旧石器時代

旧石器時代( / ˌ p eɪ l i oʊ ˈ l ɪ θ ɪ k , ˌ p æ l i - /^ⓘ旧石器時代（PAY -lee-oh- LITH -ik、 PAL -ee-）は、石器が最初に開発されたことで特徴づけられる先史時代の期間です先史時代の技術のほぼ全期間を表しており約330ホミニンによる石器の最古の使用から、約11,650calBPの更新世の終わりまで。 ^{[ 1 ]}   

ヨーロッパの旧石器時代は中石器時代に先行していましたが、その移行時期は地域によって数千年ほど異なります。旧石器時代には、ヒト科動物はバンドなどの小さな社会に集まり、植物の採集、漁労、野生動物の狩猟や死骸の漁りによって生計を立てていました。^{[ 2 ]}旧石器時代は、剥片石器の使用が特徴ですが、当時、人間は木や骨の道具も使用していました。皮革や植物繊維など、他の有機物も道具として使用されていましたが、分解が速いため、これらはあまり残っていません。

約5万年前、遺物の多様性が著しく増加しました。アフリカでは、骨製の遺物や最初の美術品が考古学的記録に現れます。南アフリカのブロンボス洞窟などの遺跡からは、人類による漁業の最初の証拠も発見されています。考古学者は、過去5万年間の遺物を、投擲具の先端、彫刻用具、鋭利なナイフの刃、穴あけ・穿孔用具など、さまざまなカテゴリーに分類しています。

人類は、単純な石器を使用していたホモ・ハビリスなどの初期のホモ属のメンバーから、後期旧石器時代までに解剖学的にも行動的にも現代的な人類へと徐々に進化しました。^{[ 3 ]}旧石器時代の終わり、特に中期または後期旧石器時代には、人類は最初の芸術作品を作り始め、埋葬や儀式などの宗教的または精神的な行動に従事するようになりました。^{[ 4 ] [ 5 ]}旧石器時代の状況は、気候が温暖な気温と寒冷な気温の間で周期的に変動する一連の氷河期と間氷期を経ていました。

紀元前約50,000 年～約40,000年までに、最初の人類がオーストラリアに足を踏み入れた。紀元前約45,000年までに、人類はヨーロッパの北緯 61 度に居住していた。^{[ 6 ]}紀元前約30,000年までに、日本に到達し、紀元前約27,000 年までに、人類は北極圏より北のシベリアに存在していた。^{[ 6 ]}後期旧石器時代の終わりまでに、人類はベーリンジアを渡り、アメリカ大陸全体に拡大した。^{[ 7 ] [ 8 ]}     

「旧石器時代」という用語は、1865年に考古学者のジョン・ラボックによって造語されました。^{[ 9 ]}これはギリシャ語のπαλαιός （ palaios、「古い」）とλίθος（lithos、「石」）に由来し、「石の古い時代」または「旧石器時代」を意味します。

旧石器時代は更新世と重なる部分がある。どちらも12,000年前に終わったが、更新世は260 万年前に始まり、旧石器時代の開始から70万年後である。^{[ 10 ]}この時代には、人類社会に影響を与えた重要な地理的および気候的変化があった。

先行する鮮新世の間、大陸は現在の位置から最大250km （160マイル）離れた場所から、わずか70km （43マイル）の位置まで移動を続けた。南アメリカ大陸はパナマ地峡を通じて北アメリカ大陸とつながり、南アメリカ大陸特有の有袋類相はほぼ完全に消滅した。この地峡の形成は地球全体の気温に大きな影響を与えた。暖かい赤道海流が遮断され、冷たい北極海と南極海の海水が、孤立した大西洋の気温を低下させたからである。    

中央アメリカの大部分は鮮新世に形成され、北アメリカ大陸と南アメリカ大陸をつなぎ、これらの大陸の動物相が本来の生息地を離れて新しい地域に定着することを可能にしました。^{[ 11 ]}アフリカとアジアの衝突により地中海が形成され、テチス海の残骸が切り離されました。更新世の間、大陸は基本的に現在の位置にありました。大陸が乗っている地殻プレートは、この時代の始まり以来、おそらく最大で100 km (62マイル)しか離れていません。 ^{[ 12 ]}  

鮮新世の気候は、現代の気候と同様に、より寒冷で乾燥し、季節性を持つようになった。南極大陸には氷床が広がった。約300万年前に北極の氷冠が形成されたことは、北大西洋と北太平洋の海底における酸素同位体比の急激な変化と氷河によって示唆されている。^{[ 13 ]}中緯度氷河作用は、おそらくこの時代の終わりより前に始まった。鮮新世に起こった地球規模の寒冷化は、森林の消失と草原やサバンナの拡大を促した可能性がある。^{[ 11 ]} 

更新世の気候は、大陸氷河が場所によっては北緯40度まで押し寄せる、繰り返される氷河期サイクルによって特徴づけられました。4つの主要な氷河期イベントと、その間に起こった多くの小規模なイベントが確認されています。主要なイベントは、氷河の大規模な移動であり、「氷期」と呼ばれます。氷期は「間氷期」によって区切られています。氷期の間、氷河は小規模な前進と後退を繰り返します。小規模な移動は「氷期」と呼ばれ、氷期の間の期間は「間氷期」と呼ばれます。氷期の前進ごとに、1,500～3,000メートル（4,900～ 9,800フィート）の深さの大陸氷床に膨大な量の水が閉じ込められ、地球表面全体で一時的に100メートル（330フィート）以上の海面低下が生じました。間氷期には、海岸線が水没することが一般的でしたが、一部の地域では地殻均衡運動やその他の地殻変動によってその影響が緩和されました。    

