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王立飛行隊（RFC ）は、第一次世界大戦前および大戦中、イギリス陸軍の航空部隊であり、1918年4月1日に王立海軍航空隊と合併して王立空軍が設立されるまでその役割を果たした。戦争初期、RFCは砲兵協力や写真偵察によってイギリス陸軍を支援した。この活動は次第にRFCのパイロットをドイツ軍パイロットとの空中戦へと導き、戦争後期には敵歩兵や陣地への機銃掃射、ドイツ軍飛行場の爆撃、そして後にはドイツの工業施設や輸送施設への戦略爆撃も含まれるようになった。
第一次世界大戦勃発時、デイビッド・ヘンダーソン准将が指揮するRFC（王立飛行隊）は、観測気球飛行隊（RFC第1飛行隊） 1個と飛行機飛行隊4個からなる計5個飛行隊で構成されていた。これらの飛行隊は1914年9月13日に初めて空中観測に使用されたが、 1915年5月9日にオーベール尾根で無線通信の運用が完成するまでは、その運用は効率的ではなかった。航空写真撮影は1914年に試みられたが、これも翌年になってようやく実用化された。1918年までには、高度15,000フィート（4,600メートル）から写真撮影が可能になり、3,000人以上の人員がそれらの画像を解析するようになった。RFCでは重航空機のパイロットにパラシュートは支給されておらず、第一次世界大戦中もRAFでは使用されなかったが、戦争終結直後にカルスロップ・ガーディアン・エンジェル・パラシュート（1916年型）が正式に採用された。この頃には、気球乗りは3年間パラシュートを使用していた。[ 1 ] [ 2 ]
1917年8月17日、南アフリカのヤン・スマッツ将軍は、航空戦力の将来に関する報告書を戦争評議会に提出した。航空戦力は「敵地を荒廃させ、工業地帯や人口密集地を大規模に破壊する」可能性を秘めているため、陸軍や海軍と同等の規模の新たな航空部隊を創設することを勧告した。この新部隊の創設により、活用されていなかった王立海軍航空隊（RNAS）の人員と機材を西部戦線での作戦に投入できるようになり、時に航空機の調達に悪影響を与えていた各軍種間の対立も解消されることになる。1918年4月1日、王立陸軍航空隊（RFC）と王立海軍航空隊（RNAS）が合併し、新設された航空省の管轄下にある王立空軍（RAF）が創設された。 1914年に約2,073人の人員で発足したイギリス空軍は、1919年初頭までに4,000機の戦闘機と約150個飛行隊に所属する114,000人の人員を擁するまでに成長した。
航空機が偵察や砲兵観測の費用対効果の高い手段として有望であるという認識が高まるにつれ、帝国防衛委員会は1911年11月に軍用航空の問題を検討するための小委員会を設置した。1912年2月28日、小委員会は調査結果を報告し、海軍航空隊、陸軍航空隊、中央飛行学校、航空機工場からなる飛行隊の編成を勧告した。委員会の勧告は受け入れられ、1912年4月13日、ジョージ5世は王立飛行隊の設立を命じる勅令に署名した。王立工兵隊の航空大隊は、その1か月後の5月13日に王立飛行隊の陸軍航空隊となった。
飛行隊の当初の定員は将校133名で、その年の終わりまでに有人気球12機と飛行機36機を保有していた。RFCは当初、軍事訓練部長のヘンダーソン准将の管轄下にあり、陸軍と海軍で別々の部門があった。フレデリック・サイクス少佐が陸軍航空隊を指揮し[ 3 ] 、 CR・サムソン司令官が海軍航空隊を指揮した[ 4 ] 。しかし、陸軍とは異なる優先事項を持ち、航空機に対するより大きな統制を維持したいと考えていた英国海軍は、 1914年7月1日に正式にその部門を分離し、英国海軍航空隊と改名したが、合同の中央飛行学校は維持された。
RFCのモットーは「Per ardua ad astra」（逆境を乗り越えて星へ）でした。これは現在もイギリス空軍（RAF）やその他の英連邦諸国の空軍のモットーとなっています。
RFC（英国空軍）初の死亡事故は、1912年7月5日、ソールズベリー平原のストーンヘンジ付近で発生した。ラークヒル飛行場から飛行していたユースタス・ロレイン大尉と観測員のRHV・ウィルソン軍曹が死亡した。事故後、「今晩も通常通り飛行を続ける」という命令が出され、これが伝統の始まりとなった。
1912年8月、英国空軍中尉ウィルフレッド・パーク（英国海軍）は、自身が世界耐久記録を更新したばかりのアブロG型複葉機がラークヒル上空700フィート（210メートル）でスピンに陥った際、スピンから回復した最初の飛行士として目撃された。その4か月後の1912年12月11日、パークはヘンドンからオックスフォードへの飛行中にハンドレー・ページ単葉機が墜落し、死亡した。
RFCが戦争中に使用した航空機には以下が含まれる。
1912年に設立された王立飛行隊は、陸軍航空隊と海軍航空隊で構成され、陸軍航空隊は少佐が指揮する3個飛行隊から成っていた。陸軍航空隊は、戦争勃発時には147名の将校、1097名の航空兵、179機の飛行機で構成されていた。[ 6 ]海軍航空隊は、陸軍航空隊よりもパイロットと航空機が少なかったため、1914年まで飛行隊に編成されず、同年、王立飛行隊から分離した。1914年11月までに、海軍航空隊の喪失を考慮しても、王立飛行隊は2個以上の飛行隊からなる航空団の創設を正当化するほど十分に拡大していた。これらの航空団は中佐が指揮していた。 1915 年 10 月、同軍団はさらなる拡張を行い、各旅団を准将が指揮する旅団の創設が正当化された。さらなる拡張により師団が創設され、1917 年 8 月には訓練師団が設立され、 1917 年 12 月にはRFC 中東が師団の地位に昇格した。さらに、フランスの王立飛行隊は師団という名称は付けられなかったものの、1916 年 3 月までに複数の旅団で構成され、その司令官 (トレンチャード) が少将に昇進したことで、事実上師団の地位を得た。最後に、ロンドンとイングランド南東部への空襲により、1917 年 8 月にはロンドン防空区域が創設され[ 7 ]、少将に昇進したアシュモアが指揮を執った。
