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プランダー作戦は、 1945年3月23日夜にバーナード・モントゴメリー元帥率いる第21軍集団によって開始された、ライン川渡河作戦である。渡河はリース、ヴェーゼル、リッペ川の南で行われ、マイルズ・デンプシー中将率いるイギリス第2軍と、ウィリアム・H・シンプソン中将率いるアメリカ第9軍が参加した。
ライン川の戦いは連合軍のドイツ進攻にとって極めて重要であり、モンゴメリーは空挺攻撃、5000門の砲撃、英米爆撃機を含む3軍による攻撃として計画した。数千トンの物資が前線に運ばれ、その中には大量の架橋資材も含まれていた。[ 4 ]
連合軍第1空挺軍は、プランダー作戦を支援するため、ライン川東岸でヴァーシティ作戦を実施した。この作戦は、アメリカ第18空挺軍団、イギリス第6空挺師団、アメリカ第17空挺師団で構成されていた。
2月にシンプソンの第9軍とハリー・クレラーの第1カナダ軍によって行われたグレネード作戦も、準備段階として期待されていた。[ 5 ]
物資の集積、道路建設、イギリス海軍の上陸用舟艇36隻の輸送などの準備は、3月16日から大規模な煙幕によって隠蔽された。作戦は1945年3月23日の夜に開始された。作戦には、ヴェーゼル近郊でのバーシティ空挺部隊とグライダー部隊の着陸、および特殊空挺部隊によるアーチウェイ作戦が含まれていた。
開戦時の砲撃では、連合軍の4000門の大砲が4時間にわたって発射された。イギリスの爆撃機も、1945年3月23日の昼夜を通してヴェーゼルへの攻撃に貢献した。
3月23日の夜、アメリカ第2機甲師団の一部である第17機甲工兵大隊のE中隊とC中隊は、ヴェーゼルの南約5キロの地点でライン川を渡る準備として、踏板橋を建設した。橋の建設は午前9時45分に始まり、午後4時までに最初のトラックが浮橋を渡った。6時間15分の建設プロジェクトで、 1,152フィート（351メートル）を超えるM2踏板と93個の空気圧式浮板が敷設され、橋の規模としては記録的な長さとなった。橋の部品を建設現場まで運ぶのに、レッドボールエクスプレスの一部である25台の2 1/2トンGMC CCKWトラックが必要だった。[ 6 ] [ 7 ]
連合軍の3つの部隊が最初の攻撃を行った。イギリスの第12軍団と第30軍団、そしてアメリカの第16軍団である。パーシー・ホバート少将率いるイギリス第79機甲師団はノルマンディー上陸作戦の最前線におり、特別に改造された装甲車両（ホバートのファニーズとして知られる）でその後の作戦に多大な貢献をした。その「ファニーズ」の1つが、アラン・ジョリー中佐の指揮下にある第4王立戦車連隊が運用するLVT-2「バッファロー」である。これは武装装甲水陸両用履帯式人員・貨物輸送車で、軟弱地や浸水地を横断することができた。これらは先鋒歩兵の車両であった。
XXX 軍団のターンスクリュー作戦[ 8 ]の枠組みにおけるプランダー作戦の最初の部分は、第 154 旅団の第 7 大隊ブラック ウォッチ (ロイヤル ハイランド連隊)に率いられた第 51 (ハイランド) 歩兵師団によって3 月 23 日 21 時、リース近郊で開始され、続いて第 154 旅団の第 7 大隊アーガイル アンド サザーランド ハイランダーズが続いた。3 月 24 日 2 時、第15 (スコットランド) 歩兵師団がヴェーゼルとリースの間に上陸した。最初は抵抗はなかったが、後に機関銃陣地からの激しい抵抗に遭遇した。同日、第 51 師団の司令官トム レニー少将が迫撃砲の攻撃で死亡した。イギリス第 1 コマンドー旅団がヴェーゼルに入った。
アメリカ第30歩兵師団はヴェーゼルの南に上陸した。砲撃と空爆により、現地の抵抗は打ち破られていた。その後、アメリカ第79歩兵師団も上陸した。アメリカ軍の死傷者は最小限だった。イギリス軍の上陸に対するドイツ軍の抵抗は一定の効果を上げ、装甲部隊による反撃も行われた。しかし、戦車やその他の重装備を含む上陸作戦は継続された。アメリカ軍は3月24日夕方までに橋を架けた。
