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旧石器時代前期（または旧石器時代前期）は、旧石器時代または旧石器時代の最も初期の区分です。これは、人類による石器の製作と使用の最初の証拠が現在の考古学的記録に現れる約330万年前から、オルドワン（モード1）とアシュール（モード2）の石器産業を含む約30万年前までの期間に及びます。 [ 1 ]
アフリカの考古学では、この時代はおおよそ初期石器時代に相当し、最も古い発見は330万年前のロメクウィアン石器技術に遡り、モード1/オルドワン石器技術は260万年頃に始まり、40万年から25万年前の間にモード2/アシュール技術で終わります。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
旧石器時代前期に続いて中期旧石器時代が到来し、ムステリア文化のような、より高度な加工石核を用いた石器製作技術が出現した。ヒト科動物による火の制御が旧石器時代前期に始まったのか、それとも中期旧石器時代に始まったのかは未解決の問題である。[ 4 ]
旧石器時代前期は、世界で最初の石器が出現したことから始まった。かつては、約280万年前のホモ・ハビリスの出現と関連付けられていたが、2000年代初頭の発見により、この年代は大幅に遡った。 [ 5 ]長らく最古の石器産業と考えられてきたオルドワン文化またはモード1文化は、現在では約260万年前のゲラシアン文化（前期更新世）の始まりから発展したと考えられており、おそらく最初にホモ属の祖先であるアウストラロピテクス（アウストラロピテクス・ガルヒなど）によって使用された。
しかし、2015年にケニアのロメクウィ3遺跡でさらに古い石器が発見され、330万年前まで遡ることが判明した。そのため、これらの石器は更新世（ジェラシアン期）より前で、鮮新世後期（ピアセンツィアン期）に属することになる。[ 1 ]
ホモ属の初期のメンバーは、オルドワン文化と呼ばれる原始的な道具を作り出し、それは約250万年前から170万年前までのおよそ100万年間、支配的な地位を占めた。ホモ・ハビリスは主に腐肉食で生活し、道具を使って死骸から肉を切り取ったり、骨を砕いて骨髄を取り出したりしていたと考えられている。
ヒト科のアウストラロピテクスが主に果実食または雑食であった食生活から、初期ホモ属の肉食で腐肉食の生活様式へと移行したことは、第四紀氷河期に伴う東アフリカの気候変動によって説明されてきた。海洋蒸発量の減少により、気候が乾燥し、森林を犠牲にしてサバンナが拡大した。果実の入手困難さから、一部のプロト・アウストラロピテクスは、乾燥したサバンナの生態系で新たな食料源を探し求めるようになった。デレク・ビッカートン（2009）はこの時期を、すべての大型類人猿に見られる単純な動物コミュニケーションシステムから、移動（現在感覚的に知覚できないものを指す）が可能で、大型の死骸を漁るためにグループのメンバーを「募集」する必要性によって動機づけられた、最も初期の形態の象徴的コミュニケーションシステムへの移行と位置づけている。[ 6 ]
ホモ・エレクトスは腐肉食から狩猟へと移行し、旧石器時代から中石器時代にかけて支配的となる狩猟採集生活様式を発展させた。狩猟採集という新たなニッチの開拓は、80万年前から60万年前頃にホモ・ハイデルベルゲンシスが出現するに至る、さらなる行動的・生理的変化を促した。こうして、ホモ属は雑食性の捕食者の地位に上り詰め（そして、ホモ・サピエンスが再び低肉食性になる前に、おそらく超肉食性になった）、活発な狩猟者として他の四足動物の捕食者と対立し、大きな集団で生活するようになった。
ホモ・エレクトスはアフリカから移住し、ユーラシア大陸全体に拡散した。マレーシアの石器は183万年前のものとされている。 [ 7 ] 1929年に発見された北京原人の化石はおよそ70万年前のものである。
ヨーロッパでは、オルドワン文化（ヨーロッパではアベヴィル文化として知られる）が、剥片石器を特徴とするクラクトニアン文化と、手斧を特徴とするアシュール文化という、二つの並行する文化に分裂した。この時期に、石器を加工するルヴァロワ技法が発展した。
アフリカからヨーロッパへの伝播種は、間違いなくホモ・エレクトスであった。このタイプの人類は、バルカン半島を経て南ヨーロッパに広がり、東南アジアで比較的密集して出現した剥片文化とより明確に結びついている。中期旧石器時代のムスティエ文化の多くの発見物は、ルヴァロワ技法を用いて剥片加工されており、ネアンデルタール人がホモ・エレクトス（あるいは、おそらくホモ・ハイデルベルゲンシス；下記参照）から進化したことを示唆している。