最初の3つのRFC飛行隊のうち2つは、王立工兵隊航空大隊から編成された。第1中隊（気球中隊）がRFC第1飛行隊となり、第2中隊（重航空機中隊）がRFC第3飛行隊となった。また、2つ目の重航空機飛行隊であるRFC第2飛行隊も同日に編成された。
第4飛行隊（RFC）は1912年8月に第2飛行隊から、第5飛行隊（RFC）は1913年7月に第3飛行隊から編成された。
1918年3月末までに、英国空軍は約150個飛行隊で構成されていた。
RFC飛行隊の構成は、その任務に応じて異なっていたが、指揮官は通常少佐（主に非作戦任務）であり、飛行隊の「小隊」（A、B、Cなどと表記）が基本的な戦術および作戦部隊であり、それぞれ大尉が指揮を執っていた。「記録官」（大尉または中尉）は情報将校および副官として、飛行隊の管理部門で2～3名の下士官と10名の兵士を指揮した。各小隊は平均して6～10名のパイロット（該当する場合は同数の観測員）と上級軍曹1名、その他36名の兵士（整備士、索具工、金属加工工、武器整備士など）で構成されていた。平均的な飛行隊には、装備将校、兵器将校（それぞれ5名の兵士を指揮）、輸送将校が配置され、輸送将校は22名の兵士を指揮していた。飛行隊の輸送部隊は通常、乗用車1台、軽油田車5台、重油田車7台、修理用トラック2台、オートバイ8台、トレーラー8台で構成されていた。[ 8 ]
王立飛行隊の航空団は、多数の飛行隊で構成されていた。
王立飛行隊が設立された当初は、統合軍として構想されていた。しかし、イギリス陸軍と海軍の対立関係から、飛行隊が陸軍または海軍のどちらかに偏った組織であるという印象を与えないよう、新たな用語が必要とされた。そのため、飛行隊は当初、陸軍航空隊（陸軍部門）と海軍航空隊の2つの部門に分かれていた。1914年までに、海軍航空隊は王立飛行隊から独立し、王立海軍航空隊となった。
1914年11月までに、航空隊は大幅に拡大し、複数の飛行隊を統括する組織単位を創設する必要性が認識された。これらの新しい組織単位には、「ウィング」という用語が再利用された。
軍事部門は廃止され、イギリスに拠点を置くその部隊は管理部門として再編成された。[ 9 ]フランスのRFC飛行隊は、新設された第1航空団と第2航空団の下に編成された。第1航空団は第1軍の支援に、第2航空団は第2軍の支援に割り当てられた。
飛行隊が拡大するにつれて、航空団の数も増えた。第3航空団は1915年3月1日に設立され、4月15日には第5航空団が誕生した。同年8月までに第6航空団が創設され、1915年11月には第7航空団と第8航空団も設立された。第一次世界大戦中、航空部隊に対する絶え間ない需要に応じて、追加の航空団が次々と創設された。最後に創設されたRFC航空団は、RAF創設直前の1918年3月の第54航空団であった。[ 10 ]
旅団の編成に伴い、航空団は専門的な任務を担うようになった。軍団航空団は砲兵観測と地上連絡任務を担当し、各軍団に1個飛行隊が派遣された。陸軍航空団は制空権の確保、爆撃、戦略偵察を担当した。英国に駐留する部隊は、本土防衛航空団と訓練航空団に編成された。1918年3月までに、航空団は最大9個飛行隊を統括するようになった。
1915 年 8 月にサー・デイビッド・ヘンダーソンがフランスから陸軍省に帰還した後、彼は陸軍評議会に飛行隊の指揮系統を拡大することを目的とした計画を提出した。飛行隊の翼は 2 つずつグループ化されて旅団を形成し、各旅団の司令官は一時的に准将の階級を持つことになった。この計画はキッチナー卿の承認を得て、一部の参謀将校が反対したが、計画は採用された。 [ 11 ]ほとんどの RFC 旅団は陸軍に配属された。当初、旅団は陸軍翼と軍団翼で構成されていたが、1916 年 11 月以降、観測気球中隊を統制するために気球翼が追加された。兵站支援は陸軍航空機基地、航空機弾薬輸送隊、予備トラック基地によって提供された。
すべての運用拠点は正式には「王立飛行隊基地名」と呼ばれていました。典型的な飛行隊は、本部用の飛行場と、各飛行隊に1つずつ、計4つの基地に拠点を置いていました。基地名は、鉄道旅行券の管理を簡素化するため、地元の鉄道駅にちなんで名付けられることが多かったのです。
訓練飛行場は通常、2,000フィート（610メートル）四方の芝生の広場で構成されていた。格納庫は3組と1棟あり、木造またはレンガ造りで、大きさは180フィート× 100フィート（55メートル× 30メートル）だった。木材、ワイヤー、布でできた航空機は天候による損傷を受けやすかったため、キャンバス張りのベソノー式格納庫が最大12棟設置されていた。その他の飛行場施設は、一般的に木造またはニッセン式の小屋だった。
