肉食動物

食肉目（Carnivora ）に属する哺乳類の専門用語は食肉類（carnivoran）であり、このグループに属するほとんどの種が肉食であることからそのように名付けられているが、目の名前と食性の名前が似ているため混乱が生じる。

多くの肉食動物は肉食ですが、すべてがそうではありません。大型ネコ科動物や小型ネコ科動物（ネコ科）など、一部の動物は完全肉食で、その食事は動物の肉に含まれる栄養素のみを必要とします。他の肉食動物の分類は非常に多様です。例えば、クマ科動物では、北極のホッキョクグマはほぼ肉だけを食べますが（食事の90%以上が肉）、他のほとんどのクマの種は雑食で、ジャイアントパンダはほぼ完全に草食です。^{[ 3 ]}

食肉性は食肉目の特徴的な形質ではない。肉食性の強い哺乳類の多くは食肉目に属さない。例えば、クジラ類はすべて他の動物を食べるが、食肉目ではない。

自然界で栄養摂取を動物の肉だけに頼る動物は、ハイパーカーニボアまたは絶対的肉食動物と呼ばれ、動物以外の食物も摂取する動物は、メソカーニボア、任意的肉食動物、または雑食動物と呼ばれます（明確な区別はありません）。^{[ 2 ]}食物連鎖の頂点に立つ肉食動物（他の動物に捕食されない成体）は、絶対的肉食動物か任意的肉食動物かに関わらず、頂点捕食者と呼ばれます。飼育下や家庭環境では、ネコやワニのような絶対的肉食動物は、原則として、植物や合成原料から作られた加工食品から必要な栄養素をすべて摂取することができます。^{[ 4 ] [ 5 ]}

動物界以外では、食虫植物（主に昆虫食）を含む属がいくつかあり、食虫菌類（主に線虫、アメーバ、トビムシなどの微小な無脊椎動物を捕食する）を含む門がいくつかあり、食虫原生生物も存在する。

肉食動物は、捕食する獲物の種類によって分類されることがある。例えば、主に昆虫やそれに類する陸生節足動物を食べる動物は食虫動物と呼ばれ、主に軟体動物や無脊椎動物を食べる動物は蠕虫食動物と呼ばれる。主に魚を食べる動物は魚食動物と呼ばれる。

肉食動物は、食事中の肉の割合によって分類することもできます。超肉食動物の食事は70%以上が肉で構成され、中肉食動物は30～70%、低肉食動物は30%未満で、残りは果物、その他の植物、菌類などの非動物性食品で構成されています。

雑食動物は動物性食品と非動物性食品の両方を摂取し、より一般的な定義を除けば、選択的肉食動物と雑食動物を区別する植物性食品と動物性食品の明確な比率は定義されていない。^{[ 6 ]}

最も初期の捕食者は微生物であり、他のより小さな細胞を飲み込み（すなわち食作用）、体内で消化した。最も初期の化石記録は乏しいため、これらの最初の捕食者は10億年前から27億年以上前に遡る可能性がある。^{[ 10 ]} 

約27億年前の真核細胞の出現 、約20億年前の多細胞生物の出現、そして運動性 捕食者の出現（約6億年前～20億年前、おそらく約10億年前）はすべて初期の捕食行動に起因すると考えられており、非常に初期の多くの化石には、小型捕食動物種に起因する穴やその他の痕跡が見られる。^{[ 10 ]}   

先カンブリア時代のエディアカラ生物群がエディアカラ紀末の大量絶滅で突然姿を消した原因は、主に底生濾過摂食者や草食動物であったが、骨格や口器が硬化した新しい動物による捕食の増加が一因であると仮説が立てられている。^{[ 11 ]}

カンブリア紀の基質革命による海底微生物マットの劣化は、動物間の活発な捕食の増加につながり、カンブリア爆発期の急速な多様化に寄与した様々な進化的な軍拡競争を引き起こしたと考えられる。アノマロカリスなどの最初の頂点捕食者を生み出したラディオドント類節足動物は、カンブリア海の支配的な肉食動物となった。カンブリア紀-オルドビス紀絶滅イベントによるラディオドント類の衰退後、オルドビス紀とシルル紀には、カメロケラスなどのオウムガイ類頭足動物、そして後にヤエケロプテルスなどのウミサソリ類が、大型肉食動物のニッチを引き継いだ。

最初の脊椎動物の肉食動物は、顎を持つ魚類、特に巨大なダンクルオステウスのような装甲板皮類の進化後に現れた。デボン紀の海における板皮類の優勢は、他の魚類を他のニッチへと進出させ、硬骨魚類の一系統である肉鰭類は、初期の陸上植物によって形成された淡水湿地の主要な肉食動物となった。これらの魚類の中には、空気呼吸により適応したものもあり、最終的に両生類の四足動物へと進化した。これらの初期の四足動物は、大型の半水生魚食動物であり、陸生節足動物（主にクモ類とミリオポッド類）を狩る河畔の待ち伏せ型捕食者であった。特に、テムノスポンディル類という一群は、他の四足動物を狩る陸生の頂点捕食者となった。^{[ 12 ]}

石炭紀を通じて湿地生息地周辺でテムノスポンディル類が優勢であったため、他の両生類は水域から遠く離れた場所で生活できる適応能力を持つ羊膜類へと進化せざるを得ませんでした。これらの羊膜類は、最小限の適応で済む昆虫食からの自然な移行である肉食と、石炭林の豊富な葉を利用する草食の両方を進化させ始めましたが、対照的にセルロースとリグニンを豊富に含む植物材料を消化するために必要な複雑な一連の適応が必要でした。 ^{[ 12 ]}石炭紀の熱帯雨林の崩壊後、単弓類と竜弓類の羊膜類は、続くペルム紀に陸上動物の頂点に急速に躍り出ました。一部の科学者は、ディメトロドンなどのスフェナコドント類単弓類は「自分よりはるかに大きな獲物を食べることを可能にする湾曲した鋸歯状の歯を発達させた最初の陸生脊椎動物だった」と主張している。^{[ 13 ]}

中生代には、ティラノサウルス・レックスのような獣脚類恐竜の中には、完全な肉食動物であったと考えられているものもいる。

獣脚類は大型の肉食動物であったが、肉食哺乳類のグループもいくつか存在していた。最も注目すべきは、ゴビコノドン科、トリコノドン科のジュグラトル、デルタテロイダ類、そしてキモレステスである。レペノマムス、ジュグラトル、キモレステスなど、これらの多くは、それぞれの動物群集の中で最大の哺乳類であり、恐竜を攻撃することができた。^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ]}

新生代初期から中期にかけては、ハイエノドン類、オキシエナ類、エンテロドン類、プトレマイオス類、アルクトキオン類、メソニクス類といった哺乳類が主要な捕食動物であり、北半球大陸とアフリカ大陸では多様な真獣類肉食動物が生息していた。南アメリカではスパラッソドン類が優勢であった一方、オーストラリアではフクロネコ類やフクロネコ類などの有袋類の捕食動物が数多く存在していた。中新世から現在に至るまで、肉食哺乳類の主役は肉食動物類である。

イヌからデルタテリディウムまで、ほとんどの肉食哺乳類は、裂肉歯、長い犬歯、さらには類似した歯の交換パターンなど、いくつかの歯の適応を共有しています。 ^{[ 17 ]}最も異質なのは、他のどの哺乳類とも全く異なる二前歯歯列を持つチラコレオニド類と、3つの尖頭を持つにもかかわらず裂肉歯と同様の機能を持つゴビコノドン類やジュグラターのような真三尖歯類です。^{[ 14 ] [ 18 ]}