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急降下爆撃機は、投下する爆弾の精度を高めるために高速で急降下して目標を攻撃する戦術爆撃機である。爆弾を投下する前に目標に向かって直接急降下することで、爆弾の全体的な速度と終末運動量が大きくなり、爆弾の自由落下軌道がまっすぐになり、パイロットは爆撃中ずっと目標を目視で確認することができる。これにより、従来の水平爆撃機では多数でも攻撃が困難だった点目標や艦船に対して、より集中的な攻撃が可能になる。[ 1 ]
急降下爆撃機は一般的に、優れた空中機動性を備えた軽爆撃機または戦闘爆撃機であり、第二次世界大戦初期、ナチス・ドイツの諸兵科連合ドクトリンによってドイツ空軍が電撃戦に統合された際には、特に車両に対して効果的であった。第二次世界大戦後、精密誘導兵器の台頭と対空防御（固定砲台と戦闘機迎撃の両方）の改良により、急降下爆撃は根本的に変化した。ロケットなどの新兵器は、より小さな降下角度でより遠距離からより高い精度で攻撃することを可能にした。これらの兵器は戦闘機を含むほぼすべての航空機に搭載可能であり、効果的に運用するために制空権を必要とする急降下爆撃機の固有の脆弱性を克服し、その有効性を向上させた。
急降下爆撃機は通常45度から60度、場合によってはユンカース Ju 87のようにほぼ垂直に近い80度まで急降下するため、爆弾投下後に急激な機体引き上げが必要となる。これはパイロットと機体の両方に大きな負担をかける。そのため、機体は頑丈な構造で、降下速度を落とすための何らかの手段を備えている必要がある。こうした理由から、この種の爆撃機は、搭載量が1,000ポンド（450kg ）程度の軽爆撃機に限られていたが、より大型の機体も存在した。
最も有名な例としては、第二次世界大戦の初期段階で広く使用され、しばしばサイレンのけたたましい音とともに使用されたユンカース Ju 87シュトゥーカ( Sturzkampfflugzeug 、急降下戦闘機の略)、戦争中に他のどの枢軸国航空機よりも多くの連合国軍艦を撃沈した愛知 D3A 「ヴァル」急降下爆撃機[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]、そして他のどの連合国航空機よりも多くの日本艦を撃沈したダグラス SBD ドーントレス[ 5 ]が挙げられる。SBDドーントレスはミッドウェー海戦の勝利に貢献し、珊瑚海海戦の勝利に重要な役割を果たし、空母機が関与したすべての米国の戦闘に参加した[ 6 ] [ 7 ] 。
代替技術である滑空爆撃（高度8,000フィート未満、角度70°未満[ 9 ]で行われる攻撃）は、ほぼ垂直からの進入からの回復がはるかに困難であった大型航空機の使用を可能にしたが、爆撃手/爆撃照準者という専門の乗組員による高度な爆撃照準器と照準技術のより高度な使用が必要であった。ユンカース Ju 88やペトリャコフ Pe-2の派生型などの多発急降下爆撃機の乗組員は、この技術を頻繁に使用した。設計および開発に急降下爆撃が組み込まれた最も重い航空機である双発のハインケル He 177も滑空爆撃アプローチを使用した。He 177 が急降下/滑空爆撃を行えるようにする必要性は、その開発を遅らせ、全体的な性能を低下させた。
急降下爆撃は第二次世界大戦前と戦時中に最も広く用いられましたが、戦争中に敵戦闘機に対する脆弱性が明らかになると、その使用は減少しました。戦後、この役割は改良された自動爆撃照準器、より大型の兵器、さらには精度への要求を大幅に軽減する核弾頭の組み合わせ、そして1960年代に利用可能になった精密誘導兵器によって取って代わられました。今日のほとんどの戦術航空機は、目標を視認できるように浅い降下での爆撃を可能にしていますが、ジェット機時代の到来以来、真の急降下爆撃機は軍隊の一部ではありません。
航空機から投下された爆弾は、その航空機の軌道を引き継ぎます。爆撃機が水平飛行している場合、爆弾は最初は前方にのみ移動します。この前進運動は空気抵抗によって妨げられるため、前進運動は時間とともに減少します。さらに、重力によって爆弾は投下後に加速します。空気抵抗と重力というこれら二つの力が組み合わさることで、複雑な擬似放物線軌道を描くことになります。
爆弾が落下中に前進する距離は、その射程距離として知られています。特定の条件下での射程距離が計算されれば、単純な三角法を用いて航空機と目標との間の角度を求めることができます。爆撃照準器をこの「射程角度」に設定することで、航空機は目標が照準器に合致した瞬間に爆弾を投下することができます。しかし、爆弾の軌道はおおよそしか推定できないため、これは「地域爆撃」にのみ有効でした。大規模な編隊が特定の目標を狙って地域に爆弾を投下することはできましたが、成功の保証はなく、目標周辺の広大な地域も被弾することになりました。しかし、このアプローチの利点は、このような航空機を容易に製造し、地上防衛の射程外となる高高度で飛行できることでした。