着陸場はL字型であることが多く、通常は2つの畑の間の生垣の境界を取り除くことで到達し、それによって2方向に400～ 500メートル（1,300～1,600フィート）の着陸滑走が可能になった。通常、そこには2、3人の航空兵しか配置されず、彼らの仕事は燃料貯蔵庫を守り、着陸する必要のある航空機を支援することであった。航空兵やパイロットの宿舎は、特に西部戦線ではテントであることが多かった。将校は、基地内に適切な宿舎が建設されていない場合、海外に赴任すると地元のカントリーハウスや徴用された城に宿舎を与えられた。[ 12 ]
着陸場は、照明設備と昼夜対応能力に基づいて分類された。
頻繁に使用される基地や軍事的に重要な基地は、必要に応じて指定を変更し、追加の土地を強制的に購入することで拡大しました。飛行場は、本部/管理事務所、食堂、燃料および武器庫、無線小屋、その他の支援施設、航空機格納庫および修理施設の建設により、広大な敷地に拡大することが多かったのです。ナーバラとマーハムはどちらも数マイル離れた夜間着陸場として始まりました。一方は英国海軍航空隊の基地で、もう一方は英国空軍の基地でした。ナーバラは、7つの大型格納庫、7つの自動車輸送（MT）ガレージ、5つの作業場、2つの石炭置き場、2つの下士官食堂、3つの麻薬小屋、警備所を含む30エーカー（12ヘクタール）の建物がある、英国最大の飛行場に成長しました。マーハムは80エーカー（32ヘクタール）でした。これらの基地はどちらも、現在の英国空軍マーハムの下に埋もれています。同様に、イーストン・オン・ザ・ヒルとスタンフォードの基地は、異なる郡に位置しているものの、現在のRAFウィッタリング基地に統合された。
カナダ王立飛行隊は、カナダで航空機乗組員を訓練するために、1917年にRFC（英国王立飛行隊）によって設立されました。オンタリオ州南部には、以下の場所に航空基地が設置されました。
RFCは西部戦線における観測気球の運用と人員配置も担当していた。1914年8月にイギリス遠征軍（BEF）がフランスに到着した際、観測気球は存在せず、最初の気球中隊が編成されたのは1915年4月になってからで、しかもフランス空軍からの貸与であった。最初のイギリス部隊は1915年5月8日に到着し、オーベール尾根の戦いで運用を開始した。その後、気球による運用は戦争中ずっと続けられた。運用は非常に危険で、気球は損傷または破壊されるまで2週間しか持たないと予想された。結果は観測者の専門知識に大きく左右され、天候にも左右された。気球を砲撃範囲外に置くため、気球は前線や軍事作戦地域からある程度離れた場所に設置する必要があった。しかし、凧型気球が提供する安定したプラットフォームは、当時のカメラにとって航空機よりも適していた。
戦争前半、展開された陸軍と同様に、フランス空軍はRFCを圧倒的に上回る数で、戦闘の大部分を担った。航空機は原始的であったにもかかわらず、RFC司令官ヒュー・トレンチャードの積極的な指揮と、敵を押し返すための作戦上の継続的な攻勢姿勢の採用により、多くの勇敢な戦闘の成果と多数の死傷者が出た。1916年には700人以上の死傷者が出ており、その後も死傷率は悪化し、RFCがどん底に落ちた1917年4月は「血まみれの4月」と呼ばれた。
しかし、この攻撃的ではあるものの費用のかかる戦術は、戦争を通して継続的な写真偵察と観測偵察によって、陸軍参謀本部にドイツ軍の陣地と兵力に関する重要かつ最新の情報を提供した。
戦争開始時、第 2、3、4、5 飛行隊は飛行機を装備していた。第 1 飛行隊は気球を装備していたが、これらはすべて 1913 年に海軍航空隊に移管された。その後、第 1 飛行隊は英国遠征軍の「航空機基地」として再編成された。RFC の最初の犠牲者は、部隊がフランスに到着する前だった。ロバート R. スキーン中尉と航空整備士のレイ バーロウは、1914 年 8 月 12 日に、ドーバー近郊で RFC の残りの部隊と合流する途中、ネザーエイボンで (おそらく過積載だった) 飛行機が墜落し死亡した。[ 13 ]スキーンは飛行機で宙返りを行った最初のイギリス人だった。
1914年8月13日、60機からなる第2、第3、第4飛行隊がドーバーからフランス駐留イギリス遠征軍に向けて出発し、数日後に第5飛行隊が合流した。航空機はドーバーからブローニュまでイギリス海峡を横断し、その後フランス沿岸に沿ってソンム湾まで進み、川に沿ってアミアンまで進んだ。イギリス遠征軍がモーブージュへ前進すると、RFCも同行した。8月19日、RFCは2機の航空機で空中偵察を行い、戦争で最初の作戦行動を行った。この任務は大きな成功とは言えなかった。重量を節約するため、各航空機には通常のパイロットと観測員ではなく、パイロット1名のみが搭乗していた。そのため、また悪天候のため、両パイロットは道に迷い、任務を完了できたのは1名のみだった。
1914年8月22日、最初のイギリス機がドイツ軍の砲火で失われた。ベルギー上空をアブロ504で飛行していた第5飛行隊のパイロット、ヴィンセント・ウォーターフォール少尉と観測員、チャールズ・ジョージ・ゴードン・ベイリー中尉は、歩兵の砲火で死亡した。[ 14 ] [ 15 ]また、1914年8月22日、レオ・チャールトン大尉（観測員）とパイロットのヴィヴィアン・ヒュー・ニコラス・ワダム中尉は、ドイツ第1軍がイギリス遠征軍の側面に向かって接近しているという重要な観測を行った。これにより、BEF総司令官のジョン・フレンチ元帥は戦線を再編成し、モンス周辺で自軍を救うことができた。
