パウル・フォン・ヒンデンブルク

第一次世界大戦が勃発した時、ヒンデンブルクはハノーバーで隠居生活を送っていた。8月22日、東プロイセンでのロシア軍の勝利を受けてドイツ軍司令部が粛清されたため^{[ 12 ]} 、ヒンデンブルクは戦争内閣とドイツ軍最高司令部（Oberste Heeresleitung、OHL）によって東プロイセンのドイツ第8軍の司令官に選ばれ、エーリヒ・ルーデンドルフ将軍が参謀長となった^{[ 2 ] [ 11 ]} 。第8軍はグンビンネンでロシア第1軍に敗れた後、アレクサンドル・サムソノフ将軍率いるロシア第2軍が南からヴィスワ川に向かって進軍してきたため、包囲される危険にさらされていた。一時的にパニックに陥った第8軍司令官マクシミリアン・フォン・プリットヴィッツは、部隊を西プロイセンに撤退させる意向をOHLに伝えた。^{[ 13 ]}ドイツ参謀総長ヘルムート・フォン・モルトケ上級大将は、プリットヴィッツを解任し、ヒンデンブルクを後任に据えることで対応した。^{[ 14 ]}

8月23日にマリエンブルクに到着したヒンデンブルクとルーデンドルフは、マックス・ホフマン中佐率いる第8軍の参謀たちに迎えられた。ホフマンは、進軍するロシア第2軍の露出した左翼を攻撃するために第8軍の一部を南に移動させる計画を彼らに伝えた。^{[ 15 ]}ホフマンの戦略に同意したヒンデンブルクは、ルーデンドルフに第8軍の大部分を南に移動させ、北でロシア第1軍に対抗するために騎兵旅団2個だけを残すことを許可した。^{[ 16 ]}ヒンデンブルクの言葉によれば、ドイツ国境を守る兵士の列は「薄いが、弱くはない」、なぜなら兵士たちは故郷を守っているからである。^{[ 17 ]}第2軍に強く押し込まれても、ドイツ軍の増援が侵攻するロシア軍の側面に集まり続け、最終的に包囲殲滅するまで、徐々にしか後退しないだろうと彼は考えていた。^{[ 18 ]}続く戦いの前夜、ヒンデンブルクはプロイセン騎士団の要塞の朽ちかけた壁の近くを散策し、1410年に近くのタンネンベルクでプロイセン騎士団がスラヴ人に敗れたことを思い出したと伝えられている。^{[ 19 ]}

8月25日の夜、ヒンデンブルクはスタッフに「諸君、我々の準備は万端だ。今夜はぐっすり眠れるだろう」と告げた。^{[ 20 ]}戦闘当日、ヒンデンブルクは丘の上から、自軍の弱い中央部が徐々に後退していく様子を見守っていたが、右翼でドイツ軍の砲声が突然轟き、ロシア軍の側面への奇襲攻撃が始まった。最終的に、タンネンベルクの戦いはロシア第2軍の壊滅に終わり、92,000人のロシア兵と400門の大砲が捕虜となった。^{[ 21 ]}一方、ドイツ軍の死傷者はわずか14,000人だった。イギリスの陸軍元帥エドマンド・アイアンサイドによれば、これは「戦争中に交戦国が被った最大の敗北」だった。^{[ 22 ]}ヒンデンブルクは、この勝利の宣伝効果を認識し、1410年にポーランドとリトアニアの騎士団によってドイツ騎士団に与えられた敗北の「復讐」として、この戦いを「タンネンベルク」と名付けることを提案したが、実際にはタンネンベルクの戦場から遠く離れた場所で戦われた。^{[ 23 ]}

この決定的な勝利の後、ヒンデンブルクは第8軍を再配置してロシア第1軍と対峙させた。ヒンデンブルクの戦術は、正面からの攻撃を全面的に拒否し、シュヴェアプンクテ（鋭く局所的なハンマーの一撃）を重視した。^{[ 24 ]}第1次マズール湖の戦いでは2つのシュヴェアプンクテが攻撃した。2つの縦隊がこれらの突破地点から東へ進軍し、パウル・フォン・レンネンカンプ将軍率いるロシア軍を包囲した。ロシア軍は大きな損害を被りながらも100km （62マイル）後退することに成功した。開戦後最初の6週間で、ロシア軍は31万人以上の兵士を失った。^{[ 25 ]}  

ポーランドのヴィスワ川東岸では、ロシア軍が川によって攻撃から守られた新たな軍隊を動員していた。集結後、彼らは川を渡って西へ進軍し、シレジアに向かう予定だった。ロシア軍のシレジア侵攻に対抗するため、ヒンデンブルクはポーランドに進軍し、ロシア軍が動員されている対岸のヴィスワ川西岸を占領した。彼は西プロイセンのポーゼンに司令部を設置し、ルーデンドルフとホフマンが同行した。^{[ 26 ]}ロシア軍がヴィスワ川を渡ろうとしたとき、彼の指揮下のドイツ軍は持ちこたえたが、ロシア軍は南のオーストリア＝ハンガリー帝国領に渡ることができた。ヒンデンブルクは撤退し、すべての鉄道と橋を破壊したため、ロシア軍は鉄道終点から西へ120km （75マイル）以上進軍することができず、ドイツ国境には遠く及ばなかった。  

1914年11月1日、ヒンデンブルクは東部方面軍司令官に任命され、陸軍元帥に昇進した。ロシア軍のシレジアへの再攻勢に対抗するため、ヒンデンブルクは第9軍を鉄道で北のトールンに移動させ、第8軍から2個軍団を増援として加えた。11月11日、猛吹雪の中、ヒンデンブルク軍はウッチの激戦でロシア軍の側面を奇襲し、シレジアに対するロシア軍の差し迫った脅威を終結させるとともに、ポーランド第2の都市を占領した。