水平爆撃機は、戦術爆撃、特に近接支援には不向きだった。部隊のすぐ近くで高高度爆撃を試みると、爆弾が目標だけでなく友軍にも無差別に命中し、悲劇的な結果に終わることが多かった。船舶攻撃では、目標が移動している可能性があり、爆弾投下から着弾までの間に方向を変える可能性があるため、命中精度の問題はさらに深刻化した。水平爆撃機による船舶への攻撃は極めて稀だった。この問題の一例として、ミッドウェー海戦でB-17爆撃機を用いて高高度から日本の空母を攻撃しようとした試みが挙げられるが、命中弾はゼロだった。ドイツ戦艦ティルピッツは、ドックに停泊して動けない間にも数え切れないほどの攻撃を受けたが、イギリス軍が至近弾でも確実に命中するように、巨大な12,000ポンド（5,400kg ）のトールボーイ爆弾を投入するまで沈没しなかった。
航空機が垂直降下すると、水平方向の速度成分が最小限に抑えられます。爆弾が投下されると、重力によってほぼ垂直な軌道に沿って速度が増加します。爆弾は投下から着弾までほぼ直線的に飛行するため、複雑な計算は不要です。航空機は目標を狙って爆弾を投下するだけです。主な誤差要因は、投下後の爆弾の飛行経路に対する風の影響です。爆弾は流線型で重いため、風の影響はわずかであり、爆弾は目標の致命的な半径内に落下する可能性が高いです。
爆弾の照準は、目標への直線的な視線さえあれば簡単になる。航空機が目標に直接向けられるため、機首越しの照準がはるかに容易になり、照準が簡略化された。弾道特性の違いによる爆弾の軌道の違いは、標準化された爆撃高度を選択し、それぞれのケースに合わせて降下角度をわずかに調整することで修正できる。爆撃機が降下するにつれて、照準を継続的に調整することができた。対照的に、水平爆撃機が爆弾投下地点に接近中に軌道から外れた場合、これを修正する角度に旋回すると、対地速度（風がある場合）も変化し、それによって射程も変化する。
1930年代から1940年代初頭にかけて、急降下爆撃は橋や船舶などの高価値の小型目標を正確に攻撃する最良の方法でした。急降下の最下点で機体が水平に戻る際に発生する力は相当なものです。ほぼ垂直に急降下できるように機体を改造・強化することの欠点は、性能の低下でした。強度要件の増加に加え、通常の水平飛行では、機体は通常、まっすぐ水平に飛行に戻るように設計されていますが、急降下に入ると、機体に作用する力の変化により、パイロットが機首を下げるために相当な力を加えない限り、機体は目標を横切って飛行し、それに伴って精度が低下します。これを補うために、多くの急降下爆撃機は、特殊な急降下フラップ（フェアリー・ヤングマン・フラップなど）を使用するか、急降下完了後に再調整する必要のある尾翼トリムの変更によって、トリム調整を行うように設計されていました。
ビルマで主にイギリス空軍とオーストラリア空軍が使用したバルティー・ベンジェンスは、急降下用にトリム調整され、急降下を歪める揚力がない設計だった。欠点は、水平飛行時に機首が上がり、抗力が増加することである。トリムを再調整しないと、機体を急降下から引き上げるのが困難または不可能になる。[ 10 ]
急降下爆撃機は目標に向かって急降下する際、地上からの低空射撃に対して脆弱であった。なぜなら、多くの場合、防御側に向かって直線的に飛行していたからである。高高度では、この問題はそれほど深刻ではなかった。大型の対空砲弾は特定の高度で爆発するように信管が取り付けられており、飛行機が急降下している間はその高度を判断することは不可能だからである。さらに、高高度の銃手や射撃システムの多くは、目標の横方向の動きを計算するように設計されていた。急降下中は、目標はほぼ静止しているように見える。また、多くの対空砲は真上に向けて発射する能力を欠いていたため、急降下爆撃機が真正面から射撃を受けることはほとんどなかった。
ダイブブレーキは、多くの設計で採用され、抗力を発生させて降下時の機体の速度を落とし、精度を高めた。現代の航空機のエアブレーキも同様の方法で過剰な速度を逃がすように機能する。[ 11 ]
急降下爆撃がどのように始まったのかを特定するのは難しい。第一次世界大戦中、英国空軍（RFC）は、西部戦線での作戦において、複葉の2人乗り爆撃機の精度が不十分であることに気づいた。指揮官は、砲台や塹壕などの小型目標を命中させる可能性を高めるため、巡航高度から500フィート（150メートル）以下まで急降下するようパイロットに促した。 [ 12 ]この方法では、無防備な開放型コックピットで航空機と乗員が破壊的な地上砲火にさらされるため、この命令に従う者はほとんどいなかった。一部のパイロットは、ログブックや飛行隊の記録に急降下の開始時と終了時の高度を記録したが、急降下の傾斜は記録しなかった。初期の航空機は持続的な垂直降下のストレスに耐えられなかったため、ほぼ垂直降下ではなかったことは確かである。[ 13 ]
イギリス海軍航空隊はドイツと占領下のベルギーにあるツェッペリン格納庫を爆撃しており、地上からの砲火による死傷者の増加にもかかわらず、確実に命中させるためにこれらの格納庫に急降下する価値があると判断した。ここでも、これらの攻撃における急降下角度は記録されていない。[ 12 ]