イタリアのフォルリ近郊にあるモンテ・ポッジョーロは、 180万年前から110万年前のアシュール文化の沿岸ハンドアックス産業の遺跡がある場所です 。[ 8 ]
集団での狩猟採集への移行に伴う技術の出現と、言語的および非言語的コミュニケーションの出現により、これらに関連する脳の部位が拡大し、また、両者が相互に結びついていることから認知能力も向上した。その後、社会生活のさらなる発展、不確実な食料分配（食料を見つけて確保し、どこで見つけられるかを記憶する必要性が生じる）、そしてホモ属によってもたらされた生態学的変化への行動適応により、問題解決、記憶などの領域で脳がさらに拡大し、最終的には人類の行動の柔軟性、非常に効率的なコミュニケーション、そして生態学的優位性につながった。大型類人猿や初期の霊長類の生物学的事前適応により、社会の複雑化と生息地の変化に対応して、更新世のわずか200万年から230万年の間に脳が3倍に拡大した。 [ 9 ] [ 10 ]
約60万年前に出現したホモ・ハイデルベルゲンシスは、約40万年前に 出現したホモ・ローデシエンシスやホモ・ケプラネンシスなど、他の多くの新種の出現を予兆するものでした。ホモ・ハイデルベルゲンシスは、初期の象徴言語を最初に発達させた候補種です。火の制御や最古の埋葬がこの時代に始まったのか、それとも中期旧石器時代に初めて現れたのかは、未解決の問題です。
また、ヨーロッパでは、ホモ・エレクトスとホモ・サピエンスの中間的なタイプの人類が出現し、時には古期ホモ・サピエンスとしてまとめられ、スワンズコム、シュタインハイム、タウタヴェル、ヴェルテスゾロスなどで発見された化石（ホモ・パレオフンガリクス）などがその典型例である。手斧の伝統も同じ時期に始まった。中間的な人類は、60万年前以降にアフリカで改良されたモード2アシュール石器を製作したとされるホモ・ハイデルベルゲンシスであった可能性がある。ヨーロッパでは、剥片と斧が共存し、時には同じ遺跡で発見された。しかし、斧の伝統は東方の異なる地域に広がった。アラビアやインドで見られるが、より重要なことに、東南アジアでは見られない。
約30万年前から、技術、社会構造、行動はより複雑になり、準備された石核技術を用いた石器、最古の埋葬例、狩猟採集生活様式の変化が見られるようになった。モロッコのジェベル・イルードで発見された化石からもわかるように、ホモ・サピエンスは約30万年前に初めて出現した。 [ 11 ]
マドラス文化は、インド亜大陸の先史時代の考古学的文化であり、旧石器時代前期、すなわち石器時代の最も初期の区分に遡る。アシュール文化に属し、一部の学者は、マドラス文化とより広範な地域的なアシュール文化との区別はもはや意味をなさないと考えている。
マドラス文化は、両面加工のハンドアックスやクリーバーを特徴とするが、剥片石器、細石器、その他の切断用具も含まれる。それらのほとんどは珪岩で作られていた。
マドラス文化は、タミル・ナードゥ州のマドラス市（現在はチェンナイに改名）近郊のアッティランパッカム（当時はマドラス管区の一部）とパラヴァラムにある模式遺跡にちなんで名付けられました。この遺跡は、1863年にイギリスの考古学者で地質学者のロバート・ブルース・フットによって発見されました。アッティランパッカムで発見された最古の石器は、宇宙線照射年代測定法によって150万年前のものとされています。
北インド
イギリスの地質学者で古生物学者のガイ・エルコック・ピルグリムは、150万年前の先史時代の人間の歯と顎の一部を発見し、150万年前のアシュール文化期にまで遡る古代の人々、つまり知能の高いヒト科動物がチャンディーガル近郊のピンジョール地域に住んでいたことを示しました。[ 12 ] [ 13 ]ハリヤナ州のピンジョールからヒマーチャル・プラデーシュ州のソラン地区ナラガルまで広がるこの地域では、旧石器時代前期の石英岩製の道具が発掘されています。 [ 14 ]グジャラート州の土地は、旧石器時代前期（約20万年前）から継続的に人が住んでいます。グジャラート州のサバルマティ川、マヒ川、ナルマダ川下流の川床では、石器時代の居住の証拠が発見されています。[ 15 ]
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