歴史書）と大ヴァンサ（大の歴史書）の両方で、仏陀は実際にこの島を3回訪れたと言われている。^[41]説一切有部派は、自らの起源をアショーカ王の時代に求め、中部地方の仏教が堕落したときにカシミールに広まった真の法であると主張した。

他の物語は、特定のテキストに権威を与えるために発展した。大乗仏教の信者は、仏教の初期には彼らのテキストが知られていなかったという事実に対処する必要があり、テキストを理解できるほど賢い人々が生まれるまで、テキストはナーガ（蛇のような超自然的存在）の領域に隠されていたなどの物語を発展させた。神話のいくつかのバージョンでは、インドの哲学者ナーガールジュナが魔法のようにナーガの街に飛んで、隠された経典を取り戻したと述べている。^[42]他の神話は、夢や瞑想のビジョンを通じて到達できる他の世界の仏陀、例えば弥勒や阿弥陀を扱っており、彼らは弥勒の五論などの新しいテキストや教えを明らかにします。その後、大乗仏教徒も、チベットのブストン（1290-1364）の『仏教史』 にある伝記のように、大乗仏教の要素を盛り込んだ独自の仏陀の伝記を著した。

同様に、上座部の アビダルマの推進者たちは、アビダルマは釈迦がトゥシタ天にいる母親に教えたものだと主張した。^[43]他の神話は、仏舎利などの無生物に由来する。例えば、パーリ語の『菩提曼荼羅抄』には、菩提樹の挿し木をスリランカに持ち込んだことが記されており、『トゥパヴァンサ』にはアヌラーダプラのマハトゥパ（「大仏塔」）の物語が語られている。

同様に、タントラ仏教の発展とタントラと呼ばれる新しいテキストとともに、歴史的にはゴータマ・ブッダの時代には教えられなかったにもかかわらず、これらのテキストをブッダヴァチャナ（仏陀の言葉）として正当化しようとする伝説も生まれました。 ^{[44]これらの最も有名なものの一つは、}インドラブティ王として知られる人物を取り巻くさまざまな伝説です。^[45]ロナルド・M・デイビッドソンによって翻訳された神話の一つのバージョンでは、ブッダの時代には誰もタントラを受け入れる準備ができていなかったため、トゥシタ天国で教えられたと述べられています。その後、ヴァジュラパーニーはタントラの教えをザホル国のインドラブティ王に持ち込み、王はククラジャと呼ばれる教師からその意味を教わりました。^[46]

このような神話は、単に「公式の」宗派の教義としてではなく、地元の物語として発展しました。たとえば、ほとんどの仏教国には、歴史上の仏陀がその国を訪れ、そこで仏法が確立されると予言したという物語があります。

大乗仏教の起源物語に加えて、大乗仏教のテキストには、初期のテキストには登場しない数多くの神々や物語を含む、多種多様な物語や神話が含まれています。これらは、劇的またはユーモラスな物語から、抽象的な哲学的寓話まで多岐にわたります。法華経や華厳経などの大乗経典には、大乗仏教に広く影響を与えてきた人気のある物語や寓話が含まれています。

大乗神話の中心人物は菩薩であり、精神的に進歩した存在で、仏陀への道を歩んでいる。これらの存在の中には、多羅菩薩、観音菩薩、文殊菩薩、金剛般若などがあり、まだ仏陀ではないが、菩薩の最高位に達することで並外れた神のような力を発達させている。ポール・ウィリアムズによると、観音菩薩は「おそらく大乗の菩薩の中で最も人気があり」、他者を助けるために無限の形と手段を使って絶えず活動している、すべての生き物の慈悲深い救世主とみなされている。^{[47]この人物の重要な出典は、}法華経と華厳経である。^[48]

他の菩薩は、ガンダヴュハ・スートラのスーダナのように、手段（ウパヤ）の技能をまだ開発している途中であると描写されており、そのため、彼らの物語は精神的な成長物語として役立ちます。

仏陀は大乗神話の中心でもある。大乗の文献に登場する仏陀は、それ以前の文献に登場する仏陀よりもはるかに崇高で並外れた存在である。大乗の想像上の仏陀は神のような存在であり、数え切れないほどの劫の歳月を生き、数え切れないほどの方法と手段で数え切れないほどの存在に教えを説き続けるだろう。^[49]ゴータマ・ブッダに関して言えば、彼の限られた「人間」としての地上での生活は単なる幻想であり、食べるなどの人間の行為をしているように見えるだけの幻影であった。 ^[50]大乗仏教神話のもう一つの重要な特徴は、ゴータマ・ブッダ以外の仏陀、例えば阿弥陀仏、薬師如来、毘盧遮那仏、無量寿菩薩などが登場し、それぞれに独自の文献があることである。これらの仏陀は、仏陀の国（仏陀の国、浄土とも呼ばれる）と呼ばれる他の領域に住まうと言われており、瞑想、ビジョン、またはその仲介者を通じて今でも到達できると言われています。これらの他の世界はあらゆる方向に無限に広がっており、それぞれの世界には仏陀がいて、その仏陀の国で教えを説いていると言われています。 ^[51]たとえば、東アジアで最も人気のある仏陀の一人である阿弥陀仏のような仏陀は、彼の名前を唱える人は誰でも彼の浄土に生まれ変わるという誓いや、観音菩薩と関連付けられていました。^{[52]これらの他の仏陀は}、浄土経や無量寿経などの大乗経典の源泉とも見なされていました。^[53]

