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重爆撃機とは、その時代において最大の空対地兵器（通常は爆弾）搭載量と最長の航続距離（離陸から着陸まで）を持つ爆撃機のことである。そのため、典型的な重爆撃機は、どの時代においても最大級かつ最強の軍用機であった。20世紀後半になると、重爆撃機は戦略爆撃機にほぼ取って代わられた。戦略爆撃機は、しばしばさらに大型で、航続距離もはるかに長く、核爆弾を搭載する能力も備えていた。
航空機の設計と工学、特に動力装置と空力学の進歩により、重爆撃機が搭載できるペイロードのサイズは、機体のサイズの増加よりも速いペースで増加しました。第一次世界大戦で最大の爆撃機であるドイツのリーゼンフルークツォイゲは、最大4,400ポンド（2,000 kg）の爆弾を搭載することができました。第二次世界大戦後半には、アブロ・ランカスター（1942年導入）は14,000ポンド（6,400kg ） （時には22,000ポンド（10,000kg ）まで）のペイロードを日常的に運搬し、航続距離は2,530マイル（4,070km ）に達していた一方、B-29 （1944年）は20,000ポンド（9,100kg ）を超えるペイロードを運搬し、航続距離は3,250マイル（5,230km ）に達していた。 1950年代後半には、ジェットエンジンを搭載したボーイングB-52ストラトフォートレスは、最高時速650マイル（1,050 km/h）（ランカスターの2倍以上）で飛行し、70,000ポンド（32,000 kg）のペイロードを4,480マイル（7,210 km）の戦闘半径で運搬することができた。
第二次世界大戦中、大量生産技術の発達により、大型で長距離の重爆撃機が大量に生産されるようになり、戦略爆撃作戦の立案と実施が可能となった。その集大成として、1945年8月、アメリカ陸軍航空隊のB-29爆撃機が日本の広島と長崎に原子爆弾を投下した。
核兵器と誘導ミサイルの登場は、軍用航空と戦略の性質を永久に変えた。1950年代以降、大陸間弾道ミサイルと弾道ミサイル潜水艦が、戦略核兵器の役割において重爆撃機に取って代わり始めた。より精密な精密誘導兵器（「スマート爆弾」）や、小型航空機で搭載・投下可能な核弾頭ミサイルの出現とともに、これらの技術進歩は、20世紀後半までに、かつて戦略戦争で中心的な役割を担っていた重爆撃機を凌駕した。しかしながら、第二次世界大戦以降、いくつかの地域紛争において、重爆撃機は通常兵器の投下にも使用されてきた（例えば、ベトナム戦争におけるB-52）。
現在、重爆撃機を運用しているのはアメリカ、ロシア、中国の空軍のみである。これらの爆撃機は戦略爆撃と戦術爆撃の両方の役割を担っている。
最初の重爆撃機は旅客機として設計された。サンクトペテルブルクで教育を受けたが、ポーランド系ロシア人の家系でキエフ生まれのエンジニア、イゴール・シコルスキーは、故郷と新しい住居の間を飛行するためにシコルスキー・イリヤー・ムーロメツを設計した。この機体は1914年8月まで短期間使用されたが、その後、ロシア・バルト貨車工場が爆撃機型に改造し、旅客機のドイツ製エンジンをイギリス製サンビーム・クルセイダーV8エンジンに換装した。1914年12月までに10機からなる飛行隊が東部戦線のドイツ軍陣地を爆撃し、1916年夏までには20機に増えた。尾部銃を含む9丁の機関銃で武装しており、当初はドイツ軍とオーストリア＝ハンガリー軍の空襲に対して無敵だった。[ 1 ]シコルスキー爆撃機は、第二次世界大戦時のアブロ・ランカスターよりも翼幅がわずか数フィート短いだけで、搭載できる爆弾の量は後期の航空機のわずか3%だった。[ 2 ]