氷河の影響は地球規模であった。南極大陸は更新世とそれ以前の鮮新世を通じて氷に覆われていた。アンデス山脈の南側はパタゴニア氷床に覆われていた。ニュージーランドとタスマニアにも氷河があった。東アフリカと中央アフリカのケニア山、キリマンジャロ山、ルウェンゾリ山脈の衰退した氷河はより大きかった。エチオピアの山々や西のアトラス山脈にも氷河が存在した。北半球では、多くの氷河が合体して一つの氷河となった。コルディレラ氷床は北アメリカ北西部を覆い、ローレンタイド氷床は東部を覆っていた。フェノスカンディア氷床はイギリスを含む北ヨーロッパを覆い、アルプス氷床はアルプス山脈を覆っていた。散在するドームがシベリアと北極棚に広がっていた。北の海は凍結していた。後期旧石器時代（後期更新世）紀元前1500年頃18,000 年前、アジアと北アメリカを結ぶベーリンジア陸橋は氷で塞がれており^{[ 12 ]} 、クロービス文化などの初期の古インディアンがベーリンジアを直接渡ってアメリカ大陸に到達することを妨げた可能性がある。

マーク・ライナス氏（収集したデータに基づく）によれば、更新世の気候は、南太平洋の貿易風が弱まるか東に向かい、ペルー付近で暖かい空気が上昇し、西太平洋とインド洋から東太平洋に暖かい水が広がり、その他のエルニーニョ現象の兆候が見られる、継続的なエルニーニョ現象として特徴づけられる可能性がある。^{[ 14 ]}

旧石器時代は氷河期の終わり（更新世の終わり）に終わったと考えられており、地球の気候は温暖化しました。これが更新世の大型動物の絶滅を引き起こしたか、あるいはそれに寄与した可能性がありますが、更新世後期の絶滅は（少なくとも部分的には）病気や人間による乱獲などの他の要因によって引き起こされた可能性もあります。^{[ 15 ] [ 16 ]}新しい研究では、ケナガマンモスの絶滅は気候変動と人間の狩猟の複合的な影響によって引き起こされた可能性があることが示唆されています。^{[ 16 ]}科学者たちは、更新世末期の気候変動によりマンモスの生息地が縮小し、個体数が減少したと示唆しています。その後、小さな個体群は旧石器時代の人間によって狩猟されました。^{[ 16 ]}更新世末期から完新世初期にかけて起こった地球温暖化により、以前は凍結していてアクセスできなかったマンモスの生息地に人間が到達しやすくなった可能性がある。^{[ 16 ]}ケナガマンモスの小さな個体群は、北極の孤立した島、セントポール島とウランゲル島で、それぞれ約3700 年前と約1700 年前まで生き延びた。ウランゲル島の個体群は、先史時代の人類が島に定住したのとほぼ同時期に絶滅した。^{[ 17 ]}セントポール島には先史時代の人類の存在を示す証拠はない（ただし、近くのアリューシャン列島では 6500 年前まで遡る初期の人類の居住地が発見されている）。^{[ 18 ]}

旧石器時代の人々や生活様式に関する知識のほぼすべては、考古学や、旧石器時代の先祖と似た生活を送る!Kung Sanのような現代の狩猟採集文化との民族誌的比較から得られたものである。 ^{[ 21 ]}典型的な旧石器時代の社会の経済は、狩猟採集経済であった。^{[ 22 ]}人間は肉を得るために野生動物を狩り、食料、薪、道具、衣服、住居の材料を集めた。^{[ 22 ]}

人口密度は非常に低く、1平方キロメートルあたりわずか0.4人（1平方マイルあたり1人）程度でした。^{[ 2 ]}これは、体脂肪率の低さ、幼児殺し、女性の身体活動レベルの高さ^{[ 23 ]} 、乳児の離乳の遅さ、遊牧生活様式^{[ 2 ]}などが主な原因と考えられます。さらに、広大な土地であっても、積極的に耕作しなければ多くの人々を支えることはできませんでした。食料の入手が困難だったため、集団は集められる食料の量によって大きくなりすぎることが防がれていました。現代の狩猟採集民と同様に、旧石器時代の人々は、新石器時代の農耕社会や現代の工業社会では見られないほどの余暇を享受していました。^{[ 22 ] [ 24 ]}旧石器時代の終わり、特に中期または後期旧石器時代には、人々は洞窟壁画、岩絵、宝飾品などの芸術作品を作り始め、埋葬や儀式などの宗教的行為に従事し始めました。^{[ 25 ]} 

一部の研究者は、当時の科学は天文学（または宇宙論）に関する初期の考えに限られており、旧石器時代の技術への影響は限定的であったと指摘している。火を起こすことは広く知られており、化学プロセスを理解していなくても可能であった。こうした実用的なスキルは、工芸と呼ばれることもある。宗教、迷信、あるいは超自然的なものへの訴えが、燃焼などの現象の文化的説明に役割を果たした可能性がある。^{[ 30 ]}