アサンガやナーガールジュナなどのインドの大乗仏教の人物の聖人伝や、それらにまつわる物語も、大乗仏教の神話において重要である。例えば、インドの哲学者ナーガールジュナの伝記では、彼は強力な魔術を持つ偉大なバラモンの魔術師として描かれており、かつては宮殿に入り女性を犯した際に自分と友人を透明にした。逃亡後、友人は皆殺しにされ、これが彼を精神生活へと導き、あらゆる仏法の学習へと導いた。これが最終的に彼をナーガ王の助けを借りて般若^{経の発見へと導いた[54]。}

これらの物語や人物は東アジアの仏教でもさらに発展し、例えば、男性像の観音菩薩は、東アジア独自の神話集成を持つ女性的な母性的な観音菩薩へと変化した。 ^[52]東アジアの仏教（そのすべてが大乗仏教）も、仏教が進化し適応し続けるにつれて、地域や宗派特有の神話をさらに発展させた。東アジアの仏教宗派の創始者や祖師に関する物語や伝説は、そのような発展の一つである。一例は、禅宗の祖師である達磨にまつわる数多くの物語で、禅宗が中国に伝わったとされる経緯を説明するものである。^{[注 1]中国で生まれたもう一つの広く知られた人物は、禅の文献}『伝灯』に登場する、太って陽気な布袋である。^[56]

東アジアの仏教神話のもう一つの非常に人気のある例は、中国の古典小説の一つである『西遊記』にあります。これは中国の僧侶である玄奘三蔵と彼のインドへの旅の物語を中心に展開しています。これらの物語は、仏教神話と中国の民間信仰、中国神話、そして儒教や道教の信仰 の考えを融合させています。

仏教神話の主な情報源は、膨大な仏教文献です。その文献は膨大で、パーリ語だけでも 500 以上のジャータカが存在し、さまざまな言語で完全な仏教経典が存在します。

ジャータカは、初期仏教テキストの口承の伝統と密接に結びついています。物語の核となるのは一連の詩であり、パーリ語の伝統では、これが正典とみなされる唯一の部分です。物語と、仏陀の時代の出来事を語る枠組みの物語は注釈です。しかし、トーマス・リース・デイビッドが示しているように、詩と散文は多くの場合一緒に受け継がれてきたに違いありません。これはパーリ語の口承文学の典型であり、固定された正典部分には、はるかに長く流動的な注釈が伴い、それ自体が徐々に正典になっていきました。教えるときは、詩は通常、逐語的に朗読され、物語は各語り手によって詳しく説明され、適応されました。

対照的に、インドの偉大な詩人アシュヴァゴーシャのサンスクリット叙事詩『ブッダチャリタ』や『サウンダラナンダ』のような発達した文学作品は、インドの大乗仏教のジャンルの注意深く計画された例として書き留められた。インド仏教のすでに精巧な文学的遺産を利用し、アシュヴァゴーシャは膨大な語彙と複雑な詩的手法を用いて、教養階級が楽しめる洗練されたテキストを作成した。洗練されたサンスクリット語で書かれたアシュヴァゴーシャの作品は、注意深く構成され、配置されている。^{[57]これらのテキストには、}バラモン教の伝説や叙事詩物語への言及も数多くある。 ^[57]

インドの仏教徒が、おそらく音楽の伴奏を付けて、啓発的な演劇を発展させたという証拠がある。アシュヴァゴーシャは、断片のみが残っている仏教演劇『舎利弗・プラカラナ』を書いたことで知られている。 ^[58]これは、これまでに発見されたサンスクリット文学の最も古い劇作品である。^[59]このような演劇は、仏教文化で人気を博した。

近代以前のアジアでは、ジャータカ物語の口頭および演劇による上演は、仏教神話を広めるもう一つの手段であった。この伝統は東南アジア諸国で今日も活発に残っており、ジャータカ物語は仏教の祝日などの特別な機会に演劇、舞踏、朗読で上演されている。^[60]

チベットやチベット仏教が広まっている他の地域では、仏教の道徳的価値観を示す衣装舞踊であるチャムダンスなど、神聖な神話のさまざまなパフォーマンスも人気があります。 ^[61]

仏教の最も初期の時代からの芸術やその他の物理的な遺物は存在しません。最初の仏教芸術はアショーカ王の時代に現れました。しかし、アショーカ王の柱は芸術的には素晴らしいものの、神話を語るものではありません。

アショーカ王の死後おそらく 100 年ほど経ったころ、初めて知られる仏教の仏塔群が建てられました。そこには、充実した精巧な芸術作品が収められています。初期の文献のモチーフを引用するだけでなく、ジャータカや仏陀の生涯の発展形からのエピソードが頻繁に描かれています。生き残った芸術作品は石の彫刻ですが、これはより傷みやすい素材で作られた、はるかに豊かな遺産の名残に違いありません。

