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アオウミガメ（学名： Chelonia mydas ）は、アオウミガメ、クロウミガメ、太平洋アオウミガメとも呼ばれ、[ 5 ]ウミガメ科の大型ウミガメの一種です。ウミガメ属（Chelonia）に属する唯一の種です。[ 6 ]生息域は世界中の熱帯および亜熱帯の海域に広がり、大西洋と太平洋にそれぞれ異なる個体群が存在しますが、インド洋にも生息しています。[ 7 ] [ 8 ]この一般的な名前は、食性が厳密に海草であるため、甲羅の下にある通常緑色の脂肪を指しており、 [ 9 ]オリーブ色から黒色の甲羅の色を指しているわけではありません。
アオウミガメは、背腹方向に扁平な体で、大きな涙滴型の甲羅に覆われています。大きなパドル状のひれが1対あります。通常は淡い色をしていますが、東太平洋の個体群では甲羅の一部がほぼ黒色になることがあります。タイマイなど、同じ科の他のメンバーとは異なり、アオウミガメは主に草食性です。成体は通常、浅いラグーンに生息し、主に様々な種類の海草を食べています。[ 10 ]アオウミガメは、完全に成長した時に草食性になる唯一の水生カメです。
他のウミガメと同様に、アオウミガメは餌場と産卵場所の間を長距離移動します。世界中の多くの島は、アオウミガメが産卵する場所であることから「ウミガメの島」として知られています。メスは夜間に浜辺に這い上がり、巣穴を掘り、卵を産みます。その後、孵化した子ガメが現れ、海へと這い上がります。成熟した個体は野生で90年生きることもあります。[ 7 ]
アオウミガメは、2025年までIUCNとCITESによって絶滅危惧種に指定されており、ほとんどの国で乱獲から保護されています。[ 11 ]アオウミガメを捕獲したり、傷つけたり、殺したりすることは違法です。さらに、多くの国では産卵場所を保護するための法律や条例があります。しかし、人間の活動により、ウミガメは依然として危険にさらされています。一部の国では、ウミガメとその卵が今でも食用として狩猟されています。汚染は、個体群レベルと個体レベルの両方で間接的にウミガメに害を与えます。多くのウミガメは漁網にかかって死んでいます。さらに、不動産開発は、産卵場所の砂浜をなくすことで、生息地の喪失を引き起こすことがよくあります。
アオウミガメはウミガメ族Cheloniiniに属します。[ 12 ] 1993 年の研究では、他のウミガメに対するChelonia属の地位が明確になりました。肉食性のEretmochelys (タイマイ)、Caretta (アカウミガメ)、Lepidochelys (ヒメウミガメ) はCarettini族に分類されました。草食性のChelonia は属としての地位が認められ、Natator (ヒラタウミガメ) は以前考えられていたよりも他の属からさらに離れていることが分かりました。[ 13 ]
この種はもともとカール・リンネが1758年に著した画期的な『自然の体系』第10版でTestudo mydasとして記載されました。[ 14 ] 1868年、マリー・フィルマン・ボクールはスイス系アメリカ人の動物学者ルイ・アガシーに敬意を表して、ウミガメの一種をChelonia agassiziiと命名しました。[ 15 ] [ 16 ]この「種」は「黒ウミガメ」と呼ばれていました。[ 18 ]その後の研究により、ボクールの「黒ウミガメ」は遺伝的にC. mydasと区別できないことが判明し、分類学的には別種ではないとされました。 [ 19 ]これらの 2 つの「種」はその後Chelonia mydasとして統合され、個体群は亜種としての地位を与えられました。C . mydas mydas は最初に記載された個体群を指し、C. mydas agassizi はガラパゴスアオウミガメとして知られる太平洋個体群のみを指していました。[ 20 ] [ 21 ]この細分化は後に無効であると判断され、その後すべての種メンバーはChelonia mydasと指定されました。[ 6 ]よく言及されるC. agassiziという名前は、C. mydasの無効なジュニア シノニムのままです。
この種の一般的な名前は、カメの特定の緑色の体色に由来するものではありません。その名前は、カメの脂肪の緑がかった色に由来しており、脂肪は内臓と甲羅の間の層にのみ存在します。 [ 22 ]世界中に生息する種であるため、アオウミガメには多くの現地名があります。ハワイ語ではホヌと呼ばれ、[ 23 ] [ 24 ]幸運と長寿の象徴として地元で知られています。[ 25 ]
その外見は典型的なウミガメのそれである。アオウミガメは背腹方向に扁平な体、短い首の先にくちばし状の頭、泳ぐのに適したパドル状の腕を持つ。[ 26 ]成体のアオウミガメは体長1.5メートル（5フィート）まで成長する。[ 27 ]成熟個体の平均体重は68～190kg （150～419ポンド）、平均甲羅長は78～112cm （31～44インチ）である。[ 28 ]アメリカではオサガメに次いで2番目に大きなウミガメと考えられている。[ 29 ]例外的な個体は315kg （694ポンド）以上 になることもあり、これまでに知られている最大のアオウミガメは体重395kg （871ポンド）、甲羅長153cm （60インチ）であった。 [ 30 ]
解剖学的には、アオウミガメは同科の他の種といくつかの特徴で区別されます。近縁種のタイマイとは異なり、アオウミガメの吻は非常に短く、嘴は鉤状になっていません。首を甲羅の中に引き込むことはできません。[ 31 ]上顎の鞘には鋸歯状の縁があり、下顎にはより強く、鋸歯状で、より明確な鋸歯があります。頭部の背面には、前頭鱗が1対あります。甲羅は、5つの中央甲板と、その両側にある4対の側甲板で構成されています。下面には、腹甲と甲羅の間の領域を覆う4対の下縁甲板があります。成熟したC. mydasの前肢には、爪が1本しかありません（タイマイの2本とは対照的）が、若い個体では2本目の爪が目立つことがあります。[ 32 ]