火の使用

火は、旧石器時代前期のホモ・エレクトスとホモ・エルガステルによって30万年前から150 万年前という早い時期に、またおそらくそれよりもさらに早い時期に、旧石器時代前期（オルドワン期）初期のホモ・ハビリスやパラントロプスなどの頑丈なアウストラロピテクスによって使用されていた。^{[ 2 ]}しかし、火の使用が一般的になったのは、その後の石器時代中期と旧石器時代中期の社会においてのみである。^{[ 1 ]}火の使用は死亡率を低下させ、捕食者からの保護を提供した。^{[ 37 ]}初期のホモ族は、旧石器時代前期（約190万年前）か遅くとも旧石器時代中期初期（約25万年前）には、食物を調理し始めた可能性がある。^{[ 38 ]}一部の科学者は、ヒト科動物が凍った肉を解凍するために食物を調理し始めたと仮説を立てており、これは寒冷地での生存を確実にするのに役立った。^{[ 38 ]}考古学者は、頭蓋骨の形態学的変化を調理および食物加工技術の 出現の証拠として挙げている。これらの形態学的変化には、臼歯と顎のサイズの減少、歯のエナメル質の薄化、腸の容積の減少が含まれる。^{[ 39 ]}更新世 の大部分において、私たちの祖先はローストなどの単純な食物加工技術に頼っていた。^{[ 40 ]} 後期旧石器時代には、煮沸が出現した。これは食物加工技術の進歩であり、植物性食品の消化性を高め、毒性を低下させ、栄養価を最大化した。^{[ 41 ]}熱変質岩（加熱された石）は考古学的記録で容易に識別できる。石を煮沸したり、穴を掘って焼いたりする一般的な技術では、大きな小石を加熱し、熱くなった石を腐りやすい容器に移して水を加熱していました。^{[ 42 ]}この技術は、中期旧石器時代のアブリ・パトーの炉の例に典型的に見られます。^{[ 43 ]} 

旧石器時代の狩猟採集民は、野菜（塊茎や根菜を含む）、果物、種子（ナッツや野生の草の種子を含む）、昆虫、肉、魚、貝類をさまざまな割合で食べていました。^{[ 58 ] [ 59 ]}しかし、植物性食品と動物性食品の相対的な割合に関する直接的な証拠はほとんどありません。^{[ 60 ]}特定の期間や場所を参照せずに「旧石器時代の食事」という用語が、ほとんどの人類が全期間にわたって特定の食事を共有していたことを示唆して使用されることがありますが、それは完全に正確ではありません。旧石器時代は長い期間であり、その間に多くの技術的進歩があり、その多くが人間の食生活構造に影響を与えました。たとえば、人間は中期旧石器時代まで火を制御できなかったと考えられており、^{[ 61 ]}広範囲にわたる漁業を行うために必要な道具も持っていませんでした。一方、これらの技術はどちらも旧石器時代末期には人類に広く普及していたというのが一般的な見解である（その結果、地球上のいくつかの地域では人類は漁業や狩猟に大きく依存するようになった）。さらに、旧石器時代には人類の居住地域が大幅に拡大した。旧石器時代前期には、現代人の祖先はグレート・リフト・バレーの東側のアフリカに限定されていたと考えられている。旧石器時代中期および後期には、人類は居住地域を大きく拡大し、ニューギニアやアラスカといった多様な生態系に到達し、現地で利用可能な資源に合わせて食生活を適応させていった。

別の見解としては、後期旧石器時代までは人類は果実食動物（果物を食べる人）であり、腐肉、卵、雛鳥やムール貝などの小型の獲物で食事を補い、アンテロープなどの大型動物を殺して食べることは稀であったというものである。^{[ 62 ]}この見解は、特にチンパンジーなどの高等類人猿の研究によって裏付けられている。チンパンジーは遺伝的に人類に最も近く、DNAコードの96%以上を人類と共有しており、消化管の機能も人類と非常によく似ている。^{[ 63 ]}チンパンジーは主に果実食動物であるが、機会があれば動物の肉を食べて消化することもできるし、実際にそうするだろう。一般的に、野生でのチンパンジーの実際の食事は、約95%が植物ベースで、残りの5%は昆虫、卵、幼獣で占められている。^{[ 64 ] [ 65 ]}しかし、一部の生態系では、チンパンジーは捕食者であり、サルを狩るために集団を形成する。^{[ 66 ]}人間と高等霊長類の消化管の比較研究の中には、人間は動物性食品などの供給源からより多くのカロリーを得るように進化し、その結果、体質量に対する消化管のサイズを縮小し、代わりに脳の質量を増加させたことを示唆するものもある。^{[ 67 ] [ 68 ]}

