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美術史において、「オールドマスター」（または「オールドマスター」）[ 1 ] [ 2 ]とは、 1800年頃以前にヨーロッパで活躍した熟練画家、またはそのような画家による絵画を指します。「オールドマスター版画」とは、同時代の画家によって制作されたオリジナルの版画（例えば、彫刻、木版画、エッチングなど）のことです。「オールドマスター素描」という用語も同様に使用されます。
理論上、「オールドマスター」とは、十分な訓練を受け、地元の画家組合の親方であり、独立して活動していた画家のみを指すが、実際には、弟子や工房で制作された絵画もこの用語に含まれることが多い。したがって、一定の技量を超えると、作品の質よりも制作年代が、この用語を用いる際の基準となる。
18 世紀と 19 世紀には、この用語は、おそらく 1450 年か 1470 年頃に始まったものと理解されることが多かった。それ以前に描かれた絵画は「プリミティブ」と呼ばれたが、この区別はもはや行われていない。オックスフォード英語辞典で は、この用語を「近代以前の時代の傑出した芸術家。特に 13 世紀から 18 世紀の西ヨーロッパの傑出した画家」と定義している。最初に引用されているのは 1696 年のジョン・イヴリンの日記からのもので、「ペンブローク卿は、特に M.アンジェロの作品をはじめとする、多くの古くて最高の巨匠たちの珍しい絵画を私に見せてくれた。また、古い巨匠たちの最高の素描を集めた大きな本も見せてくれた。」[ 3 ]この用語は、オールド マスターによって作られた絵画や彫刻を指す場合にも使用され、この用法は 1824 年に遡る。[ 3 ]オランダ語、フランス語、ドイツ語にも同様の用語がある。おそらくオランダ人が18世紀にこの用語を最初に用いたのだろう。当時「oude meester」は主に前世紀のオランダ黄金時代の画家を指していた。 1876年にウジェーヌ・フロマンタンが著した『 Les Maitres d'autrefois 』がこの概念の普及に貢献したかもしれないが、フランス語でも「vieux maitres」という表現が使われている。ドレスデンのアルテ・マイスター絵画館の有名なコレクションは、この用語を正式名称に含む数少ない美術館の一つだが、部門名やセクション名にこの用語を用いる美術館は他にも多数存在する。ドレスデンの同美術館のコレクションは、基本的にバロック時代で終わっている。
終了日は必然的に曖昧である。例えば、ゴヤ（1746–1828）は確かにオールドマスターであるが[ 2 ] 、 1828年に亡くなるまで絵画や版画を制作していた。この用語はジョン・コンスタブル[ 2 ]（1776–1837）やウジェーヌ・ドラクロワ（1798–1863）にも使われることがあるが、通常は使われない。エドワード・ルーシー＝スミスは1800年を終了日とし、「以前は1700年以前の絵画に使われていた」と述べている[ 4 ] 。
この用語は曖昧すぎるため、特に絵画について議論する際には美術史家によって避けられる傾向があるが、「オールドマスター版画」や「オールドマスター素描」という用語は今でも使われている。美術取引では依然として通用する用語である。オークションハウスは今でも通常、販売を「オールドマスター絵画」、「19世紀絵画」、「近代絵画」などに分けて販売している。クリスティーズはこの用語を「14世紀から19世紀初頭まで」と定義している。[ 5 ]
ブリュッセルにあるベルギー王立美術館の本館に所蔵されている大規模で重要なコレクションのうち、関連する部分は近年、オランダ語と英語ではオールドマスターズ美術館、フランス語ではミュゼ・オールドマスターズと改名されました。以前は英語で「王立古代美術博物館」（フランス語：Musée royal d'Art ancien、オランダ語：Koninklijk Museum voor Oude Kunst）と呼ばれていました。[ 6 ]
美術史家によって作者が特定されているものの、確証のある身元が特定できない芸術家（多くは初期の時代の芸術家）には、美術史家によってしばしば名前（非公式名）が付けられます。例えば、モノグラムからマスターES 、作品の以前の所在場所からマスター・オブ・フレマール、パトロンからマスター・オブ・マリー・オブ・ブルゴーニュ、装飾写本の棚番号からマスター・オブ・ラテン757 、特徴的な技法からマスター・オブ・ザ・エンブロイダード・フォリアージュ、マスター・オブ・ザ・ブラウンシュヴァイク・ディプティク、マスター・オブ・シュロス・リヒテンシュタインなどです。