ロシア軍がガリツィアからハンガリーに向けて攻勢を開始した後、ヒンデンブルクは第9軍を率いてポーランドで攻撃を仕掛けたが失敗に終わり、新たに編成された第10軍による攻勢も局地的な戦果しか得られなかった。これらの挫折の後、彼はインステルブルクに臨時の司令部を設置し、北の第10軍と南の第8軍による挟撃作戦でロシア軍を包囲し、東プロイセンに残る足がかりを断つ計画を立てた。2月7日、ヒンデンブルク軍は攻撃を開始し、第二次マズール湖の戦いで軍団全体を包囲し、10万人以上の兵士を捕虜にした。

その後間もなく、ヒンデンブルクとルーデンドルフは中央同盟国のゴルリツェ・タルヌフ攻勢で重要な役割を果たした。アウグスト・フォン・マッケンゼン元帥がゴルリツェとタルヌフの間のロシア軍の戦線を突破すると、ヒンデンブルクの第9軍と第10軍は北部のリガを脅かす陽動攻撃を開始した。^{[ 27 ]}戦争で最も成功した騎兵作戦の1つでは、3つの騎兵師団がバルト海沿岸近くの不毛な砂漠地帯であるクールラントに東へ進撃した。騎兵隊の獲得地は、川の名前をとって名付けられたヒンデンブルクの新しいニーマン軍によって保持された。

6月、最高軍司令部はヒンデンブルクに、ポーランドでワルシャワ北方のナレフ川に向かってブグ＝ナレフ攻勢を開始するよう命じた。ヒンデンブルクは、司令官の名にちなんでガルヴィッツ軍集団を創設した。マックス・フォン・ガルヴィッツは、ヒンデンブルクが選んだ多くの有能な指揮官の一人で、必要に応じて対応できるよう新軍の司令部に留まった。（ベルリンが新軍集団を承認すると、第12軍となった。）軍集団は、医学的理由で退役していた砲兵の天才、ゲオルク・ブルッフミュラー中佐の指揮による短時間だが激しい砲撃の後、ロシア軍の戦線を突破した。最初の5時間で、対峙するロシア第1軍の3分の1が死傷した。 ^{[ 28 ]}それ以降、ヒンデンブルクはブルッフミュラーを頻繁に呼び出した。ロシア軍はナレフ川を渡って撤退した。しかし、正面からの猛攻は大きな犠牲を伴い、8月20日までにガルヴィッツは6万人の兵士を失った。

6月1日、ヒンデンブルクのニーマン軍と第10軍は、ラトビアのクールラント地方への攻撃を先導し、防衛軍を包囲しようと試みた。最終的に、この計画は、リガを防御できる陣地に撤退することで命令に背いたロシア第5軍の慎重な司令官によって阻止された。^{[ 29 ]}

ラトビアでの挫折にもかかわらず、ヒンデンブルクとルーデンドルフは東部戦線で勝利を積み重ね続けた。8月、ドイツ軍はノヴォゲオルギエフスク要塞を襲撃した。多くのロシアの資料は、ノヴォゲオルギエフスクの陥落をロシア帝国軍の歴史の中で最も恥ずべきページと呼んでいる。^{[ 30 ] [ 31 ]}ドイツ第10軍は、要塞群で守られたリトアニアのニーマン川沿いの都市カウナスを包囲した。カウナスは8月17日に陥落し、1300門の大砲と約100万発の砲弾が失われた。8月5日、彼の部隊はヒンデンブルク軍集団に統合され、激しい市街戦の末にグロドノ市を占領したが、鉄道網が兵員を輸送する能力に欠けていたため、撤退する守備隊を包囲することはできなかった。彼らは9月18日にヴィリニュスを占領し、その後、防衛線構築に適した地形で進軍を停止した。 8月6日、ヒンデンブルク率いるドイツ軍は、オソヴィエツ要塞を防衛するロシア軍に対し塩素ガスを使用した。ロシア軍はオソヴィエツ要塞の大部分を破壊し、8月18日に撤退した。

10月、ヒンデンブルクは司令部をカウナスに移した。彼らは征服したロシア領土108,800 km ² (42,000 mi ^{2 ) を担当し、そこには300万人が住んでおり、}オーバー・オストとして知られるようになった。部隊は東部国境に要塞を築き、一方ルーデンドルフは「容赦ないエネルギー」^{[ 32 ]}で民政を率い、強制労働を使って戦争被害を修復し、豚などの有用な産物をドイツに送った。ヒンデンブルクの義理の息子で予備役将校で法律の専門家がスタッフに加わり、新しい法典を作成した。広大な領地を所有するバルト・ドイツ人はヒンデンブルクを歓待し、彼は彼らの狩猟地で狩りをした。

1916年の春、中央同盟国は東部戦線で軍事的大惨事に見舞われ、ドイツは終戦まで戦争努力の大部分を担うことになった。6月4日、ロシア軍は現在のウクライナ西部にある南西戦線の480km （300マイル）にわたって大規模な攻勢を開始した。続く猛攻で、アレクセイ・ブルシーロフ将軍が指揮する4つの軍は、オーストリア＝ハンガリー軍が長らく難攻不落と考えていた塹壕を突破した。^{[ 33 ]}  

ヒンデンブルクの指揮の下、オーバー・オストは脅威の少ない陣地から兵士を徴用して、弱点を必死に補強した。ルーデンドルフはOHLへの電話でひどく動揺していたため、陸軍鉄道を指揮し、参謀本部でルーデンドルフと競争していたヴィルヘルム・グレーナー将軍が派遣され、彼の精神状態を評価したところ、問題ないと判断された。 ^{[ 34 ]}ロシア軍は1週間攻撃を続け、8万人の兵士を失った。防衛側は1万6千人だった。7月16日、ロシア軍はリガ西方のドイツ軍戦線を攻撃したが、最終的には阻止された。ロシア軍の攻勢を振り返って、ヒンデンブルクは、これほど大規模で激しい攻撃が再び行われたら、自軍は「完全な崩壊の脅威に直面していただろう」と認めた。^{[ 35 ]}