カメの甲羅には、時間とともに変化するさまざまな色の模様があります。他のウミガメと同様に、アオウミガメの孵化直後の子ガメは、ほとんどが黒い甲羅と明るい色の腹甲を持っています。幼体の甲羅は濃い茶色からオリーブ色に変化し、成熟した成体の甲羅は完全に茶色か、斑点模様か、またはさまざまな条線のある大理石模様になります。腹甲の下部は黄色です。アオウミガメの四肢は暗い色で黄色が縁取られており、通常は各付属肢の中央に大きな濃い茶色の斑点があります。[ 7 ] [ 33 ]
アオウミガメの生息域は、世界中の熱帯および亜熱帯の海洋に広がっています。主な亜集団は、大西洋亜集団と東太平洋亜集団の2つです。それぞれの集団は遺伝的に異なり、既知の生息域内に独自の営巣地と摂食地を持っています。[ 7 ] 2つの亜集団間の遺伝的差異の1つは、個体の細胞に見られるミトコンドリアDNAのタイプです。大西洋と地中海の繁殖地の個体は類似したタイプのミトコンドリアDNAを持ち、太平洋とインド洋の個体は別のタイプのミトコンドリアDNAを持っています。[ 34 ]彼らの本来の生息域は、北緯30度から南緯30度の間の大陸沿岸と島々に沿った熱帯から亜熱帯の海域を含みます。アオウミガメは回遊種であるため、その世界的な分布は外洋にまで広がっています。ミトコンドリアDNAの違いは、南米とアフリカの南端によって個体群が互いに隔離され、アオウミガメが回遊できる温暖な海域がないことに起因している可能性が高い。アオウミガメは140カ国以上の沿岸地域に生息し、年間を通じて世界中の80カ国以上で産卵していると推定されている。米国大西洋岸では、テキサス州からマサチューセッツ州までアオウミガメが見られる。米国太平洋岸では、南カリフォルニアから北はアラスカ最南端まで見つかっている。米国沿岸でアオウミガメの最大の個体群はハワイ諸島とフロリダにある。世界的に見ると、ウミガメの最大の個体群はオーストラリアのグレートバリアリーフとカリブ海にある。[ 35 ]最近、これらのカメはニュージーランドのランガウヌ港 で発見された。[ 36 ]
アオウミガメは一般的に大西洋全域に生息しています。熱帯気候に最も多く生息していますが、温帯気候にも生息しており、北は西大西洋のカナダ、東はキンブリアン半島まで確認されています。亜集団の南限は、東はアフリカ大陸南端、西大西洋のアルゼンチンまでとされています。主な産卵地は、カリブ海の様々な島々、アメリカ合衆国フロリダ州の大西洋沿岸、南米大陸の東海岸、そして特に北大西洋の孤立した島々にあります。
カリブ海では、アベス島、米領ヴァージン諸島、プエルトリコ、ドミニカ共和国、コスタリカに主要な営巣地が確認されています。近年、ケイマン諸島での営巣が増加している兆候が見られます。[ 37 ]この地域で最も重要な営巣地の1つは、コスタリカのトルトゥゲーロにあります。 [ 38 ]実際、カリブ海地域のアオウミガメの個体群の大部分は、トルトゥゲーロのいくつかのビーチから来ています。[ 39 ]米国の海域内では、ジョージア州、ノースカロライナ州、サウスカロライナ州に小規模な営巣地が確認されています。フロリダ州の東海岸は、米国で最大の営巣地です。特にハッチンソン島は、フロリダ州の海域における主要な営巣地です。フロリダ州では、営巣地を保護するために地元のビーチが閉鎖または立ち入り禁止となる年間数回の営巣期間があります。 Green Sea Turtle Watchによると、2015年にはフロリダ州で37,000個以上のアオウミガメの巣が記録され、これは過去最多の数である。営巣地の散発的な分布に加えて、餌場はフロリダ州全体に広く分布している。フロリダ州の重要な餌場には、インディアンリバーラグーン、フロリダキーズ、フロリダ湾、ホモサッサ、クリスタルリバー、シダーキーなどがある。[ 26 ] [ 40 ]
南米の注目すべき場所には、スリナムとフランス領ギアナの人里離れたビーチがある。[ 41 ]南大西洋では、アセンション島にアオウミガメの最も有名な産卵地があり、[ 26 ]そこには6,000～13,000個のウミガメの巣がある。[ 42 ] [ 43 ] [ 44 ]
太平洋では、その生息域は北はアラスカ南部沿岸、南は東はチリまで広がっている。西太平洋におけるウミガメの分布は、北は日本とロシア太平洋沿岸南部、南はニュージーランド北端とタスマニア南部のいくつかの島まで広がっている。重要な産卵地は、メキシコ、ハワイ諸島、南太平洋、オーストラリア北部沿岸、東南アジアなど、太平洋地域全体に点在している。インド洋の主要な産卵地には、インド、パキスタン、スリランカ、その他の沿岸国が含まれる。 [ 45 ]
カメはインド洋全域にも生息しており、アフリカ大陸の東海岸にはマダガスカルやモルディブ周辺の島々を含むいくつかの産卵地がある。[ 45 ]
産卵地はメキシコ沿岸全域に分布している。これらのウミガメはカリフォルニア湾の海草の牧草地で餌を食べる。[ 46 ]ハワイ固有の亜集団に属するアオウミガメは、ハワイ諸島の西約800キロメートル（500マイル）にある保護されたフレンチフリゲート礁で産卵する。 [ 24 ]
フィリピンでは、アオウミガメは近縁種のタイマイとともにタートル諸島で営巣する。[ 47 ] 2007年12月、フィリピンのザンボアンガ市ボロン村沖で、漁師がハルボットハルボット（一種の漁網）を使用していたところ、体重80kg、体長93cm 、体幅82cmのウミガメを誤って捕獲した。12月はボロンビーチ付近の繁殖期である。[ 48 ]
パナマ湾のパリダ島では毎年記録されている。地元の活動家たちは、ウミガメの個体数を安全な場所で保護し増やすために、マレナという小さな町の近くの海岸にウミガメの巣をいくつか移設している。[ 49 ]
インドネシアには、東ジャワのメル・ベティリ国立保護区にあるものを含め、いくつかの営巣地がある。[ 50 ]