ハンドレー・ページ O /100型はシコルスキーのアイデアに大きく影響を受けており、同程度のサイズでロールス・ロイス・イーグル・エンジンを2基搭載し、最大910kgの爆弾を搭載できた。O/100は、特にキールでドイツ大洋艦隊を撃沈するために、戦争初期にイギリス海軍向けに設計された。海軍は「血まみれの麻痺させる航空機」を求めていた[ 3 ]。 1916年後半に就役し、フランスのダンケルク近郊に配備されたこの機体は、海軍目標への昼間攻撃に使用され、ドイツ駆逐艦に損害を与えた[ 4 ] 。しかし、1機を失った後、O/100は夜間攻撃に切り替えた。
改良型のハンドレー・ページ O/400型は750kg爆弾を搭載でき、最大40機の編隊が1918年4月から新たに設立された独立英国空軍によってドイツの鉄道や工業目標への戦略的攻撃に使用された。 [ 5 ] 1機のO/400型機がT・E・ローレンスのシナイ・パレスチナ作戦を支援するために使用された。
ドイツ帝国航空隊はゴータ爆撃機を運用し、一連の型式を開発した。ゴータ G.IV は1917 年春から占領下のベルギーから運用された。1917 年 5 月以降、ロンドンへの数回の空襲を行った。一部はケント海岸のフォークストンやシアネスまでしか到達しなかった。しかし 6 月 13 日、ゴータは東ロンドンで小学校の子供 18 名を含む民間人 162 名を殺害し、432 名を負傷させた。当初、空襲に対する防衛は不十分だったが、1918 年 5 月 19 日、38 機のゴータがロンドンを攻撃した際、6 機が撃墜され、1 機が着陸時に墜落した。[ 6 ]
ドイツの航空機メーカーは、総称して「巨大爆撃機（Riesenflugzeug）」と呼ばれる多数の巨大爆撃機も製造した。そのほとんどは1917年以降ごく少数生産され、いくつかは実戦投入されなかった。最も多かったのはツェッペリン・シュターケンR.VIで、13機がロシアとロンドンを爆撃した。4機が撃墜され、6機が着陸時に失われた。R.VIは第二次世界大戦の標準的なドイツ空軍爆撃機よりも大きかった。[ 7 ]
ロールス・ロイス・イーグル・エンジン2基を搭載した長距離重爆撃機ビッカース・ヴィミーは、新設されたイギリス空軍に納入されたが、実戦投入されるには遅すぎた（ドイツとの休戦協定締結時にはフランスに1機しか配備されていなかった）。ヴィミーの本来の用途は、西ドイツの工業地帯や鉄道地帯を爆撃することであり、航続距離900マイル（1,400km ） 、爆弾搭載量1トン強でこれらの目標に到達できた。ビッカース・ヴィミーは、1919年6月14日にイギリス人のジョン・アルコックが操縦し、スコットランド人のアーサー・ウィッテン・ブラウンが航法を担当して、ニューファンドランド島のセントジョンズからアイルランドのクリフデンまで大西洋を横断した最初の航空機として最もよく知られている。[ 8 ]
戦間期、航空業界の見解は2つの原則に固執した。1つ目は「爆撃機は必ず目標に到達する」というものだった。複葉戦闘機の爆撃機に対する速度上の優位性は取るに足らないものであり、爆撃機に追いつくことは決してないと考えられていた。さらに、迎撃コース上の戦闘機を緊急発進させるのに十分な長距離で接近する爆撃機を探知する効果的な方法はなかった。実際には、新しいレーダー技術と単葉戦闘機の設計の進歩の組み合わせにより、この不利は解消された。戦争中、爆撃機は目標を攻撃することに成功したが、綿密な計画と護衛戦闘機がなければ、許容できない損失を被った。後期のデ・ハビランド・モスキート軽爆撃機だけが、戦闘機を回避できるほどの速度を持っていた。重爆撃機は防御のために防御兵装を必要とし、それが有効な爆弾搭載量を減少させた。[ 9 ]