1918年6月18日から、RFCの後継である英国空軍（RAF）は、単座複葉機であるソッピースTF.2サラマンダーを大量に発注した。「TF」は「塹壕戦闘機」の略で、この航空機はビッカース.303機関銃と25ポンド（11kg）爆弾の両方で敵の塹壕を攻撃するように設計されていた。1918年10月末までに生産された37機のサラマンダーのうち、フランスに納入されたのはわずか2機で、それらが実戦投入される前に戦争は終結した。[ 14 ]サラマンダーが現代の用語で戦闘爆撃機か急降下爆撃機に分類されるかどうかは、「急降下」の定義による。パイロットのための装甲保護と低空攻撃用の燃料システムは備えていたが、垂直降下用のダイブブレーキはなかった。
塹壕への空対地攻撃による甚大な死傷者により、新設されたイギリス空軍の上級将校たちは急降下爆撃に反対するようになった。そのため、航空省が陸上基地および航空母艦基地の急降下爆撃機の仕様を発布したのは1934年になってからだった。イギリス空軍は要求を取り下げ、ホーカー・ヘンリー急降下爆撃機を他の任務に回したが、艦隊航空隊のブラックバーン・スクアは、陸上基地の戦闘機の支援が届かない場所では戦闘機として、また急降下爆撃機として、二重の任務を担うことが期待されていた。スクアには、空母着艦用のフラップとしても機能するダイブブレーキが装備されていた。[ 15 ]ホーカー・ヘンリーの最高速度は、派生元であるホーカー・ハリケーン戦闘機よりわずか50 mph (80 km/h)遅いだけだった。アメリカ海軍、日本海軍、ドイツ空軍は、現代の戦闘機と遭遇した際に速度の遅さが深刻な結果を招く垂直急降下爆撃機を選んだ。[ 13 ]
英国海軍航空隊はツェッペリン格納庫に対する戦術として急降下爆撃を開発し、この任務のためにマンチェスターで飛行隊を編成し訓練した。1914年10月8日、23kg爆弾2発を搭載したソッピース・タブロイドが、180mまで急降下した後、デュッセルドルフの格納庫を攻撃した。1914年11月14日、4機のアブロ504がボーデン湖畔のフリードリヒスハーフェンにあるツェッペリン工場を攻撃し、命中を確実にするために370mから150mまで急降下した。ツェッペリンは水素貯蔵庫の近くに係留されていたため、結果はしばしば壮観だった。[ 12 ]
RFCは1915年2月以来、目標から150フィート（46メートル）以内に命中させるために、パイロットに500フィート（150メートル）以下の高度で爆弾を投下するよう促していたが、RFCによる最初の急降下爆撃はその年の後半に行われた。1915年11月27日、ダンカン・グリネル＝ミルン中尉は、北フランスのリス近郊の鉄道操車場上空にロイヤル・エアクラフト・ファクトリーBE2cで到着したが、目標はすでに他の爆撃機で混雑していた。彼は10,000フィート（3,000メートル）から2,000フィート（610メートル）まで急降下し、 20ポンド（9.1キログラム）の爆弾を投下した。数週間後、アーサー・グールド中尉はアラス近郊の建物を攻撃するためにわずか100フィート（30メートル）まで急降下した。 [ 12 ]
英国空軍は、機関銃と小型爆弾の両方を使用した急降下爆撃機による機銃掃射を意図的な戦術として開発した。 1917年11月20日のカンブレーの戦いでは、320両のマークIV戦車と300機の航空機（主にソッピース・キャメルとエアコDH 5、20ポンド（9.1kg ）爆弾搭載）が砲兵と機関銃の制圧に使用された。パイロットの犠牲は非常に大きく、死傷者は日によっては30%に達した。[ 16 ]カンブレーでの最初の影響は非常に成功した。英国戦車軍の参謀将校であるJFCフラー中佐は、後にハインツ・グデーリアンが取り上げ、1939年から1940年にかけてドイツ軍が使用した急降下爆撃機と戦車を組み合わせた電撃戦戦術の基礎となった調査結果を発表した。[ 17 ]
ブリティッシュコロンビア州出身のカナダ人、ウィリアム・ヘンリー・ブラウン少尉は、RFCに所属し、ロイヤル・エアクラフト・ファクトリーSE5aを操縦して、1918年3月14日に船舶への最初の攻撃を行い、サン・カンタン近郊のベルノー運河で弾薬運搬船を破壊し、爆弾を投下するために500フィート（150メートル）まで急降下した。彼はこの功績とその他の功績によりミリタリー・クロスを授与された。 [ 18 ]ブラウンの技術は他のイギリス飛行隊によって模倣された。しかし、防護されていないパイロットの大きな犠牲が結果に暗い影を落とし、20年間にわたってRAFの考え方に影響を与えた。[ 13 ]
王立飛行隊は当初、急降下爆撃機の可能性に感銘を受けたが、その自殺行為的な性質も認識していた。サフォーク州オーフォードネスの兵器実験ステーションで一連のテストを実施した。 1918年初頭、ソッピース・キャメルと王立航空機工場SE5aが、さまざまな高度から、さまざまな爆弾を使用して、また、横切る敵機に命中させるために必要な偏向をパイロットが計算するのを助けるために1916年に発明されたアルディス照準器を使用した場合と使用しない場合で、目標に急降下爆撃を行った。原理的には、垂直降下の必要性をなくすものであった。[ 19 ]結果は、照準器を通してではなく、上面に沿って風に向かって垂直降下するのが最善であることを示した。しかし、予想される犠牲者を正当化するほど良いとは考えられなかった。1918年4月に陸軍と海軍の航空を両方とも引き継いだ王立空軍は、戦争の終わりにソッピース・サラマンダー急降下爆撃機を退役させた。 [ 14 ]