純粋に装飾的なモチーフに加えて、特定の物語から選ばれたさまざまな出来事を描いた、順序立てて並べられた芸術、つまり円形の絵もよく見られます。これらは、現代のグラフィック ノベルの先駆けとなる物語を伝える枠組みとして使用されたと考えられます。おそらく僧侶または尼僧である教師が、絵で描かれた物語を語り、あるいは物語を知っている人々がそれを思い出すのです。この手法は、物語が巨大な建造物の周囲に巻き付いているボロブドゥールで完全に発展しました。多くの現代の仏教寺院、特に人気の観光地では、壁画が同じ役割を果たしています。

釈迦の生涯で鍵となる出来事は、家を出たことである。この出来事は、性、家族、職業、繁栄といった「世俗的な」価値観と、放棄と無執着（ヴィラガ）といった「精神的な」価値観との間の葛藤を劇的に表現している。^[62]この緊張関係は、仏教神話の特徴的な要素である。数多くの仏教物語がそれぞれ異なる方法でこの出来事を伝えており、時には菩薩が妻と子を残して去る苦しみや、釈迦に留まるよう説得する父の努力、妻のヤショーダラと御者のチャンナが経験した悲しみなどが描かれている。

出家についてはジャータカでも繰​​り返し取り上げられており、さらにさまざまなバリエーションがあります。菩薩が妻を連れて家を出る場合もあれば、妻と子どもを連れて家を出る場合、あるいは町中を離れる場合もあります。あるケースでは、妻が子どもを育てるために菩薩のもとを去ります。

出家後には、仏陀の悟り（菩提）または解脱（涅槃）という出来事が起こります。仏教では、これは苦しみの終焉につながる真実への洞察を意味します。教義のテキストでは、これは心理学的および実存的な言葉で表現され、神話では物語やイメージに翻訳されています 。

したがって、死の悪魔マーラの軍隊、つまり闇と欲望の力は、もはや単なる心理的衝動ではなく、贅沢に詳細に描かれた文字通りの悪魔の軍隊です。そして、それらは単なる洞察力によって克服されるのではなく、大地の女神（ダーリニー）を呼び出すことによって克服されます。彼女は年長の神として、ジャータカに描かれているように、数え切れないほどの過去生での菩薩の英雄的な行為の証人であり、この事実を証明して闇の力を払いのけます。

悟りの体験の細部にまで神話的な意味が込められています。仏陀が座った場所は、初期の文献では単に瞑想に適した心地よい場所として説明されていましたが、それが「世界のへそ」になります。そこは悟りの重圧に耐えられるほど地球上で唯一の場所であり、過去、現在、未来のすべての仏陀によって使用されています。

釈迦の死と輪廻（サムサラ）の領域からの最終的な解放（涅槃）という出来事も、多くの仏教神話で取り上げられている重要なテーマです。仏教徒にとって、釈迦の死を記念碑的な出来事として説明することが重要でした。ロクタラヴァダなどの一部の仏教徒は、釈迦は実際には死んでおらず、その性質が超常的なものであったため、死んだように見えるだけであるというドケティズム神話を展開しました。

仏教の宇宙論は、時間と空間を広範囲に捉えており、複数の世界システム( lokāḥ ) が、数え切れないほどの永劫 ( kalpas ) に遡るさまざまな存在の平面 ( dhātus ) に分かれています。仏教 (およびインド) の時間観は、直線的または進行的ではなく、循環的です。世界システムまたは宇宙は、誕生から破壊まで周期的に進み、同様のパターンが何度も発生します。これらのパターンには、仏陀の誕生と覚醒、および法の退化と最終的な喪失が含まれます。したがって、神話の回帰は、仏教の宇宙論における重要なテーマです。その重要な特徴は、仏教の宇宙には、最初の創造の単一の始まりや神話が存在しないことです。仏陀は、世界は「発見可能な始まりがなければ、さまよい歩き、さまよう生き物の最初の点は認識されない」と述べたと言われています。^[63]このように、個々の世界システム（lokāḥ）は誕生と破壊のサイクルを経る（これは4つの要素に関連する自然のプロセスによって引き起こされると説明されている）が、^[64]輪廻のシステム自体、またはすべての宇宙からなる「多元宇宙」には、時間の中での単一の起源点や単一の原因/原動力はない。したがって、仏教の宇宙論と神話は、有神論的創造論を否定している。^[65]

大乗仏教は、無数の仏によって創造され、互いにつながっている無限の仏国土という概念を加えました。 ^[66]仏教タントラとして知られる中世のテキストは、占星術の要素や、カーラチャクラタントラのシャンバラ王国などの新しい神話を含む、より精巧な要素を仏教の宇宙論体系に導入しました。

