第二次世界大戦中の大日本帝国海軍

1941年から1945年にかけて日本が太平洋で戦った海戦は、戦間期を通じて日本海軍が計画し訓練してきた戦略とは全く異なる戦略を反映していた。^{[ 17 ]}これは、1939年8月に連合艦隊司令長官に就任した山本五十六 提督の見解と行動によるものであった。山本提督は、フィリピンを占領し、アメリカ海軍の西太平洋への進攻を待つという受動的な戦時戦略を、ほぼ一夜にして、より攻撃的で前向きな戦略へと変更した。^{[ 17 ]}

山本は1940年3月か4月に初めて真珠湾攻撃について議論した。1940年秋に連合艦隊の年次演習が終了した後、山本は真珠湾攻撃の実現可能性に関する調査を極秘裏に行うよう命じた。1940年12月までに、山本は米国との戦争は真珠湾攻撃から始めるべきだと決意した。彼は米国に対する伝統的な海戦での勝利は不可能だと考え、米国の士気をくじき、交渉による和平を強要しなければならないと考えた。^{[ 17 ]}このため、彼は西太平洋での決戦の条件を整えるという消極的な戦略を捨て、長期戦を戦う米国の意志を弱めるほどの壊滅的な先制攻撃を行うことを選択した。^{[ 17 ]}

この作戦は、日本海軍最強の攻撃部隊を早期に壊滅させる危険を伴った。そのため、山本は懐疑的な海軍参謀本部から真珠湾攻撃計画の承認を得るのに大変苦労した。^{[ 18 ]} 1941年10月17日と18日の一連の会議で、山本は計画が承認されなければ辞任すると脅した。この脅しによって、山本は失うにはあまりにも貴重な人物と見なされ、最終的に計画は承認された。^{[ 18 ]}この作戦全体を可能にしたのは、6隻の空母と400機以上の搭載機を擁する強力な機動部隊であった。 ^{[ 18 ]}

来るべき紛争に対する日本の戦略は、限定戦争を戦い、日本が主要な目標を占領し、その後、連合軍の反撃を撃退するための防衛線を構築することであった。これは最終的に交渉による和平解決につながるはずであった。^{[ 19 ]}戦争の初期段階は2つの作戦段階に分けられた。第1作戦段階はさらに3つの部分に分けられ、この段階では、フィリピン、イギリス領マラヤ、ボルネオ、ビルマ、ラバウル、オランダ領東インドの主要な目標が占領される予定であった。第2作戦段階では、東ニューギニア、ニューブリテン、フィジー諸島、サモア、オーストラリア地域の戦略拠点を占領することにより、南太平洋へのさらなる拡大が伴う予定であった。中央太平洋ではミッドウェー島、北太平洋ではアリューシャン列島が占領される予定であった。これらの主要地域を占領することで、連合軍が反攻を開始するための拠点を奪うための防衛線と奥行きが確保される予定であった。^{[ 19 ]}

1941年12月7日、機動部隊の6隻の空母から発進した350機の航空機からなる2波が完全な奇襲を成功させ、目標を攻撃した。^{[ 18 ]}ハワイの飛行場に対する最初の攻撃も非常に成功し、効果的な空中防衛や、アメリカ軍機による日本空母への報復攻撃の可能性を完全に排除した。^{[ 18 ]} 40機のB5N雷撃機は、主力戦艦と空母を標的とするため、作戦の最も重要な部分であった。港にいた8隻のアメリカ戦艦のうち5隻が魚雷攻撃を受け、日本の雷撃機が戦艦オクラホマ、ウェストバージニア、カリフォルニアを撃沈した。^{[ 18 ]}ネバダにも1発の魚雷が命中した。さらに、魚雷は標的艦と機雷敷設艦を撃沈し、軽巡洋艦ヘレナとローリーの2隻に損傷を与えた。その見返りに、日本軍は雷撃機をわずか5機しか失わなかった。^{[ 20 ]}

雷撃機の努力は、水平爆撃機として構成され、1,760ポンドの徹甲爆弾を装備した49機のB5Nによって補完された。これらの機は10,000フィート（3,000メートル）から爆弾を投下し、10発の命中弾を得た。そのうちの1発は戦艦アリゾナの前部弾薬庫を貫通し、艦を完全に破壊した。^{[ 21 ]}他の命中弾は戦艦メリーランド、ウェストバージニア、テネシーにわずかな損傷を与えた。しかし、第2波の167機の航空機は、はるかに少ない成果しか上げなかった。この攻撃波には、日本海軍の最高の乗組員を乗せた78機の急降下爆撃機が含まれていた。^{[ 20 ]}しかし、静止目標に対しては、港の入り口に向かってゆっくりと水路を下っていたネバダへの5発を含む約15発の命中弾しか得られなかった。ネバダはその後、水路を塞がないように座礁した。^{[ 20 ]}乾ドックに入っていた戦艦ペンシルベニアに爆弾が1発命中したが、軽微な損傷にとどまった。軽巡洋艦ホノルルも至近弾を受け、中程度の損傷を受けた。^{[ 20 ]} 

アメリカ側の損失は甚大で、兵士と一般市民合わせて2,403人が死亡、艦船18隻が損傷または沈没、航空機188機が破壊された。一方、日本側は航空機29機と特殊潜航艇5隻を失った。^{[ 22 ]}日本側は、アメリカ太平洋艦隊の戦闘線を破壊するという主要な戦術目標を達成したとして、この攻撃を成功と判断した。^{[ 5 ]}東南アジアを征服し、防衛線を確立するという日本側の作戦は妨害を受けることなく進めることができ、アメリカ海軍は2年間、太平洋を横断する大規模な反攻作戦を開始することができなかった。^{[ 5 ]}しかし、攻撃当時、アメリカの空母3隻は海上にあり、真珠湾の石油貯蔵施設、乾ドック、潜水艦桟橋、整備施設は無傷で残った。^{[ 23 ]}さらに、計画されていたアメリカ国民の士気をくじき、アメリカ政府に日本との妥協和平を模索させることとは裏腹に、奇襲攻撃による膨大な人命と財産の損失は、アメリカ国民の激しい怒りの波を引き起こした。^{[ 5 ]}