ブルシーロフ攻勢でロシア軍に戦力を壊滅させられたオーストリア＝ハンガリー軍は、7月27日に東部戦線の部隊をヒンデンブルクの指揮下に置いた（ただし、南東ガリツィアのカール大公軍集団は例外で、ハンス・フォン・ゼークト将軍が参謀長を務めていた）。アイヒホルン将軍がヒンデンブルク軍集団の指揮を引き継ぎ、ヒンデンブルクとルーデンドルフは最新鋭の通信機器を備えた参謀列車で新設部隊を視察した。脅威にさらされた地点ではドイツ軍とオーストリア＝ハンガリー軍の混成部隊が編成され、他のオーストリア＝ハンガリー軍部隊には少数のドイツ人将校が加わった。ドイツ軍とオーストリア＝ハンガリー軍の間で将校の交換が行われ、訓練が行われた。荒廃していたブレスト要塞の城塞は、司令部として改修された。彼らの戦線はほぼ1,000 km (620マイル)に及び、予備兵力は騎兵旅団と少数の砲兵および機関銃兵のみであった。^{[ 36 ]}  

西部戦線では、ドイツ軍はヴェルダンとソンムの戦いで大損害を被っていた。影響力のある陸軍将校たちは、参謀総長エーリヒ・フォン・ファルケンハイン将軍の指導力に反対し、ヒンデンブルクを支持した。^{[ 37 ]}転換点となったのは、ファルケンハインがブルガリアにマケドニアの連合国戦線への妨害攻撃を命じたが、これが大きな損害を出して失敗に終わった時だった。これに勢いづいたルーマニアは8月27日にオーストリア＝ハンガリーに宣戦布告し、訓練された65万人の敵兵をハンガリー領トランシルヴァニアに侵攻させた。この結果は、ファルケンハインがヴィルヘルム2世皇帝とその大臣たちにルーマニアは中立を維持すると保証していたことと大きく異なっていた。その結果、皇帝はファルケンハインの代わりに誰が最高軍司令部の指揮を執るべきかについて検討を始めた。^{[ 38 ]}

1916年8月29日、ヒンデンブルク元帥はプレスに召喚され、大参謀本部議長に任命され、最高軍司令部の指揮を執ることになった。指揮権を握ると、ヒンデンブルクはルーデンドルフを副官に任命し、ほとんどの命令、指令、日報の署名を彼に委ねた。東部戦線はバイエルン公レオポルトが指揮し、ホフマンが参謀長を務めた。ヒンデンブルクはまた、中央同盟国の最高戦争司令官にも任命され、名目上600万人の兵力を統括した。

ヒンデンブルクとルーデンドルフは9月に西部戦線を訪れ、軍司令官とその幕僚、そして指導者たち、すなわちバイエルン皇太子ルプレヒト、ヴュルテンベルク公アルブレヒト、プロイセン皇太子ヴィルヘルムと会談した。両皇太子はプロイセンの参謀長と共に軍集団を指揮した。ルプレヒトとアルブレヒトには元帥の杖が贈られた。ヒンデンブルクは彼らに、ルーマニアの問題が解決するまでは防御に徹する必要があり、防御戦術を改善しなければならず、アイデアは歓迎すると伝えた。^{[ 39 ]}連合国がヒンデンブルク線と呼んだ予備の防御線が直ちに構築されることになった。ルーデンドルフはさらなる武器を約束した。ルプレヒトは、このような有能な二人が「素人のファルケンハイン」に取って代わったことを喜んだ。^{[ 40 ]}バウアーは、ヒンデンブルクが「すべてを兵士の目でしか見ていない」ことに感銘を受けた。^{[ 41 ]}

ヒンデンブルク元帥の指揮下で、ドイツ最高軍司令部は防御戦の教科書を発行し、軽機関銃に頼って前線の防御兵を減らすことを推奨した。攻撃が激しくなった場合は、後退することが許可された。前線防御は、侵入してきた敵部隊が、自軍の拠点の射程と位置を知っている部隊からの機関銃射撃と砲撃によって撃退されるように組織された。その後、攻撃側の砲兵が自軍の位置がわからないため盲目になっている間に、歩兵が反撃する。予備師団は前線のすぐ後ろに配置され、戦闘に参加する場合は、陣地を突破された師団が指揮を執った。（機動防御は第二次世界大戦でも使用された。）新しい戦術を実行するために責任が再割り当てされ、前線指揮官は戦闘に投入された予備部隊を指揮し、柔軟性を高めるために、歩兵小隊は下士官の指揮下にある8人編成の部隊に細分化された。

司令部を訪れた野戦将校は、しばしばヒンデンブルクに招かれ、彼らの問題や提言について尋ねられた。この時、彼は特に8人編成の部隊に興味を持ち、^{[ 42 ]}それは「我々が軍の最小単位に至るまで、その道徳的および精神的能力に抱いていた信頼の最大の証拠」であると考えていた。^{[ 43 ]}改訂された歩兵野戦規則が発行され、師団長養成学校を含む全階級に教えられ、そこで彼らは訓練師団を操縦した。月刊誌は砲兵将校に新しい展開について知らせた。1916年の最後の数ヶ月間、ソンム沿いのイギリス軍の砲撃により、ドイツ軍の死傷者は減少した。総じて、「5カ月に及ぶソンムでの激しく頑強な戦闘で、敵は我々を約25マイルの区間で約6マイルの深さまで押し戻した」^{[ 44 ]}歩兵大隊の兵員数を減らすことで13の新しい師団が作られ、各師団には砲兵指揮官が配置された。西部戦線のすべての連隊は、最も体力があり攻撃的な兵士から選抜された突撃隊の突撃部隊を作った。^{[ 45 ]}エルンスト・フォン・ヘップナー中将は航空部隊と対空部隊の両方の責任を負い、陸軍の脆弱なツェッペリン飛行船は海軍に移管された。ほとんどの騎兵連隊は下馬し、砲兵隊は切実に必要としていた馬を受け取った。^{[ 46 ]}

10月、フィリップ・ペタン将軍はヴェルダンで一連の限定的な攻撃を開始した。それぞれの攻撃は、彼の砲兵司令官ロベール・ニヴェル将軍が調整した激しい砲撃から始まった。その後、二重の漸進砲撃によって歩兵は崩壊したドイツ軍第一線に突入し、そこで攻撃側は反撃を撃退するために停止した。^{[ 47 ]} 1916年12月中旬までに、フランス軍は繰り返し少しずつ領土を奪還し、ドイツ軍が多大な犠牲を払って獲得したすべての領土を取り戻した。ニヴェルはフランス軍の指揮権を与えられた。