オーストラリア北東部と北部沿岸沖のグレートバリアリーフには、遺伝的に異なる2つの個体群（北部と南部）が存在する。リーフ内には、小さな島や砂州からなる20か所の別々の場所が、C. mydasのどちらの個体群の営巣地としても特定されている。これらのうち、最も重要なのはレイン島である。[ 51 ] [ 52 ]トレス海峡には、ブランブルケイに大きな繁殖地がある。[ 53 ] [ 54 ]珊瑚海には、世界的に重要な営巣地がある。[ 55 ]
アラビア海の両岸には、オマーンのアッシュ・シャルキーヤとパキスタンのカラチ沿岸に、主要な営巣地が数多く存在する。ホークスベイやサンドスピットなどの特定のビーチは、C. mydasとL. olivaceaの亜集団の両方に共通している。シンド州とバローチスタン州の砂浜は営巣地である。パキスタン沿岸から約25 キロメートル (16マイル)沖合にあるアストラ島も営巣地である。[ 10 ] [ 56 ] [ 57 ]
ガラパゴスアオウミガメとして知られる個体群は、17 世紀にまで遡ってウィリアム・ダンピアによってガラパゴスで記録され、観察されてきた。[ 58 ]ガラパゴスゾウガメに関する膨大な研究のため、この個体群にはあまり注目が集まってこなかった。[ 59 ]ガラパゴスアオウミガメの行動に関する広範な研究が行われたのは、ここ 30 年ほどのことである。最近、この個体群をめぐる議論の多くは、種の二名法分類に関するものである。[ 60 ]かつては、この個体群にChelonia agassiziiという名前が別の種として適用されていた。[ 19 ]しかし、15 か所の産卵浜のミトコンドリア DNAと核 DNAの分析により、 [ 60 ]この個体群には有意な区別がないだけでなく、それを認識することは側系統群であることが示された。そのため、 Chelonia agassizziiという種名はChelonia mydasのジュニアシノニムとみなされており[ 60 ]、東太平洋の個体群や他の営巣地の個体群の地域変異体とみなされている。[ 60 ]
ガラパゴスアオウミガメの形態的特徴は議論を巻き起こしたが、[ 19 ]分類学的特徴の証拠は複数のデータセットの組み合わせによって最もよく示される。最も注目すべき2つの形態的特徴は、成体のサイズがかなり小さいことと、甲羅、腹甲、四肢の色素沈着がはるかに濃いことである。[ 19 ]その他の特徴としては、後肢の鰭の上にある甲羅の湾曲、よりドーム型の甲羅、成体雄の非常に長い尾などがある。[ 61 ] その独特な特徴から3つの可能性が生じた。アガシジイはC. mydasとは別の種である、アオウミガメの亜種である、あるいは単なる色の突然変異である。[ 61 ]これらの事実は二名法による分離に関する議論につながったが、DNA検査結果の重要性から、現時点では区別はなされていない。[ 60 ] 2000年に開催されたウミガメ研究者とその協力者による会議で、ガラパゴスアオウミガメの分類上の位置に関する証拠が検討され、参加者の大多数が、これを（別種ではなく）アオウミガメの個体群または亜種として扱うことを支持した。[ 62 ]しかし、これは政治的な分類学の事例である可能性がある。そのため、世界のカメを網羅する3つの主要な国際チェックリスト、爬虫類データベース[ 63 ]、フリッツとハバスのチェックリスト（2007）[ 4 ]、およびIUCNチェックリスト（TTWG 2017）[ 64 ]はすべて、これを後発同義語とみなしている。
アオウミガメは、生活段階に応じて3種類の生息地を移動します。砂浜に卵を産みます。成熟したウミガメは、ほとんどの時間を、海草が生い茂る浅い沿岸水域で過ごします。成体は、海草が生い茂る沿岸の湾、潟、浅瀬によく出没します。世代全体が、1組の摂食場所と営巣場所の間を移動することがよくあります。[ 26 ]アオウミガメ（Chelonia mydas）は水生種に分類され、温暖な熱帯から亜熱帯の水域に世界中に分布しています。ウミガメの分布を制限する環境要因は、海水温が摂氏7～10度以下であることです。[ 65 ]地理的範囲内では、アオウミガメは一般的に大陸や島の海岸線付近にとどまります。海岸線付近では、アオウミガメは浅い湾や保護された海岸に生息しています。これらの保護された海岸や湾では、アオウミガメの生息地としてサンゴ礁、塩性湿地、沿岸の海草藻場が挙げられます。サンゴ礁は、アオウミガメの餌となる赤、褐、緑の藻類を提供し、海洋内の捕食者や荒波から身を守ってくれます。塩性湿地や海草藻場には海藻や草が生い茂っており、アオウミガメにとって十分な生息地となっています。[ 35 ]
カメは最初の5年間のほとんどを、周囲を取り囲む広大な外洋の収束帯で過ごします。[ 10 ] [ 66 ]これらの若いカメは、深海の遠洋域を泳いでいるため、めったに見かけることはありません。[ 67 ] [ 68 ]アオウミガメは通常、時速2.5～3km（時速1.6～1.9マイル）で泳ぎます。[ 69 ]
アオウミガメは最初に研究されたウミガメの一種であるため、ウミガメの生態に関する知識の多くはアオウミガメの研究から得られています。アオウミガメの生態は、その生涯の各段階で劇的に変化します。孵化したばかりの幼体は肉食性で外洋性の生物であり、外洋の小型遊泳動物の一部です。一方、未成熟の幼体や成体は、草食性の草食動物として、沿岸に近い海草藻場によく見られます。
アオウミガメの食性は年齢とともに変化します。[ 70 ]幼体は肉食ですが、成長するにつれて雑食になります。[ 71 ]若いウミガメは、魚とその卵、アメフラシの卵、ヒドロ虫類、コケムシ類、軟体動物、クラゲ、小型無脊椎動物、棘皮動物、ホヤ類、昆虫、蠕虫、海綿動物、藻類、海草、葉、樹皮、甲殻類を食べます。[ 72 ] [ 73 ] [ 35 ] [ 74 ]アオウミガメは、食事の栄養価が低いため、成長速度が比較的遅いです。体脂肪は、摂取した植物のために緑色になります。[ 71 ]この食性の変化は、アオウミガメの頭蓋骨の形態に影響を与えます。[ 75 ]ギザギザの顎は、緑藻類や紅藻類（糸状紅藻類（Bostrychia）、紅蘚類（Caloglossa）、淡水性紅藻類（Compsopogon）、ロブスターホーン（Polysiphonia）、アオサ（Ulva lactuca）、緑藻類（Gayralia）、クリンクルグラス（Rhizoclonium）など）や海草を噛むのに役立ちます。[ 73 ] [ 76 ]また、塩性湿地によく見られるアビセニア・シャウエリアナやスポロボルス・アルテルニフロルスなどの湿地植物も大量に食べます。[ 73 ]ほとんどの成体のウミガメは完全に草食です。[ 71 ]