第二の原則は、工業生産能力、発電所、石油精製所、炭鉱を戦略的に爆撃することで戦争に勝利できるというものだった。これは、日本の都市への焼夷弾爆撃と、1945年8月に広島と長崎に投下された2つの原子爆弾 によって確かに証明された。日本の脆弱な住宅や家内工業は攻撃に対して容易に脆弱になり、日本の工業生産は完全に破壊された（日本への空襲を参照）。ドイツへの爆撃に関しては、この原則が当てはまるかどうかはそれほど明らかではなかった。戦争中、連合軍の継続的な爆撃作戦にもかかわらず、ドイツの工業生産は実際に増加した。[ 9 ]
ドイツ空軍の主な任務は陸軍の支援であったため、重爆撃機の開発は成功しなかった。戦略爆撃の最大の推進者であった空軍参謀総長ヴァルター・ヴェーヴァー将軍は、ウラル爆撃機（後にハインケルHe 177が採用され、ソ連とイギリスに対する限定的な使用にとどまった）の仕様書が公表されたまさにその日、1936年に航空機事故で死亡した。ヴェーヴァーの死後、航空省の開発責任者エルンスト・ウーデットは、空軍を急降下爆撃機の開発へと導いた。
1939年9月にイギリスとフランスがドイツに宣戦布告した時点で、イギリス空軍はまだ重爆撃機を配備していなかった。重爆撃機の設計は1936年に始まり、発注は1938年に行われていた。
ハンドレー・ページ・ハリファックスとアブロ・ランカスターはどちらも双発の中型爆撃機として開発されましたが、ロールス・ロイス・マーリンエンジン4基を搭載するように急遽設計変更され、アブロ・マンチェスターで大型のロールス・ロイス・バルチャーの技術的問題が浮上すると、急いで実戦配備されました。ハリファックスは1940年11月に飛行隊に加わり、1941年3月11日から12日の夜にル・アーブルへの初爆撃を行いました。イギリスの重爆撃機の設計では、合計8丁の機関銃を備えた3基の銃塔が採用されることがよくありました。
1941 年 1 月にショート スターリングは運用可能となり、2 月に最初の戦闘任務が行われた。これは、成功を収めたショート サンダーランド飛行艇をベースにしており、新しい胴体とともにブリストル ハーキュリーズ星型エンジン、翼、コックピットを共有していた。最大14,000ポンド (6,400 kg)の爆弾を搭載でき、これはボーイング B-17 フライング フォートレスのほぼ 2 倍の積載量であったが、半径はわずか300 マイル (480 km)であった。厚くて短い翼のおかげで、メッサーシュミット Bf 110やユンカース Ju 88といったドイツの主力夜間戦闘機よりも旋回性能が優れていた。重爆撃機は夜間でも防御のために防御武装が必要であった。スターリングの運用高度はわずか12,000フィート (3,700 m)と低く、これも厚い翼が原因であったため、夜間戦闘機に狙われることが多かった。 5ヶ月以内に、運用中の84機のうち67機が失われた。爆弾倉の配置により搭載できる爆弾のサイズと種類が制限され、牽引機や空挺部隊輸送機といった二次的な任務に追いやられた。
イギリスの重爆撃機がなかったため、アメリカ陸軍航空隊のボーイングB-17フライングフォートレス20機がイギリス空軍に貸与され、1941年7月にヴィルヘルムスハーフェンとブレストの軍艦とドックへの昼間攻撃を開始した。これらの空襲は完全に失敗に終わった。戦闘または故障により8機が失われ、エンジン故障も多数発生したため、イギリス空軍は9月までに昼間爆撃を中止した。[ 10 ] B-17C型は戦闘準備が整っておらず、搭載されている5丁の機関銃では十分な防御力が得られないことは明らかだった。