このように時間に対する見方が広いにもかかわらず、仏教神話の歴史的枠組みは実のところかなり狭い。いくつかの例外はあるものの、ジャータカ、さらには未来の物語でさえ、紀元前 5 世紀のインド、より正確にはジャータカの場合はそれより少し前の世界を想像している。したがって、菩薩の何百回もの誕生は、わずか数世紀の歴史的枠内に設定されており、インドの地理に深く根ざしている。これには、ヒマラヤ山脈の広大な存在、力強い川、肥沃な野原、野生の森が含まれる。山々を含む荒野は、賢者や求道者の行楽地として頻繁に描かれている。都市は富と名声が見つかる場所であり、知恵は荒野に宿る。初期のテキストは、釈迦が生涯を過ごした「中間の国」、つまりガン​​ジス川流域の中央部分に重点が置かれており、これ以外の地域への言及はほとんどない。ジャータカなどの後期のテキストでは、地理がかなり拡張され、砂漠や海を越えた貿易に重点が置かれています。バベル・ジャータカ（「バビロン・ジャータカ」）は、騙されやすいバビロニア人を貿易で利用する方法を語っています。仏教の神話地理には、メルー山という世界の中心山や、人間の世界を指すジャムブドヴィパ大陸の物語など、並外れた神話的要素も含まれています。後期の地域テキストでは、中国、チベット、スリランカなど、その起源の地理に焦点を当てるとともに、インドの神話地理を維持しています。

アッガンナー・スータで釈迦が語った物語の一つは、この壮大なスケールでの再生の過程を描写しています。古い世界体系が破壊され、そこに住む人々は新しい体系に生まれ変わります。最初、彼らは光り輝く存在であり、地球の上を幸せに浮かんでおり、光り輝き、形も名前も性別もありません。

その時期、この初期の段階の世界には光も陸もなく、あるのは大量の水だけだった。月も太陽も現れず、星座も星も現れず、昼と夜、月と2週間、年と季節の区別はまだなかった。そして遅かれ早かれ、非常に長い年月が経って、地球が現れ、光り輝く存在または霊たちがそれを味わい楽しむようになった。それは、熱いミルクが冷めるときに自然に形成される皮膚のように見えた。色、匂い、味に恵まれていた。それは上質なギーまたはバターの色で、純粋な野生の蜂蜜のように非常に甘かった。彼らの貪欲さにより、彼らの霊的な体は固く粗くなり、男性と女性、美しいものと醜いものに分化した。それらが輝きを失うと、太陽と月が誕生する。

徐々に、生き物たちはさらに邪悪な習慣に陥り、彼ら自身、そして地球自体が不快なものになっていきます。

仏教の神話では、標準的な物語形式と英雄の旅が用いられ、常に強い心理的重点が置かれています。ジャータカにおける菩薩の行動は必ずしも非難の余地がないわけではありませんが、憎しみと貪欲を克服し、知性と優しさを使って問題を解決することが強く強調されています。菩薩は、勇猛な戦士や強力な王としてではなく、賢く機知に富んだ人物として表現されることが多いです。

ジャータカの物語やアショーカ王以後の伝記も、波羅蜜として知られる美徳など、仏教の重要な美徳をテーマとしています。例えば、影響力のあったパーリ語の『マハニパタ・ジャータカ』は、10 の物語から成り、それぞれが10 の波羅蜜のうちの 1 つを説明しています。

一方、仏教タントラは、数多くの神々や宇宙的要素を、生理的力だけでなく、内面の心理状態とも関連づけていました。

釈迦の生涯における最も初期の神話的モチーフの一つは、彼が「偉大な人物」（マハープリサ）であり、自らの運命を選ばなければならないという概念である。もし彼が家に留まれば、正義の普遍的な皇帝または「輪を回す君主」（パーリ語：チャッカヴァッティ、サンスクリット語：チャクラヴァルティン）となり、もし彼が出家を選ぶなら、彼は仏陀となる。もちろん、歴史上の菩薩は出家を選ぶが、過去に王位を選んだ人々の物語が語られる。これらは、仏教の指導者の理想、つまり暴力なしで統治（アヒンサー）し、仏教の価値観を体現し促進する指導者を示すために描かれている。 ^{[67]仏教の王は、}仏教徒コミュニティの保護者および支援者としても見なされている。偉大な仏教の王の行為には、動物の保護や、公園、井戸、道路などの公共事業の建設が含まれる。^[68]

マウリヤ朝のアショーカ王の物語は、「ダルマ王」（ダンマラジャ）とその偉業の神話に神話的要素を加えた。仏教神話の多くにおいて、アショーカ王は、寛大さ、道徳的美徳、自己犠牲、親切、自制心、非怒り、非暴力、忍耐、正義の規範への固執という10の王の美徳を体現する、王の「最高の模範」である。^[69]この人物像は、後の仏教王によって大いに模倣され、彼らはアショーカ王を真似て仏塔や寺院を建て、僧院を後援した。アジアの仏教支配者によるアショーカ王の神話の模倣は、仏教神話がアンコール、スコータイ、パガンなどのアジアの政治思想に影響を与えた一例である。^[70]