ヒンデンブルクの下で、第三軍最高司令部は、後にヒンデンブルク計画として知られることになる兵器生産の野心的な目標を設定し、これは陸軍省からグローナー将軍によって指揮された。主な目標には、新しい軽機関銃、改良された砲兵、自動車輸送が含まれていたが、戦車は砲撃に対して脆弱すぎると考えられたため含まれていなかった。生産量を増やすために、熟練労働者が必要だった。陸軍は100万人の男性を解放した。^{[ 48 ]}総力戦のために、最高陸軍司令部は15歳から60歳までのすべてのドイツ人男性と女性を国家奉仕に登録させたいと考えていた。ヒンデンブルクはまた、空席が女性で埋められないように、医学訓練を除いて大学を閉鎖したいと考えていた。次世代の兵士を増やすために、彼は避妊を禁止し、独身者に課税することを望んだ。^{[ 49 ]}ポーランド軍が編成されるとき、彼はユダヤ人を排除することを望んだ。^{[ 50 ]}これらのアイデアのほとんどは採用されなかった。なぜなら、彼らの政治的駆け引きは精力的だったが不器用だったからである。軍事内閣のミュラー提督は、「老ヒンデンブルクはルーデンドルフと同様政治家ではなく、後者は同時に短気だ」と述べている。^{[ 51 ]}例えば、最終的に可決された兵役法には女性は含まれていなかった。実際には、求人よりも多くの女性がすでに雇用を求めていたからである。

1916年11月21日にオーストリア＝ハンガリー皇帝フランツ・ヨーゼフが死去した後、ヒンデンブルクは後継者のカールと会談し、カールは戦闘を止めたいと率直に語った。ヒンデンブルクの東部戦線は、バルト海から黒海まで南下し、現在のバルト三国、ウクライナ、ルーマニアを横断していた。イタリアでは、戦線は西のスイス国境からヴェネツィア東のアドリア海まで伸びていた。マケドニア戦線は、アドリア海からエーゲ海までギリシャ国境に沿って伸びていた。

黒海とカスピ海の間のロシアとオスマン帝国の争奪線は、コーカサス山脈の高地に沿って走っていた。ヒンデンブルクはオスマン帝国に対し、冬が到来する前に高地から兵士を撤退させるよう促したが、彼らはそうしなかった。^{[ 52 ]}

パレスチナ戦線は地中海から死海の南端まで伸びており、バグダッドの守備隊はティグリス川沿いに側面を持っていた。西部戦線はベルギーから南下し、ラオン付近で東に向きを変えてヴェルダンを通過し、再び南下してスイス国境で終結した。アフリカに残るドイツの飛び地は彼の手の届かないところにあり、1917年10月には飛行船ツェッペリンによる補給の大胆な試みが失敗に終わった。中央同盟国は包囲され、兵力でも劣勢だった。

1917年第2四半期までに、ヒンデンブルクとルーデンドルフは53個の新師団に68万人の兵員を増員し^{[ 53 ]} 、新型軽機関銃を十分に供給することができた。野砲は5,300門から6,700門に、重砲は3,700門から4,340門に増加した。彼らは「愛国教育」と称して講演や映画^{[ 54 ]}で士気を高め、「あらゆる扇動者、不平屋、弱虫との戦いを継続させる」^{[ 55 ]}ことを目指した。一方、増強が完了する前に攻撃されるリスクを軽減するため、ドイツの新軍事指導部は連合国船舶に対する無制限潜水艦作戦を開始し、これにより6か月以内にイギリスを打ち負かすことができると主張した。ベートマン・ホルヴェーク首相とその同盟者は、米国や他の中立国を戦争に巻き込みたくないとして、この政策に反対を表明した。ヒンデンブルクはオランダとデンマークの国境を確保した後、無制限潜水艦作戦が不可欠であると宣言し、ルーデンドルフもこれに賛同した。1月9日、首相は彼らの誤った軍事判断に屈せざるを得なかった。

OHLは西へ移動し、ドイツ南西部の主要鉄道路線沿いにある快適な温泉街バート・クロイツナハに拠点を移した。皇帝の居室は温泉施設内にあり、参謀事務所はオレンジコートに、その他はホテルの建物に住んでいた。2月、アルザス・ロレーヌ戦線をカバーするため、第3軍集団が西部戦線に編成され、ヴュルテンベルク大公アルブレヒトが指揮を執った。東部から派遣された有能な師団の一部は、西部から派遣された能力の劣る師団と交換された。前年の惨敗以来、ロシア歩兵は戦う気配を見せず、3月にはロシアで革命が勃発した。中央同盟国は好機を逃し、その場にとどまった。ヒンデンブルクは侵略者が1812年の英雄的な抵抗を復活させるのではないかと恐れていた。

西部戦線では、第3最高司令部は、ソンム渓谷とラオンの間にあるドイツ軍の巨大な突出部が明らかに挟撃攻撃に脆弱であると推論し、実際にフランス軍はそれを計画していた。新しいヒンデンブルク線はその基部を横切っていた。その後、3月16日、ヒンデンブルクはアルベリヒ作戦を承認し、ドイツ軍はすべての健康な住民と持ち運び可能な所有物をこの線に移動させるよう命じられた。39日間で、ドイツ軍は1,000平方マイル（2,590平方キロメートル）の地域から撤退したが^、これ^は1914年以来の連合軍のすべての攻勢でドイツ軍が失った領土よりも広かった。^{[ 56 ]}慎重に追随する連合軍は、ブービートラップにも対処しなければならず、そのいくつかは1か月後に爆発した。ヒンデンブルク線と呼ばれる新しいドイツ戦線は42キロメートル（26マイル）短くなり、14個のドイツ師団が解放された。  

