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中期旧石器時代（または中期旧石器時代）は、ヨーロッパ、アフリカ、アジア で理解されている旧石器時代 または旧石器時代の第2の区分です。中期石器時代という用語は、アフリカの考古学では中期旧石器時代と同義語または同義語として使用されます。[ 1 ]中期旧石器時代は、概ね30万年前から5万年前まで続きます。地域によって年代にかなりの差があります。中期旧石器時代に続いて、5万年前から4万年前の間に始まった後期旧石器時代が続きます。 [ 1 ]ペティットとホワイトは、イギリスにおける前期中期旧石器時代を約32万5000年前から18万年前（後期海洋同位体ステージ9から後期海洋同位体ステージ7）とし、後期中期旧石器時代を約6万年前から3万5000年前としている。[ 2 ]中期旧石器時代は、地質学上のチバニアン期（中期更新世）と後期更新世にあたる。
現代人類のアフリカ起源説によれば、解剖学的に現代人とされる人類は、約12万5000年前の中期旧石器時代にアフリカから移住し始め、ネアンデルタール人や ホモ・エレクトスなどの他のホモ属の種に取って代わり始めた。
行動様式の現代性を示す最も初期の証拠は中期旧石器時代に初めて現れますが、行動様式の現代性を示す疑いのない証拠が一般的になるのは、その後の後期旧石器時代になってからです。[ 1 ]
クロアチアのクラピナ遺跡（紀元前約13万年）やイスラエルのカフゼ洞窟、エススクール洞窟（紀元前約10万年）などの旧石器時代中期の埋葬地から、人類学者や考古学者（フィリップ・リーバーマンなど）の中には、旧石器時代中期の文化には死後の世界などの概念を含む発展途上の宗教的イデオロギーがあったと考える者もいる。一方、他の学者は、遺体は世俗的な理由で埋葬されたと示唆している。[ 3 ] [ 4 ]
アタプエルカ山脈のホモ・ハイデルベルゲンシス遺跡からの最近の考古学的発見によると、意図的な埋葬の習慣は旧石器時代後期にずっと早く始まった可能性があるが、この説は科学界で広く疑問視されている。フランスのコンブ・グレナルやムーラ岩陰遺跡など、さまざまな遺跡から出土したネアンデルタール人の骨に見られる切断痕は、ネアンデルタール人が、現代の人類文化の一部と同様に、おそらく宗教的な理由で肉を剥ぐ習慣を持っていた可能性を示唆している（ネアンデルタール人の行動§人食いか儀式的肉剥ぎか？を参照）。
旧石器時代の芸術表現の最も初期の確実な証拠は、ブロンボス洞窟などの中期旧石器時代/中期石器時代の遺跡から出土したブレスレット[ 5 ] 、ビーズ[ 6 ] 、アートロック[ 7 ]、身体塗装や儀式に使用された黄土[ 1 ] [ 7 ]の形をとっているが、タンタンのヴィーナスやテューリンゲン州ビルツィングスレーベンの象の骨に見られる模様など、より初期の芸術表現の例は、中期旧石器時代が始まる前にホモ・エレクトスなどのアシュール文化の道具使用者によって作られた可能性がある[ 8 ] 。大型の魚を捕獲したり、特殊な道具で大型の獲物を狩ったりするなどの活動は、集団全体の協力の増加とより精巧な社会組織を示している[ 1 ] 。
高度な文化的特徴を発達させることに加えて、人類は中期旧石器時代、12万年前という早い時期に、希少な商品（例えば、儀式などの宗教的な目的でよく使われた黄土[ 7 ] [ 9 ]）や原材料をめぐって集団間で長距離交易を行うようになった。 [ 1 ] [ 10 ] 集団間の交易が中期旧石器時代に出現したのは、相対的に資源が不足している時期（飢饉や干ばつなど）に原材料などの資源や商品を交換することで、集団間の交易が生存を確保するのに役立ったためと考えられる。[ 10 ]
考古学や比較民族誌の証拠によれば、中期旧石器時代の人々は、後期旧石器時代の社会や、 ǃKungやMbutiなどの現代の狩猟採集民と同様に、小規模で平等主義的な集団社会で生活していたことが示されています。[ 1 ] [ 11 ]ネアンデルタール人と現代人の社会はどちらも、中期旧石器時代に社会の高齢者の世話をしていました。[ 10 ] Christopher Boehm (1999) は、飢饉を避け、安定した食料供給を確保するために、食料や肉などの資源を平等に分配する必要があったため、中期旧石器時代の社会で平等主義が生まれた可能性があると仮説を立てています。[ 12 ]