翌日、RFCはモンスの戦いに参加し、その2日後には初の空中戦での勝利を収めた。8月25日、CWウィルソン中尉とCECラバリアティ中尉は、アブロ504に燃料補給中に飛行場に接近してきたドイツのエトリッヒ・タウベを撃墜した。近くに別のRFC機が着陸し、RFCの観測員はドイツ人パイロットを近くの森まで追跡した。モンスからの大撤退後、RFCはマルヌに後退し、 9月には、露出したフランス軍側面に対してフォン・クルックの第1軍の左翼を特定することで、RFCは再びその価値を証明した。この情報は、第1軍の機動によりフランス軍がマルヌの戦いで効果的な反撃を行うことができたため、重要であった。
ジョン・フレンチ卿（英国遠征軍司令官）が9月7日に送った最初の公式報告書には、次のように記されていた。「特に、デイビッド・ヘンダーソン卿率いる英国空軍の素晴らしい働きを閣下にご報告したいと思います。彼らの技量、精力、そして忍耐力は、称賛に値するものです。彼らは私に極めて完全かつ正確な情報を提供してくれ、それは作戦遂行において計り知れない価値がありました。敵味方双方から絶えず攻撃を受けながらも、あらゆる天候下でも躊躇することなく飛行を続け、終始不屈の精神を示しました。さらに、実際に空中戦を繰り広げ、敵機5機を撃墜することに成功しました。」
戦争初期、RFCの航空機には国家の記章が体系的に付けられていなかった。飛行隊レベルでは、さまざまなスタイルのユニオン・フラッグのマーキングが翼（そして時には胴体側面や方向舵）に描かれることが多かった。しかし、大きな赤い聖ジョージ十字がドイツの鉄十字と間違えられ、友軍の地上部隊からRFCの航空機が攻撃される危険性があった。そのため、1915年末までにRFCはフランスのコカルド（またはラウンデル）のマーキングを改良し、色を反転させた（青い円が外側）ものを採用した。通常のフランスの慣例とは異なり、ラウンデルは翼だけでなく胴体側面にも描かれた。味方からの誤射の可能性を最小限に抑えるため、RFC（英国空軍）の航空機の方向舵は、フランス国旗の色である青、白、赤の三色旗に合わせて塗装された。この三色旗は、前方（方向舵のヒンジライン）から後方（後縁）にかけて描かれている。戦争後期には、夜間飛行機（特にハンドレー・ページO/400重爆撃機）用に「夜間用丸印」が採用され、昼間用マークの目立つ白い円が省略された。
その後、1914年9月の第一次エーヌの戦いにおいて、RFCは砲兵の目標設定を支援するために無線電信を使用し、初めて航空写真を撮影した。[ 16 ]
高度 16,000 フィート (4,900 m)から撮影した写真乾板は、前線約2 マイル × 3 マイル (3.2 km × 4.8 km)の範囲を鮮明に撮影することができた。1915 年、JTC ムーア＝ブラブラゾン中佐は、最初の実用的な航空カメラを設計した。これらの半自動カメラは軍団にとって最優先事項となり、写真偵察機はすぐに RFC で多数運用されるようになった。カメラは通常、胴体の側面に固定されるか、床の穴を通して操作された。西部戦線とその接近路の調査の必要性が高まったため、広範囲の航空写真が不可欠となった。航空写真は、1915 年半ばに導入された英国陸軍の非常に詳細な 1:10,000 スケールの地図の作成に独占的に使用された。航空写真の進歩は、1916 年 7 月から 11 月にかけてのソンム攻勢全体が RFC の航空写真に基づいて行われたほどであった。
RFC航空機の初期かつ最も重要な用途の一つは、地上観測員には見えない目標に対する敵前線後方の砲撃を観測することであった。砲弾の着弾点は、パイロットが適切な場所を適切なタイミングで見ていれば容易に確認できた。しかし、問題は砲兵隊に修正指示を伝えることであった。
手順の開発は、1912年から1913年にかけて第3飛行隊と王立砲兵隊の責任であった。これらの方法は通常、パイロットが特定の目標に対する射撃を観察し、目標に対する弾着地点を報告する任務を負い、砲兵隊が照準を調整して射撃し、目標が効果的に攻撃されるまでこのプロセスが繰り返されるというものであった。初期の通信方法の1つは、飛行士がメモを書いて地上に落とし、回収するというものであったが、さまざまな視覚信号方法も使用された。これは、パイロットが砲兵隊を観察して、いつ射撃したか、また砲兵隊が地上に白いマーカーパネルを使用して視覚信号を設置したかどうかを確認する必要があったことを意味する。
王立工兵航空大隊は、RFCが創設される前に、飛行船や航空機での無線電信の実験を先駆的に行っていた。初期の送信機は75ポンド（34kg ）の重さがあり、コックピットの座席を1つ占有していたため、パイロットは航空機の操縦、航法、砲弾の落下観測、モールス信号による結果の送信をすべて自分で行わなければならなかった。また、航空機の無線機は受信できなかった。当初、無線機器を所有していたのはRFC第4飛行隊に所属する特別な無線飛行隊だけであった。最終的にこの飛行隊はヒュー・ダウディング少佐の下、第9飛行隊に拡大された。しかし、1915年初頭にスターリング軽量無線機が利用可能になり、広く使用されるようになった。1915年、BEFの各軍団には、砲兵観測と偵察任務のためだけにRFC飛行隊が割り当てられた。送信機は通常観測員が使用するコックピットを占有し、着陸前に巻き取る必要のある曳航式ワイヤーアンテナが使用された。
ハーバート・マスグレイブ少佐率いるRFC（英国陸軍航空隊）の無線実験には、軍用機による無線電信の利用方法に関する研究も含まれていた。しかし、無線開発において最も重要な役割を果たしたのは、1914年9月にフランスで編成されたRFC本部無線部隊のドナルド・ルイス中尉とジェームズ男爵中尉であった。彼らは作戦飛行において、機器と手順の両方を開発した。