4月9日、イギリス軍はアラスで攻撃を開始し、ドイツ軍の2つの戦線を制圧し、3つ目の戦線の一部を占領した。一方、カナダ軍はヴィミー・リッジからドイツ軍を完全に一掃した。興奮したルーデンドルフがこうした展開に動揺したとき、ヒンデンブルクは「彼の手を握り」、「我々は今日よりもさらに厳しい時期を共に乗り越えてきた」と安心させることで、第一兵站総監を落ち着かせたと伝えられている。 ^{[ 57 ]}最終的に、イギリス軍は無益な騎兵突撃でこの隙を突こうとしたが、それ以上進撃しなかった。戦闘後、第三軍最高司令部は、イギリス軍の攻撃が成功した理由の1つは、第6軍司令官ルートヴィヒ・フォン・ファルケンハウゼンが予備部隊を前線から遠ざけすぎたために縦深防御の指示を適切に適用できなかったことだと突き止めた。^{[ 58 ] [ 59 ]}この失敗の結果、ファルケンハウゼンと数人の参謀将校は指揮権を剥奪された。^{[ 60 ]}

ロマノフ王朝の崩壊後、ロシアはアレクサンドル・ケレンスキー率いる新革命政府の下で戦争を続けた。 7月1日に開始されたケレンスキー攻勢で、ロシア軍はガリツィアでオーストリア＝ハンガリー軍を押し返した。この成功に対抗するため、6個ドイツ師団が7月18日に反撃を開始し、ロシア戦線に穴を開け、そこから南下してタルノポリに向かった。続くドイツ軍の進撃はロシア軍を包囲し、撤退を余儀なくさせた。8月末、進撃する中央同盟軍はモルダビア国境で停止した。圧力を維持し、保持するつもりだった領土を奪取するため、ヒンデンブルクは北へ移動し、ドヴィナ川を堀とする要塞都市リガ（現在のラトビア）に向かった。9月1日、オスカー・フォン・フーティエ率いる第8軍が攻撃を開始した。ブルッフミュラーの砲撃は、毒ガス弾や煙幕弾も使用し、市の東側の対岸から守備隊を追い払い、ドイツ軍は艀で川を渡り、橋を架けて、直ちにバルト海沿岸へ進撃し、リガ突出部の守備隊を包囲した。次に、海軍との共同作戦により、エーゼル島とリガ湾の2つの小島が占領された。ボリシェヴィキ革命によりロシアは戦争から離脱し、12月16日に休戦協定が締結された。

ヒンデンブルクは、無制限潜水艦作戦に反対するベトマン・ホルヴェーク首相を嫌悪していた。そして7月、国会は「併合や賠償なし」の平和決議を審議した。バウアー大佐と皇太子は、この動きを阻止するために急いでベルリンに向かった。陸軍大臣はヒンデンブルクとルーデンドルフに同行するよう促したが、彼らが到着すると、皇帝は「ベルリンにいる正当な理由はない」と告げた。彼らは「司令部へ急いで戻るべきだ。そちらの方がはるかに有意義な仕事があるだろう」^{[ 61 ]。} 1917年7月12日付の皇帝宛書簡で、ルーデンドルフは辞任をちらつかせ、ヒンデンブルクも最後通牒に加わった。皇帝はこれを受け入れなかった。当時、帝国議会の多数派は、ベートマン・ホルヴェークが首相を長く務めすぎ、最高軍司令部との交渉において弱腰であったため、和平交渉者として不適格だと考えていた。危機はベートマン・ホルヴェークが自発的に辞任したことで解決した。ルーデンドルフとバウアーは皇帝と首相の両方を独裁者に置き換えようとしたが、ヒンデンブルクは同意しなかった。^{[ 62 ]} 7月19日、帝国議会は「武力による領土獲得や政治的、経済的、財政的整合性の侵害」を伴わない理解に基づく和平を求める決議を可決した。^{[ 63 ]}新首相ゲオルク・ミヒャエリスはこれを「解釈する」ことに同意した。^{[ 64 ]}そのため、和平決議の政策はミヒャエリスの下では実現しなかった。^{[ 65 ]}

決議は8月にベネディクト15世教皇が平和を呼びかけたことで有利になった。ドイツ側は、ベルギーの将来に関する問題など特定の問題を巧みに解決するために決議を引用した。実業家たちは、グローナーが提唱する超過利潤税と労働者が会社経営に参加するという主張に反対した。^{[ 66 ] [ 67 ]}グローナーは労働生産性の向上を目指してこれらの提案をしたが（これはヒンデンブルクとルーデンドルフも共有していた目標だった）、強制ではなく同意に基づいて部分的にこれを実現したいと考えていた。しかし、ルーデンドルフは電報でグローナーを解任し、師団の指揮を執るために派遣した。^{[ 68 ] [ 69 ]}

ヒンデンブルクの70歳の誕生日はドイツ全土で盛大に祝われ、10月2日は祝日となった。これはそれまで皇帝にのみ許されていた栄誉であった。^{[ 70 ]}ヒンデンブルクは誕生日宣言を発表し、その最後を次のように締めくくった。

神の助けにより、我々ドイツの力は敵の猛烈な攻撃に耐え抜いた。なぜなら我々は一つであり、一人ひとりが喜んで全力を尽くしたからだ。だから最後まで持ちこたえなければならない。「今こそ我々の神に感謝しよう」血塗られた戦場で！戦後のことを考えてはならない！それは我々の陣営に落胆をもたらし、敵の希望を強めるだけだ。ドイツが永遠に安全に立つために必要なものを達成すると信じよ。ドイツの樫の木が自由に成長するための空気と光が与えられると信じよ。筋肉を緊張させ、神経を研ぎ澄まし、目を前へ！我々の前に目標が見える。名誉ある、自由で偉大なドイツ！神は最後まで我々と共におられる！ ^{[ 71 ]}