ジャータカには多くの王様や、多くの過去世で王様だった菩薩ゴータマ自身の例が描かれており、東南アジアで最も有名なのはヴェッサンタラ・ジャータカです。ヴェッサンタラ・ジャータカは基本的に王様の叙事詩で、その主人公は征服者でも戦士でもなく、頼まれたものは何でも拒否しないという誓いを立てた仏教の徳である寛大さ（ダーナ^{）の英雄です。 [71]}タイではこのジャータカは、ロイエットの「ブン・パウェート」などの大規模な儀式で語られたり演じられたりしており、そこではウパグプタと仏陀が崇められています。^[72]

ジャータカにおける王権は、ジェームズ・フレイザーの神聖な王権の分析でよく見られる典型的な特徴を多く示している。王は単に世俗的な権力を持つだけでなく、神々とのつながりを持っていた。王の行動は天候に影響を及ぼし、正義の王は豊作を保証する。王は時には犠牲にされ、あるいは逃亡して改心した犠牲の物語が語られる。大乗仏教の記述はまた、仏教の王権の神話に菩薩の理想の概念を加えている。

アガニャ・スートラは、仏教の王のもう一つの、そしておそらくはもっと古い理想を描いています。そこでは、釈迦自身のサキャ族の間で一般的だった慣習とあまり変わらないやり方で、王は運命づけられているのではなく、人々によって選ばれます。しかし、この選出王政のモデルはほとんど無視され、その後の仏教神話では、ほとんど常に世襲の王が登場しました。

仏教神話は、アジアの仏教国の政治の世界に影響を与え続けている。タイのプミポン国王はジャータカ物語を語ることで有名で、その中には時事問題を例証するコメントやひねりが加えられていることが多い。例えば、彼が翻訳したマハージャナカ・ジャータカでは結末が変更され、菩薩はもはや王位を放棄せず、留まって環境保護について民を教育することになった。^[73]スリランカでは、島の仏教の歴史を語るマハーヴァンサが、タミル・タイガーとの内戦の神話的権威を与えるために使われた。このテキストは、タミル人の侵略者を追い出し、最も基本的な仏教の戒律に違反する殺人を悔悟した、尊敬を集めるドゥタガミニー王の物語である。しかし、僧侶は、仏教に帰依した者を殺すことだけが道徳的過失とみなされる、と彼を安心させた。

ジョン・パワーズは、インドの文献に出てくる仏陀の物語が、男性の肉体的な完璧さ、美しさ、美徳というテーマをどのように表現しているかを指摘している。仏陀はインドの芸術や文学では、しばしば男らしい「究極の男」（プルショッタマ）として描かれ、「その男らしい資質、並外れて美しい肉体、超人的な男らしさと肉体の強さ、武術の腕前、そして彼を見た女性に与える影響などを称賛するさまざまな形容詞で呼ばれている」^[74]。仏陀には、「男の中の神」「男らしい強さの持ち主」「戦いの勝利者」「比類なき男の調教師」「雄牛のような男」「恐れを知らないライオン」など、数多くの形容詞が与えられている。^[75]彼はチャクラヴァルティンやインドラのような男らしい神々として何百もの過去生を生きたとされ、ゴータマとしての最後の人生では、宮殿のハーレムで多くの女性の愛人として、またクシャトリヤの武術の戦士として優れていた。^[76]ラリタヴィスタラ（広範なスポーツ）などのテキストは、若い菩薩が妻を得るために完了しなければならなかった武術の競争について詳しく述べており、その最後は弓術の競争で、彼は「誰も引くことができず、持ち上げることさえほとんどできない弓を手に取る。彼は座ったままそれをつかみ、簡単に持ち上げ、すべての標的を矢で射抜く。これは他のすべてのパフォーマンスを完全に凌駕する。」^[77]釈迦の苦行の描写やマーラの誘惑に対する勝利、そして最終的な覚醒も、英雄的な戦いにおける男らしい努力の結果として描かれることが多い。^[78]苦行生活は男らしさとも関連している。古代インドでは、独身と精液の保持は強さ、健康、肉体的エネルギーをもたらすと言われていた。独身と禁欲の実践はタパスと呼ばれる精神的エネルギーを蓄積すると言われていた。^[79]このように、禁欲的な苦行者としてでさえ、釈迦は至高の男と英雄的な戦士という神話的な原型を満たすことができる。

これらすべての善い性質は、仏陀が優れた業と徳を持っているという考えと関連しており、そのためインド仏教では、道徳的変化は肉体的変化に関連していると考えられていた。^[80]ほとんどの学術文献では通常見落とされているが、仏陀の神話の重要な要素は、彼の体の優れた肉体的特徴であり、それは「偉大な人の肉体的特徴」（mahapurusa-laksana）と呼ばれるもので飾られており、これは仏陀と宇宙の君主にのみ見られ、優れた男性としての地位を証明するものと見なされている。^[81]仏陀の完璧な肉体的性質と並行して、仏陀の母であるマーヤーなどの一部の仏教徒の女性像も32の善い性質を持っていると言われており、したがって男性の完全性と女性の完全性は互いに反映されている。^[82]

仏陀の完成は、空中浮遊、水上歩行、テレパシーなどの超常的偉業（アビニャ）とも関連している。仏陀の力は神々よりも優れており、ブラフマーのようなインドの神々は仏陀の弟子として仏陀の優位性を認めているように描かれている。^[83]

