性的成熟

性的成熟とは、生物が生殖能力を持つことを意味する。

ほとんどの多細胞生物は、出生時（動物）または発芽時（植物など）には有性生殖を行うことができません。種によっては、生殖能力を獲得できるほど発達するまでに数日、数週間、あるいは数年かかる場合もあります。さらに、特定の刺激によって生物が性的に成熟することもあります。これらの刺激は、干ばつや火災など、特定の植物の性成熟を促す外部要因、あるいは体脂肪率（特定の動物）などの内部要因です。内部要因は、性成熟につながる細胞プロセスを開始する化学信号であるホルモンと混同してはなりませんが、ホルモンの生成と分泌は、このような刺激によって引き起こされます。一部の種では、雄鶏のように、成熟した雄同士が激しく、しばしば致命的な闘争を繰り広げるため、未成熟の雄は、性的に成熟した雄の存在下で性成熟を遅らせることがあります。雌のミツバチは、幼虫期に特別な物質（「ローヤルゼリー」）を与えられた場合にのみ性的に成熟します。

人間の場合、性的成熟は思春期と成人期の両方に関連しています。^{[ 1 ]}思春期は性的成熟の生物学的プロセスであり、成人期は同意を与え責任を負うことができる独立した個人として社会的に認められる状態であり、一般的に性的成熟を意味しますが（特定の性的発達障害は別として）、特定の文化的期待によって定義される他の基準に依存します。^{[ 1 ] [ 2 ]}

性成熟は、生殖器官の成熟と配偶子の生成によってもたらされる。また、成長期やその他の身体的変化を伴う場合もあり、それによって未成熟な個体と成体の形態が区別される。動物では、これらは二次性徴と呼ばれ、多くの場合、性的二形性の増大を示す。

性成熟に達すると、不妊になる生物や、性別が変化する生物もいます。雌雄同体の生物もおり、完全に成熟したり、生存可能な子孫を残せるかどうかは場合によります。また、多くの生物では性成熟は年齢と密接に関連していますが、他にも多くの要因が関係しており、性成熟していなくても成体の特徴のほとんど、あるいはすべてを示す生物もいます。逆に、生物の「未成熟」形態でも繁殖できる場合があります。これはプロジェネシスと呼ばれ、性発達が他の生理的発達よりも速く進行する現象です（対照的に、ネオテニーという用語は、非性発達が遅くなる状態を指しますが、結果は同じで、幼体の特徴が成体になっても残るということです）。

一部の種では、思春期と性成熟には違いがあります。たとえば、雄牛では、思春期は生殖器系の急速な成長、黄体形成ホルモン（LH）分泌の増加、および精子形成の開始によって特徴付けられます。しかし、性成熟は完全な生殖能力の獲得を意味し、思春期から最大6～9か月かかる場合があります。^{[ 3 ]}

• 性腺体指数
• 世代時間