重要な進展の一つは、1915年に導入されたゾーンコール手順である。この頃には地図は「方眼」になっており、目標位置はモールス信号で送信される英数字を用いて航空機から報告できるようになった。砲兵隊にはゾーン（通常は地図の4分の1）が割り当てられ、砲兵隊の指揮所のそばにいるRFC信号兵の任務は、砲兵隊のゾーン内での射撃要請を聞き取ることだった。測距が始まると、航空兵は時計コードを用いて測距弾の位置を報告し、砲兵隊は射撃データを調整して再び射撃を行った。このプロセスは、パイロットが目標に命中または近距離で着弾したことを確認するまで繰り返された。その後、砲兵隊長が目標に対してどれだけの射撃を行うかを決定した。
結果はまちまちだった。砲撃を上空から観測するにも、訓練と技能が必要だ。砲兵部隊では、地上観測員は技能向上のための指導を受けていたが、RFCの航空機搭乗員にはそのような機会はなかった。RFCには非常に熟練した砲撃観測員もいたことは間違いないが、そうでない者も多く、「楽観的バイアス」――実際には目標に命中していない砲弾が命中したと報告する傾向――があった。また、手順も時間のかかるものだった。
地上局は一般的に、王立駐屯砲兵攻城砲台などの重砲部隊に付属しており、ヘンリー・テイバーなどのRFC無線通信士が担当していた。[ 17 ]これらの無線通信士は、所属する飛行隊が遠く離れた場所に位置し、一緒に配置されている砲台に配属されていなかったため、自力で対処しなければならなかった。このため、誰が彼らの責任を負うのかという懸念が生じ、1916年11月には飛行隊長に対し、「所属する無線通信士と密に連絡を取り合い、毛布、衣類、給与などを供給するために必要なすべての手配を行うことが彼らの義務である」ことを改めて伝える必要があった。[ 18 ]
無線通信士の仕事は、しばしば仮設の塹壕の中で激しい砲火の下で行われた。砲兵隊は重要な標的であり、アンテナは砲よりもはるかに脆弱であったため、損傷を受けやすく、すぐに修理が必要だった。無線通信士は、航空機から送られてくる多数の信号を受信して解釈するだけでなく、地上に敷かれた布切れや信号灯を使って、信号が受信されたことを視覚的に確認し、航空機に通信を返さなければならなかった。航空機には受信機が搭載されておらず、地上局も送信できなかったため、無線通信は一方通行だった。[ 19 ]
1916年5月までに、306機の航空機と542の地上局に無線設備が設置された。
RFCにとって異例の任務の一つは、敵陣後方へのスパイの送り込みだった。最初の任務は1915年9月13日の朝に行われたが、成功しなかった。飛行機は墜落し、パイロットとスパイは重傷を負い、二人とも捕虜となった（2年後、パイロットのTW・マルケイ＝モーガン大尉は脱走してイギリスに帰還した）。その後の任務はより成功した。RFCはスパイの送り込みに加えて、基地に報告を送るために使われる伝書鳩の供給も担当していた。1916年、これらの任務やその他の異例の任務を遂行するために、本部航空団の一部として特別任務飛行隊が編成された。
RFC（英国陸軍航空隊）は敵への空爆の可能性を見逃さず、初期の航空機の搭載量が少なかったにもかかわらず、爆撃任務を遂行した。前線飛行隊は（より独創的なパイロットの提案により）、爆弾の運搬、照準、投下に関するいくつかの方法を考案した。第3飛行隊のコンラン中尉は、操縦席の側面から手榴弾を投下して敵の部隊を攻撃した。手榴弾の音で馬が暴走した。第6飛行隊のルイス・ストレンジ大尉は、自家製の火炎瓶でキャンバス張りのトラック2台を破壊することに成功した。
1915 年 3 月、ストレンジ大尉が改造されたロイヤル エアクラフト ファクトリー BE2c を操縦し、コックピットに取り付けられたケーブルを引いて翼のラックに4 発の20ポンド (9 kg)のクーパー爆弾を搭載して爆撃作戦が行われた。攻撃目標は、コートレイ駅。ストレンジは低空から接近し、兵員輸送列車に命中させ、75 名の死傷者を出した。同日、第 5 飛行隊のカーマイケル大尉は、マーティンサイド S1から100ポンド (45 kg) の爆弾をメニンの鉄道分岐点に投下した。数日後、第 2 飛行隊のウィリアム バーナード ローズ ムーアハウス中尉は、BE2c でコートレイ駅を爆撃した後、死後ヴィクトリア十字勲章を授与された。
1917年10月、ドイツの戦略目標を攻撃するために第41航空団が編成された。第55飛行隊（エアコDH.4）、第100飛行隊（ロイヤル・エアクラフト・ファクトリーFE2b）、第16（海軍）飛行隊（ハンドレー・ページO/100 ）からなるこの航空団は、オチェイに拠点を置き、シリル・ニューオール中佐が指揮を執った。最初の攻撃は10月17日のザールブリュッケンで、11機のDH-4が使用され、1週間後には9機のハンドレー・ページO/100がザールブリュッケンの工場を夜間攻撃し、16機のFE2bが近くの鉄道を爆撃した。4機が帰還しなかった。この航空団は後にDH-4を運用する第99飛行隊と第104飛行隊が独立空軍に加わり、拡張された。
