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利根（とね）は、大日本帝国海軍の重巡洋艦2隻からなる利根級のネームシップである。艦名は日本の関東地方を流れる利根川にちなんで名付けられ、1938年11月20日に三菱重工業長崎造船所で竣工した。利根は長距離偵察任務用に設計され、多数の水上機を搭載可能であった。第二次世界大戦中は、主に航空母艦部隊の偵察任務に従事し、姉妹艦の筑摩と連携して任務にあたることが多かったジャワ海で駆逐艦エドサルを撃沈した後、1942年にはインド洋襲撃作戦、ミッドウェー海戦、東ソロモン諸島海戦、サンタクルーズ海戦で航空母艦の護衛任務に就いた。
1944年、利根はイギリスの汽船ベハールを撃沈し、船上で60人から80人の民間人を殺害するという戦争犯罪を犯した。レイテ沖海戦では、利根はアメリカ軍機の爆撃を数度受けながらも生き延び、タフィー3と交戦。タフィー3では主に重巡洋艦羽黒と行動を共にし、護衛空母USSカリニンベイを大破させ、護衛空母USSファンショーベイにも損傷を与えた。終戦間際、利根は港内でアメリカ空母艦載機の攻撃を受け撃沈され、戦後解体された。
1941年末、利根は姉妹艦の筑摩とともに第8巡洋艦隊に配属され、真珠湾攻撃の際にその場に居合わせた。その日、1941年12月7日、利根と筑摩はそれぞれ愛知E13A1 「ジェイク」水上機を1機ずつ発進させ、オアフ島上空の最終気象偵察を行った。午前6時30分、利根と筑摩はそれぞれ中島E4N2 90-2型短距離偵察水上機を発進させ、攻撃部隊の南で哨戒任務に就かせた。利根の水上機はラハイナに飛んだが、そこにアメリカ艦隊の部隊は見当たらなかった。
12月16日、第8巡洋艦隊はウェーク島への2度目の侵攻作戦を支援するよう命じられた。利根は対潜哨戒のため中島E8N 「デーブ」 2機を発進させた。ウェーク島陥落後、第8巡洋艦隊は広島県呉に戻った。1942年1月14日までに、第8巡洋艦隊はカロリン諸島のトラックを拠点とし、ニューブリテン島のラバウルへの日本軍の上陸作戦とニューギニア島のラエとサラマウアへの攻撃を援護した。1月24日、利根のフロート機はアドミラルティ諸島を攻撃した。2月1日、空母エンタープライズに乗艦したウィリアム・ハルゼー・ジュニア中将によるクェゼリン島への空襲の後、利根は空母打撃部隊と共にトラックを出港したが、追撃は失敗に終わった。筑摩と利根はその後、2月19日にオーストラリアのダーウィン港への空襲に参加し、航空機15機を破壊し、船舶11隻を沈没させた。利根は攻撃前に気象状況を報告するため水上機を発進させたが、無線機が故障し、報告することなく帰還した。その後、別の水上機がより大きな成果を上げ、オーストラリア空軍のPBYカタリナ飛行艇を撃墜した。
1942年3月1日、利根はクリスマス島の南南東400kmの地点で、旧式アメリカ駆逐艦エドサルを発見した。4日後、利根と筑摩の水上機がチラチャップへの攻撃に参加した。3月6日、利根は2月27日にジャワ島沖で船が沈没して以来漂流していたイギリス人船員を救助した。
1942年4月5日、利根はイギリス占領下のセイロン島コロンボに対して315機の航空機を発進させた主要機動部隊の一員であった。旧式駆逐艦HMSテネドス 、武装商船ヘクター、および27機の航空機が港内で破壊され、500人以上が死亡した。一方、重巡洋艦HMSコーンウォール とドーセットシャーは海上で破壊された。イギリス海軍の残存物資をさらに捜索した後、インド洋機動部隊は4月9日、セイロン島トリンコマリーのイギリス海軍基地に対して91機の愛知D3A1「ヴァル」急降下爆撃機と41機の三菱A6M2「零式艦上戦闘機」を発進させた。彼らは港が空っぽであることを発見したが、基地の施設を破壊し、9機の飛行機を撃墜し、その後、基地から65マイル（105km ）沖合で空母HMSハーミーズ、駆逐艦HMASヴァンパイア、コルベットHMSホリーホック、石油タンカーSSブリティッシュ・サージェントとSSアセルスタンを撃沈した。
利根と残りの機動部隊は1942年4月中旬に日本に帰還したが、ドーリットル空襲の後、空母USSホーネット を擁するハルゼー提督の第16.2機動部隊の追撃にほぼ直ちに配属されたが、これは失敗に終わった。