女性像やジェンダーの問題も、仏教神話の重要な特徴である。伝統的に、女性は最高レベルの精神的達成を達成できると考えられている。^{[84]仏教神話における女性像には、釈迦の母である}マーヤー女王（およびその処女懐胎神話）や女神ハーリーティなどの母親像、サンガミッタやマハーパジャパティ・ゴータミーなどの比丘尼（僧）、そしてターラー、観音、ヴァジュラヨーギニー、イエシェー・ツォンヤルなどの並外れた神々の像が含まれる。

仏教の神話や物語は、性別に関して曖昧さを示しています。一方で、性別は二元的な現象ではないと考えられています。たとえば、性別は生涯にわたって流動的です。多くの場合、女性は強くて有能です。性別の役割は、菩薩の妻が尼僧になり、子供を育てるために夫のもとを去ったときのように、逆転することがあります。一部のテキストでは、性別はパフォーマンスとして提示されており、男性も女性も意識を持ってそのパフォーマンスに参加できます。性別の役割の罠からの変化と脱出は、特に出家者としての精神的な生活を通じて可能になり、女性も男性と同じように覚醒できると考えられています。スザンヌ・ムロジクは、エリザベス・グロスを引用して、インドの仏教では、体は「柔軟」で「変化の対象である。なぜなら、体は主に私たち自身の行為の産物だからである...カルマは、私たちが特定の生涯で得る体の種類、つまり男性か女性か、健康か病気か、美しいか醜いかなどを決定する」と主張しています。^[85]仏教の物語の中には、人が性別を変える様子を描いたものも数多くあります。例えば、無量寿経では、無量寿経は女性に変身し、その後、ヨガの力を使って再び男性に戻るという話があります。維摩経の別の物語では、女神が舎利弗を女性に変身させ、性別は単なる空虚な概念構築物に過ぎないことを証明しています。^[86]

同時に、女性を否定的に描写する仏教の物語も多く、現代の仏教観に影響を与え続けている。インド仏教における女性の性に対する見方は、古代インドの典型であり、女性は本質的に好色で情熱的な生き物とみなされ、禁欲的な宗教生活を送ろうとする男性にとって危険な誘惑者として描かれることが多い。^[87]女性に対するこれらの否定的な態度は、現代の仏教文化にも影響を与え続けており、女性として生まれるのは悪いカルマによるものだと広く信じられている。これは仏教の将来にも影響を与えると言われている。これを例証する物語の1つは、最初の尼僧であるマハーパジャパティ・ゴータミーの物語で、仏陀が女性の尼僧としての出家を許可したため、仏教の法はより早く衰退するだろうという予言が含まれている。^[88]

スジャト比丘は著書『白骨赤腐黒蛇』の中で、ジャータカは長い年月をかけて多くの人々によって編纂されたと指摘している。スジャトは、ジャータカは女性に関する単一の首尾一貫した仏教の立場を表しているのではなく、複数の相反する態度を表しており、その曖昧さは教義や哲学のテキストでは簡単に表現できないと主張した。女性に対する否定的な見方の主な原因の1つは、出家した人々が経験する性に関する混乱と緊張である。初期のテキストでは、マインドフルネスと瞑想を通じてこれに対処するよう勧めているが、物語の中では緊張が女性の否定的な特徴として外部化されている。しかし、仏教は本質主義ではないため、そのような見方は固定的なものと見なすべきではない。女性の否定的な特徴は、同様に描かれている男性の否定的な特徴と同様に、精神的な発達を通じて克服され変容されるべき性質である。したがって、仏教は常に、女性は覚醒の能力において男性と同等であると主張してきた。

仏教神話には、牛や猫のような家畜であれ、ライオンやワニのような野獣であれ、動物が重要な位置を占めている。ジャータカには、しゃべる動物や、ライオンの皮をまとうロバのような一般的な寓話の比喩が頻繁に登場する。 ^[89]しかし、仏教物語の特徴的な点は、そのようなしゃべる獣の倫理的含意が無視されないことである。むしろ、しゃべる獣との対話の中で、非暴力と動物を殺すことに対する抑制の倫理が育まれる。ジャータカの中には、動物が人間よりも道徳的に行動する例もよくある。^[90]

数種類の動物が頻繁に登場し、定番のキャラクターの役割を果たしている。ライオンは強くて恐れ知らず、その宿敵であるジャッカルは弱く、臆病で、二枚舌である。動物は仏教の他のテーマを象徴的に表すこともできる。例えばライオンは、動物の王であり、最も大きな咆哮をする動物であり、仏陀は最も優れた教えを持つすべての人間の中で最も優れているため、仏陀（「サキャ族のライオン」、サキャシムハとしても知られる）を表すと言われている。鹿は眠る場所が常に同じではないため、出家を表す。 ^[91]ガルーダやナーガなどの神話上の動物も、仏教の動物寓話や神話に登場する。