人類学者は、植物性食品と動物性食品の摂取割合について様々な見解を持っている。現在も存在する狩猟採集民と同様に、異なる集団で多様な「食生活」があり、また、この長い期間を通じて変化してきた。旧石器時代の狩猟採集民の中には、かなりの量の肉を消費し、おそらく食料のほとんどを狩猟から得ていた者もいたが^{[ 69 ]} 、主に植物性食品を主食としていた者もいたと考えられている^{[ 70 ]}。ほとんど、あるいはすべてが、機会主義的な雑食動物であったと考えられている^{[ 71 ]} 。ある仮説では、炭水化物塊茎（植物の地下貯蔵器官）は、農耕以前の人類によって大量に食べられていた可能性がある^{[ 72 ] [ 73 ] [ 74 ] [ 75 ]} 。旧石器時代の食生活には、1日あたり1.65～1.9kg （3.6～4.2ポンド）もの果物と野菜が含まれていたと考えられている。 ^{[ 76 ]}旧石器時代の人々の食生活における植物性食品と動物性食品の相対的な割合は地域によって異なり、より寒い地域ではより多くの肉が必要でした（これらの地域には、紀元前約30,000 ～50,000年頃まで解剖学的に現代人が存在していませんでした）。^{[ 58 ]}釣り針、網、弓、毒など、現代の狩猟や漁の道具の多くは、後期旧石器時代、場合によっては新石器時代まで導入されなかったというのが一般的な見解です。^{[ 37 ]}旧石器時代の重要な時期に人間が広く利用できた狩猟道具は、手持ちの槍と銛だけでした。旧石器時代の人々が紀元前約100,000年頃までアザラシやエランドを殺して食べていた証拠があります。一方、同じ時期にアフリカの洞窟で発見されたバッファローの骨は、通常、非常に若い個体か非常に高齢の個体のものであり、当時、人間が豚、象、サイを狩猟していたという証拠はない。^{[ 77 ]}     

旧石器時代の人々は、後に続く新石器時代の農耕部族よりも飢饉や栄養失調に苦しむことが少なかった。 ^{[ 21 ] [ 78 ]}これは、旧石器時代の狩猟採集民がより多様な天然の食物にアクセスできたため、より栄養価の高い食事を摂ることができ、飢饉のリスクが減ったことが一因である。^{[ 21 ] [ 23 ] [ 79 ]}新石器時代（および一部の現代）の農耕民が経験した飢饉の多くは、少数の作物に依存していたことが原因で、あるいはその影響が拡大した。^{[ 21 ] [ 23 ] [ 79 ]}野生の食物は、栽培された食物とは栄養価が大きく異なる可能性があると考えられている。^{[ 80 ]}旧石器時代の食事では、新石器時代の食事よりも大型動物を狩猟して得られる肉の量が多かったことも、旧石器時代の狩猟採集民が新石器時代の農耕民よりも栄養価の高い食事を摂ることができた理由の一つかもしれない。^{[ 78 ]}狩猟採集から農業への移行により、限られた種類の食品にますます重点が置かれるようになり、肉は植物に比べて後回しになったと考えられています。^{[ 81 ]}また、旧石器時代の狩猟採集民は、主に赤身の肉や植物を食べ、頻繁に激しい身体活動を行っていたため、^{[ 82 ] [ 83} ] 平均寿命がこれらの疾患の一般的な発症年齢よりも短かったため、 ^{[ 84 ] [ 85 ]} 2型糖尿病、冠状動脈性心疾患、脳血管疾患などの現代の富裕病^{の影響を受けていた可能性は}低いと考えられます。

イスラエルのケバラ洞窟のムステリア層からの考古植物学的発見からも明らかなように、大粒の豆類は新石器革命よりずっと前から人間の食生活の一部であった。 ^{[ 86 ]}少なくとも3万年前には、旧石器時代の社会が野生の穀物を食料として収集していたことを示唆する証拠がある。^{[ 87 ]}しかし、穀物や豆などの種子はめったに食べられず、毎日大量に食べることはなかった。^{[ 88 ]}最近の考古学的証拠は、ワイン造りが旧石器時代に始まった可能性も示唆しており、初期の人類は動物の皮の袋から自然発酵した野生のブドウの果汁を飲んでいた。^{[ 57 ]}旧石器時代の人類は、肝臓、腎臓、脳などの動物の内臓肉を食べていた。後期旧石器時代の文化は、植物やハーブに関するかなりの知識を持っていたようで、時には初歩的な園芸を行っていた可能性がある。 [ ^{89 ]特に}、バナナや塊茎は、東南アジアで紀元前2万5000年という早い時期に栽培されていた可能性がある。^{[ 90 ]}旧石器時代のレバントでは、2万3000年前、ガリラヤ湖の近くでエンマー小麦、大麦、オート麦の穀物栽培が観察されている。^{[ 91 ] [ 92 ]} 

後期旧石器時代の社会では、おそらく食糧上の理由から、牧畜や畜産も時折行われていたようです。例えば、ヨーロッパの後期旧石器時代の文化の中には、おそらく肉や乳を目的として、紀元前14,000年頃にはトナカイを家畜化して飼育していたものもありました。 ^{[ 53 ]}また、人類は旧石器時代に幻覚作用のある植物も摂取していたと考えられます。 ^{[ 2 ]}オーストラリア先住民は、中期旧石器時代から推定60,000年にわたり、ブッシュフードと呼ばれる様々な在来の動物や植物の食物を摂取してきました。 