人間と大型のサメだけがアオウミガメの成体を捕食します。特に、イタチザメ（Galeocerdo cuvier）はハワイの海域で成体を狩ります。[ 77 ]イタチザメはあらゆるサイズのアオウミガメを捕食するため、アオウミガメの主な捕食者です。イタチザメは産卵場所のビーチ付近でアオウミガメを捕食しているのがよく見られます。これは、産卵場所のビーチ付近ではアオウミガメの行動範囲が制限され、捕食されやすいためです。[ 78 ]幼体や孵化したばかりの子ガメは、カニ、小型の海洋哺乳類、海岸鳥類など、はるかに多くの捕食者がいます。[ 7 ]さらに、卵はアカギツネやキンイロジャッカルなどの腐肉食動物による捕食の危険にさらされています。[ 79 ]
アオウミガメには、フジツボ、ヒル、原生動物、条虫、線虫など、さまざまな寄生虫がいます。フジツボは甲羅に、ヒルはヒレや皮膚に付着し、軟組織を損傷し、出血を引き起こします。原生動物、条虫、線虫は、肝臓や腸管の感染症を引き起こし、多くのウミガメの死因となります。ウミガメの個体群にとって最大の病気の脅威は線維乳頭腫で、鱗、肺、胃、腎臓に致命的な腫瘍を増殖させます。線維乳頭腫は、アオウミガメをほぼ完全に餌とするヒルの一種であるOzobranchus branchiatusなどのヒルによって媒介されるヘルペスウイルスによって引き起こされます。 [ 65 ] [ 80 ]
アオウミガメは、餌場と産卵場所の間を長距離移動し、産卵場にたどり着くまでに2,600キロメートル（1,600マイル）以上泳ぐ個体もいます。東南アジア、インド、西太平洋の島々、中央アメリカの海岸は、アオウミガメの繁殖地です。[ 8 ]成熟したウミガメは、孵化したまさにその海岸に戻ってくることがよくあります。メスは通常2～4年ごとに交尾します。一方、オスは毎年繁殖地を訪れ、交尾を試みます。[ 81 ]交尾期は個体群によって異なります。カリブ海のほとんどのアオウミガメの交尾期は6月から9月です。[ 26 ]フランス領ギアナの産卵亜集団は3月から6月にかけて産卵します。[ 41 ]熱帯地方では、アオウミガメは一年中産卵しますが、一部の亜集団は特定の時期を好みます。パキスタンでは、インド洋ウミガメは一年中産卵するが、7月から12月を好む。[ 56 ]
ウミガメは、生まれた浜辺に戻って産卵します。故郷の浜辺に戻る理由は、産卵に必要な要素を備えた環境が保証されるからかもしれません。これには、砂浜、孵化した子ガメが海に容易にアクセスできること、適切な孵化温度、卵を捕食する可能性のある捕食者が少ないことなどが含まれます。これらのウミガメは、何世代にもわたって繁殖に成功してきた地域に戻るという傾向を長年にわたって進化させてきました。生まれた場所に戻る能力は、出生地帰巣性として知られています。[ 82 ]オスも交尾のために生まれた場所に戻ります。故郷に戻るオスは、そこで生まれたメスも繁殖のために戻ってくるため、交尾相手を見つけることができると知っています。このようにして、アオウミガメは繁殖の成功率を高めることができ、繁殖のために何千マイルも海を渡るエネルギーを費やすことをいとわないのです。
交尾行動は他のウミガメと同様である。メスのウミガメが交尾の過程をコントロールする。一部の個体群では多夫制が行われているが、これは孵化した子ガメにとって有益ではないようだ。[ 83 ]水中で交尾した後、メスは海岸の満潮線より上に移動し、そこで後肢で深さ28～56センチメートル（11～22インチ）の穴を掘り、卵を産む。その後、穴は再び埋められる。 [ 84 ]卵の数は、メスの年齢によって85～200個である。この過程には約1時間から1時間半かかる。巣が完全に埋められた後、メスは海に戻る。メスはこれを1シーズンに3～5回行う。[ 8 ]
卵は丸くて白く、直径は約45 mm (1.8インチ)です。孵化した子ガメは数日間土の中に埋まったままで、夜に一斉に出てきます。 [ 84 ]巣の温度によって、20～40 日頃にカメの性別が決まります。アオウミガメはタイプ 1a で、オスは低温で発生し、メスは高温で発生します。[ 85 ] [ 86 ] 50～70 日頃に、[ 87 ]卵は夜間に孵化し、孵化した子ガメは本能的にまっすぐ水に向かいます。これはカメの生涯で最も危険な時期です。歩いていると、カモメやカニなどの捕食者に食べられてしまいます。かなりの割合の子ガメは海にたどり着くことができません。孵化したばかりのウミガメの初期の生活史についてはほとんど知られていません。[ 26 ]幼魚は外洋で3〜5年過ごした後、まだ未熟な幼魚のまま浅瀬での恒久的な生活様式に定着する。[ 67 ] [ 68 ]性成熟に達するまで20〜50年かかると推測されている。野生では80年生きる個体もいる。[ 7 ]孵化した幼魚のうち性成熟に達するのはわずか1%と推定されている。
南大西洋のアセンション島では、毎年アオウミガメのメスが6,000～25,000個の巣を作る。アオウミガメは世界最大級のウミガメで、体長1メートル（3フィート3インチ）を超える個体も多く、体重は最大300キログラム（660ポンド）にもなる。[ 88 ]
ウミガメは一生のほとんどを水中で過ごしますが、活発な活動に必要な酸素を得るためには、空気を呼吸しなければなりません。ウミガメは、一気に息を吐き出し、素早く息を吸い込むことで、肺の中の空気を素早く入れ替えることができます。肺は酸素の迅速な交換を可能にし、深海潜水中にガスが閉じ込められるのを防ぎます。ウミガメの血液は、潜水中に遭遇する圧力下でも、体組織に効率的に酸素を供給できます。通常の活動では、アオウミガメとアカウミガメは約4～5分間潜水し、1～3秒間水面に上がって呼吸します。