3月24日午前10時、敵の通信を妨害する目的でバーシティ作戦が開始された。空挺降下とその後の激しい抵抗にもかかわらず、空挺部隊は前進し、反撃を撃退した。マーケットガーデン作戦の厳しい教訓が活かされた。午後には、第15（スコットランド）師団が両空挺師団と合流した。
リース北部のビーネン周辺ではドイツ軍の激しい抵抗が続き、ブラックウォッチ連隊の救援にはカナダ第9歩兵旅団全体が投入された。しかし、橋頭堡はしっかりと確立され、連合軍は兵力と装備の優位性を活かした。3月27日までに、橋頭堡は幅56キロ、奥行き32キロに達した。
連合軍の作戦に対し、 H軍集団の一部であるアルフレート・シュレム将軍指揮下のドイツ第1降下猟兵軍が抵抗した。この部隊は当時この地域で最も効果的なドイツ軍部隊と考えられていたが、ライヒスヴァルトの戦いでの戦闘で甚大な損害を受けていた。連合軍の圧力に耐えきれず、第1降下猟兵軍はハンブルクとブレーメン方面へ北東に撤退し、ルール地方の第15軍との間に空白地帯が生じた。
ヨーゼフ・ゲッベルスは、略奪がもたらす可能性のある影響を当初から十分に認識していた。3月24日の日記の冒頭で、彼は「西側の状況は極めて危機的な、表向きはほぼ致命的な局面に入った」と記している。さらに、広範囲にわたるライン川渡河作戦に言及し、連合軍がルール工業地帯を包囲しようとする試みを予見していた。
3月27日、シュレム将軍が負傷したため、第1落下傘軍の指揮権はギュンター・ブルーメントリット将軍に引き継がれた。ブルーメントリット将軍と上官のヨハネス・ブラスコヴィッツ上級大将は、戦況が絶望的であることを認識していた。軍の戦線は不完全で、予備兵力はなく、砲兵は弱体で、航空支援もなく、戦車も少なかった。通信状況も悪く、ある軍団とは連絡が取れなかった。増援部隊の規模があまりにも小さかったため、将軍たちは不必要な犠牲を避けるため、増援部隊の使用を断念した。
ブルーメントリットは最高司令部から持ちこたえて戦うよう厳命を受けていたが、4月1日から最小限の犠牲で撤退に成功し、最終的にはドルトムント・エムス運河を越えてトイトブルクの森まで撤退した。略奪作戦開始から1週間以内に、連合軍はルール地方の北で3万人の捕虜を捕らえた。
イギリスのウィンストン・チャーチル首相は、プランダー作戦前夜、フェンロー近郊にあるモンゴメリー元帥の司令部に滞在していた。その後、チャーチルとモンゴメリーは3月24日に行われたヴァーシティ空挺部隊の着陸作戦を視察した。
翌日の3月25日、チャーチルとモンゴメリーはドワイト・D・アイゼンハワー将軍の司令部を訪れた。昼食とブリーフィングの後、一行はライン川を見下ろす土嚢で囲まれた家屋と、ドイツ軍が占領する静かで無防備な川岸へと向かった。アイゼンハワーが去った後、チャーチル、モンゴメリー、そして数名の米軍司令官と武装警備兵はLCVP上陸用舟艇に乗り込み、敵地に30分間上陸したが、何の抵抗も受けなかった。次に彼らはヴェーゼルの破壊された鉄道橋を訪れたが、ドイツ軍の砲撃が彼らを狙っているように見えたため、そこを後にした。
3月第3週に予定されていたプランダー作戦の渡河は、ライン川を渡る主要な攻撃として計画されていたが、 1945年2月初旬のヤルタ会談で、ルール地方の南側にもう一つ渡河地点を追加することが決定された。この追加渡河は、プランダー作戦に反対する部隊の集中を分散させることを目的としていた。実際には、それ以前に2回の渡河作戦が実行されていた。
3月7日、米軍はレマーゲンの戦いの結果、ルーデンドルフ橋を予想外にも占領した。その後10日間で、6個師団、2万5千人の兵力がライン川東岸に橋頭堡を築いた。
3月22日、ジョージ・S・パットン将軍は、ライン川を渡ってニーアシュタインに第3軍を送り込み、新たな橋頭堡を形成した。彼の上官であるオマー・ブラッドレー将軍は、「モンゴメリーの渡河のニュースの輝きをいくらか損なうように計算されたタイミング」で、この渡河のニュースを報道機関に発表した。[ 9 ]ブラッドレーは後に、パットンが「モンティが渡河を始める前に、第3軍が渡河したことを世界に知ってもらいたい」と強く主張したことを回想しているが、2つの部隊の作戦は実際にはそのようには進まなかった。[ 10 ]