2019年2月、科学者たちは同位体研究に基づき、少なくとも一部のネアンデルタール人が肉を食べていた可能性があるという証拠を報告した。^{[ 93 ] [ 94 ] [ 95 ]}ネアンデルタール人やアフリカの中期旧石器時代のホモ・サピエンスなど、中期旧石器時代の人々は、約11万年前のイタリアのネアンデルタール人遺跡や約16万4000年前の南アフリカのピナクルポイントの中期旧石器時代のホモ・サピエンス遺跡で貝類を調理していたことから、貝類を食料として捕獲し始めたことが明らかになっている。^{[ 46 ] [ 96 ]}漁業が一般的になったのは後期旧石器時代になってからだが、^{[ 46 ] [ 97 ]}魚は後期旧石器時代の到来よりずっと前から人間の食生活の一部であり、少なくとも中期旧石器時代から人間に消費されてきたことは間違いない。^{[ 56 ]}例えば、現在のコンゴ民主共和国の地域に住んでいた中期旧石器時代のホモ・サピエンスは、9万年前にはすでに特殊な返しのある釣り針を使って体長6フィート（1.8メートル）の大型ナマズを狩猟していた。 ^{[ 46 ] [ 56 ]}漁業の発明により、後期旧石器時代以降の狩猟採集社会の一部は定住または半遊牧生活を送るようになり、社会構造が変化した。^{[ 98 ]}例としては、レペンスキ・ヴィルや、トリンギットなどの現代の狩猟採集民が挙げられる。場合によっては（少なくともトリンギットでは）、社会階層、奴隷制、首長制などの複雑な社会構造が発展した。^{[ 37 ]}   

ティム・ホワイトなどの人類学者は、ネアンデルタール人やその他の旧石器時代前期/中期遺跡で発見された大量の「解体された人骨」に基づいて、旧石器時代後期以前の人類社会では人食いが一般的であったと示唆している。 ^{[ 99 ]}旧石器時代前期および中期における人食いは、食糧不足が原因で起こった可能性がある。^{[ 100 ]}しかし、宗教的な理由によるものであり、旧石器時代後期に起こったと考えられている宗教的慣習の発展と一致する可能性がある。^{[ 101 ] [ 102 ]}それにもかかわらず、旧石器時代の社会では人食いは行われておらず、発見された人骨の損傷は、肉の除去またはサーベルタイガー、ライオン、ハイエナなどの肉食動物による捕食の結果である可能性も残っている。^{[ 101 ]}

現代には、定住農業が始まる以前に解剖学的に現代人であった人々が入手できたと推定される食品のみを摂取するという、旧石器時代食と呼ばれる食事法が存在する。^{[ 103 ]}

最も初期の旧石器時代（前期旧石器時代）の社会組織は科学者にとって依然としてほとんど不明であるが、ホモ・ハビリスやホモ・エレクトスなどの前期旧石器時代のヒト科動物は、チンパンジーの社会よりも複雑な社会構造を持っていた可能性が高い。^{[ 104 ]}ホモ・エルガステルやホモ・エレクトスなどの後期オルドワン/前期アシュール文化の人類は、おそらく170万年前という早い時期に、中心的なキャンプ地や拠点を発明し、現代の狩猟採集民のように採集や狩猟戦略に組み込んだ最初の人々であった可能性がある。^{[ 3 ]}しかし、人類の間で拠点や中心的なキャンプ地（炉やシェルター）が存在した最も古い確固たる証拠は、50万年前までしか遡らない。^{[ 3 ]}

同様に、科学者の間では、旧石器時代前期の人類が主に一夫一妻制であったか、それとも一夫多妻制であったかについて意見が分かれている。^{[ 104 ]}特に、暫定モデルでは、二足歩行は旧石器時代以前のアウストラロピテクス社会において、一夫一妻制の生活様式への適応として生じたと示唆している。しかし、他の研究者は、性的二形性は現代人よりもホモ・エレクトスなどの旧石器時代前期の人類の方が顕著であり、現代人は他の霊長類よりも一夫多妻制ではないと指摘しており、これは、性的二形性が最も顕著な種は一夫多妻制である可能性が高いことから、旧石器時代前期の人類は主に一夫多妻制の生活様式であったことを示唆している。^{[ 105 ]}

旧石器時代から新石器時代初期の農耕部族に至るまでの人類社会は、国家や組織化された政府を持たずに生活していた。旧石器時代前期の大半において、人類社会は中期および後期旧石器時代の後継者よりも階層的であった可能性があり、おそらく集団を形成していなかったと考えられるが、^{[ 106 ]}旧石器時代前期末期には、ヒト科のホモ・エレクトスの最新集団が、中期および後期旧石器時代の社会や現代の狩猟採集民と同様に、小規模な（おそらく平等主義的な）集団で生活し始めた可能性がある。^{[ 106 ]}

旧石器時代中期の社会は、旧石器時代前期や新石器時代初期の社会とは異なり、20～30人または25～100人規模の集団で構成され、通常は遊牧生活を送っていた。^{[ 2 ] [ 106 ]}これらの集団は複数の家族によって形成されていた。集団は、配偶者の獲得や祝祭などの活動のため、あるいは資源が豊富な場所では、より大きな「マクロ集団」に合流することもあった。^{[ 2 ]}旧石器時代末期（約1万 年前）には、人々は定住するようになり、多くの場所で農業を生活の糧とするようになった。旧石器時代中期の12万年前には、人類が集団間で希少な商品（儀式などの宗教的な目的でよく使われた黄土など^{[ 107 ] [ 55 ]}）や原材料をめぐる長距離交易を行っていたことを示す証拠が数多く存在する。^{[ 25 ]}中期旧石器時代には、集団間の交易が出現した可能性がある。なぜなら、集団間の交易は、相対的に資源が不足している時期（飢饉、干ばつなど）に原材料などの資源や商品を交換することで、生存を確保するのに役立ったからである。^{[ 25 ]}現代の狩猟採集社会と同様に、旧石器時代の社会でも、個人は集団全体に従属していた可能性がある。^{[ 21 ] [ 22 ]}ネアンデルタール人と現代人は、中期旧石器時代と後期旧石器時代に、社会の高齢者の世話をしていた。^{[ 25 ]}