カメは一度に数時間水中で休息したり眠ったりできますが、餌を探したり捕食者から逃れるために潜水する際は、潜水時間ははるかに短くなります。息を止める能力は活動とストレスによって影響を受けるため、カメはエビトロール船やその他の漁具ですぐに溺れてしまいます。[ 32 ]夜間の睡眠中や潜在的な捕食者から身を守るために、成体は水面下の岩の下やサンゴ礁や海岸の岩棚の下に体を挟みます。多くのアオウミガメが毎晩同じ寝場所に戻ってくることが観察されています。[ 35 ]
アオウミガメは、海での生活によく適応しており、視力が良い傾向があります。カメは多くの色を見ることができますが、紫から黄色、または波長400～600ナノメートルの光に最も敏感です。光スペクトルのオレンジから赤の部分の色はあまり見えません。しかし、陸上では、ウミガメの目のレンズは球形で、水中での屈折に合わせて調整されているため、近視です。[ 35 ]ウミガメには外耳がなく、耳小骨は1つだけで、これを耳小柱と呼びます。耳小骨が1つしかないため、カメは200～700Hzの低周波音しか聞くことができません 。音は、頭、背骨、甲羅の振動によっても検出できます。カメの鼻には2つの外開口部があり、内開口部を介して口蓋につながっています。鼻腔の下面には、ヤコブソン器官と呼ばれる2組の感覚細胞があります。カメはこの器官を使って、鼻に水を出し入れすることで匂いを嗅ぐことができる。[ 65 ]
アオウミガメは繁殖期に長距離を移動するため、航行するための特別な適応システムを備えています。外洋では、波の方向、日光、水温を利用して航行します。ウミガメは体内に磁気コンパスも備えています。脳内の磁性結晶に作用する磁力を利用して磁気情報を感知することができます。これらの結晶を通して、地球の磁場の強さを感知し、産卵場所や好みの餌場に戻ることができます。[ 65 ]
出生地帰巣とは、動物が繁殖のために生まれた場所に戻る能力のことです。出生地帰巣は、すべてのウミガメ種とサケなどの他の動物に見られます。これらのカメがどのようにして生まれた場所に戻ることができるのかは興味深い現象です。多くの研究者は、ウミガメはインプリンティングと呼ばれるプロセスを使用していると考えています。これは、カメが最初に孵化したときに起こる特別なタイプの学習で、故郷の浜辺を認識できるようにします。カメがこれらの浜辺を見つけることができる理由として考えられるインプリンティングには 2 つのタイプがあります。1 つ目は化学的インプリンティング仮説です。この仮説では、サケと同じように、ウミガメは嗅覚の手がかりと感覚を使用して匂いを嗅いで家に帰ることができると述べています。しかし、この仮説の問題は、一部のカメは故郷の浜辺に戻るために何千マイルも移動するため、その地域の匂いがその距離まで伝わって識別できる可能性は低いということです。2 つ目の仮説は地磁気です。この仮説によれば、孵化したばかりの若いウミガメは、生まれた浜辺の磁場に刷り込みを行う。この仮説は、ウミガメが地球をナビゲートする方法と強く相関している。[ 82 ]
水中での絶え間ない熱損失に耐えるため、ウミガメは低酸素レベルに耐性のある組織から心臓、脳、中枢神経系へと血液を迂回させる能力を持っています。その他のメカニズムとしては、暖かい砂浜で日光浴をしたり、筋肉の活動や動きによって熱を発生させたりすることが挙げられます。日光浴をしているウミガメは、目の後ろに涙腺があり、海水から余分な塩分を蓄え、それを目から排出するため、泣いているように見えることがあります。冬の間、高緯度に生息するウミガメは泥の中で短期間冬眠することができます。[ 89 ]
アオウミガメは泳ぐときに時速40マイルに達することができ、ウミガメの中では最速です。[ 90 ]アオウミガメは発育と外見によって性差を示します。成体になると、オスは尾が長く（甲羅から明らかに突き出ている）、前肢の爪が長いため、メスと容易に区別できます。カメの孵化時間と性別は、巣の孵化温度によって決まります。巣の温度が高いほど、孵化は早くなります。摂氏30度以上の暖かい巣ではメスの発育が促進され、摂氏30度以下の巣ではオスが生まれます。巣の中の卵の位置も性別決定に影響します。巣の中央にある卵は、巣内の温度が高いため、メスとして孵化する傾向があります。[ 35 ]
アオウミガメは、生息する生態系において重要な役割を果たしています。海草藻場では、ウミガメは海草の先端だけを刈り取り、根を残して食べます。この摂食方法によって、ウミガメは海草藻場の健全な生育を促進しています。ウミガメによって健全な海草藻場が作られることで、多くの魚類や甲殻類の生息地や餌場が生まれます。産卵地では、アオウミガメは孵化した卵殻を通して、生態系に重要な栄養素を供給します。サンゴ礁の生息地では、アオウミガメは、キイロハギなどのサンゴ礁魚と共生関係を築いています。キイロハギはウミガメと一緒に泳ぎ、甲羅やひれに付着した藻類、フジツボ、寄生虫などを食べます。この種間相互作用によって、キイロハギは餌を得ることができ、ウミガメの甲羅は必要な洗浄と滑らかさを保つことができます。この洗浄は抵抗を減らすことでカメの泳ぎを助け、健康状態を改善します。[ 65 ]
歴史的に、ウミガメの皮はなめされてハンドバッグの製造に使われており、特にハワイでよく使われていました。[ 24 ]古代中国では、ウミガメの肉は珍味とみなされており、特にアオウミガメがそうでした。[ 91 ]特にこの種では、カリピーとして知られるウミガメの脂肪、軟骨、肉は、19世紀のイギリスとアメリカで人気の料理であるウミガメスープの材料として求められています。 [ 92 ] [ 93 ] [ 22 ]
