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モンスターとは、文学、民話、神話、ホラー、ファンタジー、フィクション、宗教などに登場する、想像上の、あるいは架空の生き物の一種です。多くの場合、危険で攻撃的な存在として描かれ、奇妙でグロテスクな外見は、しばしば人間に恐怖と畏怖を引き起こします。モンスターは通常、奇妙で変形した、異世界の、あるいは突然変異した動物、または大きさの異なる全く独自の生き物に似ていますが、ミュータント、幽霊、精霊、吸血鬼、ゾンビなど、人間の姿をとっている場合もあります。超自然的な力を持っている場合も持っていない場合もありますが、通常は人を殺したり、何らかの破壊を引き起こしたりすることができ、その過程で人間の世界の社会秩序や道徳秩序を脅かします。
動物の怪物は道徳秩序の外にいるが、時には人間の道徳律違反に端を発している（例えば、ギリシャ神話では、ミノスはポセイドンが送った白い雄牛を生贄に捧げなかったため、ポセイドンは罰としてミノスの妻パシパエを雄牛に恋させた。彼女はその獣と交わり、雄牛の頭を持つ男、ミノタウロスを産んだ）。人間の怪物は、生まれながらにして完全な人間ではなかった者（メデューサとそのゴルゴン姉妹）や、何らかの超自然的または不自然な行為によって人間性を失った者（狼男、フランケンシュタインの怪物）であり、そのため、もはや人間社会の道徳律に従うことができない、あるいはそもそも従うことができなかったのである。
怪物は、誤解されやすい友好的な生き物として描かれることもあり、意図せず人々を怖がらせてしまう場合もあれば、非常に大きく、強く、不器用なため、意図せず損害や死をもたらす場合もある。フィクションに登場する怪物の中には、いたずら好きで騒々しいが、必ずしも脅威ではないもの（例えば、ずる賢いゴブリンなど）もあれば、おとなしいが怒りや空腹を感じやすく、そのため飼いならして野蛮な衝動を抑えるように教え込む必要があるもの、あるいはうまく扱えず制御できない場合は殺されるものもある。
怪物は文字による歴史よりも古くから存在しており、社会の怪物に関する考え方に表れる特定の文化的概念を学術的に研究することは、怪物学として知られています。[ 1 ]怪物は文学や長編映画に登場しています。フィクションでよく知られている怪物には、ドラキュラ伯爵、フランケンシュタインの怪物、狼男、吸血鬼、悪魔、蘇ったミイラ、ゾンビなどがいます。
モンスターはラテン語のmonstrumに由来し、それ自体は動詞moneo（「思い出させる、警告する、教える、予言する」）に由来し、「神々が悪を知らせる、自然の通常の流れに反する、奇妙または特異なもの」、「奇妙で不自然な醜い人、動物、または物」、または「怪物的な、または異常な物、状況、または冒険」を意味します。[ 2 ]
ウェイクフォレスト大学の中世ドイツ文学助教授であるティナ・マリー・ボイヤーの言葉を借りれば、「怪物は文化的な空白から出現するのではなく、文学的、文化的遺産を持っている」。[ 3 ]
古代ギリシャ人やローマ人の宗教的文脈では、怪物は「神の怒り」の兆候と見なされ、先天異常は「不自然な出来事」または「自然の機能不全」として特に不吉なものと考えられていた。[ 4 ]
しかし、怪物は必ずしも忌まわしい存在というわけではない。例えば、ローマの歴史家スエトニウスは、蛇に足がないことや鳥が飛べることを「自然に反する」ものとして怪物的だと表現している。[ 5 ]それにもかかわらず、この言葉の否定的な意味合いはすぐに定着し、劇作家で哲学者のセネカの時代には、この言葉は「真実の視覚的で恐ろしい啓示」という哲学的意味にまで拡大していた。[ 6 ]
それにもかかわらず、ヒュドラやメデューサといった神話上の怪物は、自然界の生き物ではなく、神聖な存在である。これは、インド・ヨーロッパ祖語の宗教やその他の信仰体系の名残であり、そこでは「精霊」「怪物」「神」の区別はそれほど明確ではなかった。
フィクションにおける怪物の歴史は長い。例えば、叙事詩『ベーオウルフ』に登場するグレンデルは、典型的な怪物と言えるだろう。奇形であり、残忍で、途方もない力を持つ彼は、毎晩人間の集落を襲撃し、人々を殺してその血を吸う。現代の文学における怪物のルーツは、メアリー・シェリーの『フランケンシュタイン』に登場する怪物や、ブラム・ストーカーの『ドラキュラ』に登場する吸血鬼などにある。
モンスターは、ファンタジー小説、ホラー小説、そしてSF小説（SFではモンスターはしばしば地球外生命体である）の定番の題材である。また、モンスターが登場するエロティック小説のサブジャンルであるモンスターエロティカも存在する。
サイレント映画の時代には、怪物は人間大の大きさであることが多く、例えばフランケンシュタインの怪物、ゴーレム、狼男、吸血鬼などが挙げられる。映画『ジークフリート』には、 RKO製作のトーキー時代の最初の巨大怪獣映画『キングコング』と同様に、ストップモーションアニメーションの模型で構成されたドラゴンが登場した。