バイエルンの山岳戦専門家フォン・デルメンジンゲンは、イタリアにおけるオーストリア＝ハンガリー軍の防衛状況を調査するために派遣され、その防衛力は脆弱であると結論付けた。その後、彼はイタリア軍に対する攻撃を仕掛けることができる地点を偵察した。ヒンデンブルクは、オーストリア＝ハンガリー軍10個師団とドイツ軍7個師団、そして制空権を確保するのに十分な数の航空機からなる新たな第14軍を創設し、オットー・フォン・ベローが指揮を執った。攻撃部隊は、ソチャ渓谷の入り口の反対側の山岳地帯に気づかれずに潜入した。攻撃とそれに続くカポレットの戦いは夜間に始まり、渓谷の防衛側の塹壕は、単純な迫撃砲から同時に発射された894個の毒ガス弾から放出された濃い毒ガスの雲に突然覆われた。防衛側は、ガスマスクが効かなくなる前に逃げ出した。数時間後、砲撃が開始され、隙間を埋めるために急いでいたイタリア軍の増援部隊が攻撃を受けた。攻撃部隊はほぼ無人の防御陣地を突破して峠を突破し、山岳部隊は両側の高地を制圧した。イタリア軍は西へ逃げ、その速度は速すぎて遮断されることはなかった。連合軍の師団はピアーヴェ川沿いに防衛線を維持して撤退を食い止めるため、イタリアへ急派された。ベロー軍は解散し、ドイツ軍師団は西部戦線に戻った。西部戦線では10月にペタンが限定目標攻撃を成功させ、6日間の綿密に計画された砲撃によってクレーターのない通路が作られ、68両の戦車がラオン南方のラソー高原で歩兵を先導し、ドイツ軍を尾根全体から追い出し、フランス軍は態勢を立て直した。

ソビエト連邦との交渉において、ヒンデンブルクは中央同盟国が占領しているロシア領土すべてを支配下に置き、ドイツ大公がクールラントとリトアニアを統治し、ポーランドの大部分も支配することを望んだ。このポーランド計画は外務大臣リヒャルト・フォン・キュールマンによって反対され、キュールマンは皇帝に東部戦線参謀長マックス・ホフマンの意見を聞くよう促した。ホフマンは難色を示したが、命令を受けると、防衛力強化に必要なのはポーランドのごく一部だけであり、これほど多くのスラブ人をドイツに連れてくるのは間違いだと主張した。ルーデンドルフは皇帝が部下に相談したことに憤慨し、ヒンデンブルクは皇帝が「極めて重要な問題で我々の意見を無視している」と不満を述べた。^{[ 72 ]}皇帝は譲歩したが、ルーデンドルフのホフマン解任命令は承認せず、ヒンデンブルクの回顧録にもホフマンの名前は出てこない。ソ連がブレスト＝リトフスクで提示された条件を拒否すると、ドイツは休戦協定を破棄し、1週間以内にバルト三国、ベラルーシ、ウクライナを占領した。これらの国々は別個の国家として条約に署名していた。現在、ロシアも署名している。ヒンデンブルクは1918年7月にキュールマンを追放するのに貢献した。

ドイツ軍はフィンランド、バルト三国、ポーランド、ベラルーシ、ウクライナ、ルーマニアの大部分、クリミア半島、そしてウクライナ東部の突出部（東はヴォルガ川近くまで、南はグルジアとアルメニアまで）に展開していた。これらの占領地を維持し、治安維持するためには数十万人の兵力が必要だった。マケドニアとパレスチナにもドイツ軍が展開しており、イギリス軍はそこで北上していた。ファルケンハインはガリポリ防衛を指揮したオットー・リマン・フォン・ザンダースに交代した。ヒンデンブルクが必要としたのは、これらの戦線が堅固に持ちこたえ、ドイツ軍が西部戦線で勝利することだけだった。西部戦線では、ドイツ軍は敵を数で圧倒していた。彼は、敵がはるかに優れた資源を持っていたとしても、戦場での敗北によって打ち負かすことができると確信していた。

攻撃戦術は防御に合わせて調整された。敵は縦深防御を採用していた。彼はイギリス軍がフランス軍よりも技量が劣るから攻撃するつもりだった。^{[ 78 ]}決定的な打撃はフランドル地方のリス川沿いで、そこではポルトガル軍が戦線を保持していた。しかし、冬の泥のため、4月までそこでの作戦は不可能だった。そのため、マイケルと名付けられた最初の攻撃は、サン＝カンタン近くの突出したイギリス軍の突出部、イギリス軍戦線の南部で行われた。シュヴェアプンクテは突出部の頂点の両側を攻撃し、その守備隊である第5軍団を包囲して、圧倒的なドイツ軍の力を見せつけるつもりだった。

オスカー・フォン・フーティエ将軍のような熟練した指揮官と追加の部隊が東部から移動された。ガルヴィッツ軍集団は2月1日に西部で編成された。西部の師団の4分の1が攻撃用に指定され、弾力的な防御に対抗するため、冬の間に各師団は4週間の潜入戦術コースを受講した。^{[ 79 ]}突撃部隊は前線の弱点をすり抜け、戦闘地帯を切り裂き、次の波の迫撃砲、火炎放射器、人力で操作される野砲によって掃討される強固な拠点を迂回した。いつものように奇襲が不可欠であったため、砲兵は夜間に攻撃陣地に滑り込み、隠蔽のために偽装に頼った。イギリスの航空写真家はDデイ前に自由に活動することが許された。事前の登録射撃は行われず、砲兵はブルッフミュラーが設立した学校で地図射撃の訓練を受けた。短時間で激しい砲撃では、各砲は正確な順序で発射され、さまざまな目標の間を行ったり来たりし、多くの毒ガス弾を使用して防御側を有毒な雲の中に閉じ込めた。Dデイには、空軍は制空権を確立し、敵の拠点を機銃掃射し、攻撃側がどれだけ侵入したかを指揮官に報告した。地上でのメッセージ伝達には信号灯が使用された。司令部は前線近くに移動して、できるだけ早く、新たに占領した土地の事前に選定された位置へ前進した。OHLはベルギーのスパに移動したが、ヒンデンブルクとルーデンドルフはフランスのアヴェーヌでの攻撃により近づき、41年前の占領下のフランスの記憶が蘇った。^{[ 80 ]}