インドネシアのジャワ島では、ウミガメの卵は人気の珍味でした。しかし、イスラム法ではウミガメの肉はハラーム、つまり「不浄」とみなされています（イスラム教はジャワ島の主要な宗教です）。バリ島では、ウミガメの肉は儀式や宗教的な宴会で重要な位置を占めていました。ウミガメはインドネシア諸島の最も人里離れた場所で捕獲されていました。[ 94 ]バリ島は、自国のウミガメの供給が枯渇したため、1950年代からウミガメを輸入しています。[ 95 ]主にヒンドゥー教徒であるバリ島の人々は卵を食べず、代わりに地元のイスラム教徒に販売しています。
西インド諸島のケイマン・タートル・ファームのような商業養殖場では、かつてはカメ肉、カメ油（脂肪から抽出）、カメの甲羅、そして皮から作られるカメ革を商業的に販売するためにカメを養殖していた。この養殖場の最初の個体群は、浸食、洪水、または化学的に有害な土壌によって脅かされている巣から取り除かれた「運命づけられた」卵から大部分が生まれた。[ 96 ]これらの養殖場では、一度に最大10万匹のカメを飼育していた。国際市場が、養殖されたカメ製品でさえ国際的に輸出することを許可しない規制によって閉鎖されると、生き残った養殖場は主に観光地となり、1万1000匹のカメを養殖するようになった。[ 97 ]当初はマリカルチャー株式会社として始まり、その後ケイマン・タートル・ファーム株式会社となり、さらにボートスウェインズ・ビーチというブランド名になったが、2010年に農場のブランド名はケイマン・タートル・ファーム：アイランド・ワイルドライフ・エンカウンターに変更された。[ 98 ]
ウミガメはケイマン諸島の歴史と文化に欠かせない存在です。1503年にクリストファー・コロンブスが初めてこの島々を発見したとき、島の周辺海域にウミガメが豊富に生息していたことから、彼はこの島々を「ラス・トルトゥガス」と名付けました。[ 99 ]初期の訪問者の多くは、長い航海中に新鮮な肉の供給源としてウミガメを捕獲するためにケイマン諸島にやって来ました。アオウミガメはケイマン諸島の国章の一部として描かれている国のシンボルであり、ケイマン諸島の国旗の一部にもなっています。この国の通貨には、紙幣の透かしとしてウミガメが使用されています。[ 100 ] 「サー・タートル」という愛称で呼ばれる様式化されたウミガメは、国営航空会社ケイマン航空のマスコットであり[ 101 ]、同社の航空機の塗装の一部となっています。
ハワイ島のプウ・ロア溶岩原には、アオウミガメ（またはホヌ）のキイ・ポハク（岩絵）が見られます。アオウミガメはハワイの人々にとって常に特別な意味を持ち、この岩絵はその重要性を示しています。ハワイ諸島に人が住み始めた頃に遡る可能性があります。ウミガメは、何度も故郷に帰ることができる航海士を象徴しています。このシンボルは、何百マイルも泳いで自分の生まれた場所に卵を産むハワイアオウミガメの実際の生活を反映しています。他にも神話がありますが、ハワイの伝説の中には、ホヌがポリネシア人をハワイ諸島に最初に導いたというものもあります。ハワイの人々はウミガメと、自由に少女の姿に変身できるウミガメの伝説であるカイルアを崇拝しています。人間の姿の彼女は、プナルウビーチで遊ぶ子供たちの面倒を見ていました。[ 102 ]
ウミガメは無制限の乱獲から世界的な保護へと移行し、一部の国は追加的な保護を提供しているものの、深刻な脅威は依然として残っている。[ 103 ] [ 104 ] 2025年、国際自然保護連合（IUCN）はアオウミガメの世界的個体群を絶滅危惧種から軽度懸念種に再分類したが、一部の亜集団は依然として保護上の懸念事項となっている。[ 104 ] [ 105 ]
人間の活動は、種の生存に対して意図的および非意図的な脅威をもたらします。意図的な脅威には、継続的な狩猟、密猟、卵の採取が含まれます。より危険なのは、ボートとの衝突、ウミガメ排除装置のない漁師の網、汚染、生息地の破壊などの非意図的な脅威です。化学汚染は腫瘍を引き起こす可能性があります。[ 106 ] 産卵場所近くの港からの排水は混乱を引き起こす可能性があります。光害は孵化したばかりの子ガメの方向感覚を失わせる可能性があります。化学汚染が存在すると、タールボールが発生し、アオウミガメが食べ物を混乱してそれを食べてしまうことがよくあります。タールボールはアオウミガメに毒素を摂取させ、腸を詰まらせ、組織を腫れさせ、肝臓や腸を押し出す可能性があります。[ 107 ]生息地の喪失は通常、人間の営巣地の開発によって発生します。海岸沿いの建設、土地の「埋め立て」、観光客の増加は、そのような開発の例です。[ 7 ] [ 10 ]線維乳頭腫症という感染性の腫瘍を引き起こす病気も、一部の個体群で問題となっています。この病気は感染者のかなりの割合を死に至らしめますが、一部の個体は病気に抵抗するようです。[ 24 ] [ 108 ] [ 109 ]さらに、少なくとも南西大西洋（ウルグアイのラプラタ川）では、ラパツムシRapana venosaなどの外来侵入種が未成熟のアオウミガメに大量に付着し、浮力を低下させ、抵抗を増加させ、甲羅に深刻な損傷を与えていることが報告されています。[ 110 ]これらの脅威のため、多くの個体群が脆弱な状態にあります。
太平洋アオウミガメの採餌生息地はよく理解されておらず、ほとんど不明である。[ 111 ]これらの採餌場は、おそらくメキシコのバハ・カリフォルニア沿岸と南カリフォルニア沿岸にあると考えられているが、[ 112 ]これらのウミガメは沿岸漁業による混獲のリスクが高い。これらのウミガメの主な死亡要因はメキシコのエビトロール船であり、これらのウミガメの多くは記録されていない。[ 112 ]特定されている唯一の採餌エリアはサンディエゴ湾だが、そこは金属やPCBでひどく汚染されている。[ 112 ]これらの汚染物質は海洋環境に悪影響を及ぼし、病変や時には死亡を引き起こすことが示されている。[ 112 ]アオウミガメはプラスチックの絡まりや摂取によっても脅かされている。[ 112 ]サンディエゴ湾では、成体のアオウミガメが食道にモノフィラメントの網がぎっしり詰まった状態で死んでいるのが発見された。[ 112 ]さらに、地球規模の気候変動が、温度依存の性決定とグレートバリアリーフ北部地域の気温上昇により、オーストラリアのアオウミガメの個体群がオスを産む能力に影響を与えている兆候がある。[ 113 ]新しい火力発電所の建設は、局所的な水温を上昇させる可能性があり、これも脅威であると言われている。[ 114 ]