日本軍の予想に反して、第一作戦段階は計画通りに進み、損失は極めて少なかった。駆逐艦より大きい艦船は沈没しなかった。^{[ 19 ]}マラヤとフィリピンへの侵攻は1941年12月に始まった。グアム島は、アメリカ軍のわずかな抵抗の後、12月8日に占領された。イギリス領ギルバート諸島は12月9日と10日に占領された。日本の陸上基地の海軍爆撃機は12月10日、インドシナの基地から作戦行動を行い、イギリスの主力艦プリンス・オブ・ウェールズとレパルスを撃沈し、目覚ましい成果を上げた。日本軍にとって唯一の一時的な後退は、12月11日のウェーク島占領の最初の試みの失敗であった。これに対し、真珠湾攻撃部隊の空母師団がウェーク島に転用され、12月22日に2度目の試みが行われ、成功した。イギリス海軍基地シンガポールも2月15日に降伏した。 ^{[ 19 ]}

第1作戦段階における連合国海軍の日本海軍に対する抵抗は散発的で効果がなかった。^{[ 19 ]} 2月27日にジャワ海で行われた戦争最初の主要な水上戦闘では、連合国海軍は同規模の日本海軍に敗北した。真珠湾攻撃でデビューした後、機動部隊は1942年1月にラバウル、2月にオランダ領東インドを占領するのを支援した。第1作戦段階で日本軍が直面した唯一の問題は、予定通りにフィリピンを占領できなかったことだった。しかし、増援の見込みがなかったため、フィリピンの陥落は時間の問題であり、残存するアメリカ軍とフィリピン軍は1942年5月初旬に降伏した。

第1作戦段階の最後の主要作戦は、連合艦隊によるインド洋への襲撃作戦であり、作戦名はC作戦であった。これは防衛境界線の完成に不可欠であった。^{[ 24 ]}

この重要な作戦には、東洋におけるイギリス海軍力の中心であるセイロン島への攻撃によってイギリス海軍東洋艦隊を無力化するための空母5隻と、ベンガル湾の船舶を攻撃するための重巡洋艦を中心とした機動部隊が含まれていた。 ^{[ 24 ]}作戦は4月に始まり、日本軍はコロンボとトリンコマリーのイギリス基地に対して激しい攻撃を行った。日本の空母艦載機は軽空母HMSハーミーズ と重巡洋艦HMSドーセットシャー とHMSコーンウォール も捕捉して撃沈したが、イギリス主力艦隊を発見して撃沈することはできなかった。日本の巡洋艦襲撃部隊はベンガル湾のイギリス船舶に大混乱をもたらした。4月4日から9日にかけて、日本軍は合計32,404トンの商船23隻を撃沈した。^{[ 25 ]}しかし、この作戦全体は持続不可能な一時的な戦力投射に過ぎず、日本の空母部隊にさらなる負担をかけるだけであったため、戦略的には行き詰まりとなった。^{[ 26 ]}

しかし、3月10日、アメリカの空母艦載機が侵攻部隊を攻撃し、相当な損害を与えた。この攻撃は、日本軍の南太平洋での進撃を停止させたため、作戦上大きな意味を持った。連合艦隊が将来の作戦をアメリカの空母攻撃から守る手段を提供するまで、これが日本軍の連続勝利の最後となった。^{[ 27 ]}

1942年4月、日本から600マイル（970km ）離れた地点で、空母USSホーネット から発進した16機の爆撃機によるドーリットル空襲も、日本の戦略に大きな影響を与えた。この空襲は日本本土に物的損害をほとんど与えなかったが、日本本土の脆弱性を露呈させることで、心理的に大きな影響を与えた。結果として、この空襲は空母機動部隊によって実行されたため、アメリカの空母部隊が壊滅するまで日本本土が直面する危険性を浮き彫りにした。^{[ 28 ]}ウェーク島とカムチャツカ半島を隔てる広大な海域を哨戒していたのはマーカス島と改造トロール船の列だけであったため、日本の東海岸は攻撃に対して無防備な状態にあった。^{[ 28 ]} 

山本は真珠湾攻撃で始まったアメリカ海軍の壊滅を完了することが不可欠だと考えた。^{[ 27 ]}この目的を達成するための彼の提案は、アメリカ軍が戦う以外に選択肢がないと信じていたミッドウェー環礁への攻撃であった。ハワイに近いことから、アメリカ軍はハワイへの日本軍の侵攻に対抗せざるを得なくなるだろうと彼は考えた。^{[ 29 ]} 4月2日から5日にかけて海軍参謀本部と連合艦隊代表の間で行われた一連の会合で、妥協が成立した。山本はミッドウェー作戦を実現したが、それは彼が再び辞任をちらつかせた後のことだった。

しかしその見返りに、山本は海軍参謀本部の2つの要求に応じなければならなかった。どちらもミッドウェー作戦に影響を与えるものであった。南太平洋での攻勢を援護するため、山本はポートモレスビー攻撃作戦に空母師団1個を割り当てることに同意した。また、ミッドウェー作戦と同時にアリューシャン列島の戦略拠点を占領する攻撃を行うことにも同意した。これらは、来るべきミッドウェー攻撃における日本の優位性をなくすのに十分であった。^{[ 30 ]}