後に将軍となるビリー・ミッチェル大佐は、 1917年4月6日直後に最初の米陸軍および空軍部隊とともにフランスに到着し、フランス製のサルムソン2偵察機を運用する米陸軍航空隊の編成を開始した。後のサルムソン4は地上攻撃および急降下爆撃機となる予定だったが、戦争終結時に生産が中止された。ミッチェルは、イギリスとフランスの航空攻撃を目撃した後、急降下爆撃機の強力な支持者となった。[ 20 ]当時アメリカ陸軍航空隊の副隊長であったミッチェルは、 1921年6月と7月に鹵獲したドイツ艦艇と旧式の米国艦艇で試験を実施し、その後2年間、ロイヤル・エアクラフト・ファクトリーSE5aを急降下爆撃機として、ハンドレー・ページO/400とマーティンNBS-1を水平爆撃機として、最大2,000ポンド（910kg ）までの異なる重量の爆弾を搭載して試験を繰り返した。 SMSオストフリースラントは沈没し、その後USSアラバマ、USSバージニア、USSニュージャージーも沈没した。[ 21 ]
急降下爆撃機の有用性に関する2つの全く異なるテストから、RAFとUSASは正反対の結論を導き出した。RAFはパイロットのコストが高すぎて結果を正当化できないと結論付け、USASは強力な対艦兵器とみなした。両海軍参謀部はそれぞれの航空兵の見解に反対した。[ 22 ]
1919年、アメリカ海兵隊（USMC）のパイロット、LHサンダーソン中尉は、カーチスJN-4（練習機）の風防の前にライフルを即席の爆撃照準器として取り付け、機体下部に取り付けたキャンバスバッグに爆弾を装填し、アメリカによるハイチ占領中にハイチ人に包囲されたUSMC部隊を支援するために単独攻撃を行った。サンダーソンの爆弾は目標に命中し、空襲は繰り返された。1920年、サンダーソンは大西洋沿岸のUSMC部隊のパイロットに急降下爆撃の技術を習得させた。[ 23 ]急降下爆撃は、アメリカによるニカラグア占領中にも使用された。[ 24 ]
航空機の性能が向上するにつれて、急降下爆撃は特に船舶などの小型目標に対する好ましい戦術となった。[ 22 ]アメリカ海軍はミッチェルの研究結果に対する敵意を克服し、 1925年からカーチスF8Cファルコン複葉機を空母に配備した。一方、海兵隊は陸上基地からヘルダイバーとして運用し、この名前は後にカーチスによって他の急降下爆撃機にも再利用された。
大日本帝国海軍は1931年にハインケルHe 50を水上機および艦載急降下爆撃機として発注し、1935年からは改良型ハインケルHe 66として新造空母に搭載した。愛知D1Aは日本でさらに改良された。ドイツ空軍は中国からの輸出貨物を没収し、追加発注した。[ 25 ]
海軍は空母を運用することが増えたが、空母には攻撃に使用できる航空機の数が限られており、各機の爆弾搭載量も少なかった。標的は小型であったり高速で移動していることが多く、正確さが求められるため、急降下爆撃機が不可欠となった。[ 22 ]
第一次世界大戦のドイツのエースパイロット、エルンスト・ウーデットは、ヘルマン・ゲーリングを説得して、新たに再編成されたドイツ空軍のためにカーチス・ホークIIを2機購入させた。当時スタントパイロットだったウーデットは、1936年のベルリンオリンピックでそのうちの1機を操縦して曲技飛行を披露した。ナチ党との繋がりから、彼は航空省の開発部長となり、そこで急降下爆撃機の開発を推進した。[ 13 ]
急降下爆撃は、低コストのドイツ空軍が戦術的役割を効果的に遂行することを可能にするだろう。小型目標に対しては、単発エンジンの急降下爆撃機は、計画されていたウラル爆撃機のような4発エンジンの重爆撃機の10分の1のコストで4倍の精度を達成でき、[ 26 ]野戦砲よりもはるかに早く戦場に到達できる。間もなくドイツ空軍は独自の急降下爆撃機の設計契約を出し、その結果、ユンカース K 47が誕生し、広範な試験を経て、さらにユンカース Ju 87シュトゥーカ( Sturzkampfflugzeug、文字通り「急降下戦闘機」の略) となった。 [ 25 ]
1935年9月13日に初飛行した初期のユンカース Ju 87 急降下爆撃機数機は、スペイン内戦でフランシスコ・フランコ将軍の国民党反乱軍を支援するため、ドイツからスペインに秘密裏に輸送された。固定式着陸装置が軟弱な地面に沈み込む傾向や、爆弾満載で離陸できないなど、いくつかの問題が発生した。コンドル軍団のスペインでの経験は、特に航空支援を受けられない兵士や民間人の士気において、急降下爆撃機の価値を示した。[ 27 ]この航空機は敵の近代的な戦闘機と遭遇しなかったため、ドイツ空軍からその脆弱性を隠すことができた。ウーデットはスペインでのシュトゥーカの性能に感銘を受け、ユンカース Ju 88中型爆撃機も急降下爆撃機に改造するよう命じた。また、エルンスト・ハインケルの助言に反して、 1937年11月に発注したハインケル He 177爆撃機も急降下爆撃ができるようにすべきだと主張した。十分な出力と信頼性を備えた動力装置がなかったことが致命的にその有用性を損ない、急降下爆撃機としての役割を果たすことはなかった。最終的にその要求は撤回された。[ 28 ]