旧石器時代を通して、女性は植物や薪を集め、男性は狩猟や死んだ動物の残骸を漁っていたと一般的に考えられてきた。[ 13 ]しかし、アリゾナ大学のスティーブン・L・クーンとメアリー・スタイナーは、この性別に基づく分業は後期旧石器時代以前には存在しなかったと示唆している。性別による分業は、人間が食料やその他の資源をより効率的に獲得できるようにするために、4万5000年前以降に進化してきた可能性がある。[ 13 ]
中期旧石器時代には、採集と狩猟が食料供給の大部分を占めていましたが、人々は魚介類で食料を補い始め、肉を保存するために燻製や乾燥させるようになりました。例えば、現在のコンゴ民主共和国の地域の中期石器時代の住民は、9万年前にはすでに特殊な返しのある釣り針で体長1.8メートル（6フィート）の大型ナマズを狩猟していました[ 1 ] [ 14 ]。また、アフリカのネアンデルタール人や中期旧石器時代のホモ・サピエンスは、約11万年前のイタリアのネアンデルタール人の遺跡やアフリカのピナクルポイントの中期旧石器時代のホモ・サピエンスの遺跡で貝類を調理していたことから、貝類を食料として捕獲し始めました[ 1 ] [ 15 ] 。
ティム・D・ホワイトなどの人類学者は、ネアンデルタール人やその他の旧石器時代中期の遺跡で大量の「解体された人骨」が発見されていることから、旧石器時代後期が始まる以前の人類社会では人食いが一般的だったと示唆している。[ 16 ]旧石器時代中期の人食いは食糧不足が原因で起こった可能性がある。[ 17 ]
しかし、中期旧石器時代の食人行為は宗教的な理由で行われた可能性もあり、それは後期旧石器時代に起こったと考えられている宗教的慣習の発展と一致する。[ 18 ] [ 19 ]それにもかかわらず、中期旧石器時代の社会では食人行為は行われておらず、発見された人骨の損傷は、肉の除去またはサーベルタイガー、ライオン、ハイエナなどの肉食動物による捕食の結果である可能性も残っている。[ 19 ]
約 20 万年前の中期旧石器時代の石器製作は、それまでのアシュール文化の技術よりも精巧な、ルヴァロワ技法または準備された石核技法として知られる道具製作技術を生み出した。[ 20 ] [ 21 ]ウォレスとシェイは、石核遺物を形式的石核と便宜的石核の 2 種類に分類した。形式的石核は原材料から最大限の量を抽出するように設計されているのに対し、便宜的石核は機能的な必要性に基づいている。[ 22 ]この方法により、より制御された均一な剥片の作成が可能になり、効率が向上した。[ 21 ]この方法により、中期旧石器時代の人々は、鋭く尖った石片を木の柄に取り付けることで、最も初期の複合道具である石の穂先付き槍を作成することができた。中期旧石器時代の技術を持っていたネアンデルタール人などの旧石器時代の集団は、後期旧石器時代の現代人と同じくらい大型動物を狩猟していたようで[ 23 ]、特にネアンデルタール人は同様に投擲武器を使って狩猟していた可能性がある[ 24 ] 。
それにもかかわらず、ネアンデルタール人が狩猟で投射武器を使用したことは非常にまれであり（あるいは全くなかったかもしれない）、ネアンデルタール人は主に投射武器で遠距離から攻撃するのではなく、待ち伏せして突き槍などの近接武器で攻撃して大型動物を狩猟していた。[ 10 ] [ 25 ]中期旧石器時代の道具の性質に関する継続的な論争は、機能的に特化してあらかじめ決められた一連の道具の形態があったのか、それともハロルド・L・ディブルが示唆したように、刃の維持の程度を反映した単純な道具の形態の連続体があったのかという点である。[ 26 ]
火の使用は人類の先史時代で初めて中期旧石器時代に広まり、人類は約25万年前に食物を調理し始めた。[ 27 ] [ 28 ]一部の科学者は、ホミニンが凍った肉を解凍するために食物を調理し始めたのは、寒冷地での生存を確実にするためだったと仮説を立てている。[ 28 ]分子生物学者のロバート・K・ウェインは、犬のDNAの比較に基づいて、犬は紀元前10万年頃、あるいはそれ以前の中期旧石器時代に初めて家畜化された可能性があると物議を醸す主張をしている。[ 29 ]
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