ポートモレスビーへの攻撃はMO作戦と名付けられ、いくつかの部分または段階に分けられた。最初の段階では、5月3日にツラギ島が占領される予定だった。その後、空母は珊瑚海を広範囲に掃討し、連合軍の海軍部隊を探知して攻撃し、破壊する予定で、ポートモレスビーを占領するための上陸作戦は5月10日に予定されていた。^{[ 30 ]} MO作戦には、空母翔鶴と瑞鶴の2隻、軽空母翔鳳1隻、重巡洋艦6隻、軽巡洋艦3隻、駆逐艦15隻を中心とする60隻の艦艇が投入された。^{[ 30 ]}さらに、3隻の空母に搭載された140機を含む約250機の航空機が作戦に割り当てられた。^{[ 30 ]}しかし、実際の戦闘は計画通りには進まず、 5月3日にツラギ島は占領されたものの、翌日、アメリカの空母ヨークタウンの航空機が侵攻部隊を攻撃した。^{[ 30 ]}その後2日間、アメリカと日本の空母部隊は互いの位置を特定しようと試みたが、成功しなかった。5月7日、日本の空母は敵空母と報告された接触に対して全面攻撃を開始したが、この報告は誤りであることが判明した。攻撃部隊は給油艦ネオショウと駆逐艦シムズを発見し、攻撃した。^{[ 31 ]}アメリカの空母も不完全な偵察に対して攻撃を開始した。日本の主力空母部隊を発見する代わりに、翔鳳を発見し撃沈しただけであった。5月8日、敵対する空母部隊はついに互いの位置を特定し、攻撃を交わした。2隻の日本空母から発進した69機の航空機はレキシントンを撃沈し、ヨークタウンに損傷を与えることに成功した。アメリカはこれに対し翔鶴に損傷を与えた。瑞鶴は無傷であったが、瑞鶴の航空機の損失は大きく、日本はポートモレスビーへの上陸を支援できなかった。その結果、MO作戦は中止された。^{[ 32 ]}空母1隻を撃沈することには成功したものの、この戦いは日本海軍にとって大惨事となった。ポートモレスビーへの攻撃が中止されただけでなく、この戦いに投入された3隻の空母すべてがミッドウェー攻撃作戦に使用できなくなった。^{[ 33 ]}

山本は、ミッドウェー島攻略作戦MIを、日本に有利な和平交渉への道を開く可能性のある、戦争の決定的な戦いと見なした。^{[ 32 ]}この作戦のために、日本軍は赤城、加賀、蒼龍、飛龍の4隻の空母しか持っていなかった。戦略的かつ戦術的な奇襲によって、空母はミッドウェー島の航空戦力を無力化し、5,000人の兵士による上陸のために島を弱体化させるはずだった。^{[ 32 ]}島を迅速に占領した後、連合艦隊は作戦の最も重要な部分の基礎を築くことになる。ミッドウェー島はアメリカ海軍をおびき寄せるための餌であり、日本の計算では、アメリカ海軍はミッドウェー島が占領された後に真珠湾から反撃に出るはずだった。アメリカ太平洋艦隊が到着したら、山本は分散した部隊を集中させてアメリカ軍を打ち負かすつもりだった。ミッドウェー攻撃と同時に、作戦の重要な側面として、アリューシャン列島の2つの島を占領してアメリカ軍が日本に近い基地を使用できないようにする計画であるAL作戦があった。^{[ 32 ]}根強い神話とは異なり、AL作戦はアメリカ軍をミッドウェーから引き離すための陽動ではなかった。日本軍はアメリカ軍をミッドウェーから遠ざけるのではなく、ミッドウェーに引き寄せたかったのだ。^{[ 34 ]}しかし、アメリカの暗号解読者はミッドウェーへの攻撃が差し迫っていると推測し、日本軍に知られることなく、3隻の空母を含むアメリカ軍が真珠湾からミッドウェー地域に展開された。

戦闘は6月3日に始まり、ミッドウェー島から出撃したアメリカ軍機が環礁の西700マイル（1,100km ）で日本軍輸送船団を発見し攻撃した。 ^{[ 35 ]} 6月4日、日本軍は108機の航空機で島を攻撃し、攻撃機はミッドウェー島の防衛戦闘機を撃退したが、島の施設に決定的な打撃を与えることはできなかった。^{[ 36 ]}最も重要なのは、ミッドウェー島を拠点とする攻撃機が、発見された日本軍空母を攻撃するために既に出発していたことである。この情報は3隻のアメリカ空母に伝えられ、ミッドウェー島からの機体に加えて、合計116機の空母艦載機が日本軍を攻撃するために向かっていた。ミッドウェー島からの機体は攻撃したが、日本軍艦隊に1発も命中させることはできなかった。これらの連携のない攻撃の最中、日本軍の偵察機がアメリカ軍機動部隊の存在を報告したが、アメリカ空母の存在が確認されたのはもっと後のことだった。^{[ 36 ]}南雲忠一中将は、アメリカ軍の度重なる航空攻撃に対抗し、ミッドウェー攻撃の立て直しを図りながら、アメリカ空母への即時攻撃を行うか、本格的な攻撃の準備を整えるまで待つかという難しい戦術的状況に置かれた。^{[ 37 ]}迅速な検討の結果、ミッドウェー攻撃の立て直しと航空機の適切な武装の後、遅れはするものの準備の整ったアメリカ機動部隊への攻撃を選択した。^{[ 37 ]} 

しかし、午前10時22分から、アメリカの空母急降下爆撃機が日本の空母3隻を奇襲し、攻撃に成功した。^{[ 38 ]}格納庫甲板に燃料と武装した航空機、投棄された爆弾と魚雷が満載されていたため、3隻の空母はすべて炎上する残骸と化した。空母「飛龍」だけが運用可能で、直ちに反撃を開始した。飛龍の2回の攻撃はヨークタウンに損害を与え、アメリカの空母を戦闘不能にした。ヨークタウンは駆逐艦「ハンマン」とともに、後に日本の潜水艦「伊168」によって撃沈された。 

午後遅く、残りの2隻のアメリカ空母の航空機が飛龍を発見し撃沈した。機動部隊の攻撃力が失われたことで、日本の攻撃力は鈍った。その後、6月5日早朝、日本はミッドウェー作戦を中止し、太平洋における戦略的主導権を失った。^{[ 39 ]}

