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北米の民間伝承やアメリカの神話では、恐ろしい生き物は伐採キャンプ内またはその周辺の荒野に生息すると言われている大げさな物語の動物であり、[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]特に五大湖地域 でそうでした。今日では、この用語は同様の架空の獣にも適用されることがあります。
20世紀初頭、北米の伐採キャンプでは、恐ろしい生き物の話が口承伝承の重要な一部となっていた。[ 1 ]主に時間つぶし（大げさな話など）[ 4 ]や、新入りをいじめる冗談として使われていた。[ 5 ]典型的な恐ろしい生き物の話では、誰かが野生で遭遇した奇妙な音や光景について何気なく話すと、別の共犯者が似たような逸話を付け加える。その間、盗み聞きしていた人が調査を始める。ヘンリー・H・トライオンは著書『恐ろしい生き物』（1939年）で次のように記録している。
サムは鮮やかな描写で話を始め、ウォルターはそれに続いて印象的な個人的な体験を語り、あらゆる細部を最大限の厳粛さと、まさに適切な強調度で述べた。最後には、巧みに話が進められ、聞き手はその動物の存在を完全に確信した。このプレゼンテーション方法は広く用いられている。最良の結果を得るには、「話の流れを途切れさせない」ことができる2人のナレーターが必要であり、時折、聴衆の誰かに一般的な質問を投げかけると、そのような質問には必ず真剣な頷きが返される。[ 5 ]
キャンプ間を定期的に移動する木こりたちは、立ち止まって話を交換したため、これらの神話は最終的に大陸中に広まった。[ 4 ]恐ろしい生き物の多くは、単なる誇張の産物であったが、中には、説明のつかない自然現象の説明として冗談めかして、あるいは真剣に使われたものもあった。例えば、ハイドビハインドは、キャンプに戻らなかった木こりの説明として使われ、[ 6 ] [ 7 ]ツリースクイークは、森で聞こえる奇妙な音の正当化として使われた。[ 5 ]意図的かどうかにかかわらず、ごく少数のものは、実際の動物の描写を反映していた。水から上がった後に腐った枝に隠れるマングローブキリフィッシュ[ 8 ]は、木に巣を作るとされる伝説の魚、アップランドトラウトと類似点がある。[ 9 ]さらに、逆さまに飛ぶ伝説の鶴についてのフィリルーの物語は、このように短時間飛ぶのが目撃されたコウノトリの観察から着想を得た可能性がある。 [ 10 ]特に、剥製[ 11 ]やトリック写真[ 12 ]を使用して、より手の込んだ策略が作られた。
恐ろしい生き物の外観は、恐ろしいというよりは滑稽な場合が多かった。[ 1 ]多くの場合、行動特性に重点が置かれ、外見についてはほとんど、あるいは全く言及されていない。例えば、ハイドビハインド、ティーケトラー[ 13 ]、スクイジカムスクイー[ 14 ] 、ハングダウン[ 6 ]などが挙げられる。フリテリックやグーフス鳥[ 7 ]のような恐ろしい生き物の中には、普通とは違う行動をとる普通の動物のように見えるものもある。身体的に強調され、あり得ない生き物は、語り手が生物力学の限界をどこまで押し広げられるかによって区別されるようだ。トリポデロ[ 6 ]とスノリゴスター[ 4 ]はどちらも、動物よりも機械装置と共通する側面を示しており、ハガグとサイドヒル・ゴージャー[ 5 ]は、空想的なインスピレーションというよりは応用物理学の遊びのようだ。このテーマに関して書かれた文献の多くは博物学者の視点を反映しており、分布範囲、行動習性、外見などを指定することが多いが、[ 4 ] [ 5 ] [ 9 ]これらの神話の多くは他の神話ほど広く普及していなかった。そのため、特定の恐ろしい生き物について合意が得られていない、あるいは明らかな矛盾が見られることはよくある。例として、ワンプスキャットは地域によって外見が大きく異なる。例えば、ヘンリー・H・トライオンの『恐ろしい生き物たち』では、ワンプスキャットはパントグラフィックな前肢を持つと説明されているが[ 5 ] 、ヴァンス・ランドルフの『私たちはいつも見知らぬ人に嘘をつく』では、超自然的な水棲のヒョウとして描かれている。[ 10 ]
マンリー・ウェイド・ウェルマンは、1952年のSF民話「ヤンドロのデスリック」の中で、数々の恐ろしい生き物を登場させる際に、イメージを用いずに行動を描写するという手法を不気味な文学的効果のために用いている。また、作中に登場する獣の一体の身体描写の欠如についても、次のように述べている。「ビハインドラーは彼の肩に飛び乗った。その時、なぜ誰もそれを見ることができないのかが分かった。見なければよかった。今日に至るまで、正午の柵のようにはっきりとそれが見えるし、これからもずっと見えるだろう。だが、それについて話すのは別問題だ。ありがとう、話そうとは思わない。」
ヘンリー・H・トライオンは1939年の著書『恐ろしい生き物たち』の中で、「…多くの真の民話は、永久記録の一部となる機会もなく生まれ、生き、そして消えていった。森の伝承の多くも間違いなくそうである」と述べている。そのため、恐ろしい生き物に関する直接の記録は少ない。しかし、伐採業者、猟師、その他の森林関係の職人たちから直接、恐ろしい生き物の話を記録した重要な情報源を時系列順に挙げると以下のようになる。
さらに、1922年と1925年には、ベテランガイドのアート・チャイルズが、口承伝承に登場する恐ろしい生き物を題材にした挿絵入りの新聞コラム「Yarns of the Big Woods（大森林物語）」を連載した。また、前述のテキストの多くはその後オンラインで無料で閲覧できるようになったが、著作権で保護されているものもある。
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