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独立空軍（IAF）は、独立部隊または独立爆撃部隊としても知られ、後に連合国独立空軍として知られるようになった、第一次世界大戦の戦略爆撃部隊であり、イギリス空軍の一部であり、陸軍や海軍との連携なしにドイツの鉄道、飛行場、工業中心地を攻撃するために使用された。
1916年末から1917年初頭にかけて、英国海軍航空隊（RNAS）はドイツ占領下の目標に対する組織的な爆撃作戦を試みた。これらの攻撃は概して失敗に終わったものの、戦略目標に対する深部侵攻爆撃の原則が確立された。戦時内閣の一員であったヤン・スマッツ将軍は、陸軍と海軍から独立した航空省と空軍を設立し、ドイツ攻撃のみを目的とする戦略爆撃機部隊を編成すべきだと提言したスマッツ報告書を作成した。
第8旅団とその前身である第41航空団によるドイツ爆撃の成功を受けて、英国政府はこれを独立した部隊に拡大することを決定した。[ 1 ]独立空軍の創設前、第8旅団はダグラス・ヘイグ 元帥の戦術指揮下にあった。[ 2 ]
1917年11月の議会承認後、 1918年4月1日にイギリス空軍が誕生し、1918年5月13日には独立空軍の創設が発表された。総司令官は、最近空軍参謀長を辞任したトレンチャード少将であった。トレンチャードは、戦時中にイギリス空軍の専門責任者としての地位を辞任したことで批判を受けた後、総司令官を務めることに同意した。[ 3 ]副司令官は、以前第8旅団の司令官を務めていたシリル・ニューオール准将であった。[ 4 ]
独立空軍は1918年6月6日に設立され、本部はフランスのナンシー近郊に置かれた。トレンチャードは1918年6月5日にヘイグから第8旅団の戦術指揮を引き継ぎ、1918年6月15日にニューオールが独立空軍の副司令官になった際に全権を掌握した。[ 2 ]司令官として、トレンチャードは航空大臣のウィリアム・ウィアー 卿に直接報告し、航空参謀総長のフレデリック・サイクスを飛び越えた。[ 5 ]
独立空軍は最終的に、以下の装備を備えた9個飛行隊の航空機で構成されていた。
第41航空団は2つの航空団に分割され、第VIII旅団を編成した。第VIII旅団は、昼間爆撃を担当する第55、第99、第104飛行隊で構成され、第83航空団は2つの夜間爆撃飛行隊（第100および第216飛行隊）で構成されていた。休戦協定前にIAFには追加の飛行隊が加わった。第97、第115、第215飛行隊（新型のハンドレー・ページO/400爆撃機を装備）と第110飛行隊（DH-9Aを装備）は、1918年の夏まで運用された。
IAFは1918年6月に作戦を開始し、第55飛行隊の12機のDH4がコブレンツ周辺の目標を爆撃するために派遣され、第99飛行隊の11機のDH4がティオンヴィルの鉄道目標を攻撃した。第一次世界大戦の最後の5か月間、独立空軍の航空機は550ロングトン（560トン）の爆弾を投下した（109機の航空機が失われた）。そのうち390ロングトン（400トン）は夜間に投下された。[ 6 ] 220ロングトン（220トン） 以上がドイツの飛行場に投下されたが、トレンチャードは、ドイツ軍はイギリス軍よりも空中戦力は強かったものの、地上では航空機が破壊される可能性があると指摘してこれを正当化した。トレンチャードは、1918年6月5日から11月11日までの期間、ドイツ軍によるイギリスの飛行場への攻撃は最小限であり、爆撃によって地上で破壊されたイギリスの航空機はなかったという事実によって、彼の政策が正当化されたと主張した。[ 7 ]
独立軍は、とりわけ以下の標的を攻撃した。[ 7 ] [ 8 ] [ 9 ]
独立空軍の活動の大部分は連合軍の戦術支援に費やされ、独立空軍が継続的な戦略爆撃を行う前に戦争は終結した。そのため、独立空軍は多くの人的・機械的損失を被ったにもかかわらず、ドイツの軍需産業に実質的な影響をほとんど与えることができなかった。[ 10 ]
後のイギリス 国王ジョージ6世は地上勤務に就いていた。ビッグルズの生みの親であるW・E・ジョンズは爆撃機のパイロットだった。
戦争終結直前の1918年10月26日、独立空軍は連合国独立空軍と改称され、イギリス、フランス、イタリア、アメリカの飛行隊で構成されていた。トレンチャードは引き続き最高司令官であったが、連合軍総司令官フェルディナン・フォッシュ元帥の指揮下に入った。11月14日、連合国独立空軍は解散され、そのイギリス飛行隊（依然として独立空軍という名称）は、野戦におけるイギリス空軍司令官ジョン・サルモンドに配属され、クリストファー・コートニー准将がトレンチャードの後任となった。[ 11 ] 独立空軍は1918年末か1919年初頭に解散した。[ 12 ]