日本は艦隊空母を4隻失ったものの、ミッドウェー海戦の最悪の結果は、熟練した航空機整備要員の喪失であった。^{[注1 ]}マーク・ピーティは、この海戦は「日本を破滅に追いやった戦いではなかった」と述べている。^{[ 42 ]}この結果によって、高度な訓練を受けた空母航空隊が消滅したり^{[ 43 ]}、日本海軍航空隊全体の戦闘能力が著しく低下したりすることはなかった。^{[ 44 ]}日本は海戦中に航空要員を110名しか失っておらず、そのほとんどは飛龍からのもので、アメリカの航空要員の損失は日本よりもはるかに多かった。^{[ 43 ]}日本は依然として太平洋におけるアメリカよりもあらゆる種類の軍艦を多く保有しており、連合艦隊は依然として8隻の航空母艦を保有しており、これはアメリカ太平洋艦隊の2倍の数であった。^{[ 45 ]}さらに、米国は太平洋に3隻の大型空母を保有していたのに対し、日本は2隻しか保有していなかったが、日本の艦艇は合計382機の航空機を搭載可能であったのに対し、米国の空母は300機であった。日本海軍は、艦隊に加わる準備が整った空母をもう1隻、さらに2隻を建造後期の段階で保有していた。アメリカの産業は1942年には小型護衛空母しか納入できず、そのうち3分の2以上が大西洋に送られた。大規模な造船計画が本格的に始動するのは翌年になってからである。^{[ 45 ]}

その結果、当面の間、日本は優位を保っていた。海軍機に関しては、日本は開戦当初と変わらず強力であった。1942年5月と6月までは航空機の損失は限定的で、航空機の生産は損失に見合うペースで進んでいた。開戦から6月末までの日本海軍機の損失は合計1,641機であった。^{[ 45 ]}損失のほぼ半分は珊瑚海海戦とミッドウェー海戦が行われた月に発生し、その大部分は6月に集中しており、ミッドウェー海戦での損失も多かった。同時期に日本が納入した航空機は1,620機であった。^{[注2 ]}さらに、ミッドウェー海戦での乗組員の死傷者はそれほど深刻ではなく、機動部隊の乗組員の大部分は艦船の沈没にもかかわらず帰還したため、パイロットの損失はまだ大きな懸念事項ではなかった。1942年には新たに訓練を受けた2,000人のパイロットが加わり、機動部隊は強化された。^{[注3 ]}

陸軍のガダルカナル攻勢と並行して、日本海軍はガダルカナルで海兵隊を支援するアメリカ海軍部隊に対抗し撃破するために、当時最大規模の海軍作戦を計画した。^{[ 48 ]}連合艦隊は10月11日にトラックを出港し、戦艦4隻、空母4隻、巡洋艦9隻、駆逐艦25隻の戦力で臨んだ。さらに、ラブアルの第八艦隊から巡洋艦4隻と駆逐艦16隻が派遣された。10月25日、山本五十六は連合艦隊にアメリカ軍との交戦を命じた。10月25日から26日にかけての夜、真夜中過ぎにアメリカのPBY哨戒機が日本艦隊を発見した。夜明け直前に日本艦隊を発見したエンタープライズのSBD急降下爆撃機2機が瑞鳳を攻撃し、飛行甲板に2発の命中弾を与え、空母上で多数の火災が発生した。しかし、日本軍はすでにアメリカ機動部隊に対して65機の航空機による攻撃を開始していた。対空砲火の輪と空母の戦闘機の援護の下、日本の急降下爆撃機と雷撃機はホーネットに多数の命中弾を記録した。午前9時30分までにホーネットは航行不能となったが、ホーネットからの航空機は日本軍も発見した。6発のアメリカ軍爆弾が翔鶴の甲板に命中し、翔鶴は戦闘から離脱した。ホーネットのSBS機が重巡洋艦筑摩を攻撃し、筑摩は深刻な損傷を受けたため、トラックの港に戻らざるを得なかった。サンタクルーズ海戦は、戦争における4回目の空母同士の衝突であった。^{[ 48 ]}日本軍は空母ホーネットを撃沈し、エンタープライズ、戦艦、巡洋艦、駆逐艦に損傷を与えた。山本は部下に、逃走するアメリカ軍を仕留めるために夜間戦闘を仕掛けるよう命じたが、燃料不足のため10月30日までにトラックに戻らざるを得なかった。アメリカ軍の損失は大きかったものの、日本軍は撃退された。^{[ 48 ]}日本の空母2隻が甚大な被害を受け、空母航空隊も壊滅的な打撃を受け、空母航空隊員の損失は当時としては最大となる148名に達した。^{[ 49 ]}これらの損失により、日本軍は戦果を活かすことができなかった。^{[ 48 ]}