アオウミガメはジャワ島の南海岸沿いで最も一般的に取引されている種であり、丸ごと、剥製、または地元で「ミニャック・ブルス」として知られるウミガメ油の形で販売されている。[ 115 ]
地理学者ジェームズ・J・パーソンズの著書『アオウミガメと人間』は、この種を絶滅から救うための保護運動において特別な役割を果たした。[ 116 ]
国際自然保護連合（IUCN）は、さまざまな基準でアオウミガメをレッドリストに繰り返し掲載してきました。1982年には、絶滅危惧種として正式に分類されました。[ 117 ] 1986年、[ 118 ] 1988年、[ 119 ] 1990年、[ 120 ] 1994年、[ 121 ]そして画期的な1996年のIUCNレッドリストでも、その掲載は維持されました。[ 122 ]
2001年、ニコラス・ムロソフスキーは、一部のアオウミガメの個体群は大きく安定しており、場合によっては増加していると主張して、絶滅危惧種リストからの削除を求める請願書を提出した。当時、この種は厳格なEN A1abd基準でリストされていた。IUCN基準および請願小委員会は、産卵中の雌の目視によるカウントは「直接観察」とはみなされないと判断し、種のステータスをEN A1bdに格下げし、絶滅危惧種としてのステータスを維持した。[ 123 ]
2004年、IUCNはC. mydasをEN A2bd基準で絶滅危惧種に再分類しました。これは基本的に、野生個体群がいくつかの要因により絶滅の危険性が高いことを示しています。これらの要因には、個体数指数から推定され、乱獲レベルを予測することによって、過去10年間で50%以上の個体数減少が見込まれることが含まれます。[ 124 ]
2007年5月3日、C. mydasは絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（CITES）の附属書Iに、ウミガメ科の一員として掲載されました。[ 125 ]この種はもともと1975年に附属書IIに掲載されていました。1977年には、 C. mydasのオーストラリア個体群を除いて、科全体が附属書Iに移されました。1981年には、オーストラリア個体群も他の個体群に加わりました。附属書Iへの掲載は、この種（一部および派生物を含む）の商業的な国際取引を禁止しています。[ 126 ]ロンドン動物学会は、この爬虫類をEDGE種としてリストしています。[ 127 ]
2025 年 10 月、IUCN はアオウミガメの保全状況を「軽度懸念」に修正したが[ 128 ] 、一部の亜集団は依然として危険にさらされている。地中海の個体群は絶滅寸前とされている。[ 7 ] [ 22 ]東太平洋、ハワイ、南カリフォルニアの亜集団は絶滅危惧種に指定されている。メキシコの特定の亜集団は絶滅危惧種に指定されている。フロリダの個体群は絶滅危惧種に指定されている。世界自然保護基金はパキスタンの個体群を「希少で減少傾向にある」と分類している。[ 57 ]
1999 年以来、フロリダ水族館は、ウミガメの保護を推進するために、大規模なウミガメのリハビリテーション活動と、来館者および地域社会向けの教育および保護プラットフォームを主導してきました。20 年の間に、水族館は 200 匹のウミガメを受け入れ、怪我や病気の性質上すべてを放流することはできませんでしたが、180 匹を無事に放流しました。2019 年に、フロリダ水族館はフロリダ州アポロ ビーチに最先端のウミガメ リハビリテーション センターを開設しました。初年度、フロリダ水族館動物対応チームは 21 匹のウミガメの世話を管理し、深海潜水タンクで放流候補の新たな採餌準備テストを開始し、14 匹を放流しました。2020 年に、彼らはまた、マイクロ プラスチックが保護しているウミガメにどのような影響を与えているかをよりよく理解するための研究を開始しました。2016 年、フロリダ州は大規模な保護措置を制定しました。フロリダ州法（FAC規則68E-1）は、ウミガメ、巣、卵の捕獲、所持、妨害、切断、破壊、販売、譲渡、嫌がらせ、および妨害行為を制限しています。ウミガメの生息地も保護されています。申請者が連邦許可証を所持しているかどうかにかかわらず、フロリダ州内またはフロリダ州から採取されたウミガメ、その巣、孵化したばかりの子ガメ、またはその一部に直接関係する科学的、保全的、または教育的活動を実施するには、委員会職員からの特別な許可が必要です。
ハワイ州、特にハワイ島（ハワイ郡）では、ハワイ先住民の権利活動家である州議会議員のフェイ・ハノハノが、ハワイ先住民が合法的にウミガメとその卵を採取できるように、アオウミガメを保護対象から外す法案を強く求めた。法案HCR14は、当時は地方の問題に過ぎなかったため、メディアではほとんど注目されなかった。この法案は米国下院で可決されたものの、米国上院のエネルギー・環境委員会が審議を拒否したため、上院での審議には至らなかった。[ 129 ]
IUCNやCITESといった国際機関による管理に加え、世界各国の特定の国々も保全活動に取り組んでいる。
インドネシアのバリ島には、持続可能と考えられていた伝統的な利用法があるが、人口増加と富裕化による需要増を考慮すると疑問視されている。収穫は世界で最も集中的だった。[ 94 ] 1999年、インドネシアは、個体数の減少と観光客のボイコットの脅威のため、ウミガメの取引と消費を制限した。2009年11月、バリ州知事イ・マデ・マングク・パスティカがヒンドゥー教の宗教儀式で殺されるウミガメの割り当てを1,000匹に設定するよう求めたが、インドネシアはこれを拒否した。保護活動家は儀式におけるウミガメの必要性を尊重しているが、割り当て量を減らすことを望んでいた。[ 130 ]