戦争が長引くにつれ、航空機は前線付近や攻勢中の敵部隊を混乱させることを目的とした地上攻撃作戦にますます多く投入されるようになった。正式な戦術爆撃は計画され、通常は特定の目標に向けられたが、地上攻撃は通常、個々のパイロットまたは小規模な編隊によって機会目標に対して実行された。地上攻撃の主武装は機銃であったが、20ポンド（9kg ）のクーパー爆弾を搭載した爆弾架がすぐに多くの単座機に装備されるようになった。地上攻撃の出撃は非常に低空で行われ、後の紛争と比較すると、使用される兵器が原始的であったにもかかわらず、しばしば非常に効果的であった。航空攻撃を受けた地上部隊の士気への影響は、決定的なものとなることさえあった。このような作戦は、小火器による一発の被弾で航空機が墜落する可能性があるため、攻撃機にとってますます危険なものとなり、兵士たちは比較的低速で移動する敵機を狙うための偏向射撃を習得した。
1917年6月のメッシーヌの戦いの間、トレンチャードはイギリスの乗組員に戦線上空を低空飛行し、利用可能なすべての目標を機銃掃射するよう命じた。陸軍とRFCの協力技術は急速に進化し、改良され、第三次イープルの戦いの間、ソッピース・キャメルを含む14のRFC飛行隊の300機以上の航空機が、4発の20ポンド（9kg ）爆弾を装備して、戦車や歩兵と協力して敵の塹壕、部隊集結地、砲兵陣地、要塞を絶えず襲撃した。
RFC（英国空軍）にとっての損失は大きく、地上攻撃機の損失率は30パーセント近くに達しました。英国初の量産型装甲機であるソッピース・サラマンダーは、第一次世界大戦中には実戦投入されませんでした。
英国では、RFC本国部隊は航空機および地上要員の訓練やフランスへの派遣部隊の準備だけでなく、本土防衛のための部隊の提供、ドイツのツェッペリン飛行船による空襲、そして後のゴータ飛行船による空襲への対抗も担っていた。RFC（および王立海軍航空隊）は当初、ドイツの空襲に対して限定的な成功しか収められなかったが、これは主に攻撃機の位置特定と、ドイツの空襲機の作戦高度に到達できる十分な性能を持つ航空機の不足が原因だった。
作戦部隊の大部分がフランス戦線に投入されていたため、イギリス本土防衛に割ける部隊はごくわずかだった。そのため、訓練部隊が戦争期間中、本土防衛用の航空機と乗組員を供給する役割を担うことになった。夜間飛行や防衛任務は、しばしば教官が、前線任務には老朽化し時代遅れとみなされた航空機で遂行したが、教官として選ばれたパイロットは、RFC（英国空軍）の中でも特に経験豊富な者が多かった。
RFCは1915年12月に正式に本土防衛の役割を引き継ぎ、当時10か所の常設飛行場を保有していた。1916年12月までに、RFCの本土防衛飛行隊は11個に増えた。
戦争が「海への競争」と呼ばれる機動戦の時代に入ると、RFCは再び前進した。RFCは1914年10月8日にサン＝オメールに到着し、地元の競馬場に隣接する飛行場に司令部が設置された。その後数日のうちに4個飛行隊が到着し、その後4年間、サン＝オメールはRFCの野戦作戦の拠点となった。ほとんどの飛行隊は他の場所へ移動する前の通過キャンプとしてサン＝オメールを利用しただけであったが、RFCへの兵站支援が強化されるにつれて、基地の重要性は増していった。
ヒュー・トレンチャードは、1915年8月から1918年1月までフランス駐留英国空軍の司令官を務めた。トレンチャードの指揮下における主な優先事項は3つあった。第一に、地上部隊への支援と連携を重視したことである。この支援は偵察と砲兵の連携から始まり、後に敵地上部隊への戦術的な低空爆撃へと拡大した。トレンチャードはドイツへの戦略爆撃自体には原則として反対しなかったものの、長距離爆撃任務に部隊を振り向けることには反対した。これは、長距離爆撃の戦略的役割は重要度が低く、部隊の資源も限られていると考えたためである。第二に、彼は自軍の航空兵だけでなく、航空機の存在が敵地上部隊の士気に及ぼす悪影響も含め、士気の重要性を強調した。最後に、トレンチャードは攻撃行動の重要性を揺るぎなく信じていた。この考えはイギリス軍の上級司令官の間で広く共有されていたが、RFCの攻撃的な姿勢は多くの兵士と機材の損失を招き、その有効性を疑問視する者もいた。[ 20 ]
ソンムの戦いの前に、RFCは421機の航空機、4個飛行隊の凧気球、14個の気球を編成した。これらは4個旅団を構成し、4つのイギリス軍と連携して作戦行動を行った。1916年7月以降、11月のソンム攻勢の終結までに、RFCは800機の航空機と252名の乗組員（あらゆる原因による）を失い、292トンの爆弾が投下され、19,000枚の偵察写真が撮影された。
1917年を迎えると、連合国空軍は、ドイツ空軍の組織力と装備力（数こそ違えど）の両面における優位性の高まりの影響を感じ始めた。新たに編成されたアルバトロス戦闘機を装備したドイツ空軍の戦闘機部隊は、旧式化した英国空軍機に甚大な損害を与え、第一次世界大戦における英国空軍の運命のどん底となった「血まみれの4月」へと至った。
1917年4月9日に始まったアラスの戦いを支援するため、英国空軍は25個飛行隊、合計365機の航空機を投入した。そのうち3分の1は戦闘機（偵察機）であった。英国軍は245機の航空機を失い、211名の乗組員が戦死または行方不明となり、108名が捕虜となった。一方、ドイツ空軍はあらゆる原因による損失はわずか66機であった。
1917年の夏までに、 SE5、ソッピース・キャメル、ブリストル・ファイターといった次世代の技術的に高度な戦闘機が導入されたことで、損失は減少し、敵に与える損害は増加した。
1917年11月までに、イギリス陸軍との緊密な支援と戦場での協力戦術はさらに発展し、カンブレーの戦いでは、低空飛行する戦闘機が前進する戦車や歩兵の部隊と非常に効果的に連携した。