ミヒャエル作戦は3月21日に始まった。初日の報告は決定的なものではなかったが、2日目にはドイツ軍は敵の砲兵線の一部を突破したことを知っていた。しかし、イギリス軍の粘り強さにより、第5軍団が目標の突出部から脱出する時間ができたため、包囲は失敗に終わった。4日目、ドイツ軍は開けた土地へと進み、皇帝は時期尚早にヒンデンブルクに鉄十字大十字章を授与して祝った。この勲章は、最初にフォン・ブリュッヒャーのために作られたものだった。^{[ 81 ]}いつものように、ヒンデンブルクは状況の変化に応じて目標を設定した。突出部の南では、ドイツ軍はイギリス第5軍をほぼ壊滅させたため、フランス軍とイギリス軍の間を分断するために西へ進軍した。しかし、彼らはかつてのソンムの戦場の荒れた地形と、前年に撤退した際に荒廃した土地をゆっくりと進み、また、兵士たちが食料や衣料を略奪するために立ち止まったため、連合軍は鉄道や自動車で運ばれ補給された部隊によって守られた流動的な防衛線を維持した。ヒンデンブルクは、ドイツ軍がアミアンに十分近づいて重砲で鉄道を砲撃することを期待していたが、ドイツ軍は最大でも65キロ（40マイル）しか進軍できず、あと一歩のところで阻止された。ヒンデンブルクはまた、 120キロ（75マイル）離れた場所から鉄道車両に搭載された海軍砲でパリが砲撃されているため、市民の士気が崩壊することを期待していたが、フランス人の抵抗力を過小評価していた。    

連合軍司令部は落胆した。フランス軍司令部はこう悟った。「この恐ろしい冒険から明らかになったのは、我々の敵が新しい戦争方法の達人であるということだ。[...] さらに深刻なのは、敵の力は即興ではできないもの、つまり将校と兵士の訓練によるものだと認識されたことである。」^{[ 82 ]}

西進でミハイルを長引かせたことで、フランドルでの攻撃は遅れ、弱体化した。再びドイツ軍は突破し、ポルトガル軍の防衛を壊滅させ、1917年に多大な犠牲を払って獲得したイギリス軍の領土をすべて奪い返した。しかし、フランスの支援により、イギリス軍はドイツ軍の目標であった鉄道の分岐点であるアゼブルックを守ることができた。フランス軍の予備兵力をフランドルから引き離すため、次の攻撃は前年にニヴェルが攻撃したエーヌ川沿いで行われた。その成功は目覚ましいものだった。防衛側の前線は、単純な迫撃砲から発射されたガス雲に包まれた。 ^{[ 83 ]}数時間以内にドイツ軍はフランス軍が数週間かけて奪った領土をすべて奪還し、シャンパーニュ地方を南下してマルヌ川で補給のために停止した。

しかし、ドイツ軍は3月から7月末までに977,555人の精鋭を失っており、連合軍の兵力はアメリカ人で膨れ上がっていた。馬の数は減り、飢餓寸前で、みすぼらしい兵士たちは常に食料のことを考えていた。イギリス軍がドイツ軍の戦線にばらまいた最も効果的な宣伝ビラの1つは、捕虜に支給された配給量を列挙したものであった。ドイツ軍兵士は将校のより良い配給量と司令部での豊富な食事の報告に憤慨し、ルーデンドルフは回顧録で将校の配給量と特権を擁護するために6ページを費やしている。^{[ 84 ]}攻撃後、生存者は回復に少なくとも6週間を要したが、今では精鋭師団ははるかに早く再投入された。何万人もの兵士が戦線の後方に潜伏していた。勝利を決意したヒンデンブルクは、フランドルからさらに多くの防衛兵を奪うために、パリに向かう突出部を拡大することを決定した。グーローのフランス第4軍に対する攻撃は、今やよく知られたシナリオに従ったが、欺瞞的な弾力性のある防御に遭遇し、フランス軍の主抵抗線で決定的に撃退された。 ^{[ 85 ]}ヒンデンブルクは依然としてフランドルで決定的な攻撃を行うつもりだったが、ドイツ軍が攻撃する前に、軽戦車に率いられたフランス軍とアメリカ軍がマルヌ川沿いのドイツ軍突出部の右側面を突破した。ドイツ軍の防御は中途半端で、彼らは敗北した。ヒンデンブルクは防御に回った。ドイツ軍は勝利によって形成された突出部から一人ずつ撤退し、負傷者と物資を避難させ、短縮された戦線に後退した。ヒンデンブルクは敵が交渉の準備ができるまで戦線を維持することを望んでいた。

マルヌからの撤退後、ルーデンドルフは取り乱し、命令を叫び、しばしば涙を流した。7月19日の夕食で、ヒンデンブルクの提案に対し、「それは不可能だとすでに言ったはずだ」と叫び返した。ヒンデンブルクは彼を部屋から連れ出した。^{[ 86 ]} 8月8日、イギリス軍はアミアンで周到に調整された攻撃を行い、ドイツ軍の戦線に深く侵入し、ドイツ軍を完全に奇襲した。最も不安を掻き立てたのは、一部のドイツ軍司令官が部隊を降伏させ、前線に到着した予備兵が戦争を長引かせているとして嘲笑されたことだった。ルーデンドルフにとって、アミアンは「ドイツ軍の歴史における暗黒の日」だった。^{[ 87 ]}バウアーらはルーデンドルフの交代を望んだが、ヒンデンブルクは友人を擁護し、「兵士としての使命は、強い性格の人々を何度も疲弊させてきた」ことを知っていた。^{[ 88 ]}ルーデンドルフの友人で同情的な医師が、彼を一時的に司令部を離れて療養するように説得した。（彼の精神的な不調は、ヒンデンブルクの回顧録にも彼自身の回顧録にも記載されていない。）8月12日、ソンム戦線の防衛を強化するためにフォン・ベーン軍集団が編成された。9月29日、ヒンデンブルクとルーデンドルフは、信じようとしない皇帝に、戦争は敗北であり、即時休戦が必要であると告げた。^{[ 89 ]}