決定的なミッドウェー海戦において、利根と第8巡洋艦隊は南雲忠一中将の空母打撃部隊の一員であった。6月4日、利根と筑摩はそれぞれ2機の「ジェイク」を発進させ、 300マイル（480km ）の範囲でアメリカ空母を捜索した。利根の水上機はアメリカ艦艇を発見したが、指揮系統の内部官僚主義のため、その報告はすぐに南雲中将に届かなかった。その結果、中将は報告を受ける前に、すでに機体にミッドウェーへの再攻撃の準備を命じていた。利根は戦闘中に敵の空母機の攻撃を受けたが、「デイブ」とその乗組員を失った以外は損傷を受けなかった。その後、筑摩と利根は細ヶ谷渕四郎中将のアリューシャン列島侵攻部隊を支援するために派遣された。しかし、予想されていたアメリカ軍の反撃は実現しなかった。第8巡洋艦隊は北方の海域を平穏に航行した。
原忠一少将は1942年7月14日から第8巡洋艦隊の指揮を執った。ガダルカナル島への米軍侵攻に伴い、 8月16日、筑摩と利根は空母翔鶴、瑞鶴、瑞鳳、隼鷹、飛鷹、龍驤とともに再び南下するよう命じられた。これに戦艦比叡、霧島、水上機母艦千歳、巡洋艦愛宕、摩耶、高雄、長良が加わった。
1942年8月24日、第7巡洋戦隊の熊野と鈴屋がガダルカナル島への増援艦隊に加わるため到着した。翌朝、コンソリデーテッドPBYカタリナが龍驤を発見し、エンタープライズのダグラスSBDドーントレスとグラマンTBFアベンジャーが攻撃したが失敗に終わった。利根と筑摩から7機の水上機が発艦し、アメリカ艦隊を探知した。筑摩の機体のうち1機がアメリカ艦隊を発見したが、報告を伝える前に撃墜された。しかし、2機目の水上機はより成功し、日本軍はエンタープライズを攻撃し、3発の爆弾を命中させて木製甲板に火をつけた。しかし、その間にアメリカ軍は日本艦隊を発見し、龍驤は空母サラトガの機体によって撃沈された。利根は2機のアベンジャーによる攻撃を受けたが、Mk.13魚雷は外れ、トラック島に無事帰還した。
10月を通して、筑摩と利根はソロモン諸島の北を哨戒し、日本軍によるヘンダーソン飛行場の奪還の知らせを待っていた。10月19日、利根（駆逐艦照月と共に）はアメリカ艦艇の偵察のため独立任務に派遣された。両艦はサンタクルーズ諸島沖で活動していたが、ジャルート環礁の川西H6K「エミリー」がニューヘブリディーズ諸島沖で空母を発見した。1942年10月26日、ガダルカナル島の北東400kmで、阿部弘明少将の機動部隊はガダルカナル島の南を偵察するため水上機7機を発進させた。彼らはアメリカ艦隊を発見し、阿部少将は空母艦載機による攻撃を命じ、空母ホーネットを撃沈し、戦艦サウスダコタと巡洋艦サンフアンに損傷を与えた。しかし、攻撃中に利根から発進した4機のうち2機が撃墜された。
利根は1942年11月中旬までガダルカナル島での日本軍増援を支援し、その後1943年2月中旬までトラックの基地から哨戒任務に就いた。2月21日に舞鶴に戻って改装を受けた後、2基の連装96式25mm対空砲と21式航空捜索レーダーが追加された。1943年3月15日、岸福治少将が第8巡洋艦隊の指揮を執り、利根はトラックに戻るよう命じられた。しかし、5月17日、筑摩と利根は山本五十六提督の国葬のため戦艦武蔵を護衛して東京に戻る任務を負った。利根は航路で数々の潜水艦攻撃を回避し、7月15日までにトラックに戻った。 7月から11月にかけて、利根はラバウルへの兵員輸送任務や、アメリカ艦隊を追撃するマーシャル諸島の哨戒任務に従事したが、成果は得られなかった。11月6日に呉に戻った際、利根は25mm対空砲を追加装備し、合計20門となった。第8巡洋艦隊は1944年1月1日に解散し、利根と筑摩はともに西村昭二少将指揮下の第7巡洋艦隊（鈴谷と熊野と共に）に再配属された。利根は1月2日にトラック島に戻った。2月には、利根はトラック島からパラオへの日本軍の撤退を支援した。
1944年3月1日から利根はインド洋での通商破壊任務に就いた。3月9日、利根はイギリスの貨物船ベハールを撃沈し、命令に反して108人の生存者を乗せた。生存者のうち32人はバタビアで捕虜として下船した。巡洋艦青葉に乗艦していた左近十直正提督 は残りの捕虜を「処分」するよう命じ、彼らは海上に連れ出されて斬首された。（戦後、左近十はこれらの捕虜の殺害を含む戦争犯罪で処刑され、利根の元艦長である真矢住春雄大佐は懲役7年の判決を受けた。）[ 2 ] 1944年3月20日、白石和孝少将が第7巡洋艦隊の指揮を引き継いだ。