一部の情報源によると、中期および後期旧石器時代の社会のほとんどは基本的に平等主義的であった可能性があり^{[ 2 ] [ 22 ] [ 46 ] [ 108 ]}、集団間の組織的な暴力（つまり戦争）に関与することはほとんどなかったか、まったくなかった可能性がある^{[ 46 ] [ 109 ] [ 110 ] [ 111 ] 。}

資源が豊富な環境にあった旧石器時代後期の社会（現在のロシアにあるスンギルの社会など）の中には、より複雑で階層的な組織（明確な階層とある程度形式的な分業を持つ部族など）を持ち、恒常的な戦争に従事していたものもあったかもしれない。^{[ 46 ] [ 112 ]}旧石器時代中期と後期には正式な指導者は存在しなかったと主張する者もいる。ムブティ・ピグミーのような現代の平等主義的な狩猟採集民と同様に、社会は首長や君主のような恒久的な支配者を任命するのではなく、共同体の合意による意思決定によって決定を下していた可能性がある。^{[ 5 ]}また、旧石器時代には正式な分業もなかった。集団の各メンバーは、個々の能力に関係なく、生存に不可欠なすべての作業に熟練していた。この明らかな平等主義を説明する理論が生まれており、特にマルクス主義の原始共産主義の概念が挙げられる。^{[ 113 ] [ 114 ]}クリストファー・ボーム (1999) は、旧石器時代の社会では、飢饉を回避し安定した食料供給を確保するために、食料や肉などの資源を平等に分配する必要があったため、平等主義が進化した可能性があると仮説を立てています。^{[ 115 ]}レイモンド・C・ケリーは、中期および後期旧石器時代の社会の比較的平和な状態は、人口密度の低さ、商品の相互交換や狩猟遠征での協力などの集団間の協力関係、そして投槍などの投射武器の発明によって、攻撃者に与えるダメージが増加し、攻撃者が獲得できる領土の相対的な量が減少したため、戦争の動機が減ったことが原因であると推測しています。^{[ 111 ]}しかし、他の情報源によると、旧石器時代の集団のほとんどは、現代の狩猟採集民のほとんどよりも資源が豊富な地域を占有していたため、現代の狩猟採集民のほとんどよりも規模が大きく、複雑で、定住的で、好戦的であった可能性があると主張されている。現代の狩猟採集民は、農業社会によってより辺境の生息地に追いやられている。^{[ 90 ]}

人類学者は、旧石器時代の社会では、女性が野生の植物や薪を集める役割を担い、男性が狩猟や死んだ動物の死骸の回収を担当していたと一般的に考えてきた。^{[ 2 ] [ 46 ]}しかし、ハッザ族やオーストラリア先住民などの現存する狩猟採集社会との類似性から、旧石器時代の性別による分業は比較的柔軟であったことが示唆される。男性は植物、薪、昆虫の採集に参加し、女性は食用となる小型の獲物を調達し、男性が大型の獲物（マンモスやシカなど）の群れを崖から追い落とすのを手伝った可能性がある。^{[ 46 ] [ 110 ]}さらに、アリゾナ大学の人類学者で考古学者のスティーブン・クーンによる最近の研究は、この分業は後期旧石器時代以前には存在せず、人類の先史時代に比較的最近になって発明されたものであることを裏付けていると主張されている。^{[ 70 ] [ 116 ]}性別による労働分業は、人間が食料やその他の資源をより効率的に獲得できるようにするために発達した可能性がある。^{[ 116 ]}中期および後期旧石器時代には、男性と女性の間にほぼ平等があった可能性があり、その時代は人類史上最も男女平等な時代であった可能性がある。 ^{[ 109 ] [ 117 ] [ 118 ]}美術や葬儀の儀式からの考古学的証拠は、多くの女性がコミュニティで明らかに高い地位を享受していたことを示しており、男女両方が意思決定に参加していた可能性が高い。^{[ 118 ]}最も古い既知の旧石器時代のシャーマン（約30,000 年前）は女性であった。^{[ 119 ]}ジャレド・ダイアモンドは、農耕社会の女性は一般的に狩猟採集社会の女性よりも妊娠回数が多く、より過酷な仕事をすることが期待されるため、農業の採用とともに女性の地位が低下したと示唆している。^{[ 79 ]}現代の狩猟採集社会のほとんどと同様に、旧石器時代と中石器時代の集団はおそらく大部分が両系制のアプローチに従っていた。同時に、社会によっては、住居は夫居住制、妻居住制の場合もあり、時には夫婦が夫の親族とも妻の親族とも全く一緒に暮らすこともあった。総合的に考えると、狩猟採集民の生活様式は多居住制として特徴づけられる可能性が高い。^{[ 37 ]}

タンタンのヴィーナスやテューリンゲン州ビルツィングスレーベンで発見された象の骨に見られる模様など、初期の芸術表現の例は、中期旧石器時代が始まる前にホモ・エレクトスなどのアシュール文化の道具使用者によって作られた可能性がある。しかし、旧石器時代の芸術の最も初期の疑いのない証拠は、南アフリカのブロンボス洞窟などの中期旧石器時代/中期石器時代の遺跡から、ブレスレット^{[ 120 ]}、ビーズ^{[ 121 ]}、岩絵^{[ 107 ]}、身体塗装や儀式に使用された黄土[46][107]の形で発見されている。芸術^{の疑いのない証拠が}一般的になるのは、後期旧石器時代になってからである^{[ 122 ]。}