新首相のバーデン公マクシミリアンは、民主的なドイツとしか交渉しないウッドロー・ウィルソン大統領と交渉を開始した。マクシミリアン公は皇帝に対し、ルーデンドルフが解任されない限り辞任するが、ヒンデンブルクは軍をまとめるために不可欠だと告げた。10月26日、皇帝はルーデンドルフを叱責した後、彼の辞任をあっさりと受け入れ、その後ヒンデンブルクの辞任を拒否した。^{[ 90 ]}その後、ルーデンドルフはヒンデンブルクのリムジンに乗ることを拒否した。^{[ 91 ]}バウアー大佐は退役した。ヒンデンブルクはすぐにルーデンドルフをヴィルヘルム・グレーナーに交代させた。^{[ 92 ]}

ドイツ軍は同盟国を失いつつあった。6月、イタリアのオーストリア＝ハンガリー軍はピアーヴェ川沿いの連合国軍の戦線を攻撃したが、決定的に撃退された。10月24日、イタリア軍はヴィットリオ・ヴェネトの戦いで川を渡った。数日間の決死の抵抗の後、帝国の属国からの兵士の離反と飢餓によって弱体化した防衛線は崩壊した。第6軍の兵士の平均体重は120ポンド（54kg ）だった。^{[ 93 ]} 10月14日、オーストリア＝ハンガリーはイタリアでの休戦を求めたが、戦闘は続いた。9月、連合国とギリシャの同盟国はマケドニアを攻撃した。ブルガリアは自軍を強化するためにドイツ軍の増援を懇願したが、ヒンデンブルクには余剰のドイツ軍はいなかった。多くのブルガリア兵が故郷へ撤退する際に脱走し、コンスタンティノープルへの道が開かれた。オーストリア＝ハンガリー軍はセルビア、アルバニア、モンテネグロで押し戻され、11月3日に休戦協定に署名した。オスマン帝国は、シリア防衛とロシアの崩壊に乗じてカフカス地方への進出を試み、戦線を拡大しすぎていた。ヒンデンブルクはオスマン帝国に対し、現状維持を強く勧めていたにもかかわらずである。イギリス軍とアラブ軍は9月に突破口を開き、ダマスカスを占領した。ムドロス休戦協定は10月30日に署名された。  

ウッドロー・ウィルソンが10月23日にドイツに送った外交文書は、米国は君主制ではなくドイツ国民の代表者とのみ交渉すると述べており、間接的に皇帝の退位を求めていた。^{[ 94 ]}ベルリンで騒乱が起きた場合に軍を率いて帰国することを決意していたヴィルヘルムは退位を拒否した。^{[ 95 ]} 1週間後、フランツ・フォン・ヒッパー提督とラインハルト・シェーア提督は無許可で、イギリスとの最後の戦いに帝国艦隊を派遣する計画を立てた。キールの水兵たちは反乱を起こし、労働者と兵士の評議会を設立し、それがドイツ全土に急速に広がり、1918年から1919年のドイツ革命の火付け役となった。^{[ 96 ]} 11月8日、ヒンデンブルクと皇帝はスパで39人の連隊将校と会談した。そこで彼は状況報告を行い、質問に答えた。^{[ 97 ]}その後、ヒンデンブルクは去り、グレーナーは将校たちに、部隊が皇帝に従うかどうかについて2つの質問に秘密裏に答えるよう求めた。答えは決定的だった。軍は従わない。皇帝はその時は退位しなかったものの、退位に同意した。しかしベルリンでは、マックス公がすでに皇帝の退位と自身の辞任を公に発表し、社会民主党の指導者フリードリヒ・エーベルトが新首相になったことを告げていた。^{[ 98 ]}帝国はほぼ無血で崩壊した。その晩、グレーナーは知り合いで信頼していたエーベルトに電話をかけ、左派の革命家に対する軍事力を含め、新政府を支援することを約束した。その見返りに、エーベルトは軍の指揮権は将校団に残ることを約束した。ヒンデンブルクは軍の秩序ある帰還を確実にするため、最高司令部長官にとどまった。^{[ 99 ]}

撤退は、休戦協定によりドイツ軍全軍が14日以内にベルギー、フランス、アルザス・ロレーヌから撤退し、30日以内にライン川の背後にいなければならないと義務付けられたことで、より困難になった。落伍者は捕虜となる。スパで結成された兵士評議会の執行委員会の7人がOHLに到着すると、中佐が丁寧に出迎え、彼らの指導力を認めた。彼らが帰還行軍について話すと、彼は彼らを地図室に連れて行き、道路の割り当て、部隊の出発スケジュール、宿舎、食事について説明した。彼らは、既存のスタッフがこれらの手配を行うことに同意した。^{[ 100 ]}撤退を監督するために、OHLは本部をベルギーからドイツのカッセルに移したが、将校たちが革命家たちにどう迎えられるか確信が持てなかった。彼らは労働者と兵士の評議会の議長に迎えられ、議長は「ヒンデンブルクはドイツ国民のものである」と宣言した。^{[ 101 ]}彼のスタッフは彼を皇帝の宮殿ヴィルヘルムスヘーエに宿泊させようとした。ヒンデンブルクは皇帝の許可を得ていないとしてこれを拒否し、代わりに質素な宿屋に落ち着いた。こうして、彼の君主制支持者のスタッフと革命派の民衆の両方を喜ばせた。西部では、割り当てられた時間内に125万人の兵士と50万頭の馬が帰国した。^{[ 102 ]}

ヒンデンブルクは、新政府を内戦の敵から守るために軍を関与させたくなかった。代わりに、軍は独立したフライコール（ナポレオン戦争で使用された編成をモデルにしたもの）を支援し、武器や装備を供給した。1919年2月、OHLは東方のコルベルクに移動して迫り来るソ連軍に対する攻勢を開始したが、連合国占領軍によって阻止され、1919年5月には東部にいるすべてのドイツ軍に帰国命令が出された。1919年6月25日、ヒンデンブルクは再びハノーバーに引退した。彼は「史上最大の戦争に敗れた」と認めながらも、市から贈られた豪華な新しい別荘に落ち着いた。^{[ 103 ]}