1917年には、RFC（英国空軍）の航空乗組員2,094人が戦死または行方不明となった。
カポレットの戦いにおけるオーストリア＝ハンガリー帝国軍とドイツ軍によるイタリア軍の壊滅的な敗北を受け、1917年11月、イギリス空軍のソッピース・キャメル戦闘機3個飛行隊（第28、第45、第66飛行隊）、複座戦闘機2個飛行隊（第34、第42飛行隊、RE8を装備）、および第4気球航空団がイタリア戦線に転属となった。1918年7月には第139飛行隊（ブリストル戦闘機）が追加された。
RFC飛行隊は中東とバルカン半島にも展開した。1916年7月、RFC中東旅団がWGHサルモンド准将の指揮下で編成され、マケドニア、メソポタミア、パレスチナ、東アフリカに拠点を置くRFC部隊が1つの統一指揮下に集約された。中東では、部隊はより近代的な航空機が支給されるまで、旧式でしばしば時代遅れの装備でやりくりしなければならなかった。RFCパレスチナ旅団は、パレスチナにおけるオスマン帝国に対するアレンビー将軍の地上攻勢を支援するために1917年10月に編成された。
RFCは比較的小規模な部隊であったにもかかわらず、パレスチナ、トランスヨルダン、メソポタミア（イラク）におけるオスマン帝国軍の最終的な敗北において、陸軍に貴重な支援を提供した。
1918年3月のドイツ軍の攻勢は、イギリス海軍の海上封鎖と戦争の重圧によってドイツ経済が崩壊する前に戦争に勝利するための総力戦であった。[ 21 ]攻撃開始後の数週間、RFCの乗組員は絶え間なく飛行し、あらゆる種類の航空機で地上部隊を爆撃および機銃掃射し、しばしば極めて低い高度から攻撃を行い、同時に流動的な地上戦の重要な報告も持ち帰った。
RFCはドイツ軍の進撃を遅らせ、連合軍の統制された撤退が敗走に転じないようにする上で、大きな貢献を果たした。戦闘は4月12日にピークを迎え、新設されたRAFはこの日、戦争中のどの日よりも多くの爆弾を投下し、多くの作戦飛行を行った。しかし、ドイツ軍の進撃を阻止するための代償は大きく、400人以上の航空兵が戦死し、1000機もの航空機が敵の攻撃によって失われた。
1917年8月17日、ヤン・スマッツ将軍は戦争評議会に対し、航空戦力の将来に関する報告書を提出した。航空戦力は「敵地の壊滅と、工業地帯および人口密集地の大規模な破壊」をもたらす可能性を秘めているため、陸軍および海軍と同等の規模の新たな航空部隊を創設することを提言した。パイロットは他の連隊から王立航空軍（RFC）に派遣され、飛行できなくなった場合は元の連隊に戻ることができたが、独立した部隊ではこれは不可能であった。この新部隊の創設により、活用されていなかった王立海軍航空隊（RNAS）の資源を西部戦線に投入できるようになり、また、時に航空機の調達に悪影響を及ぼしていた各軍種間の対立も解消されると考えられた。
1918年4月1日、RFCとRNASが合併し、新設された航空省の管轄下にイギリス空軍（RAF）が設立された。1914年に約2,073人の人員で発足したRAFは、1919年初頭には4,000機の戦闘機と114,000人の人員を擁するまでに成長した。
多くのパイロットは当初、観測員になることで元の連隊からRFCに派遣された。RFCの地上要員（多くは下士官以下）の中には、飛行手当が支給されるため、これらの飛行任務に志願する者もいた。観測員に対する正式な訓練は1917年までなく、多くはパイロットから航空機について簡単な説明を受けただけで最初の出撃に派遣された。完全に資格があると認定されると、観測員には切望される半翼章が授与された。一度授与されると剥奪されることはなく、実質的に勲章に等しかった。RFCでは当初、ほとんどの初期の空軍と同様に、観測員が名目上航空機の指揮を執り、パイロットは「運転手」の役割を担っていた。実際には、RFCの初期段階でこれが逆転し、パイロットが通常航空機の指揮を執るようになった。当時の運用されていた複座機の大半は操縦系統が二重になっていなかった（FK 8は例外だった）ため、操縦士の死亡や操縦不能は通常墜落を意味した。しかしながら、多くの観測員は少なくとも基本的な操縦技術を習得し、経験豊富な観測員が操縦訓練に選抜されることは非常に一般的だった。
航空機乗務員の志願者は、通常、基礎訓練を受けるための訓練所プールを通じてRFC（王立航空隊）に士官候補生として入隊した。その後、士官候補生は通常、レディングまたはオックスフォードにある軍事航空学校に進学した。この理論学習期間の後、士官候補生は英国国内または海外の訓練飛行隊に配属された。
かつて第60飛行隊の指揮官を務めたロバート・スミス＝バリー大佐は、1915年から1916年にかけての訓練中の死亡率の高さと、新任パイロットの水準の低さに愕然とし、パイロット訓練のための包括的なカリキュラムを策定した。そして、トレンチャードの同意を得て、1917年に英国に戻り、ゴスポート海軍航空基地で自身の訓練理念を実践した。その結果、訓練中の死亡者数はすぐに半減した。このカリキュラムは、教室での理論と複座飛行訓練を組み合わせたものであった。生徒は潜在的に危険な操縦を躊躇するのではなく、管理された環境でそれらの操縦を経験することで、判断ミスを安全に修正する方法を学ぶことができた。
