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武装商船とは、通常は防御目的で、設計段階または後付けで大砲を装備した商船のことである。帆船時代、海賊行為や私掠船が横行していた時代には、多くの商船、特に長距離かつ高額な貿易に従事する商船は、日常的に武装していた。近代においては、補助巡洋艦が商船襲撃艦として攻撃的に使用され、主に第一次世界大戦と第二次世界大戦中に、特にドイツによって貿易を妨害するために用いられた。
武装商船は明らかに専用に建造された軍艦に劣るものの、戦闘で勝利を収めた例もある。例えば、1804年のプーロ・アウラ海戦では、東インド会社の商船が戦列艦を模倣してフランスの正規軍艦を追い払った。また、1941年の戦闘では、ドイツの補助巡洋艦コルモランがオーストラリアの軽巡洋艦HMASシドニーを撃沈したが、コルモラン自身も破壊され、自沈させられた。
様々なヨーロッパ諸国の東インド会社の船は、極東への長旅に備えて重武装していた。本国が戦争状態にあるなど、特に危険な時期には、船団システムが用いられ、船は軍艦に護衛された。しかし、多くの東インド会社の船は単独で航海していたため、海賊や私掠船から身を守るために重武装していた。また、軍艦に対しても自衛し、プーロ・アウラの戦いや1800年8月4日の戦闘で大きな勝利を収めた。イギリス海軍は数隻を購入し、戦列艦に改造した。
1856年、私掠行為（私的な事業として交戦国の商船を拿捕すること）は、パリ宣言によって国際的な認可を失った。1861年から1865年にかけて、ヨーロッパ諸国は南北戦争中の北軍の海上封鎖を突破するために高速船を建造した。これらの船の中には武装したものもあり、南軍海軍の襲撃艦として運用された。
ロシアは1878年に、ロシア義勇艦隊の補助巡洋艦として使用するために、6インチ（150mm ）砲を装備した6,000ロングトン（6,100トン）の艦船を3隻購入した。ドイツとイギリスはこの前例に倣い、自国の海運会社に、戦時中に砲を搭載できる高速蒸気船を設計するよう依頼した。
1890年、ドイツとイギリスの造船所は戦時転用を目的とした新型民間船を建造し、フランス、イタリア、日本、オーストリア＝ハンガリー、アメリカ合衆国も同様の協定を自国の造船所と結んだ。1892年にはロシアも同様に補助巡洋艦を2隻建造した。
1895年、ドイツ帝国海軍は、6インチ砲8門、 3.5インチ（89mm ）砲2門、37ミリ（1.46インチ）砲6門、魚雷艇2隻を装備した臨時補助巡洋艦ノルマンニアを15日間の試験のために動員した。[ 1 ]
第一次世界大戦と第二次世界大戦の両方において、ドイツとイギリスはともに補助巡洋艦を使用した。イギリスは武装客船を自国の船舶を守るための防御手段として用いたのに対し、ドイツは敵国の船舶を攻撃するための攻撃手段として用いた。
イギリス海軍の武装商船巡洋艦（AMC）は、敵の軍艦から船団を守るために使用されました。しかし、最終的にはその価値は限られており、特に多くの客船は後に兵員輸送船に改造されました。兵員輸送船の方が、これらの船には適していたのです。BBCが第一次世界大戦初期の調査で引用した文書証拠によると、高速客船はほとんどの軍艦よりも速力が高く（当時の軍艦で21ノットを超えるものはほとんどなかった）、AMCとして適していました。欠点は燃料消費量が多いことでした。純粋なAMCとして運用した場合、海軍本部の予備の蒸気用石炭は3か月以内に使い果たしてしまうでしょう。これらの船は軍艦並みの装甲を備えていなかったため敵の砲火に弱く、射撃指揮装置ではなく砲の局所制御を使用していたため、有効な火力が低下していました。