戦闘のフィードバックにより、ボーイングの技術者は航空機を改良することができました。最初のモデル B-17E が 1942 年 7 月にイギリスの飛行場から運用を開始したとき、非常に重要な尾部銃手を含む、より多くの防御用銃座を備えていました。最終的に、編隊飛行に最適化された米国の重爆撃機の設計では、防御射撃弧を提供するために、動力式砲塔と手動操作のフレキシブルマウントの両方に10 丁以上の機関銃や機関砲が搭載されました。これらの銃は、尾部砲塔、爆撃手の透明な機首窓のすぐ後ろの「頬」位置、または後部胴体側面の真ん中の「腰」位置にある側面銃口に配置されていました。米国の爆撃機は.50 口径機関銃、および動力式砲塔を備えた背部 (機体上部) および腹部 (機体下部) の銃を搭載していました。これらの機関銃はすべて、戦闘機の護衛範囲外にあるときに攻撃から防御することができました。最終的に、B-17G型には合計13丁の機関銃が搭載された。[ 11 ]複数の航空機からなる戦闘ボックス、そして後には多数のボックスからなる戦闘航空団 を組み立てるために、組み立て船が編成の迅速化に使用された。
自重が20%増加し、より強力なライト・サイクロン・エンジンが必要となったこの追加の火力をもってしても、昼間の深刻な損失を防ぐには不十分だった。護衛戦闘機が必要だったが、スーパーマリン・スピットファイアなどのRAF迎撃機は航続距離が非常に限られていた。1942年8月17日のブルターニュのルーアン＝ソットヴィル鉄道操車場への初期の空襲では、4個スピットファイア飛行隊が往路に、さらに5個飛行隊が復路に必要だった。[ 12 ]
アメリカ陸軍航空隊は航空機工場や部品工場を攻撃することを選んだ。1943年8月17日、230機のB-17爆撃機がシュヴァインフルトのボールベアリング工場を攻撃し、2か月後には291機の爆撃機でシュヴァインフルトへの2度目の空襲を行った。工場は甚大な被害を受けたが、その代償は大きかった。最初の空襲で36機、2度目の空襲で77機が失われた。合計で850人の航空兵が死亡または捕虜となり、10月の空襲から無傷で帰還したB-17爆撃機はわずか33機だった[ 13 ]。
ノースアメリカンP-51マスタングの到着と、ビッグウィーク攻勢のためにリパブリックP-47サンダーボルトの航続距離を伸ばすための増槽の装着により、1944年2月20日から25日にかけての爆撃機は目標地点まで往復護衛付きで飛行した。その結果、損失は3,500回の出撃で247機にまで減少した。それでもなお壊滅的な損失ではあったが、当時としては許容範囲内だった。
コンソリデーテッド B-24 リベレーターと、その改良型フォートレスには、スペリーボールターレットに搭載されたさらに広範囲な防御武装が装備されていた。これは、水平方向に 360 度回転し、仰角 90 度まで調整可能な優れた防御兵器であった。搭載されたM2 ブローニング機関銃2 丁の有効射程は1,000 ヤード (910 m)であった。リベレーターは、コンソリデーテッドの工場でフォートレスを組み立てるという提案から生まれたもので、同社は、より長距離、より高速、より高高度を飛行でき、爆弾を 1 トン多く搭載できる独自の設計で応えた。初期の注文は、フランス (フランス陥落後に RAF に納入) と、すでに戦争状態にあったイギリス向けで、USAAF 向けにはわずか 36 機が発注された。[ 14 ]
USAAFもRAFも、この機体の初期設計を爆撃には適さないと判断し、当初は様々なVIP輸送や海上哨戒任務に使用された。しかし、その長い航続距離に惹かれ、USAAFは1943年8月1日、タイダルウェーブ作戦でリビアのベンガジから177機のリベレーターをルーマニアの油田爆撃に派遣した。航行ミスや警戒態勢に入ったドイツ軍の高射砲や戦闘機のため、基地に帰還できたのは半数のみで、数機はキプロスのRAF基地に無事着陸し、一部はトルコに着陸して抑留された。無傷だったのはわずか33機だった。製油所の損傷はすぐに修復された。[ 15 ]