ガダルカナル島の戦いは11月に最高潮に達した。サンタクルーズでの勝利後、日本軍は南太平洋の海軍バランスが自軍に有利に傾いたと確信していた。^{[ 50 ]}彼らは島を強化するために、より大規模な作戦を計画した。10月に行われた作戦と同様の計画が提案され、飛行場を無力化するために、戦艦による砲撃に続いて、より大規模な船団が派遣された。日本軍は作戦の成功を確実にするために十分な兵力を投入する準備ができていた。11月12日から13日の夜、戦艦2隻（比叡と霧島）、軽巡洋艦1隻、駆逐艦11隻からなる部隊が、飛行場を砲撃するためにガダルカナル島に向けて出航した。しかし、この試みは、日本軍を迎撃した、より小規模なアメリカ軍の巡洋艦5隻と駆逐艦8隻によって阻止された。近距離で激しい夜間戦闘が繰り広げられた。^{[ 50 ]}双方に甚大な損害が出たが、飛行場への決定的な砲撃は行われなかった。^{[ 50 ]}比叡は損傷を受け、翌日アメリカ軍機によって撃沈され、戦争で最初に失われた日本軍戦艦となった。^{[ 50 ]}その後、日本軍は戦艦霧島を中心とした部隊で、2隻の重巡洋艦と2個駆逐艦戦隊の支援を受けて、再び砲撃を試みた。日本海軍には使用可能な戦艦が他にもあったが、使用されなかった。^{[ 50 ]} 11月14日から15日の夜、この試みは再び、戦艦ワシントンとサウスダコタを含むアメリカ軍部隊によって阻止された。またも激しい夜戦で、日本軍は再び撃退され、太平洋戦争最初の戦艦同士の決闘で戦艦霧島を失った。 ^{[ 50 ]}これらの2つの夜戦は、第一次および第二次ガダルカナル海戦として知られるようになった。これらは作戦の決定的な出来事であった。^{[ 50 ]}アメリカ軍はガダルカナル島に多数の追加部隊を派遣したが、日本軍はわずか2,000名の兵士とごくわずかな物資しか派遣しなかった。^{[ 50 ]}さらに、日本軍の大規模な輸送船団は、無傷の飛行場から発進したアメリカ軍機によって撃沈された10隻の輸送船すべてを失っていた。^{[ 50 ]}両軍とも海軍の損失は大きかった。アメリカ軍は巡洋艦2隻と駆逐艦7隻を失い、多くの艦艇が深刻な損傷を受けた。日本軍は戦艦2隻、重巡洋艦1隻、駆逐艦3隻を失った。日本軍は戦闘力で負けたというよりは、戦力を集中させることができなかったために敗北した。^{[ 50 ]}ガダルカナル島の戦いで日本軍が被った消耗は大きすぎた。1月4日、大本営海軍部は山本五十六にガダルカナル島からの残存部隊の撤退準備をするよう指示した。^{[ 50 ]}ガダルカナル島の撤退作戦は「け作戦」と名付けられた。^{[ 50 ]}アメリカ軍は作戦の準備を察知し、実際には日本軍が島を増援するための別の試みだと考えた。避難作戦は駆逐艦3隻による輸送で慎重に計画され、1943年1月下旬に開始された。^{[ 50 ]}最初の作戦は2月1日に駆逐艦20隻で実施され、2月4日には駆逐艦20隻で実施された。3回目にして最後の作戦は2月7日に駆逐艦18隻で実施された。^{[ 51 ]}作戦Keは成功し、ガダルカナル島から10,652人が避難し、日本側の損失は駆逐艦1隻のみであった。^{[ 51 ]}

ガダルカナル島を失ったことで、日本軍の焦点はソロモン諸島中央部とニューギニアに移った。しかし、 3月2日から4日にかけてのビスマルク海海戦で、連合軍の空襲により、ラバウルからニューギニアのラエへ兵員を移動させようとしていた輸送船団が破壊された。^{[ 51 ]}日本の劣勢を挽回するため、山本五十六はソロモン諸島で勢力を拡大する連合軍に対抗する大規模な航空攻勢を考案した。彼は連合艦隊の4隻の空母の航空群（約160機）をラバウルに移動させ、第11航空艦隊の190機と合流させた。これにより、同地における日本軍の航空戦力は約350機となった。この航空攻勢は「い号作戦」と名付けられ、4月7日、11日、12日、14日にそれぞれガダルカナル島、ブナ、ポートモレスビー、ミルン湾の連合軍陣地に対して4つの大規模攻撃が行われた。^{[ 52 ]} 4月中旬、日本海軍は連合国船舶と防衛戦闘機に対する勝利を主張して作戦を終了した。実際にはほとんど成果はなく、日本側の損失は連合国側よりも大きく、^{[ 52 ]}重要な日本空母航空隊の消耗をさらに招いた。^{[ 52 ]} 1943年、日本海軍はアメリカ軍の2つの攻撃ルートに直面して戦力を維持しようと試みた。ソロモン諸島では、3月から11月にかけて、作戦は中央ソロモン諸島と北部ソロモン諸島に移った。この期間中、日本軍とアメリカ軍は7回の水上戦闘を行った。これらの戦闘はすべて夜間に行われ、夜間戦闘では日本軍が依然として優位に立っていた。2回、日本駆逐艦は巡洋艦と駆逐艦で構成された連合軍を破り、夜間戦闘における日本軍の力量を示した。^{[ 52 ]}

8月初旬、ベラ湾で、魚雷攻撃を重視する新ドクトリンをレーダーで使用したアメリカ駆逐艦が、日本の駆逐艦4隻のうち3隻を撃沈した。^{[ 53 ]}これは戦争で初めて、日本の駆逐艦が夜間戦闘で敗北した事例だった。^{[ 53 ]}次の戦闘は8月18日に行われたが、決着はつかなかった。10月6日、両軍は再び遭遇した。日本の魚雷はアメリカ軍の陣形を破壊したが、日本軍は優勢を活かすことができず、両軍とも駆逐艦1隻ずつを撃沈した。^{[ 53 ]} 11月2日、日本軍はブーゲンビル島のアメリカ軍橋頭堡を攻撃するため、重巡洋艦2隻、軽巡洋艦2隻、駆逐艦6隻を投入した。別の夜間戦闘、今度はエンプレス・オーガスタ湾で、軽巡洋艦4隻と駆逐艦8隻からなるアメリカ軍が日本軍を迎撃し、軽巡洋艦1隻と駆逐艦1隻を撃沈して日本軍を撃破した。アメリカ軍の損害はなく、駆逐艦1隻が損傷しただけだった。日本軍は夜間戦闘における戦術的優位性を失っていた。^{[ 53 ]}さらに、この地域における連合軍の戦力増強も彼らの窮状を悪化させていた。これは、第2艦隊が11月5日に6隻の重巡洋艦を率いてブーゲンビル沖のアメリカ海軍部隊と交戦するためにラバウルに到着した際に明らかになった。彼らは到着直後に空母機の攻撃を受けた。巡洋艦のうち4隻が損傷し、修理のために日本へ帰還せざるを得なくなり、作戦は完全な失敗に終わった。^{[ 53 ]}これにより、南太平洋における日本海軍の主要作戦は終了し、ラバウルは主要基地としての地位を失った。日本海軍が夜間戦闘で優位性を失ったという結論は、11月下旬にセントジョージ岬で確認された。アメリカ駆逐艦隊が日本駆逐艦5隻を迎撃し、3隻を撃沈したが、アメリカ側には損害はなかった。^{[ 53 ]}