約23機のブレダ Ba 65 は、イタリア人パイロットによって国民党軍の支援にも使用された。1935年に初飛行したこの機体は、単座の急降下爆撃機で、シュトゥーカと同じ爆弾搭載量を持ち、水平飛行時の速度は30 mph (48 km/h)優れていた。 [ 29 ]
イギリス海軍が再び艦隊航空隊の指揮権を握ると、 1936年からフェアリー・ソードフィッシュ、1938年11月からブラックバーン・スクアの受領が始まった。スクアには、護衛なしの長距離爆撃機の攻撃を迎撃するという二次的な機能があった[ 30 ] 。4丁の.303ブローニング機関銃と後方にもう1丁の機関銃を備え、海面で最高速度225mph （362km /h）[ 15 ]で航空攻撃から防御することが期待されていた。これは1938年から1939年にかけて他国の海軍の艦載戦闘機に匹敵する低高度速度であった[ 31 ] 。イギリス海軍の専用の、戦前および戦初期の艦隊戦闘機はグロスター・シー・グラディエーターであった。大日本帝国海軍（IJN）の三菱A5Mとアメリカ海軍のグラマンF3Fは名目上はスクアより速かったが、この速度ははるかに高い高度で達成された。低高度では、スクアは速度においてほぼ同等であり、武装も優れていた。ソードフィッシュは急降下爆撃機としても運用可能であり、1939年にHMSグロリアスはソードフィッシュを使用して一連の急降下爆撃試験を実施し、その間、標的艦HMSセンチュリオンに対して60度、67度、70度の急降下角度で439発の訓練用爆弾を投下した。静止目標に対する試験では、投下高度1,300フィート（400メートル） 、急降下角度70度で平均49ヤード（45メートル）の誤差を示した。機動目標に対する試験では、投下高度1,800フィート（550メートル）、急降下角度60度で平均44ヤード（40メートル）の誤差を示した。[ 32 ]フェアリー・アルバコアは急降下爆撃機としても設計され、第二次世界大戦中はこの役割で広く使用された。[ 33 ]
英国航空省は1934年に急降下爆撃能力を持つ地上攻撃機の仕様書4/34を発行した。ホーカー・ヘンリーはバトル・オブ・ブリテンで勝利したホーカー・ハリケーンの2人乗りバージョンだった。海面高度で時速約300マイル（480 km/h） 、急降下で時速450マイル（720 km/h）と高速だったが、ハリケーンの開発が優先されたため開発が遅れた。わずか200機しか製造されず、標的曳航に回された。[ 34 ]英国空軍は1943年に米国製のバルティA-31ヴェンジェンスを発注したが、これも二次戦域での短い運用期間の後、同様に標的曳航に回された。
カーチスSBC ヘルダイバーは複葉の急降下爆撃機で、1934 年にUSSヨークタウン(CV-5) に搭載されましたが、速度は234 mph (377 km/h)と遅かった。元アメリカ海軍の機体 50 機がカーチス社のパイロットによってノバスコシア州ハリファックスに運ばれ、フランス空母ベアルンに搭載された。これは、大西洋の真ん中で降伏したフランスを支援する遅ればせながらの試みであった。ハリファックスに残された 5 機体は後にイギリス空軍に渡り、整備士の訓練のための地上訓練機としてすぐに格下げされた。[ 35 ]
日本は1940年に複葉機愛知D1Aの後継機として単葉機愛知D3Aヴァルを導入し、空母加賀と赤城で試験を行った。これは水上艦艇に対する強力な兵器であることが証明された。[ 29 ]
カンブレーの戦い（1917年）から、戦車と連携して急降下爆撃機を使用する方法を学んだのはドイツ国防軍だけだった。イギリスの参謀将校JFCフラー大佐と軍事ジャーナリストのバジル・リデル＝ハートの著作は、地上攻撃機に支援された機動戦車部隊が突破口を開くという概念を提唱した。ドイツ陸軍将校ハインツ・グデーリアンはこれを熱心に研究し、後にポーランドとフランスで非常に強力であることが証明された戦車と急降下爆撃機の組み合わせを作り出した。Ju 87シュトゥーカは、戦車とともに主力部隊のはるか前方を移動して、馬牽引砲が追いつくのを待たずに敵の拠点を破壊する空中砲兵として使用できた。これは、無線による航空機と戦車の緊密な連携を必要とする電撃戦の概念の中核をなすものであった。 [ 17 ]
イギリス空軍は、単発エンジンのフェアリー・バトルと双発エンジンのブリストル・ブレンハイムを戦術爆撃機として選択した。どちらも爆弾搭載量が同程度の水平爆撃機で、1937年に就役した。アメリカ陸軍航空隊（USAAC）は、 1939年1月に初飛行したダグラスA-20ハボックを同様の役割で採用したが、元々はフランスが発注したものであった。ソ連空軍にも多数供給され、ソ連空軍はイリューシンIl-2シュトゥルモヴィク地上攻撃機も大量に使用した。これらはいずれも急降下爆撃機ではなかった。第二次世界大戦勃発時、連合国空軍は近代的な急降下爆撃機を運用していなかったが、イギリス海軍とアメリカ海軍はともに艦載急降下爆撃機を保有していた。[ 29 ]
1940年4月10日、オークニー諸島のハットストン海軍航空基地からウィリアム・ルーシー中佐率いる16機のイギリス海軍ブラックバーン・スクーアが極長距離飛行を行い、ドイツによるノルウェー侵攻を阻止しようとしていたベルゲン港でドイツ巡洋艦ケーニヒスベルクを撃沈した。[ 36 ]ドイツ側では、シュトゥーカはドイツ国防軍の軽武装の落下傘部隊と空挺部隊の砲兵支援を増強または代替した。