複座飛行訓練では、通常、飛行訓練に適さない者（最初の入隊者の約45％）が選抜され、残った訓練生は教官（当初はフランスの作戦部隊から休暇のために派遣された、任務を終えたパイロットで、指導方法に関する特別な訓練は受けていない）による空中訓練を受けた。10～20時間の複座飛行訓練の後、訓練生は単独飛行の準備が整う。
1916年5月、訓練中のパイロットは空中戦のためのさらなる訓練を受けた。ターンベリー、マースク、セッジフォード、フレイストン、イースト・フォーチュン、エアに特別飛行学校が設立され、そこで訓練を終えたパイロットはベテラン教官の監督の下で戦闘飛行をシミュレーションすることができた。[ 22 ]
1917年、経験豊富なパイロットがシナイ半島とパレスチナでの作戦から再配置され、エジプトに新しい飛行学校を設立してパイロットを訓練し、オーストラリアにも別の飛行学校を設立した。[ 23 ]最終的に、エジプトの5つの訓練基地に7つの訓練飛行隊が設立された。
1917年、アメリカ、イギリス、カナダの各国政府は共同訓練を行うことで合意した。1917年4月から1919年1月にかけて、オンタリオ州のキャンプ・ボーデンでは、飛行、無線通信、空中射撃、写真撮影に関する訓練が行われ、カナダ空軍（RFC）のパイロット1,812名とアメリカのパイロット72名が訓練を受けた。訓練はオンタリオ州の他のいくつかの場所でも実施された。
1917年から1918年の冬、RFCの教官たちは、米国通信隊航空部とともに、テキサス州フォートワース近郊のタリアフェロ基地にある約6000人の兵士を収容できる3つの飛行場で訓練を行った。訓練は危険を伴い、RFCの将校と士官候補生39人がテキサスで命を落とした。そのうち11人は、1924年にコモンウェルス戦争墓地委員会の墓地に改葬され、彼らの犠牲を称える記念碑が建てられている。
戦争が長引くにつれて、RFC は南アフリカ、カナダ、オーストラリアを含む大英帝国各地からますます多くの男性を募るようになった。5,000 人以上のカナダ人が RFC のパイロットとして勤務し、さらに 7,300 人の整備士と航空機整備士がカナダ王立飛行隊を通じて入隊した。 [ 24 ]戦争が終わる頃には、RFC のパイロットのほぼ 4 分の 1 がカナダ人だった。[ 25 ]個々の人員に加えて、独立したオーストラリア飛行隊(AFC) は、第1、第 2、第 3、第4飛行隊 AFC (RFC では第 67、第 68、第 69、第 71 飛行隊と呼ばれていた) を派遣した。200 人以上のアメリカ人が、アメリカが戦闘に参加する前に RFC に加わった。
戦争が進み訓練がはるかに安全になったものの、戦争が終わるまでに約8,000人が訓練中または飛行事故で死亡した。[ 22 ]
気球や航空機からのパラシュート降下は、事故がほとんどなく、第一次世界大戦前の数年間、人気の「スタント」だった。1915年、発明家のエバラード・カルスロップは、特許を取得したパラシュートを英国空軍（RFC）に提供した。1917年1月13日、ニュージーランド出身のクライヴ・コレット大尉は、英国軍として初めて重航空機からのパラシュート降下を行った。高度600フィート（180メートル）からの降下は成功したが、観測気球の乗組員にはパラシュートが支給されたものの、RFCと航空委員会の上層部は重航空機のパイロットへのパラシュート支給に反対した。当時、パラシュートがあると、パイロットが戦闘を続けるよりも緊急時に航空機を放棄する誘惑に駆られる可能性があると考えられていた。当時のパラシュートは重くて扱いにくく、その重量増加は、すでに性能がぎりぎりの航空機に悪影響を与えるとして、一部の経験豊富なパイロットから不評だった。 1918年9月16日になってようやく、すべての単座航空機にパラシュートを装備するよう命令が出され、それが実現したのは戦争後になってからだった。[ 2 ]
戦争終結時には、5,182人のパイロットが従軍していた（RAFの全人員の2%）。これに対し、1914年から1918年までのRFC/RNAS/RAFの死傷者は、死亡または行方不明が合計9,378人、負傷者が7,245人であった。作戦飛行時間は約90万時間、投下された爆弾は6,942トンであった。RFCは、ドイツの航空機と気球約7,054機を破壊、制御不能に陥落、または撃墜したと主張した。[ 26 ] [ 27 ]
第一次世界大戦中、RFCの隊員11名がヴィクトリア十字勲章を受章した。当初、RFCはエースパイロットの戦果や功績を公表することに反対していた。しかし、最終的には世間の関心と新聞の英雄への要求によりこの方針は放棄され、アルバート・ボール大尉のようなエースパイロットの功績は、軍隊だけでなく「国内戦線」の士気も高めた。1000名以上の飛行士が「エース」とみなされている（大英帝国の第一次世界大戦の飛行エース一覧を参照）。しかし、イギリスの航空戦果認定基準はドイツやフランスの基準よりもはるかに低く、現代の基準を満たしていない（第一次世界大戦の航空戦果基準を参照）。
イギリス空軍（RAF）創設後しばらくの間、中尉、大尉、少佐といったRAF創設以前の階級が存続していたが、この慣習は1919年9月15日に正式に廃止された。そのため、初期のRAFの記念碑や墓石の中には、現代のRAFには存在しない階級が記されているものがある。ジェームズ・マクカデンの墓はその典型的な例だが、他にも多くの例がある。
以下の者が野戦におけるRFCの指揮権を有していた。
以下の人物が、現地駐留RFCの参謀長を務めた。
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