フィリピンの複数の保護地域には、アオウミガメの重要な産卵地および採餌地があります。最も注目すべきは、ユネスコ暫定登録地であるタートル諸島野生生物保護区で、自治体全体を包含し、東南アジアで最も重要なアオウミガメの産卵地の1つです。[ 131 ]その他の注目すべき場所には、ユネスコ暫定登録地であるエルニド・タイタイ管理資源保護地域と、ユネスコ世界遺産であるトゥバタハ礁自然公園があります。この種は共和国法9147号または野生生物資源保全保護法によって保護されており、生息地および産卵地は国家統合保護地域システム法によって保護されています。[ 132 ]
エコツーリズムは、マレーシアのサバ州で行われている取り組みの一つです。セリンガン島にはウミガメの孵化場があります。スタッフは毎晩産み落とされた卵の一部を孵化場に移し、捕食者から守ります。孵化には約60日かかります。卵が孵化すると、観光客は子ガメを海に放流するのを手伝います。[ 133 ]
ハワイの個体群は目覚ましい回復を遂げ、現在ではエコツーリズムの焦点の一つとなり、州のマスコットのような存在になっている。ハワイ島にあるハワイ・プレパラトリー・アカデミーの生徒たちは、1990年代初頭から何千もの個体に標識を付けてきた。[ 24 ]
英国では、乱獲と海洋汚染のため、この種は生物多様性行動計画によって保護されている。[ 134 ]世界自然保護基金のパキスタン支部は、1980年代からウミガメの安全な孵化のためのプロジェクトを開始している。しかし、個体数は減少し続けている。[ 10 ]
大西洋では、保全活動はカリブ海の産卵地を中心に進められてきた。コスタリカのトルトゥゲーロ産卵浜では、 1950年代から卵の採取制限が設けられてきた。トルトゥゲーロ国立公園は、その地域の産卵地を保護する目的で、1976年に正式に設立された。[ 38 ]最も重要な産卵浜がいくつかあるアセンション島では、積極的な保全プログラムが実施されている。[ 135 ]カルンベは、1999年からウルグアイの若いアオウミガメの採餌域と発育域を監視している。[ 136 ]
モザンビークでは、ウミガメを保護するための取り組みが数多く行われています。プリメイラス・エ・セグンダス諸島では、WWFモザンビークがウミガメの標識付けと保護プログラムを実施しています。この群島はアオウミガメにとって重要な産卵地であり、アース・レガシー財団[ 137 ]がウミガメのモニタリングプログラムを運営しているイルハ・ド・フォゴ島や、産卵中の雌ガメ数頭に標識が付けられたセルデイラ島などが含まれます。
カリブ海北西部のグランドケイマンにあるケイマン・タートル・ファームは、飼育下で繁殖、産卵、孵化、育成されたアオウミガメの第二世代を達成した最初の養殖場です。 [ 138 ] 1968年の設立以来、この養殖場は31,000匹以上のカメを野生に放流しており、[ 99 ]毎年、グランドケイマン島の周辺のビーチから、飼育下で繁殖されたカメがさらに多くカリブ海に放流されています。[ 139 ]孵化直後または1歳の時に「生体タグ」を付けて養殖場から放流された飼育下で繁殖されたカメは、成体となってグランドケイマン島に産卵に戻り始めています。[ 140 ] [ 141 ] 2012年2月19日、この養殖場は、位置追跡トランスポンダー（PTT） [ 142 ]（衛星タグとも呼ばれる）を装着した、飼育下で繁殖された第2世代のアオウミガメを初めて放流した。 [ 143 ]さらに、この養殖場は、何世紀にもわたって伝統的な料理の一部であったカメを地元住民に提供している。そうすることで、この養殖場は野生のカメを捕獲する動機を抑制しており、[ 144 ]ケイマン・タートル・ファームによる飼育下で繁殖されたカメの放流と相まって、長年にわたりグランドケイマン島の周辺海域で目撃されるカメの数や、島の海岸で営巣するカメの数が増加している。[ 145 ]
太平洋では、アオウミガメはツバルのフナフティ環礁の西側にある、 33平方キロメートル（12.74平方マイル）のサンゴ礁、ラグーン、小島を含む海洋保護区であるフナフティ保護区のモツ（小島）に営巣する。[ 146 ]
レイン島では、1シーズンに最大10万匹の産卵する雌が観察されており、この島は地域のアオウミガメの90%を産出しています。しかし、1990年代には孵化率が低下し、小さな砂の崖を登るのに苦労して何千匹もの雌が死んでしまうため、個体数のさらなる減少が脅かされていました。さらに、時間の経過とともに島の形状が変化したため、砂浜が外側に広がり、ウミガメの巣が浸水の危険性が高まっていました。2011年から2020年にかけて、クイーンズランド州政府、BHP（企業スポンサー）、グレートバリアリーフ海洋公園管理局、グレートバリアリーフ財団、およびウタティ族とメリアム族の先住民による共同プロジェクトにより、重機を使用して島の地形が再形成され、雌のウミガメがよりスムーズに移動できるようになり、巣が浸水の危険性が軽減されました。3Dモデリング、衛星技術、ドローンを用いた高度な監視・調査システムが採用され、監視は継続されている。[ 147 ]
2020年6月現在世界自然保護基金オーストラリア、クイーンズランド大学、ディーキン大学、クイーンズランド州政府の科学者たちが、「ウミガメ冷却プロジェクト」と呼ばれるプロジェクトに取り組んでいます。このプロジェクトは、地球温暖化が北部アオウミガメの繁殖に及ぼす影響、特に気温上昇による雌ウミガメの増加の影響を調べています。彼らはレイン島、ヘロン島、モルターケイ周辺で活動しています。 [ 148 ]
{{cite book}}ISBN /日付の不一致（ヘルプ）（ケイマン諸島環境省のジーナ・エバンクス＝ペトリーとジャニス・ブルーメンタールの発言を引用）
ケイマン・タートル・ファームのタグを付けた5匹のウミガメがセブンマイルビーチで産卵しているのが観察された。
ウミガメ肉の商業的入手可能性により密猟者に対する抑止力となる。
（ケイマン諸島環境省のジーナ・エバンクス＝ペトリーとジャニス・ブルーメンタールの発言を引用）