軽爆撃機

爆撃任務のために特別に設計された最初の航空機は、イタリアのCaproni Ca 30とイギリスのBristol TB8で、どちらも1913年に製造されました。 ^{[ 1 ]} TB8は、Bristol Aeroplane Companyが製造した単発複葉機でした。前部コックピットにはプリズム爆撃照準器が装備され、前部胴体下部には12個の10ポンド（12個の4.5kg ）爆弾を搭載できる円筒形の爆弾架が装備されており、爆弾は個別に、またはまとめて投下することができました。^{[ 2 ]} TB8は、英国海軍航空隊（RNAS）と英国空軍（RFC）の両方で使用するために購入されました。  

イーストボーン海軍航空隊はTB3を運用し、第一次世界大戦最初の爆撃攻撃を実行した。1914年11月25日、チャールズ・ラムニー・サムソンの指揮の下、同飛行隊はベルギーのミデルケルケにあるドイツ帝国軍が運用する沿岸砲台を攻撃した。^{[ 3 ] [ 4 ]}

第一次世界大戦の戦場で使用された爆撃機のほとんどは、実際には軽爆撃機でした。これは通常、爆弾搭載量が50～400kgの単発複葉機 です。最も有名な2機は、ジェフリー・デ・ハビランドが設計したエアコDH.4と、ルイ・ブレゲーが設計したブレゲー14です。同じタイプの機体は偵察機としても使用されることが多く、例としては、アルバトロスC.III、アブロ504、DFW CV、LVG C.II、ロイヤル・エアクラフト・ファクトリーRE8、ルンプラーCI、ヴォワザンIIIなどがあります。ロイヤル・エアクラフト・ファクトリーBE2は、ドイツのツェッペリン飛行船を撃墜する試みとして、先駆的な夜間戦闘機に改造されたこともあります。

1930年代初頭までに、多くの空軍は旧式の複葉機（例えば、RAFのホーカー・ハートやVVSのポリカルポフR-5）を、より近代的で高性能な単葉機に置き換えようとしていた。特殊な軽爆撃機は、爆弾搭載量が約500～1,000kgの単発または双発機だった 。この時代の典型的な単発軽爆撃機には、フェアリー・バトル、川崎Ki-32（後に連合軍の報告名「メアリー」として知られる）、三菱Ki-30（「アン」）、三菱Ki-51（「ソニア」）、PZL.23カラシュ、スホーイSu-2などがあった。同時代の双発軽爆撃機には、ブリストル・ブレンハイム、ダグラスB-23ドラゴン、川崎Ki-48（「リリー」）、マーティン・メリーランド（A-22としても知られる）、ロッキード・ハドソン、ツポレフSB、三菱G3M（「ネル」）などがあった。三菱G3Mは帝国海軍によって中型爆撃機 に分類されていたが、爆弾搭載量が800kg （1,800ポンド）と少ない陸上基地昼間爆撃機であり、雷撃機 としての二次的な役割も担っていた。これらの航空機の多くは、偵察や海上哨戒など、攻撃以外の役割にも使用された。

1930年代には、軽爆撃機のサブタイプである高速爆撃機（ドイツ語：Schnellbomber）も登場した。これは自衛手段として速度を最優先したもので、爆弾搭載量もこの設計目標のために最小限に抑えられていた。初期の例としては、ブリストル・ブレンハイムとドルニエDo 17（いずれも1937年登場）が挙げられる。高速爆撃機の設計コンセプトの弱点は、爆撃機の速度向上は、ほとんどの場合、後続の戦闘機の設計ですぐに追いつかれてしまうことだった（しかも、戦闘機は数年以内に軽爆撃機の搭載能力を凌駕することになる）。

第二次世界大戦初期には、1930年代後半に設計された上記のような機体がしばしば実戦投入された。場合によっては、マーティン・ボルチモア（メリーランドをベースに開発された米国での呼称はA-23/A-30）のような、より新しく高速な軽爆撃機や、より強力なエンジンとより重いペイロードを備えた中型爆撃機の基礎となった。