第一次世界大戦で有名なAMCは、イギリスのRMSカルマニア 号で、 1914年にブラジルのトリンダーデ島付近で、双方に大きな損害を与えた戦闘の後、ドイツの補助巡洋艦SMSキャップ・トラファルガー号を撃沈した。 [ 2 ]偶然にも、キャップ・トラファルガー号はカルマニア号に偽装していた。第二次世界大戦では、 1940年11月に船団HX 84の唯一の護衛艦であったHMSジャービス・ベイ号が、ドイツ艦が船団を攻撃した際にポケット戦艦アドミラル・シェーア号のそばに立っていた。同艦と船団の5隻が沈没したが、これにより船団の残りが脱出できた。同艦の艦長代理エドワード・フェーゲンは、その功績により死後ヴィクトリア十字勲章を授与された。武装商船が関わったもう1つの有名な戦闘は、1939年11月のHMSラワルピンディ号とドイツの巡洋戦艦シャルンホルスト号およびグナイゼナウ号との戦闘である。火力で劣勢だったラワルピンディは、あっという間に沈没した。
1898年の米西戦争中、スペイン海軍とアメリカ海軍は補助巡洋艦を使用した。第一次世界大戦においても、アメリカの補助巡洋艦はドイツのUボートと幾度か交戦した。
ドイツ軍の慣習は、商船に隠し武器を装備させ、通商破壊艦として使用することであった。補助巡洋艦、ヒルフスクロイツァーまたはハンデルスシュトールクロイツァー（HSK）は、通常、偽の旗を掲げ、砲を隠し、時には偽の煙突やマスト、そしてしばしば偽の塗装を施して外観を変えて標的に接近した。こうして標的は至近距離で攻撃され、逃げる機会はなかった。第一次世界大戦では、ドイツ帝国海軍は当初、北大西洋横断最速記録であるブルーリボン賞の受賞歴のある高速旅客船などを使用していたが、そのシルエットが非常に馴染み深いため、容易に標的となった。そのため、ドイツ軍はすぐに鹵獲して改造した連合国艦船、主に改造した輸送船を使用するようになった。これらは速度は遅かったが、識別しにくかった。両世界大戦において、これらの艦船は攻撃に弱く、戦争が終わる前に撤退した。 補助巡洋艦は射撃管制が不十分で装甲もなかったため、正規軍艦に捕らえられて沈没したものが多かった。しかし、成功例もいくつかあった。カイザー・ヴィルヘルム・デア・グローセは元客船で、1914年に貨物船2隻を撃沈した後、HMSハイフライヤー に捕獲された。姉妹船のクロンプリンツ・ヴィルヘルムは伝説的な航海をし、1914年と1915年に合計15隻の船を撃沈または拿捕したが、最終的に物資が尽きてバージニア港に寄港せざるを得なくなり、そこでアメリカ軍に抑留され、最終的にアメリカ海軍の兵員輸送船USSフォン・シュトイベンに改造された。第一次世界大戦で最も有名なドイツの通商破壊艦はおそらく、伝説のフェリックス・フォン・ルックナー伯爵が指揮した帆船ゼーアドラーだろう。しかし、ヴォルフとメーヴェはどちらもゼーアドラーよりもはるかに成功を収めた。
第二次世界大戦中、ナチス・ドイツの海軍は、3,860トンから9,400トンまでの非常に優秀な補助巡洋艦を10隻運用しました。これらの艦艇は通常、以下の装備を備えていました。
正体を隠すため、これらの艦船は中立国、あるいは時折連合国の国旗を掲げていた。燃料補給や物資補給は、特別な補給船、日本の島嶼基地、あるいは拿捕した艦船から行われていた。こうした偽装工作の効果を無効化するため、連合国は1942年にチェックメイト方式を導入し、ロンドンの海軍本部と連携して個々の艦船を1隻ずつ識別するようになった。
ある事件では、ドイツのコルモラン（元商船シュタイアーマルク）が、接近しすぎたオーストラリアの軽巡洋艦HMASシドニー を奇襲して撃沈することに成功したが、コルモランもこの交戦で沈没した。これは、武装商船が近代軍艦を撃沈することに成功した歴史上唯一の事例である。ほとんどの場合、補助巡洋艦襲撃艦は軍艦との交戦を避けようとした。コルモランのシドニーへの攻撃は絶望的な状況から行われた。彼女は第二次世界大戦で最も成功したドイツの襲撃艦ではなかった（アトランティスとピングインはどちらもより多くの撃沈トン数を記録した）。別の襲撃艦シュティールも、アメリカのリバティ船SSスティーブン・ホプキンスとの相互破壊的な交戦で沈没した。
第二次世界大戦中、連合国と枢軸国の補助巡洋艦が遭遇したのは、すべて襲撃艦トールのみであった。この小型艦は、22隻の商船を拿捕または撃沈し、その航海中に3隻のイギリスのAMCと遭遇し、RMSアルカンタラ とHMSカーナーヴォン・キャッスルを 撃破し、その後1941年4月4日の戦闘でHMSヴォルテールを撃沈した。第二次世界大戦中、ドイツの補助巡洋艦は、連合国の船舶約80万ロングトン（812,838トン）を撃沈または拿捕したと考えられている。
