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掃海とは、通常は掃海艇と呼ばれる特別に設計された船がさまざまな手段を用いて機雷を捕獲または爆破することで、爆発性の海上機雷を除去する作業ですが、時にはその目的のために作られた航空機が使用されることもあります。掃海は、1855年のクリミア戦争中に海上機雷が出現して以来行われてきました。最初の掃海艇はその戦争に遡り、機雷を引っ掛けるためのグラップルを曳航するイギリスのボートで構成されていました。[ 1 ]
掃海には、1隻または2隻の船が水中でワイヤーを曳いて浮遊機雷の係留索を切断する接触掃海と、船を模倣して機雷を爆破する遠距離掃海がある。掃海は、専用の軍艦または改造トロール船である掃海船によって曳航される。1回の航行距離は100メートルから200メートル（330フィートから660フィート）で、船は直線でゆっくりと移動しなければならないため、敵の砲火を受けやすい。1915年のガリポリの戦いでは、トルコ軍が移動式榴弾砲部隊を使ってイギリス軍とフランス軍が機雷原を突破するのを阻止し、この弱点を突いた。
接触掃海が機雷に当たると、掃海ワイヤーが係留ワイヤーに擦れて切断される。掃海ワイヤーにかかる負担を軽減するために、機雷のワイヤーを切断する爆発装置である「カッター」が使用されることもある。切断された機雷は記録され、研究のために収集されるか、甲板砲で撃たれる。[ 2 ]第一次世界大戦前、ロシア帝国海軍の将校ピョートル・キトキンは、掃海ワイヤーが機雷の係留ワイヤーを切断する前にワイヤーを切断する「機雷防護装置」を発明した。[ 3 ]
掃海艇は、2隻目の掃海艇の代わりにオロペサまたはパラベーンで自衛します。これらはハーベイ魚雷に似た魚雷型の曳航体で、掃海艇から噴射され、掃海を一定の深度と位置に維持します。大型軍艦の中には、誤って機雷原に進入した場合に備えて、艦首付近にパラベーン掃海装置を装備しているものもありました。機雷は、航跡によって艦に向かうのではなく、ワイヤーによってパラベーンの方向に逸らされます。最近では、1991年の湾岸戦争のように、大型ヘリコプターが掃海そりを牽引することもあります。[ 4 ]
遠距離掃海装置は、船舶の音と磁気を模倣し、掃海艇の後ろに曳航される。浮遊コイルと大型の水中ドラムを備えている。海底機雷に対して有効な唯一の掃海装置である。
第二次世界大戦中、RAF沿岸航空隊は磁気機雷を起爆するために消磁コイルを搭載したビッカース・ウェリントン爆撃機ウェリントンDW.Mk Iを使用した。 [ 5 ]
現代の誘導機雷は、誤った入力を識別するように設計されており、掃海がはるかに困難です。多くの場合、誘導機雷には固有の掃海防止機構が備わっています。たとえば、特定の船種の固有の騒音、それに関連する磁気特性、およびそのような船の典型的な圧力変位に反応するようにプログラムされている場合があります。その結果、掃海艇は、起爆をトリガーするために必要なターゲット特性を正確に推測して模倣する必要があります。誘導機雷には、100 種類以上の異なるターゲット特性がプログラムされている可能性があるため、この作業は複雑になります。[ 6 ]
もう一つの掃討防止機構は、機雷の信管に搭載された艦船カウンターである。これを有効にすると、機雷の信管があらかじめ設定された回数だけ作動した後にのみ起爆する。さらに問題を複雑にするのは、影響機雷があらかじめ設定された時間が経過すると、自動的に武装（または自動的に解除される―自己滅菌と呼ばれる―プログラムされる）するようにプログラムできる点である。あらかじめ設定された武装遅延時間（数日から数週間になることもある）の間、機雷は休止状態となり、本物であろうと偽物であろうと、あらゆる標的刺激を無視する。[ 6 ]
海洋機雷原に誘導機雷が敷設される場合、信管設定のさまざまな組み合わせが構成されている可能性があります。たとえば、一部の機雷（音響センサーが有効になっているもの）は敷設後3時間以内に作動する可能性がありますが、他の機雷（音響センサーと磁気センサーが有効になっているもの）は2週間後に作動する可能性がありますが、船舶カウンター機構は最初の2つのトリガーイベントを無視するように設定されています。また、同じ機雷原内の他の機雷（磁気センサーと圧力センサーが有効になっているもの）は3週間経過するまで作動しない可能性があります。この機雷原内の機雷群は、重複する場合と重複しない場合がある異なるターゲットシグネチャを持つ可能性があります。誘導機雷の信管はさまざまな組み合わせが可能であるため、除去プロセスが複雑になります。[ 6 ]
船舶カウンター、起爆遅延機能、信管に非常に特殊な標的信号を備えた機雷は、一連の船舶が既に安全に通過したという事実から、特定の海域に機雷が敷設されていない、あるいは効果的に掃海されたと交戦国に誤って信じ込ませる可能性がある。
航空機は掃海にも使用できる。第二次世界大戦中、15機のイギリスのビッカース・ウェリントン爆撃機が改造され、大型の磁気誘導ループと発電機が搭載された。「指向性無線設備」（DWI）は、磁気ループの真の目的を隠すための偽装工作であり、1940年5月10日にオランダ王室のイギリスへの脱出経路を掃海するために使用された。DWIは地中海戦域、特にスエズ運河とアレクサンドリア港で最も効果的に使用された。その使用により、この技術の限界が明らかになった。つまり、非常に浅い水域（運河や港など）でしか効果的に機能しないということである。1943年頃から、ドイツのユンカース Ju 52輸送機も同様に改造された。ブローム・ウント・フォス BV 138 MS 3発エンジン飛行艇もこの目的で使用された。
MH -53E シードラゴンヘリコプターは、主にアメリカ海軍で、水中での各種機雷探知または掃海用装備の牽引に使用されています。これは、シコルスキー CH-53 シースタリオンの旧型である RH-53A および RH-53D の後継機です。その他の掃海ヘリコプターの例としては、シコルスキー SH-3 シーキングの RH-3A 型、ミル Mi-14の Mi-14BT 型、アグスタウェストランド AW101の MCH-101 型などがあります。