1942年10月までに、ミシガン州ウィローランにあるフォード・モーター・カンパニーの新工場でリベレーターの組み立てが始まった。1944年には生産量が1時間に1機を超えるペースに達し、B-24は史上最も多く生産されたアメリカの航空機となった。太平洋戦線における標準的な重爆撃機となり、オーストラリア空軍が使用した唯一の重爆撃機となった。南アフリカ空軍は1944年のワルシャワ蜂起の際に、武器や弾薬を投下するためにリベレーターを使用した。 [ 16 ]
アブロマンチェスターは、野心的な 24 気筒ロールス ロイス バルチャー エンジンを搭載した双発爆撃機でしたが、バルチャーエンジンの技術的な問題により機体の信頼性が低く、出力不足となり、退役が早まったため、ロールス ロイス マーリン エンジン 4 基に急遽再設計されました。1942 年初頭に飛行隊に配備された、マーリン エンジン 4 基と長い翼を備えた再設計された爆撃機は、アブロ ランカスターと改名されました。ランカスターは14,000ポンド (6,400 kg)の爆弾を搭載でき、特別な改造を施せば最大22,000ポンド (10,000 kg)まで搭載できました。ランカスターの爆弾倉は仕切りがなかったため、10 トンのグランド スラムのような非常に大きくて重い爆弾を搭載することができました。[ 17 ]
ビッカース社の副主任航空機設計者であったバーンズ・ウォリスは、戦争を短縮できる兵器について多くの時間を費やして考えていた。彼は娘が水面に小石を投げているのを見て、「球形爆弾、水上魚雷」を考案した。この「跳ねる爆弾」は2つのバージョンが開発された。小型のハイボールは艦船に対して使用される予定で、彼のプロジェクトに英国海軍本部の重要な資金が投入された。重量1,280ポンド（580kg ）の飛行魚雷で、その半分はトーペックス魚雷爆薬であり、魚雷網の後ろのトロンハイム・フィヨルドに停泊していたティルピッツを撃沈するために特別に開発された。この「跳ねる爆弾」の開発の遅れにより、バーンズ・ウォリスの別の発明である5トンのトールボーイが代わりに配備された。 1944年11月12日、アブロ・ランカスターが高度25,000フィート（7,600メートル）から投下した2発のトールボーイ爆弾が超音速に近い速度で着弾し、ティルピッツを転覆させた。跳躍爆弾の大型版であるアップキープは、ガイ・ギブソン中佐の指揮下、特別に募集・訓練されたイギリス空軍第617飛行隊（通称「ダムバスターズ」）のランカスターによって、メーネダムとエーダーダムの破壊に使用された。[ 18 ]
1945年3月と4月、ヨーロッパでの戦争が終結に向かう中、ランカスター爆撃機は北ドイツ各地のUボート基地や鉄道高架橋にグランドスラム爆弾とトールボーイ爆弾を投下した。ビーレフェルトでは、グランドスラム爆弾によって100ヤード（91メートル）以上の鉄道高架橋が破壊され、地震のような揺れが発生し、基礎が揺れた。[ 19 ]
ボーイングB-29 スーパーフォートレスはフォートレスの発展型で、より大型の設計で、より強力な 4 基のライト R-3350 デュプレックス サイクロンエンジンを搭載し、より高く、より速く、より遠くまで、そしてより多くの爆弾を搭載して飛行することが可能になった。巨大な新型ライト星型エンジンは、何らかの不具合が発生すると過熱する傾向があり、動力装置の技術的な問題により、B-29 の運用開始が大幅に遅れた。機体には、アナログ コンピュータ照準システムを介して制御される遠隔操作式の連装銃塔が 4 基搭載されており、操作員は 3 つのプレキシガラス製ボール ステーションのいずれかを使用することができた。機体後部の銃塔ステーションを手動で操作したのは尾部銃手だけであった。 [ 20 ]