ロバート・G・ベドナリクによれば、旧石器時代前期のアシュール文化の 石器使用者は、約85万年前から芸術などの象徴的な行動に携わるようになった。彼らはビーズで身を飾り、実用的な性質ではなく美的性質のために異国の石を集めた。^{[ 123 ]}彼によれば、旧石器時代前期後期のアシュール文化の遺跡から出土した顔料黄土の痕跡は、アシュール文化の社会が、後の旧石器時代後期の社会と同様に、黄土を集めて岩絵を作るために使用していたことを示唆している。^{[ 123 ]}しかしながら、旧石器時代前期の遺跡で発見された黄土の痕跡は自然発生的なものである可能性もある。^{[ 124 ]}

旧石器時代後期の人類は、洞窟壁画、ヴィーナス像、動物の彫刻、岩絵などの芸術作品を制作しました。^{[ 125 ]}旧石器時代後期の芸術は、大きく2つのカテゴリーに分けられます。動物（またはまれに人間）を明確に描いた洞窟壁画などの具象芸術と、形やシンボルからなる非具象芸術です。^{[ 125 ]}洞窟壁画は、現代の考古学者によってさまざまな方法で解釈されてきました。最も初期の解釈は、先史時代のアベ・ブルイユによるもので、壁画は狩りの成功を確実にするための魔術の一種であると解釈されました。^{[ 126 ]}しかし、この仮説では、食料として狩られていなかったサーベルタイガーやライオンなどの動物の存在や、洞窟壁画に描かれた半人半獣の存在を説明できません。人類学者のデイビッド・ルイス＝ウィリアムズは、旧石器時代の洞窟壁画はシャーマニズムの実践の兆候であると示唆している。なぜなら、半人半獣の人物像の絵画や洞窟の隔絶性は、現代の狩猟採集民のシャーマニズムの実践を彷彿とさせるからである。^{[ 126 ]}旧石器時代の洞窟壁画では、動物や人間の描写よりもシンボルのようなイメージの方が多く、独特のシンボル模様は、異なる後期旧石器時代の民族集団を表すトレードマークであった可能性がある。^{[ 125 ]}ヴィーナス像も同様の論争を引き起こしてきた。考古学者や人類学者は、これらの像を女神の表現、ポルノグラフィックなイメージ、共感呪術に使用された魔除けのお守り、さらには女性自身の自画像であるとさえ説明している。 ^{[ 46 ] [ 127 ]}

R. デール・ガスリー^{[ 128 ]}は、最も芸術的で広く知られている絵画だけでなく、質の低いさまざまな美術品や置物も研究し、画家たちの技術や年齢の幅広さを明らかにしました。また、絵画やその他の遺物の主なテーマ（力強い獣、危険な狩猟シーン、女性の過度に性的な表現）は、旧石器時代後期の思春期の男性の空想の中で予想されるものであると指摘しています。

「ヴィーナス」像は、普遍的ではないものの、母なる女神を表しているという説が唱えられてきました。このような女性像の多さから、旧石器時代（および後の新石器時代）の文化における宗教や社会は主に女性に関心があり、女性によって主導されていた可能性があるという説が生まれました。この説の支持者には、考古学者のマリヤ・ギンブタスや、1976年に『神が女性だったとき』を著したフェミニスト学者のマーリン・ストーンなどがいます。^{[ 129 ] [ 130 ]}これらの像の目的については、他にもいくつかの説明が提案されています。例えば、キャサリン・マッコイドとルロイ・マクダーモットは、これらは女性芸術家の自画像であるという仮説^{[ 127 ]}、R・デール・ガトリーは「石器時代のポルノグラフィー」として機能したという仮説などです。

旧石器時代の音楽の起源は不明である。最も初期の音楽は、人間の声や岩などの自然物以外の楽器を使用していなかったと考えられる。このような初期の音楽は考古学的な痕跡を残さなかっただろう。音楽は、例えば石で木の実を割るなど、日常の作業で発生するリズミカルな音から発展した可能性がある。作業中にリズムを維持することは、人々が日常の活動をより効率的に行うのに役立ったかもしれない。^{[ 131 ]}チャールズ・ダーウィンが最初に提唱した別の理論では、音楽はヒト科動物の交配戦略として始まった可能性があると説明している。鳥類や他の動物種は、配偶者を引き付けるために鳴き声などの音楽を発する。^{[ 132 ]}この仮説は、前の仮説ほど一般的には受け入れられていないが、それでも可能性のある代替案を提供している。

後期旧石器時代（そしておそらく中期旧石器時代）^{[ 133 ]}の人類は、フルートのような骨製の管を楽器として使用しており、^{[ 46 ] [ 98 ]}音楽は後期旧石器時代の狩猟採集民の宗教生活において大きな役割を果たしていた可能性がある。現代の狩猟採集社会と同様に、音楽は儀式やトランス状態を誘発するために使用されていた可能性がある。特に、動物の皮で作った太鼓は、後期旧石器時代のシャーマンの墓から出土した太鼓のような楽器の残骸や、同時代の狩猟採集民のシャーマニズムや儀式の慣習に関する民族誌的記録からわかるように、後期旧石器時代のシャーマンによって宗教行事で使用されていた可能性がある。 ^{[ 119 ] [ 125 ]}

