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無制限潜水艦戦とは、潜水艦が貨物船やタンカーなどの商船を予告なしに撃沈する海戦の一種である。無制限潜水艦戦の使用は、第一次世界大戦と第二次世界大戦の両方において、国際関係に大きな影響を与えた。その歴史は、ドイツの意思決定によって支配されてきた。
無制限潜水艦戦の使用を制限しようとする試みはこれまでにも行われており、その一部は20世紀初頭以前から水上襲撃艦の規則の延長として存在していた。当初、潜水艦は甲板砲を用いて水上を攻撃することで作戦を成功させていたが、潜航中に予告なしに攻撃すると、標的が武装している場合に逃走や防御の機会が減少する。
慣習的な海軍法（特に、いわゆる巡洋艦規則）では、敵の軍艦は自由に攻撃できるが、民間船や中立国の船舶は、禁制品（禁制品リストに事前に記載されているもの）を積んでいる場合にのみ妨害でき、乗組員の生命は保護されなければならないと規定されていた。[ 1 ]海上における戦争の正式な制限は、1899年のハーグ条約に遡る。[ 2 ]
しかし、第一次世界大戦の開戦当初、ドイツ帝国海軍は比較的消極的であったため、高官から内部で激しく批判された。海軍の役割を強化するため、またUボート戦の初期の成功に勇気づけられたティルピッツ提督とフォン・ポール提督は、 Uボートに船舶攻撃の自由裁量を与えれば、わずか6週間でイギリスを「和解のムード」に追い込むことができるという計画を提案した。両提督は、利用可能な艦艇数が極めて少ないにもかかわらず、潜水艦を「奇跡の兵器」として宣伝し、報道インタビューを通じて世論に訴えた[ 3 ]。「衝撃効果」によって船舶の航行が停止し、中立国はイギリスの海上封鎖に対する妥当な報復としてこの作戦を判断するだろうと考えられた。ベートマン・ホルヴェーク首相は1915年2月1日にこの戦略を受け入れ、翌日指令が発令され、4日に公表された。[ 4 ]イギリスのQシップ作戦は同年、最初の成功を報告した。
この最初の作戦は、連合国船舶を標的としており、中立国の船舶は公式には攻撃対象としていなかったため、完全な無制限作戦ではなかった。多くの潜水艦艦長は、いずれにせよ巡洋艦の規則に従うことを選択した。しかし、ドイツ海軍本部は、中立国の船舶を「偶発的に」沈めることが抑止力として有効であると考え、Uボートに警告なしに攻撃し、標的の特定に費やす労力を最小限に抑えるよう奨励した。結局、ドイツの作戦はイギリスの貨物輸送に大きな影響を与えることはなかったが、中立国を含む多くの民間人に甚大な被害をもたらした。最も劇的な出来事は、 1915年5月にルシタニア号をわずか数分で沈没させ、100人以上のアメリカ人乗客を殺害したことである。[ 5 ]米国の怒りに直面し、ドイツのベトマン・ホルヴェーク首相は、旅客船を標的から除外し、中立国の船舶への攻撃を避けるための厳格な措置を講じるという秘密指令を得た。この措置は、 1915年8月のアラビック号沈没後に無制限戦争の正式かつ公的な停止となった。潜水艦は1916年の捕獲規則の下で活動した。実際、1915年中も攻撃の大部分は水上で行われた。[ 6 ]
帝国海軍本部参謀長のヘニング・フォン・ホルツェンドルフ提督は、1917年初頭に無制限潜水艦作戦の再開を主張し、1915年よりも大規模な作戦を展開することで、イギリスを飢餓状態に追い込んで降伏に追い込むことを成功させた。ドイツ軍最高司令部は、無制限潜水艦作戦の再開はアメリカとの戦争を意味すると認識していたが、アメリカの動員は西部戦線でのドイツの勝利を阻止するには遅すぎると計算していた。[ 7 ] [ 8 ]ドイツのこの決定は、それまで中立だったアメリカがイギリス側に立って参戦するきっかけとなった「引き金」の一つとなった。当初は成功を収めたものの、Uボートは再びドイツ海軍本部の期待に応えられなかった。[ 9 ]
第一次世界大戦後、商船に対する潜水艦攻撃を禁止する国際ルールを構築しようとする強い動きがあった。[ 2 ] 1922年、米国、英国、日本、フランス、イタリアは、通商破壊兵器としての潜水艦の使用を制限し、潜水艦を役に立たなくするために、毒ガスと潜水艦に関するワシントン条約に署名した。[ 10 ]フランスは批准しなかったため、この条約は発効しなかった。
1936年、各国は潜水艦戦に関するロンドン議定書に署名した。海軍の攻撃が容認されるためには、拿捕規則に従う必要があり、その規則では軍艦が商船を捜索し[ 11 ]、乗組員を「安全な場所」[ 12 ]に移動させてから沈めることが求められていた。
戦間期の無制限潜水艦戦の禁止は、規定が曖昧すぎると評されており、規則や協定の解釈をめぐって意見の相違が生じている。[ 2 ]例えば、特にイギリスが自国の商船を武装させる権利を保持したいと考えていたことを考えると、商船と軍艦を区別するものが不明確だった。[ 2 ]さらに、スペース不足のため、小型潜水艦が非戦闘船の乗組員を乗せるのは非現実的だと考えられていた。[ 2 ]乗組員を救命ボートに乗せることはできたが、それがどれほど安全かについては意見の相違があった。[ 2 ]
第二次世界大戦前、48か国が無制限潜水艦戦の禁止を受け入れており、その中には第二次世界大戦中の大国交戦国も含まれていた。[ 2 ]しかし、各国はこれらの制限を急速に放棄した。特にドイツは戦争命令第154号で、米国は太平洋戦争の開始時からそうしていた。[ 13 ]
無制限潜水艦作戦はこれまでに4回実施されており、第一次世界大戦で1回、第二次世界大戦で3回行われた。
これら4つの事例は、特に軍需産業への物資供給や国民への食料供給を商船に大きく依存している国々（イギリスや日本など）に対して海上封鎖を課そうとする試みであった。これらのうち、アメリカの潜水艦作戦は圧倒的に成功し、機雷と連携して日本の商船隊を当初の4分の1以下の総トン数にまで減少させた。[ 14 ]