決定的な戦いの機会は1944年6月、アメリカ軍がマリアナ諸島のサイパン島に上陸した時に訪れた。日本軍は、翔鶴、瑞鶴、そして新型装甲甲板空母大鳳を筆頭とする、戦争中最大の空母部隊である機動艦隊9隻で応戦した。その結果起こった衝突は、史上最大の空母戦となったが、日本軍の期待通りにはいかなかった。むしろ、ほぼ完全な敗北と、事実上日本空母部隊の終焉という結果に終わった。^{[ 57 ]}

6月19日、一連の日本空母航空攻撃は強力なアメリカ軍の防衛によって撃退された。同日、翔鶴は潜水艦カヴァラから発射された魚雷4発を受けて沈没し、多数の死傷者が出た。最新鋭空母である大鳳も潜水艦アルバコアからの魚雷1発を受けて沈没した。翌日遅く、日本軍はアメリカ空母航空攻撃を受け、空母飛鷹を含む数隻の艦艇を失った。^{[ 55 ]} 4回の日本空襲には373機の艦載機が参加したが、帰還したのはわずか130機だった。^{[ 58 ]}大鳳と翔鶴が沈没したことで、さらに多くの航空機とその乗組員が失われた。戦闘2日目後、日本軍の損失は死者3,000名、空母3隻、給油艦2隻、艦載機400機以上、陸上機約200機、さらに数隻の艦艇の損傷であった。アメリカ軍は死者109名、航空機123機（うち80機は日本艦隊への攻撃から帰還する途中で燃料切れを起こした）、戦艦サウスダコタの爆撃による損傷という損失を被った。

この敗北は、艦隊空母「大鳳」「翔鶴」 「飛鷹」の喪失という点では深刻なものであったが、真の惨事は空母航空隊の壊滅であった。^{[ 59 ]}すでに数で劣勢だった日本海軍にとって、これらの損失は取り返しのつかないものであった。日本海軍は空母航空隊の再編成にほぼ1年を費やしていた。アメリカ軍は2日間でその航空戦力の90%を破壊し、日本軍には軽空母1隻分の航空隊を編成できるだけの乗組員しか残らず、機動艦隊が戦闘開始時に保有していた約450機のうち35機しか持ち帰ることができなかった。^{[ 55 ]}

フィリピン海での惨事の後も、日本海軍は依然として強力な戦力であった。1941年から42年の開戦時に利用可能だった12隻の戦艦のうち9隻がまだ運用可能であり、当初の18隻の重巡洋艦のうち14隻も運用可能であった。^{[ 55 ]}しかし、新兵パイロットへの訓練水準が非常に低かったため、空母部隊の再建は成功しなかった。その結果、新しい雲龍型空母は完全な航空部隊を乗せて出航することはなかった。これにより、日本は真珠湾攻撃部隊の唯一の生存艦である瑞鶴を筆頭とする寄せ集めの空母群しか残らなかった。日本には2つの選択肢が残された。残りの戦力を総攻撃に投入するか、アメリカがフィリピンを占領し、日本とオランダ領東インドやマラヤからの重要な資源との間の海上交通路を遮断するのを傍観するかである。日本海軍が考案した作戦は、残された最後の戦力である重巡洋艦と戦艦の火力を駆使し、レイテ島のアメリカ軍橋頭堡に向けて決戦を挑むという最後の試みであった。日本軍は、残りの空母をおとりとして利用し、アメリカの空母をレイテ湾から十分に遠ざけることで、その間に重巡洋艦がレイテ湾に侵入し、そこにいるアメリカ艦艇を撃破する計画だった。

日本軍は、空母4隻、戦艦9隻、重巡洋艦13隻、軽巡洋艦7隻、駆逐艦35隻からなる部隊を編成した。^{[ 60 ]}中央主力部隊はサンベルナルディーノ海峡を通過してフィリピン海に入り、南下して上陸地点を攻撃する予定だった。南方部隊の2つの別々のグループがスリガオ海峡を通って上陸地点を攻撃し、一方、空母を擁する北方部隊はアメリカ軍の主力援護部隊をレイテ島から引き離す予定だった。^{[ 60 ]}しかし、空母には100機強の航空機しか搭載されておらず、これはアメリカ海軍の空母1隻に搭載されている数とほぼ同じだった。日本軍は全滅の危機に瀕していた。1944年の状況は日本海軍の弱点を露呈した。10月20日にブルネイ湾を出港した後、中央部隊はアメリカの潜水艦2隻に攻撃され、重巡洋艦2隻を失い、もう1隻が損傷した。 10月24日から25日の夜、扶桑型戦艦2隻と重巡洋艦1隻、駆逐艦4隻からなる南方部隊は、スリガオ海峡を通って南からレイテ湾に進入しようと試みた。この戦闘は夜間に行われ、アメリカ軍の戦艦6隻、巡洋艦8隻、駆逐艦28隻、PTボート39隻が日本軍を待ち伏せした。^{[ 61 ]}レーダー誘導魚雷攻撃を用いて、アメリカ駆逐艦は戦艦1隻と駆逐艦3隻を撃沈し、もう1隻の戦艦に損傷を与えた。艦砲射撃により、2隻目の戦艦と重巡洋艦は撃沈され、日本軍の駆逐艦は1隻しか生き残らなかった。南方部隊の一部である別のグループは、重巡洋艦2隻を中心に編成されていた。このグループは最初のグループと連携できず、戦闘の最中にスリガオ海峡に到着し、無秩序な魚雷攻撃を行った後、撤退した。^{[ 61 ]}