仏教の伝統は、幅広いインド文化と並外れた存在や場所を共有しています。神話はしばしば超自然を扱っています。しかし、仏教の神話は、神々や奇跡など、通常は超自然的と見なされる出来事を頻繁に扱っていますが、これらはすべてダルマの側面、つまり自然の一部と見なされています。したがって、仏教の文脈では、これらの現象を「超自然的」、つまり「自然を超えた」ものとして表現するのではなく、通常の経験の外にあるという意味で「並外れた」ものとして表現するのが最適です。

仏教の神々は、すべての仏教神話において重要な要素です。これらの神々には、並外れた力を持つ高位の菩薩、宇宙の仏陀（大乗仏教）、天人（非常に長い時間を生きる天上の存在）、夜叉のような自然の精霊、そして猛々しいタントラの神々や守護神が含まれます。

仏教神話もバラモン教の神話や神々を取り入れており、仏教と正統派バラモン教の相違点を示すためにモチーフを反転させることがよくある。インドの創造神ブラフマーが登場するとき、ブラフマーは仏陀の崇高な信者として描かれることもあるが、嘲笑されることもある。一部の仏教文献は、ブラフマーが宇宙の創造主であると信じていることを揶揄している。^[92]同様に、ヴェーダの凶暴な戦争神インドラは、公共事業を通じて神の地位に達したと言われる温厚なサッカ（通常、神々の王であるデヴァナム・インドラという称号が与えられる）に変身している。 ^[93]

仏教の聖者や歴史上の人物も仏教の神話において重要な役割を果たしています。パドマサンバヴァやミラレパなどの準伝説的人物の物語は、チベット仏教の宗派にとって重要な基礎神話となっています。

仏教文学や仏教美術においても、神話は仏教世界に広まったさまざまな仏教のシンボルを使って伝えられています。最も古く、最も一般的なシンボルには、仏塔（仏陀の象徴）、法輪（法の象徴）、菩提樹（およびその葉）、蓮の花（ともに悟りを象徴）などがあります。

仏教文化では、過去の仏教、特に歴史上の仏陀と関係のある遺物や場所が保存されるのが一般的です。これらのものは、神聖な物語を語ることで意味が与えられます。

スリランカでは、巡礼地として最も人気のあるのは、アヌラーダプラの菩提樹とキャンディの仏歯です。菩提樹の伝説によると、菩提樹は釈迦が座っていた木から採取された苗木で、アショーカ王の娘で悟りを開いた比丘尼サンガミッタによってスリランカにもたらされたと言われています。仏歯の崇拝は、結局のところ、火葬後の釈迦の遺体の分配について語るマハーパリニッバーナ・スッタの最後の一節に由来しています。

神話上の出来事が演じられたり、再体験されたり、儀式にされたりすることはよくあり、実際、いくつかの神話は儀式の説明として生まれています。仏教では、出家手続きが釈迦の出家出を模倣しているため、このことがよく見られます。出家出を説明する律蔵は、出家出を単純でほとんど官僚的な手続きとして描写していますが、仏教文化の中には、候補者を王子のように着飾らせ、釈迦の出家出を再現して通りをパレードする儀式を行うところもあります。これらの儀式はかなり手の込んだもので、候補者の中には白馬に乗る者もいれば、誘惑者のマーラなどのさまざまな役を演じる者もいます。^{[94]ミャンマーには、女性のための同様の人生の通過儀礼である}シンビュ儀式もあります。

仏陀の生涯の神話を再現するもう一つの仏教儀式は、仏像奉献の儀式である。とりわけ、仏像の頭は覆われ、仏が世俗生活から退いたことを象徴し、様々な象徴的な供物が仏像の前に置かれる。その中には、スジャータへの供物を象徴する甘いミルクライス混合物も含まれる。^[95]

密教では、密教の灌頂や曼荼羅の創作などの儀式は、神聖な時間における密教の神話的現実の再現と見ることができます。

仏教の伝統には、神話の解釈という発達した伝統はありません。作家たちは、仏陀のさまざまな生涯は似ていて、重要でない細部が異なるだけであることを認めていました。仏教神話のより壮大な側面は、娯楽として扱われたようです。西暦 4 世紀頃に著述したヴァスバンドゥは、いわゆる「地獄の守護者」は実際には心の投影に過ぎないことを聴衆が理解していることを当然と考えていました。しかし、神話を厳密に文字通りに解釈することは珍しくありません。

19世紀末に出現した仏教の改革運動は、仏教近代主義として知られている。仏教近代主義は、仏教の倫理、哲学、瞑想に対する合理的なアプローチを特徴とし、神話的要素を拒否または軽視する傾向がある。その結果、仏教近代主義の影響を受けた現代の仏教の多くは、神話にほとんど注意を払わず、神話の重要性を軽視し、後世の「付加物」または「歪曲」と見なす傾向がある。^[96]このためか、仏教神話に関する現代の学術的分析はまれである。

ビクシュ・スジャトは女性に焦点を当てた仏教神話の広範な分析を著した。彼はジョセフ・キャンベルやカール・ユングの弟子であるエーリッヒ・ノイマンなどの資料を参考にして、仏教神話とより広い世界の神話との広範な相関関係を示している。^[97]