ポーランド侵攻（1939年9月～10月）とフランスの戦い（1940年5月～6月）では、シュトゥーカが壊滅的な効果を発揮した。ドイツの電撃戦戦術では、機動性の高い地上部隊を支援するために、砲兵の代わりに急降下爆撃機が使用された。イギリス遠征軍は、急速に進撃してくるドイツ軍装甲部隊を阻止するために、オワーズ川西岸に強力な防御陣地を構築していた。シュトゥーカはすぐに防御陣地を突破し、ドイツ軍砲兵が到着するずっと前にドイツ国防軍は渡河を強行した。[ 27 ]
1940年5月12日/13日、シュトゥーカはセダンの戦いでフランスの強固な防御陣地に対して300回の出撃を行った。これによりドイツ軍はフランス軍の戦線を迅速かつ予想外に突破することができ、最終的にドイツ軍のドーバー海峡への進撃と連合軍の大部分の分断につながった。[ 27 ]
セダン上空でも、戦闘機の抵抗に遭った際のシュトゥーカの弱点が明らかになった。フランスのカーチスH-75戦闘機6機が護衛なしのJu 87編隊を攻撃し、12機中11機を撃墜したが、損失はなかった。[ 37 ]シュトゥーカは、時速160km / hの速度優位と8挺の機関銃を備えたホーカー・ハリケーンに対してさらに脆弱だった。シュトゥーカはまずフランス上空でハリケーンと遭遇し、その後バトル・オブ・ブリテン（1940年7月から10月）でより多くのハリケーンと遭遇した。損失があまりにも大きかったため、ドイツ空軍はイギリス上空での作戦からシュトゥーカを急速に撤退させた。フランス上空での護衛なしのRAFフェアリー・バトルも同様の運命をたどった。[ 27 ]
シュトゥーカは翼に7.92mm機関銃または20mm機関砲を搭載していた。一部は、翼下のガンポッドに大口径の37mm Bordkanone BK 3.7機関砲を搭載して戦車を破壊するように改造された。バルバロッサ作戦の初期（1941年）には、赤軍空軍がヤコブレフ Yak-1や後にヤコブレフ Yak-3などの近代的な戦闘機で対抗するまで、この役割で非常に成功を収めた。[ 38 ]
最も成功した急降下爆撃機パイロット、ハンス＝ウルリッヒ・ルーデルは2,530回の出撃を行った。彼は1,000kg爆弾を使用して1941年9月23日にクロンシュタットでソ連戦艦マラートの撃沈に貢献した。その後、20mm機関砲を搭載した対戦車爆撃機シュトゥーカを操縦し、100両以上のソ連戦車を破壊したと主張したが、そのほとんどは1943年7月のクルスクの戦いでのものであった。ルーデルの提案により、2門の37mm BK 3.7対戦車砲を装備したJu 87Gカノーネンフォーゲルは、熟練したパイロットの手にかかれば致命的な兵器であることが証明された。クルスクの戦いを終結させたソ連の反攻作戦クツゾフ作戦（1943年7月から8月）では、ドイツ空軍は1日で35両の戦車を破壊したと主張した。[ 39 ]ルーデルは戦後、自身の経験に関する本を共著し、アメリカ空軍の顧問を務めた。[ 40 ]
イタリアが枢軸国側で参戦した（1940年6月10日）際、イタリア空軍はイギリス軍に対抗するためにブレダ Ba.65 を北アフリカに送ったが、これもまた脆弱であることが判明した。1941年2月までに、イギリスの戦闘機がイタリア機のほとんどを撃墜した。 [ 41 ] 1942年11月11日、モロッコでアメリカのカーチス P-40 ウォーホークが1回の交戦で Ju 87D を15機撃墜した。[ 42 ]
アメリカ陸軍航空隊はイギリスからの注文でノースアメリカン P-51 マスタングを数機受領したが、戦闘機をもっと購入する資金がなかったため、新しい翼とダイブブレーキを備えた急降下爆撃機に改造された。1942 年 10 月にノースアメリカン A-36 アパッチとして初飛行し、1943 年 4 月にモロッコに到着し、アフリカ軍団をアフリカから追い出すのを支援した。この航空機は低高度で非常に速かった。また、事故を起こしやすく、訓練中の死傷率はアメリカ陸軍航空隊のどの航空機よりも高く、公式には 70 度を超える急降下は禁止されていた。[ 43 ]アパッチは RAF では飛行しなかったが、イタリアのシチリアにあるアメリカの飛行隊で使用され、1943 年夏の終わりまでにビルマと中国上空で使用するためにインドに拠点を置いた。優れた急降下爆撃機であり、優れた戦闘機であることが証明された。イタリアのエースパイロットの 1 人がドイツの戦闘機を 5 機撃墜した。[ 44 ]
イギリス海軍のフェアリー・ソードフィッシュとフェアリー・アルバコアの雷撃機とブラックバーン・スクア戦闘爆撃機は、フェアリー・バラクーダの雷撃機に置き換えられ、 1944年にノルウェーのフィヨルドで魚雷網に守られて停泊していたドイツ戦艦ティルピッツに対して繰り返し急降下攻撃を行った。1944年4月3日、タングステン作戦において、空母HMSヴィクトリアスとHMSフューリアスから出撃した42機の航空機が500ポンド（230kg）爆弾と1,600ポンド（730kg ）爆弾で14発の命中弾を与え、戦艦を2か月以上行動不能にした。[ 45 ]
