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海の怪物は、海に棲むと信じられている民間伝承上の生き物で、しばしば巨大な姿を想像されます。海の怪物は、海の竜、海の蛇、触手を持つ獣など、さまざまな形をとります。ぬるぬるして鱗に覆われていることもあり、船を脅かしたり、水を噴き出したりする姿で描かれることが多いです。「怪物」の定義は主観的なものであり、さらに、海の怪物の中には、クジラや巨大イカ、ダイオウイカなど、科学的に認められた生物に基づいているものもあるかもしれません。
海と接触のある文化には、海の怪物に関する記述がほぼすべて見られます。例えば、アヴィエニウスはカルタゴの探検家ヒミルコの航海について「…そこには深海の怪物や獣が、ゆっくりと這うように進む船の間を泳いでいる」と伝えています（『オラ・マリティマ』117～129行）。サー・ハンフリー・ギルバートは、ニューファンドランドのセントジョンズを正式にイングランド領と宣言した後（1583年）、帰航中に「ギラギラした目」を持つライオンのような怪物に遭遇したと主張しました。[ 1 ]海の怪物との遭遇に関する別の記述は、1734年7月に遡ります。デンマーク系ノルウェー人の宣教師ハンス・エゲデは、グリーンランド西海岸のゴットホープへの航海中に次のようなことを目撃したと報告しています。[ 2 ]
それは、彼らがこれまで見たこともない、恐ろしい生き物だった。怪物は頭を高く持ち上げ、まるでメインマストの見張り台よりも高いように見えた。頭は小さく、体は短く、しわだらけだった。正体不明の生き物は巨大なヒレを使って水中を推進していた。後に船員たちはその尻尾も目撃した。怪物は船全体よりも長かった。
エリス（1999）は、エゲデの怪物は巨大イカだった可能性があると示唆した。
アラスカ南東海岸に自ら築いた住居で飢餓に苦しむ危機的状況にあった村に、グナカデイト（Goo-na'-ka-date）という名の海の怪物が繁栄と幸運をもたらしたというトリンギット族の伝説がある。
太平洋、インド洋、南極海でも同様の報告が知られている（例：Heuvelmans 1968を参照）。暗号動物学者は、現代の海の怪物は、ジュラ紀や白亜紀のイクチオサウルスやプレシオサウルスなどの巨大な海洋爬虫類、あるいはバシロサウルスのような絶滅したクジラの生き残りであると示唆している。ハリケーンや台風などの熱帯低気圧による船舶の損傷も、海の怪物の起源の一つである可能性がある。
1892年、当時ハーグ王立動物園の園長であったアントニー・コルネリス・オーデマンスは、著書『巨大な海の蛇』を出版した。その中で彼は、多くの海の蛇の目撃情報は、これまで知られていなかった巨大な首の長い鰭脚類によって説明するのが最も適切であると示唆した。
海の怪物の目撃情報の多くは、サメやクジラの死骸（下記参照）、漂流する海藻、丸太、あるいは放棄されたいかだ、カヌー、漁網などの漂流物を誤って解釈したものである可能性が高い。
海の怪物の死骸は、比較的最近まで報告されていました（Heuvelmans 1968）。正体不明の死骸は、しばしばグロブスターと呼ばれます。 1977年にニュージーランド沖で日本のトロール船「瑞洋丸」が捕獲したとされるプレシオサウルスはセンセーションを巻き起こし、ブラジルの切手に描かれましたが、その後FBIによってウバザメの腐敗した死骸であると示唆されました。同様に、2001年8月にニューファンドランドに打ち上げられたとされる海の怪物は、DNA検査によってマッコウクジラであることが確認されました。[ 3 ]
現代の「海の怪物」のもう一つの例は、2003 年 7 月にチリの海岸のロス・ムエルモスに打ち上げられた奇妙な生物です。最初は「バスほどの長さの巨大なクラゲ」と表現されましたが、後にマッコウクジラの死骸であることが判明しました。骨のない不定形の塊は、巨大なタコだと考えられることもありますが、海で死んだマッコウクジラは、脂肪が体から剥がれ落ち、特徴のない白い塊を形成し、露出したコラーゲン繊維の束によって毛のような質感を示すことがあるということが判明しています。瑞洋丸の死骸の分析では、ウバザメの死骸の腐敗にも同様の現象が見られ、頭の下部と背びれと尾びれの大部分が最初に失われ、プレシオサウルスに似た姿になることが明らかになりました。
2017年5月、ガーディアン紙はインドネシアで巨大な海の怪物の死骸が発見されたと主張する記事を掲載し、また「それ」とされる写真も掲載した。[ 4 ]
直接または間接的に報告された海の怪物には以下のようなものがある。