ジョセフ・キャンベルの『英雄の旅』は、ブッダの生涯神話を普遍的な英雄の旅の一部として分析し、それをイエスの生涯とも比較している。どちらも、彼が「原型的な世界救世主」と見なしたものの形態である。 ^[98]キャンベルは、ブッダの生涯を、彼が英雄神話の標準的な公式と見なしたもの、すなわち分離-灌頂-帰還に当てはめた。^[98] 分離はブッダの放棄に、灌頂は覚醒の探求と達成に、そして帰還はブッダがすべての人に仏法を説くために世界に戻ることである（したがって、キャンベルにとって、ブッダは全世界にメッセージをもたらす「普遍的な英雄」である）。^[99]

ロベルト・カラッソは著書『Ka』の中で、仏教神話をインド神話の文脈でより一般的に論じている。彼は、仏陀の旅は究極的には内向きであり、儀式などの外向きの精神性は不要であったため、仏陀は「身振りに終止符を打つ」ために来たのだと主張している。

カラッソの見解では、犠牲、禁止、権威の古代世界は、仏陀の出現によって破壊された。仏陀は「残留物」、つまりすべての新しいものの源である残り物を「排除」したいと望んだ（涅槃の追求は、生きた人生、つまり再生の残留物を消滅させたいという願いにほかならない）。彼の教義は、私たちの世界を予見している。「いつか「近代」と呼ばれるようになるものは、少なくともその最も鋭く、最も隠れた点に関する限り、仏陀の遺産であった。物事を非常に多くの集合体として見て、それを解体する…無味乾燥で凶暴なスコラ哲学…いかなる禁止、いかなる権威に対する敬意の完全な欠如。」^[100]

デイヴィッド・アダムス・リーミングは著書『神話：英雄の旅』の中で、仏陀の悟りは、英雄が不死（アムリタは実際には涅槃を意味する言葉である）などの目標を求める英雄探求のテーマ、特に「撤退のテーマ」と呼ばれる関連テーマの頂点であるとしている。リーミングは「英雄の瞑想的撤退の神話は、シャーマン（偉大な教師であり救世主）の準備の神話であり、シャーマンは自分自身の中の未知に直面し、今やこの経験を私たちに伝え、適用することができる」と述べている。^[101]

聖人伝は、仏教文化における現代の神話の最も一般的な形式の一つです。これらは、尊敬される僧侶や他の精神修行者の伝記、時には自伝の形で現れます。これらの物語は、通常、仏陀の生涯に例えられる英雄の旅の基本要素、すなわち青年期の特別な兆候、放棄、闘争、覚醒、教え、そして遺産の確立に基づいています。しかし、その形式は現代の伝記であり、多かれ少なかれ超常現象が含まれています。

このような聖人伝は、タイの森の伝統における文学の主要な形式の一つである。タイでは、その主な例は、開祖アチャン・ムン・ブリダッタの伝記で、彼の弟子の一人アチャン・マハ・ブーワが著したものである。アチャン・ムンの聖人伝は、タイ仏教における主要な現代伝説となっている。^[102]この伝記は、性的な誘惑との闘い、森での虎や幽霊との遭遇、超能力や瞑想の才能に関する刺激的な物語など、そのような伝記の標準的な特徴の多くを確立した。しかし、それは、はるか昔に亡くなった阿羅漢との遭遇などの出来事を描いているため、議論を呼んでいる。これは、正統な上座部仏教によれば不可能な現象である。

中国の伝統には、虚雲の伝記があり、同様にこの中国の仏教の師の非常に長い生涯における精神的、超能力的な才能についての物語が語られています。

同様に、チベットの伝統には、ダライ・ラマのような有名な教師の伝記が数多くあり、最近では漫画本にもなっています。この伝統のユニークな神話的特徴は、師が以前の師の生まれ変わりであると特定される物語です。

仏陀の生涯を描いた映画は数多く製作されている。ベルトルッチ監督の『 リトル・ブッダ』には、より現代的な物語の一部として仏陀の物語の要素が盛り込まれている。最近ではスリランカで『シッダッタ』という映画が製作され、菩薩の出家への決断をめぐる感情的な緊張に焦点を当てている。

英語の題名「Monkey」としても知られる「西遊記」は、玄奘三蔵が仏典を取り戻すためにインドへ巡礼する物語を描いた日本のテレビ番組です。最近では、釈迦の生涯を描いた人気シリーズがインドのテレビで放映されています。

『ブッダの生涯』は手塚治虫によって漫画化され、さらにアニメ映画化もされました。

1970年代に仏教と瞑想がアメリカの大衆文化の一部となって以来、現代の神話創作において仏教のテーマが表現されるのが一般的になってきました。

映画シリーズ『スター・ウォーズ』は、キャンベルモデルに基づいて意図的に現代の神話として構築されており、多くの仏教のモチーフが登場する。その中には、瞑想し「自分の感情に気を配る」よう求められる僧侶と戦士のエリートが混ざったジェダイも含まれる。

1999 年の映画「マトリックス」は、仏教の根底にある幻想、現実、自由というテーマを扱っています。