B-29は当初、日本へ到達できるインドと中国の基地に配備されたが、これらの遠隔地の原始的な飛行場からの飛行の兵站（ヒマラヤ山脈を越えてB-29部隊に燃料を輸送することを含む）は複雑で費用がかかった。マリアナ諸島のサイパン島は、日本の都市を爆撃するための太平洋の航空基地を確保するために攻撃された。当初、木造と紙の家屋が立ち並ぶ日本の都市に対する高高度昼間爆撃は期待外れの結果に終わり、爆撃機は当初設計されていなかった低高度夜間焼夷攻撃に切り替えられた（派生型の一つであるB-29Bは、武装やその他の装備を取り外して低高度夜間任務用に特別に改造された）。日本はB-29の焼夷攻撃によって激しく燃え上がった。1945年8月6日、B-29エノラ・ゲイは広島に原子爆弾を投下した。 3日後、B-29ボックスカーは長崎に別の爆弾を投下した。戦争は8月15日に日本が連合国に降伏を発表したことで終結し、その後日本政府は1945年9月2日に正式な降伏文書に署名した。 [ 21 ]
第二次世界大戦後、敵陣後方の長距離にわたって航空機兵器を運搬できる航空機を指す名称として、 「戦略爆撃機」が用いられるようになった。これに加えて、航続距離が短く爆弾搭載量も少ない小型戦闘爆撃機が戦術攻撃用に開発された。これらは後に、攻撃戦闘機、攻撃機、多用途戦闘機などと呼ばれるようになった。
1950年に北朝鮮が韓国を攻撃したとき、米空軍は北朝鮮を通る補給線を昼間に爆撃して対応した。B-29スーパーフォートレスは国連の支援を受けて日本から出撃したが、北朝鮮軍へのソ連からの補給線は物理的にも政治的にも手の届かないところにあった。北朝鮮は大部分において、自国の戦略目標として価値のあるものを欠いていた。ソ連の支援を受けた北朝鮮軍は韓国軍を容易に撃破した。[ 22 ]北朝鮮までの距離は日本に拠点を置く戦闘機護衛には遠すぎたため、B-29は単独で飛行した。11月、ソ連のパイロットが操縦するミコヤン・グレビッチMiG-15が北朝鮮上空で米軍爆撃機の迎撃を開始した。MiG-15は特に米軍の重爆撃機を破壊するために設計されたもので、より高性能なF-86セイバーが大量生産されて朝鮮に持ち込まれるまでは、国連空軍が配備したどの戦闘機よりも優れた性能を発揮できた。 28機のB-29が失われた後、爆撃機は夜間阻止攻撃に限定され、中国へ通じる鴨緑江にかかる橋を含む補給路の破壊に集中した。[ 23 ]
1960年代までに、有人重爆撃機は戦略核兵器の役割において大陸間弾道ミサイルに匹敵できなくなっていた。より正確な精密誘導兵器（「スマート爆弾」）、核弾頭ミサイルまたは爆弾は、戦闘爆撃機や多用途戦闘機などの小型航空機で運搬できるようになった。これらの技術革新と他の同時代の軍用機の新たな能力にもかかわらず、 B-1、B-52、B-2などの大型戦略爆撃機は、いくつかの紛争で絨毯爆撃の役割のために維持されてきた。最も多産な例（総爆弾トン数の観点から）は、1960年代から1970年代初頭のベトナム戦争時代の米空軍のB-52ストラトフォートレスで、オペレーション・メニュー、オペレーション・フリーダム・ディール、オペレーション・ラインバッカーIIで使用された。1987年には、現在現役で最も重い超音速爆撃機/航空機であるソ連のTu-160が就役した。長距離巡航ミサイルを12発搭載できる。
2010年にアメリカ合衆国とロシア連邦の間で締結された新戦略兵器削減条約（新START）は、「重爆撃機」を以下の2つの特徴によって定義した。
以下に、注目すべき重爆撃機をいくつか挙げます。