第二次世界大戦中、双発軽爆撃機は、空中レーダーを搭載した夜間戦闘機に改造された際に成功を収めた。例としては、ブリストル・ブレンハイム、ダグラスA-20ハボック（P-70として）、ドルニエDo 17などが挙げられる。この時期に夜間戦闘機のベースとして軽爆撃機が選ばれたのは、暗闇の中で目標を探知・追跡するために使用された初期の空中レーダーシステムが大型で、乗員の中に専任のオペレーターを必要とすることが多かったためである。当時の小型昼間戦闘機のほとんどは、そのような重量と人員の増加には適していなかった。逆に、夜間戦闘機として設計されたペトリャコフPe-3は、しばしば軽爆撃機として使用された。

元々は戦闘機や特定の任務に特化した爆撃機として設計されたものの、軽爆撃機としてのサイズ、性能、ペイロードの要件を満たしていた多くの航空機も、第二次世界大戦中にそのような任務に転用された。ユンカース Ju 87シュトゥーカやバルティー ヴェンジェンスなどのほとんどの急降下爆撃機は、定義上軽爆撃機であり、これらの航空機は通常1トン以下の爆弾を搭載していた。同様に、多くの雷撃機もそのサイズと兵装から軽爆撃機であり、これらの航空機が水平爆撃任務にも使用されることは一般的だった。ブリストル ビューフォート、中島 B5N、グラマン TBF アベンジャーは、雷撃機として設計されたが、純粋に軽爆撃機として運用されたこともあった。戦前に重戦闘機として設計された機種は、メッサーシュミット Bf 110、ポテーズ 633、フォッカー GI、川崎 Ki-45、ブリストル ボーファイター、ロッキード P-38 ライトニングなど、軽爆撃機としても頻繁に転用された。

ブレダ Ba.65、イリューシン Il-2シュトゥルモヴィーク、ノースロップ A-17、ヴァルティー V-11などの軽攻撃機は、当初は武装や運用上の役割において軽爆撃機とほとんど違いがなかった。第二次世界大戦が進むにつれて、自動機関砲、重機関銃、新開発のロケット弾で武装した、地上目標への低空掃射に特化した攻撃機の設計がますます重視されるようになった。A -20 ミッチェルとB-25 ミッチェル（中型爆撃機に分類）はそれぞれ、地上掃射任務用に前方に 8 丁以上の機関銃を搭載した派生型があった。 Ju 87シュトゥーカ急降下爆撃機の後期型は、37mm 機関砲を装備した戦車に対する地上攻撃の役割に適合するように改良され、カーチス SB2C ヘルダイバー(第二次世界大戦後期に採用されたアメリカ海軍の急降下爆撃機で、その設計上の役割が消え始めていた) もまた、機関砲、爆弾、ロケット弾を使用して地上攻撃任務に割り当てられた。

軽爆撃機は、独立した航空機タイプとしては、第二次世界大戦の勃発とともに取って代わられ始めた。戦争中にエンジン出力が1,000 馬力から2,000 馬力クラスへと向上したことで、わずか数年前の軽爆撃機よりも優れた性能、攻撃力、防御力を備えた単発戦闘機が誕生した。これにより、戦闘爆撃機というタイプが生まれ、特にFw 190 F型とG型、ホーカー タイフーン、リパブリック P-47 サンダーボルトなどが代表的となった。ロッキード P-38 ライトニング、ユンカース Ju 88、デ・ハビランド モスキート など、 2,000ポンド以上の爆弾を搭載できる多用途双発機も、戦争中に1930年代の初期の軽爆撃機設計に取って代わった。

第二次世界大戦中に導入された最後の軽爆撃機の1つであるアメリカのダグラスA-26インベーダーは、それ以前のA-20ハボック型に取って代わり、またアメリカ陸軍航空隊によって、同じエンジンと類似の爆弾搭載量を持つマーチンB-26マローダー中型爆撃機の後継機としても指定されました。

第二次世界大戦終結までに、新型戦闘機の設計（ジェット機の登場を含む）において、性能、積載能力、多用途性が大幅に向上したことは、専用の軽爆撃機というタイプの終焉を告げるものであった。現在では、攻撃機、戦闘機、対反乱作戦機、戦闘用無人機などが、かつての軽爆撃機の役割を技術的に強化した形で担っている。