ユニバーサル・スタジオはモンスター映画を専門としており、ベラ・ルゴシが舞台版ドラキュラ役を再び演じ、ボリス・カーロフがフランケンシュタインの怪物を演じた。同スタジオは他にもいくつかの小規模な映画を製作しており、例えばロン・チェイニー・ジュニア主演の『人造モンスター』では、サーカスの見世物小屋で働く男が感電殺人鬼に変身し、触れるだけで感電死させるというストーリーとなっている。
また、映画『狂恋』には、フランケンシュタイン博士の異形として、悪意に満ちた気質で蘇生させた手を移植する狂気の外科医ゴーゴル博士（ピーター・ローレ演）が登場する。
この時期には映画に狼男が登場した。ミイラも恐ろしい怪物として映画に描かれた。巨大生物に関しては、1936年のフラッシュ・ゴードン連続活劇の第1話のクリフハンガーでは、着ぐるみ俳優は使わず、カメラの視点を利用して本物のトカゲを使って2匹のドラゴンの戦いを表現した。しかし、同じ連続活劇の第9話のクリフハンガーでは、ゴムスーツを着た男が火竜を演じ、フラッシュを表す人形を爪で掴んだ。映画における怪物のサイクルは次第に飽きられ、 1948年のアボットとコステロのフランケンシュタインに会うでコメディの方向へと転換した。
しかし、第二次世界大戦後、巨大怪獣は核兵器の開発と因果関係があると言われるほどの勢いでスクリーンに復活した。初期の例としては、灯台を襲う恐竜を描いたアメリカ映画『2万ファゾムの獣』が挙げられる。その後、巨大怪獣が都市を襲う日本映画（ゴジラ、ガメラ）、イギリス映画（ゴルゴ）、さらにはデンマーク映画（レプティリカス）でも描かれた。最近の巨大怪獣の描写としては、 2008年1月18日に劇場公開されたJJエイブラムスの『クローバーフィールド』がある。他の惑星が地球に近接しているという興味深い事実から、地球外怪獣の概念がスクリーンに登場し、中には巨大なもの（キングギドラやガイガンなど）もあれば、より人間的なスケールのものもあった。この時期に、映画シリーズ『大アマゾンの半魚人』で、魚と人間のハイブリッド怪物ギルマンが誕生した。
1950年代後半、イギリスのハマー・フィルム・プロダクションズはモンスター映画にカラーをもたらした。この頃、ユニバーサルの初期の作品は、アメリカのテレビでは主に独立系放送局（ネットワーク局ではなく）で放映され、個性的なアナウンサーが多くの若いファンを獲得していた。その後、モンスター映画は大きく変化したが、1940年代後半のようにスクリーンから完全に姿を消すことはなかった。
時折、モンスターは友好的または誤解された生き物として描かれることがあります。キングコングとフランケンシュタインの怪物は、誤解された生き物の2つの例です。フランケンシュタインの怪物は、モンスター・スクワッドやヴァン・ヘルシングなどのシリーズや映画で、しばしばこのように描かれています。ハルクは、「ヒーローとしてのモンスター」の典型例です。「友好的なモンスター」というテーマは、ポップカルチャーに広く浸透しています。チューバッカ、エルモ、シュレックは、友好的な「モンスター」の顕著な例です。ピクサーのモンスターズ・インクのフランチャイズでは、モンスターのキャラクターは、自分たちの世界の機械を動かすエネルギーを生み出すために子供たちを怖がらせ（そして後に楽しませる）一方、マペットやセサミストリートの毛むくじゃらのモンスターは、動物や人間と同様に調和して暮らしています。日本の文化にも、善良で愛らしいモンスターが登場することが多く、最も有名な例としてはポケモンシリーズや、先駆的なアニメ『となりのトトロ』が挙げられる。モンスター・ハイの書籍シリーズ／ウェブエピソード／玩具シリーズもその一例である。
モンスターは、ファンタジーゲームやロールプレイングゲーム、ビデオゲームなどで、プレイヤーが戦う敵としてよく登場する。モンスターには、宇宙人、伝説上の生き物、異次元の存在、あるいは通常の動物の突然変異体などが含まれる。
特にロールプレイングゲームでは、「モンスター」はプレイヤーが戦う敵対的なキャラクター全般を指す包括的な用語です。知性を持つ架空の種族は通常、モンスターとは呼ばれません。また、ポケモンシリーズのように、現実世界の動物に似たかわいい架空の生き物を指す場合など、中立的な意味合いを持つ場合もあります。ゲーム内のキャラクターは、そのような生き物をすべて「モンスター」と呼ぶことがあります。さまざまなファンタジー生物（モンスターやドラゴンなど）が登場する別のロールプレイングゲームとしては、ダンジョンズ＆ドラゴンズがあります。
UndertaleやDeltaruneなどの他のゲームでは、「モンスター」（通常はNPC）は、アンデッド、ロボット、人型生物、または人間と類似点を持つ神話上の生き物など、奇妙な存在を指します。
ウィキメディア・コモンズにあるモンスター関連のメディア
Wiktionaryにおける「モンスター」の辞書定義Wiktionaryにおける「monstrous」の辞書定義