CAM船（カタパルト武装商船の略）は、戦闘機1機を発進させることはできるが回収することはできないカタパルトを装備したイギリスの商船であった。
商船航空母艦、または「MAC」とは、少数の航空機を搭載できる飛行甲板を備えた、イギリスまたはオランダの貨物船のことだった。
CAMおよびMAC艦は、民間の乗組員によって運航される民間船舶として存続し、艦隊航空隊またはオランダ海軍の「航空部隊」が配備された。
現代の海賊行為が増加しているにもかかわらず、2010年代初頭までは、現代の商船が武装していることは非常にまれで、せいぜい小型武器を数個所持し、船の消火ホースを使って乗り込み者を撃退する程度だった。この例外として注目すべきは、パシフィック・ニュークリア・トランスポート・リミテッドの船舶である[ 3 ]。これらの船舶は、ブリティッシュ・ニュークリア・フューエルズ・リミテッドに代わって使用済み核燃料と再処理ウランを輸送するために使用されている。パシフィック・ピンテールとパシフィック・ティールを皮切りに、これらの船舶は、核兵器50～60個を製造するのに十分な量の核分裂性物質を輸送しており、1999年にイギリス海軍の護衛費用を回避するために武装した[ 4 ] 。これらの船舶は、断続的な航海中に船団を組んで一緒に航行し、 UKAEACとその後継組織[ 5 ]の武装警察が乗船護衛を務め、2～3門の30mm機関砲を装備している。[ 6 ]もう一つの例外は、冷戦中のソ連商船隊（MORFLOT）の様々な船舶である（MORFLOTは、公然と、あるいは非公然と、ソ連の外交および軍事政策の補助として活動することが多かった）。
2007年、慢性的な艦艇不足に直面したキューバ海軍は、大型漁船を軍艦に改造したリオ・ダムジ級フリゲート艦を就役させた。
1980年代初頭、米海軍は、戦時中に商船に緊急航空支援を装備し、対潜ヘリコプターやその他の戦闘機を運用できる可能性を実証することを目的としたコンテナ式航空機ハンドリングシステム「アラパホ」の試験を行っていた。海軍航空システムコマンドは、コンテナ船への設置を目的とした持ち運び可能なモジュール式航空施設を開発した。これは24時間以内に設置でき、飛行甲板、格納庫、燃料、乗組員居住区など、航空機の運用に必要なすべてのコンポーネントが含まれていた。[ 7 ] [ 8 ]いくつかの試験ユニットが調達され、1982年10月に海上試験が実施された。1つのユニットは英国海軍にリースされ、MS Astronomerをヘリコプター支援艦RFA Reliantに改造するために使用され、1983年から1986年まで運用された。[ 9 ]
2010年4月、ロシアの企業が、輸送コンテナから偽装して発射できる3M-54クラブミサイルのバージョンを提供していると報じられた。理論上は、あらゆる貨物船に対艦ミサイルを搭載できることになる。この種のミサイルは、空母を無力化したり、撃沈したりできるとされているが、「空母を機能停止させるには、ましてや撃沈するには、何発命中させる必要があるかは不明である」[ 10 ] 。コンテナ化されたミサイル発射装置（米国のタイフォンミサイルシステムなど）、UAV発射装置、砲（パトリアNEMOなど）、曳航式アレイソナー、発電機、係留設備、その他のシステムを使用してコンテナ船を戦闘艦に改造するという同様の提案は、さまざまな西側組織によってもなされており、「箱の中の軍艦」というニックネームで呼ばれることが多い。[ 11 ]
2011年のリビア内戦中、カダフィに忠誠を誓う勢力は複数の商船を武装させ、それらを使ってミスラタ港を封鎖しようと試みた。
2011年10月、イギリスのデービッド・キャメロン首相は、海賊行為で知られる海域を通過するイギリスの商船に銃器の携行を許可すると発表した。[ 12 ]
19世紀後半以降、様々な海軍が武装商船を補助巡洋艦、あるいは武装商船巡洋艦として運用してきた。この種の艦船は、両世界大戦においてイギリスとドイツによって多用された。
この役割で使用される船舶には以下のようなものがあります。