その日、シブヤン海に入った後、中央部隊は終日アメリカの空母機による攻撃を受け、別の重巡洋艦が退却を余儀なくされた。アメリカ軍は次に武蔵を標的にし、魚雷と爆弾の集中砲火でこれを撃沈した。中央部隊の他の多くの艦艇も攻撃を受けたが、航行を続けた。^{[ 60 ]}アメリカの空母は、自分たちの攻撃によって中央部隊が無力化されたと確信し、新たに発見された日本の空母の脅威に対処するため北へ向かった。エンガニョ岬沖で、アメリカ軍は日本部隊に対して500機以上の航空機による出撃を行い、続いて巡洋艦と駆逐艦からなる水上部隊が攻撃を行った。日本の空母4隻すべてが撃沈されたが、レイテ作戦のこの部分はアメリカの空母をレイテ湾から引き離すことに成功した。^{[ 61 ]} 10月25日、戦争中に日本とアメリカの艦隊の間で行われた最後の主要な水上戦闘はサマール沖で発生した。中央部隊が駆逐艦と護衛駆逐艦のみに護衛されたアメリカの護衛空母群を攻撃した。両軍とも驚いたが、日本軍は戦艦4隻、重巡洋艦6隻、軽巡洋艦2隻を駆逐艦2個戦隊に率いていたため、結果は確実と思われた。しかし、日本軍は優位を活かすことなく、決着のつかない砲撃戦を行った後、撤退した。中央部隊は重巡洋艦3隻を失った代わりに、護衛空母1隻と護衛艦3隻を撃沈した。損失は極めて大きく、空母4隻、戦艦3隻、重巡洋艦6隻、軽巡洋艦4隻、駆逐艦11隻が撃沈された。これは合計305,452トン、戦争中の日本軍艦総トン数の損失の13.22パーセントに相当する。^{[ 62 ]}

レイテ沖海戦後、日本海軍は有効な戦力としての機能を終えた。日本海軍に残されたのは、戦艦6隻（日向、伊勢、長門、榛名、金剛、大和）、空母5隻（隼鷹、信濃（未就役）、天城、葛城、雲龍）、軽空母龍鳳、護衛空母海鷹、神鷹、練習空母鳳翔、重巡洋艦8隻（青葉、足柄、羽黒、妙高、那智、高雄、熊野、利根） 、軽巡洋艦9隻（北上、木曽、五十鈴、鹿島、香椎、矢作、佐川、大淀、八十島）、駆逐艦約20隻、護衛艦、掃海艇、哨戒艇であった。^{[ 63 ]}

アメリカ軍は4月1日に沖縄に上陸した。大本営は、敵を排除するためにあらゆる資源を使うことを決定した。^{[ 64 ]}戦艦大和、軽巡洋艦矢作、駆逐艦8隻（磯風、浜風、雪風、朝霜、霞、初霜、冬月、鈴月）からなる天号と呼ばれる部隊が編成された。伊藤誠一中将の指揮の下、この部隊は、沖縄沖の連合軍海軍部隊を大規模な特攻攻撃に対して脆弱にするために、できるだけ多くのアメリカ空母機をおびき寄せるための囮として使用される予定だった。 ^{[ 64 ]}大日本帝国海軍は燃料が非常に不足しており、大和は沖縄に到達するのに必要な分しか燃料がなかった。沖縄沖では、戦艦を座礁させ、 18.1インチ（46cm ）砲で島での戦闘を支援する計画だった。 ^{[ 64 ]}船長の多くは作戦に反対し、海賊として自由に活動することを好んだ。^{[ 64 ]} 

部隊は4月6日16時に徳山を出港した。4月7日4時、日本軍は九州から南に向かって大隅半島を通過し、外洋に出た。部隊は防御陣形をとっており、矢作が大和を率い、8隻の駆逐艦が2隻の大型艦を囲むように環状に配置され、各艦は1,500メートル（1,600ヤード）の間隔を保ち、20ノット（23マイル/時、37キロ/時）で航行していた。9時、駆逐艦朝霜が機関故障を起こし、陣形から外れた。^{[ 64 ]} 11時15分、部隊は南西に向きを変え、沖縄に向かった。しかし、15分後、日本軍はアメリカの偵察機に発見された。軍艦に搭載されていたすべてのカタパルト機は九州へ戻るよう命令された。^{[ 64 ]}     

12時32分、九州の南約175マイル（282km ）の地点で、艦隊は多数のアメリカ空母艦載機による攻撃を受けた。航空機の波状攻撃は途切れることなく続いた。^{[ 65 ]}矢作、浜風、磯風は魚雷と爆弾の攻撃を受け沈没した。大和は大きな損傷を受け、14時05分には傾き始めた。最後の魚雷によってさらに傾きが増し、爆発を起こして煙が立ち上り、沈没した。^{[ 65 ]}朝霜も遅れて沈没した。駆逐艦4隻（冬月、涼月、雪風、初霜）は佐世保に帰還することができた。^{[ 65 ]}合計3,665人が犠牲となった。^{[注4 ]} 

日本は戦艦に引き続き大きな威信を与え、当時最大かつ最強の艦艇を建造しようと努めた。史上最重量かつ最重武装の戦艦である大和は1941年に進水した。^{[ 66 ]}しかし、大和と武蔵の2隻しか完成させることができず、同型艦の3番艦である信濃は空母に改造され、完成前に沈没した。技術の進歩と1942年の空母の予想外の大きな損失により、日本の超大和型戦艦のようなさらに大型の戦艦の計画は中止された。

第二次世界大戦の後半には、最後の戦艦同士の決闘が行われた。1942年11月15日のガダルカナル島の戦いでは、アメリカの戦艦サウスダコタとワシントンが日本の戦艦霧島と交戦し、撃沈したが、サウスダコタは上部構造に中程度の損傷を受けた。レイテ沖海戦では、日本はフィリピン海海戦で空母航空団が大きな損害を受け、空母が囮に回されたため、戦艦を主力として投入せざるを得なかった。1944年10月25日、アメリカ第7艦隊のジェシー・オルデンドルフ少将率いる6隻の戦艦が、スリガオ海峡海戦で西村正治中将の戦艦山城と扶桑を攻撃し、撃沈したと主張した。実際、両戦艦はオルデンドルフの戦艦隊の砲撃を受ける前に駆逐艦からの魚雷攻撃によって致命的な損傷を受けており、おそらく山城だけが砲撃の標的となったのだろう。

