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ドイツは第一次世界大戦初期（1914～1918年）と第二次世界大戦初期（1939～1945年）に複数の商船襲撃艦を使用した。ドイツの商船襲撃艦の艦長フェリックス・フォン・ルックナーは、航海（1916～1917年）に帆船SMSゼーアドラーを使用した。この戦争段階でドイツが帆船を使用した理由は、中立国での戦闘艦の燃料補給に関する国際規則により、中央同盟国の支配地域以外では石炭燃料船の燃料へのアクセスが限られていたためである。[ 1 ]
第二次世界大戦中、ドイツは6隻ずつからなる水上襲撃艦を2回に分けて派遣した。これらの艦艇のほとんどは8,000～10,000ロングトン（8,100～10,200トン）の範囲であった。これらの艦艇の多くは元々、熱帯地方から生鮮食品を輸送するために使用されていた冷蔵船であった。これらの艦艇は通常の商船よりも高速であり、これは軍艦にとって重要な点であった。これらの艦艇は6～7門の15cm（5.9インチ）艦砲、小型砲、魚雷、偵察水上機を装備しており、機雷敷設用の装備を備えた艦艇もあった。何人かの艦長は、連合国または中立国の商船に偽装するために、艦艇を巧妙に偽装した。
コルモランは1941年11月、オーストラリアの軽巡洋艦シドニーと交戦し、互いに全滅した。
イタリアは第二次世界大戦中、冷凍バナナ船4隻（ラムI、ラムII、ラムIII、ラムIV）を商船襲撃船として改造する計画だった。しかし、実際に商船襲撃船として運用されたのはラムIとラムIIのみで、紅海に多数の海軍が存在していたため、どちらの船も敵艦を撃沈することはなかった。ラムIは日本へ向かおうとしていたところ、1941年2月にモルディブ沖でニュージーランドの巡洋艦リアンダーに撃沈された。ラムIIは極東に到達したが、日本軍に襲撃を阻止され、最終的に拿捕されて輸送船に改造された。（ラムIIIは魚雷攻撃を受けるまで船団護衛艦として運用され、その後ドイツの機雷敷設艦となり、ラムIVはイタリア海軍の病院船に改造された。）
これらの通商破壊艦は、軍艦と交戦するのではなく商船を攻撃することを目的としていたため、装甲を一切備えていなかった。また、民間船舶に装甲を施すのも困難であった。最終的に、これらの艦のほとんどは沈没するか、他の任務に転用された。
イギリスは第一次世界大戦と第二次世界大戦で武装商船巡洋艦（AMC）を配備した。一般的に客船を改造したもので、ドイツの商船襲撃艦よりも大型で、船団護衛に使用され、偽装は行わなかった。イギリスのAMCカルマニアは、カルマニアに似せて改造されたドイツのSMSキャプ・トラファルガーを撃沈した。
第一次世界大戦中、イギリス海軍はドイツのUボートに対抗するため、Qシップを配備した。Qシップとは、Uボートをおびき寄せて攻撃させるために商船に偽装した軍艦であり、敵の軍艦を破壊するという任務は、敵の貿易を妨害するという襲撃艦の目的とは大きく異なっていた。