ソ連軍は、 1940年から1944年までアルハンゲルスキーAr-2を、 1941年から1954年までペトリャコフPe-2を配備した。
バルティ・ベンジェンスは、米国で輸出向け民間ベンチャー急降下爆撃機として開発されました。初飛行は1941年3月でした。迎角ゼロの翼は、急降下時に翼や尾翼からの揚力がないため、垂直降下に最適でした。しかし、水平飛行を維持するためには機首を上げた姿勢で飛行する必要があり、着陸が困難でした。当初の発注はフランス向けで300機でしたが、納入前にフランスが陥落しました。ホーカー・ヘンリーの発注がキャンセルされ、ポーランドでのシュトゥーカの成功に着目したイギリス空軍が代わりに納入を受けました。ヨーロッパや北アフリカで使用するにはドイツ戦闘機に対して脆弱すぎると考えられていましたが、1943年3月からビルマで多数が飛行しました。ウィリアム・スリム将軍のビルマ作戦を近接航空支援し、日本軍の補給路、橋、砲兵陣地を爆撃しました。イギリス空軍だけでなく、オーストラリア空軍とインド空軍でも運用されました。真珠湾攻撃後、一部はアメリカ陸軍航空隊に留置されたが、戦闘には参加しなかった。[ 10 ]
大日本帝国海軍（IJN）とアメリカ海軍はともに、急降下爆撃機の開発に多大な努力を注いだ。日本は開戦当初、艦載機の愛知D3A （「九九式急降下爆撃機」）という非常に優れた設計を保有していた。しかし、戦争が進むにつれて、動力装置の出力不足や固定式主脚による大きな抗力（これはシュトゥーカにも共通する欠点だった）などが原因で、速度が制限され、設計は時代遅れになっていった。
アメリカの主力急降下爆撃機であるダグラス SBD ドーントレスは、D3A ヴァルと似た性能を持っていた。1942 年 12 月以降、ドーントレスはより高速だが、より複雑で故障しやすいカーチス SB2C ヘルダイバーに置き換えられた。アメリカの飛行機はどちらも広く普及しており、ドーントレスは 6,000 機、ヘルダイバーは 7,000 機以上が製造された。[ 46 ] SBD と D3A はどちらも1941 年 12 月 7 日の真珠湾攻撃で使用された。日本軍は、ホイーラー飛行場とフォード島に駐機していた航空機を攻撃するために、 550ポンド (250 kg) の爆弾を搭載した 54 機の D3A ヴァルを派遣した。日本軍が攻撃を開始したちょうどその時、USSエンタープライズから発進した 18 機のドーントレスが真珠湾上空に到着した。海兵隊エヴァ航空基地では7機が撃墜され、その他多数が地上で破壊された[ 47 ]。珊瑚海海戦では、ドーントレスがダグラスTBDデバステーター雷撃機と共に軽空母翔鳳を撃沈し、艦隊空母翔鶴に損傷を与えた[ 48 ] 。
1942年4月5日、重巡洋艦HMSコーンウォール とHMSドーセットシャー はセイロンのコロンボを出港し、イギリス東洋艦隊に合流しようとしていたが、日本の偵察機に発見された。両艦は多数の愛知D3Aの攻撃を受け、撃沈された。[ 49 ] 1942年4月9日、駆逐艦HMSヴァンパイアに護衛されたイギリス海軍航空母艦HMSハーミーズ は、32機以上の愛知D3Aの攻撃を受け、806飛行隊の8機のイギリス海軍航空隊フェアリー・フルマーが到着する直前に撃沈された。フルマーはD3Aを4機撃墜し、2機に損傷を与えたが、より多くのD3Aにフルマー2機を失った。[ 49 ] [ 50 ]
1942年6月4日のミッドウェー海戦で、ほとんどの雷撃機が命中弾なしで撃墜された後、空母ヨークタウン（CV-5） とエンタープライズ（CV-6）のドーントレス 戦闘機は、給油と航空機の再武装で脆弱な状態にあった4隻の日本空母を発見し、2度目の攻撃を仕掛けた。強力な三菱A6M零式艦上戦闘機の戦闘空中哨戒隊は、雷撃機の追撃と戦闘機の護衛に引きつけられており、空は晴れていた。蒼龍と加賀は6分以内に炎上し、赤城は1発の爆弾しか命中しなかったものの、格納庫内の燃料と爆弾に引火し致命的な損傷を受けた。[ 51 ]
その後、6月4日、ヨークタウンとエンタープライズの急降下爆撃機が日本の4番目の空母飛龍に致命的な損傷を与えた。数時間以内に大日本帝国海軍は4隻の空母と多くの熟練した海軍航空兵を失い、どちらも日本が補充するのは困難であった。 6月5日から6日にかけて、ミッドウェーからのSBDとSB2U、ヨークタウン、エンタープライズ、USSホーネット（CV-8） からのSBDによる追撃攻撃により、大日本帝国海軍の重巡洋艦三隈が撃沈され、姉妹艦の最上と護衛駆逐艦2隻が大きな損傷を受けた。[ 52 ]
アメリカ陸軍航空隊は、尾輪のタイヤが異なり、着艦フックのないドーントレスの派生型をダグラス A-24 バンシーとして採用した。フィリピン行きの木箱に入っていたバンシーはオーストラリアに転用され、クイーンズランド州のチャーターズタワーズから運用された。バンシーは日本の三菱 A6M 零戦に対抗できなかった。1942 年 7 月 26 日、ニューギニアを占領している部隊に補給物資を運ぶ日本の輸送船団を迎撃するためにわずか 7 機のバンシーが派遣された。6 機が撃墜された。[ 13 ]