日本の空母が囮役をうまく果たしたおかげで、1944年10月25日のレイテ沖海戦中のサマール沖海戦では、戦艦が依然として有用であることを示した。しかし、アメリカ軍の執拗な航空攻撃と栗田健雄中将の優柔不断さ、そしてアメリカ駆逐艦と護衛駆逐艦の粘り強さにより、「タフィー3 」のアメリカ護衛空母は、大和、金剛、榛名、長門とその護衛巡洋艦の砲撃による破壊を免れた。奇跡的に、この戦闘でアメリカ軍が失ったのは護衛空母1隻、駆逐艦2隻、護衛駆逐艦1隻のみであった。

結局、航空戦力の成熟は戦艦にとって破滅を意味した。太平洋の戦艦は、主に沿岸砲撃と空母の対空防御を行うようになった。金剛型戦艦（旧巡洋戦艦）の速力だけがその速力ゆえに多くの戦闘に参加したが、より遅く重い戦艦は、決して起こらなかった戦艦同士の決戦のために予備として温存された。大和と武蔵は、アメリカ艦隊の射程圏内に入るずっと前に航空攻撃で沈没した。^{[ 67 ]}

1920年代、加賀（元々は戦艦として起工）と、同様の艦である赤城（元々は巡洋戦艦として起工）は、ワシントン海軍軍縮条約の条項を満たすために航空母艦に改装された。^{[ 68 ]} 1935年から1938年にかけて、赤城と加賀は航空機の取り扱い能力を向上させるために大規模な改修を受けた。^{[ 68 ]}

日本は航空母艦に特に重点を置いた。大日本帝国海軍は太平洋戦争開始時に10隻の航空母艦を保有しており^{[ 69 ]} 、当時世界最大かつ最新鋭の空母艦隊であった。開戦当初、アメリカには8隻の航空母艦があり^{[ 70 ]}、太平洋で活動していたのはわずか3隻であった。イギリスにも8隻の航空母艦があり、そのうちインド洋で活動していたのは1隻のみであった。しかし、これらの日本の空母の多くは、ロンドン海軍軍縮会議とワシントン海軍軍縮会議で海軍に課せられた制限に従って小型であった。それでも、日本は当初、全艦隊の空母を第一航空艦隊または機動部隊と呼ばれる単一の部隊にまとめることで、アメリカとイギリスに対して優位に立っていた。機動部隊では、2隻の翔鶴型空母が、アメリカのエセックス級空母が戦時中に登場するまで、世界のどの空母よりも優れていた。^{[注5 ]}

ミッドウェー海戦で日本の艦隊空母4隻が沈没した後、日本海軍は突如として艦隊空母（および訓練された航空乗組員）が不足し、戦略的な攻撃能力を失った。そのため日本海軍は、商船や軍艦を空母に改造する野心的な計画に着手し、その中には「飛鷹」も含まれる。別の改造計画である「信濃」は、未完成の大和型超大型戦艦をベースにしており、第二次世界大戦で最大の排水量を持つ空母となった。例外は「大鳳」で、装甲飛行甲板を備えた唯一の日本空母であり、閉鎖型ハリケーンバウを初めて採用した。これら3隻の戦時中期の設計はすべて1944年に沈没し、「信濃」と「大鳳」はアメリカの潜水艦によって、「飛鷹」は空襲によって沈没した。日本海軍は、建造コストと工期を削減するため、新型の翔鶴や大鳳ではなく、旧型の飛龍をベースとした雲龍型空母の建造も試みた。しかし、終戦までにほとんどの空母は建造中か建造中止となり、完成した数少ない艦も、空母乗務資格を持つ航空要員の深刻な不足のため、航空隊を搭載することはなかった。

第二次世界大戦中の日本の駆逐艦は、当時最も強力な駆逐艦のいくつかを擁していた。これは、日本の技術力を概して過小評価していた連合国にとって、大きな驚きとなった。日本は1920年代半ばに海軍のニーズを再評価し、艦艇と兵器技術、そして夜間戦闘の専門知識を重視して、全く新しい駆逐艦設計を開発した。しかし、その後の駆逐艦級間の開発は順調に進んだわけではなかった。経験から生じる通常の変更に加え、深刻な設計上の欠陥も明らかになり、海軍軍縮条約によって制約が課せられた。その結果、初期の「特型」駆逐艦は大幅な変更を余儀なくされ、後続の級の仕様は何らかの形で縮小された。海軍軍縮条約は後に1937年に破棄され、駆逐艦の開発は制約を受けることなく続けられた。

一般的に言って、大日本帝国海軍（IJN）の要求は、ヨーロッパやアメリカの同等艦艇よりもかなり大型の軍艦を生み出し、水上戦闘用の重魚雷兵装を豊富に備えつつも、対空兵装や対潜兵装にはあまり重点を置いていなかった。戦争初期には、その優位性は、この地域に駐留していた二流で連携の取れていない連合国艦艇に対して活用され、例えばジャワ海海戦におけるIJNの勝利に代表される。しかし、日本はレーダーなどの新技術を導入して敵に対抗しようとはせず、太平洋戦争後半には駆逐艦の数が着実に減少していった。日本は高性能だが高価な艦隊駆逐艦を重視したため、重要な商船を護衛するための安価な護衛艦（護衛駆逐艦やフリゲート艦）を多数必要とする必要性を無視していた。この必要性は、大西洋の戦いでイギリス海軍とアメリカ海軍の両方が痛感することになった。一部の役割においては量も質と同様に重要であるという認識に基づき、建造と運用が容易な艦艇を生産するために設計方針が変更された。しかしながら、終戦までに日本の駆逐艦戦力は半減し、残存艦艇は連合国に引き渡された。