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第二次世界大戦以前、インド洋はヨーロッパ諸国と東アフリカ、アラビア半島、イギリス領インド、インドシナ、東インド諸島（インドネシア）、オーストラリアといった植民地との間の重要な海上貿易ルートとして長きにわたり利用されていました。第二次世界大戦勃発時には、イギリス海軍東洋艦隊とオーストラリア海軍が海軍のプレゼンスを支配しており、オランダ海軍の大部分がオランダ領東インドで、イタリア王立海軍の紅海小艦隊がマッサワを拠点として活動していました。
枢軸国の海軍は、インド洋における連合国の貿易を妨害することを最優先事項とした。当初の無制限潜水艦作戦や秘密裏の襲撃艦による対船舶作戦は、大日本帝国海軍の空母による空襲や巡洋艦による襲撃へと拡大した。ペルシャ回廊がソ連への重要な軍事補給路となった後、ドイツ海軍の潜水艦部隊「モンスーン・グループ」がインド洋東部から作戦行動を行った。
マッサワを拠点とするイタリア王立海軍紅海小艦隊は、 1940年6月10日のイタリアの宣戦布告後、インド洋における海軍活動の中心地となった。ただし、5月以降、ドイツ海軍の商船襲撃艦によるインド洋哨戒のため、連合国巡洋艦は防衛のために分散配置を余儀なくされた。
当初の焦点は、連合国によるドイツ海軍のアフリカ海軍基地の無力化と占領であり、続いて4月にイラク、8月にイランへの侵攻を行い、枢軸国に友好的な政府を転覆させた。その後、連合国の焦点はドイツ海軍の通商破壊艦の撃破と、予想される日本の東南アジアへの拡大に対抗するための部隊の移動に移った。
オランダ領東インド戦役中、日本の潜水艦巡洋艦がインド洋の哨戒を開始した。真珠湾攻撃後、機動部隊の高速空母機動部隊は、ティモール侵攻を援護するためにオーストラリアのダーウィンを襲撃し、日本軍のラングーンへの輸送を援護するためにセイロンを襲撃した。ドイツ海軍の商船襲撃艦は連合軍の哨戒を回避するのが困難であったが、大西洋の戦いはアガラス岬周辺のインド洋に波及し、ドイツの9型潜水艦がアフリカ東海岸の哨戒を開始した。
大西洋における連合軍の対潜哨戒がますます効果的になるにつれ、ペナンにドイツ海軍基地が設立されたことで、枢軸国のインド洋貿易ルートにおける潜水艦哨戒が拡大した。連合軍の潜水艦と航空機は、ビルマの日本軍を支援する船舶を阻止するため、マラッカ海峡とアンダマン海の哨戒を開始した。
ウルトラ諜報機関の情報利用により、連合国潜水艦による迎撃成功率が向上し、インド洋における枢軸国の補給機会が減少した。イタリア王立海軍の降伏とドイツ海軍戦艦の撃沈により、イギリス海軍の航空母艦がアンダマン海への襲撃作戦に利用可能となった。
連合軍はアンダマン海のビルマ沿岸における水陸両用作戦に重点を置いていた。枢軸軍の潜水艦作戦は燃料不足と整備の困難さによって制限されていた。