日本の横須賀D4Y彗星（コードネーム：ジュディ）は、1943年3月から生き残った大型日本空母で非常に厄介な開発が行われたため、ヴァルの後継機として運用され始めた。流線型の胴体、引き込み式着陸装置、強力なライセンス生産のダイムラー・ベンツ601エンジンを備え、追撃してくるグラマンF4Fワイルドキャットを凌駕することができた。速度と航続距離を最大化するために、日本は装甲防御と自己密閉式燃料タンクを廃止したが、これはアメリカ海軍がそれぞれ36機のより高速なグラマンF6Fヘルキャットを搭載した新型エセックス級航空母艦を配備した際に非常に大きな損失となった。 1944年6月19日～20日のフィリピン海海戦は、日本空母の被弾数という点では失敗に終わったが、ヴァルとジュディ、そしてそれらの乗組員の損失は、日本海軍が二度と航空攻撃を行う能力を失わせるのに十分だった。[ 53 ]
それ以降の攻撃は主に特攻攻撃に限られていた。[ 53 ]日本は今や守勢に立たされていた。日本の工業生産は1942年のピークから落ち込んだが、米国の工業生産は1942年から1944年の2年間で4分の1増加した。日本の戦時中のあらゆる種類の爆撃機の生産は、米国の生産のわずか16%に過ぎなかった。
1942年初頭、イギリス空軍がエルヴィン・ロンメルのアフリカ軍団の戦車を阻止しようとした際、急降下爆撃機の不足が障害となった。しかし、イギリス政府の主任科学者ヘンリー・ティザードは専門家委員会を組織し、ロケットの使用を推奨した。ロケットは爆弾よりも軌道がはるかに平坦であるため、浅い急降下からでも比較的正確に発射でき、既存の航空機に搭載することができた。イギリス空軍は1942年6月、ハリケーンに搭載してロンメルの戦車に対してロケットを使用した。イギリス陸軍はバトル・オブ・ブリテンで低空飛行する爆撃機に対してロケットを使用し、砲身を2インチ（51mm ）から3インチ（76mm ）に拡大し、高性能爆薬弾頭を取り付けた。これは対戦車兵器となった。[ 54 ]元々は戦闘機として開発された、より強力なホーカー タイフーンは、8発のRP-3 60ポンド（27kg）ロケット弾を搭載し、海軍駆逐艦の舷側砲撃と同様の効果を発揮し、さらに効果的であることが証明された。[ 55 ]
1943年5月23日、フェアリー・ソードフィッシュが大西洋でU-752を撃沈し、その5日後、 RAF沿岸航空隊のロッキード・ハドソンが地中海でU-755を撃沈した。この時使用されたのは、鉄製のスパイクが付いた特殊なロケット弾で、浅い角度で海中に発射された。水中に入るとロケット弾は上向きに曲がり、喫水線下の耐圧殻を貫通し、潜水艦を無力化または沈没させた。[ 56 ]
カリフォルニア工科大学は、米海軍向けに24ポンド（11kg）の弾頭を備えた5インチ（130mm ）高速航空ロケット（HVAR）を開発した。これはDデイで使用するためにヨーロッパに急送され、その後太平洋で海軍機によって使用された。[ 57 ] 1943年1月までに、米国が参戦する前にRAFイーグル飛行隊で飛行していたアメリカ人パイロットは、スーパーマリン スピットファイアからリパブリック P-47 サンダーボルトに機種転換し、USAAF第4航空戦闘群を編成した。無負荷重量が4ロングトン（4.1t ）を超えるこの機体は、戦争で最大級の単発戦闘爆撃機の1つであり、10発の5インチ（130mm ） HVARを搭載できた。[ 58 ]
1944年末までに、RAFはより高い高度から静止目標をより正確に攻撃できるようになり、リスクを減らしながらはるかに大きな損害を与えることができた。1944年11月12日、2発の5ロングトン（5.1トン）のトールボーイ爆弾がアブロ・ランカスター爆撃機から25,000フィート（7,600メートル）から投下され、超音速でドイツ戦艦ティルピッツに命中し、沈没させた。トールボーイはビッカース社の設計者バーンズ・ウォリスによって開発され、彼はさらに大型の10ロングトン（10トン）のグランドスラム地震爆弾を開発した。これは鉄道の高架橋や橋を破壊するために使用され、それまでは急降下攻撃でしか損傷を与えることができなかった目標だった。ウォリスはまた、エダーダムとメーネダムを破壊するために水面を跳ねる爆弾も設計した。これらのダムは水中の同じ場所に繰り返し命中させなければ破壊できなかったが、魚雷から守るための網が張られていた。[ 59 ]
太平洋戦線のパイロットたちは後に、低空飛行で球状の先端を持つ通常爆弾を浅い角度で海面に投下し、それが跳ね返って空中に戻るという、スキップ爆撃と呼ばれる技術を開発した。
新型航空機は依然として目標に向かって急降下することはできたものの、急降下攻撃に最適化されてはいなかった。ドイツ空軍のフリッツXとアメリカ陸軍航空隊のアゾンによる先駆的な取り組みにより、制御軌道爆弾は今日のスマート爆弾へと進化を遂げた。誘導システムを用いて目標に命中させることで、爆弾を目標の防空網から遠く離れた場所に投下することが可能になり、命中精度が向上し、乗員へのリスクも最小限に抑えられるようになった。
ジェットエンジンによって高速化が可能になったことで、「トス爆撃」が可能になった。これは、航空機が低高度から急上昇し、爆弾を投下する際に砲丸投げのように上空に投げ上げる、逆方向の急降下爆撃方法である。