1944年6月13日、豊田副武提督はマリアナ諸島防衛のため「A号作戦」を発動した。利根は小沢治三郎中将の機動艦隊のC部隊に配属され、ビサヤ海からフィリピン海を経てサイパン島へ向かった。6月20日、戦艦榛名、金剛、空母千代田が空母バンカーヒル、モンテレー、カボットの航空機による攻撃を受け、日本軍の航空支援の大部分が「マリアナ大七面鳥狩り」で破壊された後、利根は機動艦隊と共に沖縄へ退き、そこから呉へ向かった。1944年6月26日から7月8日まで呉に停泊中、利根は九六式25mm対空砲を増設し、総数は57門となった。また、新型の22式水上捜索レーダー2基と13式対空捜索レーダー1基も搭載された。沖縄への陸軍部隊輸送任務を終えた後、利根氏は7月にシンガポールに再配属された。
1944年10月23日、利根は巡洋艦熊野、鈴屋、筑摩とともに、栗田健雄提督率いる第一機動打撃部隊の一員としてブルネイからフィリピンに向けて出撃した。戦闘群はパラワン海峡を航行中に潜水艦の攻撃を受け、巡洋艦愛宕と摩耶が撃沈され、高雄が損傷した。10月24日、部隊がシブヤン海に入ると、中央部隊は第38.2任務群の空母艦隊による11回の空襲を受け、武蔵が撃沈され、利根が爆弾の直撃を受けた。
翌日のサマール沖海戦で、利根は護衛空母6隻、駆逐艦3隻、護衛駆逐艦4隻からなる小規模なアメリカ機動部隊「タフィー3」との戦闘に参加した。利根は7時18分に駆逐艦USSジョンストンと交戦して戦闘を開始したが、命中弾は出ず、ジョンストンは熊野に45発の砲弾と魚雷1発を浴びせ、熊野の艦首を吹き飛ばし、熊野は鈴谷と共に護衛のため戦闘から離脱せざるを得なくなった。その後まもなく、利根と筑摩は7時30分にアメリカの雷撃機に攻撃され、編隊から離脱せざるを得なくなり、数分後に針路を変えて護衛空母を攻撃した。[ 3 ]
8時18分、利根は重巡洋艦羽黒とともに護衛空母USSカリニンベイを攻撃し、18,000ヤードの距離から8インチ（203mm ）砲弾3発を命中させた。同時に、航空機による機銃掃射で水兵1名が死亡、数名が負傷した。羽黒はカリニンベイからの爆弾2発と5インチ（127mm）砲弾2発の直撃を受け、前部砲塔が破壊されたため離脱を余儀なくされた。その後、利根は攻撃し てきた駆逐艦USSヒーアマンに照準を切り替え、 8インチ（203mm）砲弾30発と魚雷4発を発射し、ヒーアマンを何度も挟撃して方向転換させた。羽黒が駆逐艦USSホエルの撃沈を手伝った後、羽黒と利根は1万ヤードまで接近し、再びカリニンベイに攻撃を仕掛け、 8インチ（203mm ）砲弾をさらに11発命中させて損傷させた。その後、利根はタフィー2とタフィー3の航空機による航空攻撃を回避せざるを得なかった。この攻撃では、姉妹艦の筑摩が魚雷を数発命中させて撃沈され、別の航空攻撃で重巡洋艦鳥海と鈴屋が撃沈された。8時55分までに、利根と羽黒は護衛空母USSファンショーベイに照準を合わせた。利根は28発を発射し、ファンショーベイに8インチ（203mm ）砲弾1発を命中させた。一方、羽黒は護衛空母に8インチ（203mm）砲弾3発を命中させ、格納庫で火災を起こし、航空機用エレベーターを機能停止させた。[ 3 ] [ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]
重巡洋艦３隻が撃沈され、４隻目が損傷したため、栗田提督は撤退を命じ、利根はタフィー３との交戦から離脱した。撤退中、利根は空母機からの爆弾２発の直撃を受けた。１発は不発弾だったが、もう１発は操舵輪を破壊し、乗組員は舵を手動で操作せざるを得なくなった。翌日、数機の航空機が栗田艦隊を攻撃したが、利根は損傷を受けず、２８日にブルネイに帰還した。[３]
11月6日、利根はブルネイを出港しマニラへ向かい、澎湖諸島と呉を経由して真子島へ向かった。舞鶴の乾ドックに戻った利根は、後部に25mm三連装対空砲4門を追加装備し、合計62門となった。21型レーダーは22型に換装された。第7巡洋艦隊は11月21日に解散し、利根は熊野とともに第5巡洋艦隊に再配属された。1945年2月18日に修理が完了すると、利根は江田島に移動し、練習艦として係留された。3月19日の空襲で軽微な損傷を受けた。
1945年7月24日、第38任務部隊は大日本帝国海軍の最終的な壊滅を目指し、呉に対する大規模な空襲を開始した。軽空母モンテレーから発進した9機の航空機が利根に3発の爆弾を命中させ、利根は湾の底に沈没した。7月28日には、空母ワスプ、バターン、タイコンデロガから発進した航空機によるロケット弾と徹甲爆弾で再び攻撃を受けた。利根は1945年11月20日に海軍籍から除籍され、戦後の1947年から1948年にかけて解体された。
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