ジェームズ・B・ハロッドによれば、人類は中期旧石器時代または後期旧石器時代に初めて宗教的および精神的な信念を発達させた。^{[ 134 ]}先史時代の宗教と人類学の論争の的となっている学者であるジェームズ・ハロッドとヴィンセント・W・ファリオは最近、宗教と精神性（および芸術）は、旧石器時代以前のチンパンジー^{[ 135 ]}または初期前期旧石器時代（オルドワン）社会で最初に発生した可能性があると提唱した。^{[ 136 ] [ 137 ]}ファリオによれば、チンパンジーと人間の共通祖先は意識状態の変化を経験し、儀式に参加し、儀式は社会の絆と集団の結束を強化するために彼らの社会で使用された。^{[ 136 ]}

クロアチアのクラピナ（約13万 年前）やイスラエルのカフゼ（約10万 年前）などの遺跡で中期旧石器時代の人類が埋葬を行っていたことから、フィリップ・リーバーマンなどの人類学者や考古学者は、中期旧石器時代の人類は死後の世界への信仰と「日常生活を超越した死者への配慮」を持っていた可能性があると考えている。^{[ 4 ]}フランスのコンブ・グレナルやアブリ・ムーラなどの様々な遺跡から出土したネアンデルタール人の骨に見られる切断痕は、ネアンデルタール人が現代の人類文化と同様に、 （おそらく）宗教的な理由で儀式的な肉剥ぎを行っていた可能性を示唆している。アタプエルカのホモ・ハイデルベルゲンシス遺跡からの最近の考古学的発見によると、人類ははるか以前、前期旧石器時代後期に死者を埋葬し始めた可能性がある。しかし、この理論は科学界で広く疑問視されている。

同様に、一部の科学者は、ネアンデルタール人社会のような中期旧石器時代の社会も、死者の（おそらく宗教的な）埋葬に加えて、トーテミズムや動物崇拝の最も初期の形態を実践していた可能性があると提唱している。特に、エミール・ベヒラーは（中期旧石器時代の洞窟からの考古学的証拠に基づいて）クマ崇拝が中期旧石器時代のネアンデルタール人の間で広く行われていたと示唆した。^{[ 138 ]}アフリカのカラハリ砂漠のツォディロ丘陵から紀元前7万年頃の中期旧石器時代の動物崇拝の証拠が発見されたという主張は、その遺跡の最初の調査者によって否定されている。^{[ 139 ]}クマ崇拝のような後期旧石器時代の動物崇拝は、これらの仮説上の中期旧石器時代の動物崇拝に起源を持つ可能性がある。^{[ 101 ]}後期旧石器時代の動物崇拝は狩猟儀式と密接に結びついていた。^{[ 101 ]}例えば、美術品やクマの遺骸からの考古学的証拠は、クマ崇拝には明らかに一種の犠牲的なクマの儀式が含まれていたことを示している。この儀式では、クマは矢で射られ、肺に銃弾または突き刺しで止めを刺され、クマの毛皮で覆われた粘土製のクマの像の近くで儀式的に崇拝され、クマの頭蓋骨と体は別々に埋葬された。^{[ 101 ]}バーバラ・エーレンライヒは、後期旧石器時代の犠牲的な狩猟儀式（ひいては旧石器時代の協力的な大型動物狩猟）が、続く後期旧石器時代および中石器時代、あるいは後期旧石器時代の戦争または好戦的な襲撃を引き起こしたという議論を呼んでいる。^{[ 110 ]} 

後期旧石器時代に人型像や半人半獣像が存在することは、後期旧石器時代の人類が神々や超自然的な存在のパンテオンを信じた最初の人々であったことをさらに示唆している可能性があるが、^{[ 140 ]}こうした像はむしろ現代の部族社会のものと似たシャーマニズム的慣習を示している可能性もある。^{[ 126 ]}シャーマンの埋葬として知られている最古の疑いのない例（ひいてはシャーマンとシャーマニズム的慣習の証拠として最も古い例）は、現在のチェコ共和国にあたる地域で、後期旧石器時代初期（約3万 年前）に遡る。^{[ 119 ]}しかし、後期旧石器時代初期には、集団のすべてのメンバーが宗教儀式に平等かつ完全に参与することがより一般的であったと考えられ、これは、宗教的権威者やシャーマン、司祭、呪術師などのパートタイムの儀式専門家が比較的一般的で宗教生活に不可欠な存在であった後の時代の宗教的伝統とは対照的である。^{[ 22 ]}

宗教は魔除けの役割を果たしていた可能性があり、具体的には共感呪術が関係していた可能性がある。^{[ 46 ]}後期旧石器時代の考古学的記録に豊富に存在するヴィーナス像は、狩猟の成功を保証し、土地と女性の豊穣をもたらすために使用された可能性があるため、旧石器時代の共感呪術の例を示している。^{[ 2 ]}後期旧石器時代のヴィーナス像は、ガイアに似た地母神の描写、あるいは動物の支配者または母である女神の表現として説明されることがある。^{[ 101 ] [ 141 ]}ジェームズ・ハロッドは、これらを女性（および男性）のシャーマニズム的な精神的変容過程の代表として説明している。^{[ 142 ]}