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ケ号作戦（け号作戦）[ 3 ]は、第二次世界大戦のガダルカナル戦役を終結させた、ガダルカナル島からの日本軍のほぼ成功した撤退作戦である。この作戦は1943年1月14日から2月7日にかけて行われ、日本陸軍と日本海軍の両方の部隊が参加し、大日本帝国陸軍総司令部（IGH）の全体的な指揮下で行われた。作戦の指揮官には山本五十六と今村均が含まれていた。
日本軍はいくつかの理由からガダルカナル島を連合軍に明け渡すことを決定した。連合軍機が使用していたガダルカナル島のヘンダーソン飛行場を奪還しようとする日本陸軍の試みはことごとく失敗に終わり、甚大な損害を被った。島内の日本陸軍は飢餓、疫病、戦闘による死傷者により、3万6千人から1万1千人にまで兵力が減少していた。海軍もまた、島内の陸軍の増援と補給のために多大な損害を被っていた。これらの損失に加え、ガダルカナル島奪還のためのさらなる試みに必要な資源の予測は、大日本帝国の他の地域における戦略的安全保障と作戦に影響を与えていた。この撤退決定は、 1942年12月31日に昭和天皇 によって承認された。
作戦は1943年1月14日に始まり、撤退の後方支援として歩兵大隊がガダルカナル島に派遣された。ほぼ同時期に、日本陸軍と日本海軍の航空部隊はソロモン諸島とニューギニア周辺で制空権確保作戦を開始した。この航空作戦中、レンネル島沖海戦でアメリカ巡洋艦1隻が撃沈され、護衛駆逐艦1隻が魚雷攻撃で大破した。2日後、日本軍の急降下爆撃機がベラウエ沖でアメリカ駆逐艦1隻を撃沈し、もう1隻に損傷を与えた。撤退は2月1日、4日、7日の夜に駆逐艦によって3回に分けて行われた。
日本軍は駆逐艦1隻を撃沈、3隻を損傷させたものの、ガダルカナル島から10,652名の兵士を撤退させた。撤退中に600名が死亡し、さらに3,000名が重篤な治療を必要とした。2月9日、連合軍は日本軍の撤退を確信し、ガダルカナル島の安全を宣言。これにより、6ヶ月に及ぶ同島支配を巡る戦いは終結した。
1942年8月7日、アメリカ第1海兵師団はソロモン諸島のガダルカナル島、ツラギ島、フロリダ島に上陸した。これらの島への上陸は、日本軍がアメリカとオーストラリア間の補給路を脅かす拠点として島を利用するのを阻止し、ラバウルにある日本軍の主要基地を最終的に占領または無力化する作戦の出発点として島々を確保するとともに、連合軍のニューギニア作戦を支援することを目的としていた。この上陸により、6ヶ月に及ぶガダルカナル作戦が始まった。[ 4 ]
日本軍を奇襲し、8月8日の日没までに海兵隊はツラギ島と近隣の島々、そしてガダルカナル島のルンガ岬で建設中の日本軍飛行場を確保した。連合軍は後にこの飛行場を「ヘンダーソン飛行場」と改名した。ヘンダーソンから作戦行動を行った連合軍の航空機は、ガダルカナル島の連合軍コードネームにちなんで「カクタス空軍」（CAF）と呼ばれた。 [ 5 ]
ガダルカナル島への上陸を受けて、大日本帝国陸軍総司令部は、百武春吉中将の指揮下にあるラバウルに司令部を置く軍団規模の部隊である大日本帝国陸軍第17軍に、ガダルカナル島の奪還を命じた。[ 6 ] CAF航空機の脅威のため、大日本帝国海軍は、大型で低速の輸送船を使って島に兵員や物資を輸送することができなかった。代わりに、ラバウルとショートランド諸島に拠点を置く軍艦が、ガダルカナル島への部隊輸送に使用された。三川軍一中将の指揮下にある第八艦隊の軽巡洋艦や駆逐艦を主体とする日本の軍艦は、通常、「スロット」と呼ばれる海峡を通ってガダルカナル島まで往復し、一晩で帰還することができ、CAFの航空攻撃にさらされるリスクを最小限に抑えることができた。ガダルカナル島へのこれらの高速軍艦航行は作戦全体を通して行われ、後に連合軍によって「東京急行」、日本軍によって「ネズミ輸送」と呼ばれた。[ 7 ]
このようにしてガダルカナルに送られた部隊を用いて、日本陸軍はヘンダーソン飛行場の奪還を3度試みたが、いずれも失敗に終わった。[ 8 ] 3度目の失敗の後、日本海軍は11月12日から15日にかけてのガダルカナル海戦中に、日本陸軍第38歩兵師団の残りの部隊と重装備を輸送しようとしたが、これも失敗に終わった。この失敗により、日本軍は次に計画していたヘンダーソン飛行場の奪還作戦を中止した。[ 9 ]
11月中旬、連合軍はニューギニアのブナゴナで日本軍を攻撃した。トラックに司令部を置き、山本五十六提督の総司令官の指揮下にあった日本連合艦隊の海軍首脳部は、連合軍のニューギニアにおける進撃は、連合軍のソロモン諸島南部における軍事的プレゼンスよりも大日本帝国の安全保障に対する脅威が大きいと感じていた。そのため、連合艦隊の海軍参謀将校は、ガダルカナル島を放棄し、優先順位と資源をニューギニア周辺の作戦に振り向ける計画の準備を始めた。この時点では、海軍はこの件に関して陸軍に意図を伝えていなかった。[ 10 ]
12月に入ると、連合軍の航空攻撃と海上攻撃により、日本軍はガダルカナル島の部隊への補給に相当な困難を抱えることになった。島に届けられたわずかな物資は、日本軍を維持するには不十分で、12月7日までに、 栄養失調、病気、連合軍の地上攻撃や航空攻撃により、毎日約50人の兵士が命を落としていた。日本軍は作戦開始以来、約3万人の陸軍兵士をガダルカナル島に送り込んでいたが、12月までに生存していたのは約2万人のみで、そのうち戦闘任務にほぼ適していたのは約1万2千人だけで、残りは戦闘による負傷、病気、栄養失調で戦闘不能となっていた。[ 11 ]
日本海軍はガダルカナル島の日本軍への補給を継続しようと試みる中で、艦艇の損失と損傷を被り続けた。 11月30日のタサファロンガの戦いでは駆逐艦1隻がアメリカ軍艦艇によって撃沈された。12月3日から12日にかけてのその後の補給任務では、駆逐艦1隻と潜水艦1隻がアメリカのPTボートとCAFの航空攻撃によって撃沈され、駆逐艦2隻が損傷を受けた。海軍の不満をさらに募らせたのは、これらの任務で運ばれた物資のほとんどが島内の日本陸軍部隊に届かなかったことだった。連合艦隊の指導者たちは、補給任務に従事した軍艦の損失と損傷が日本帝国を守るための将来の戦略計画を脅かしていると陸軍の指導者たちに伝え始めた。[ 12 ]
11月を通して、東京の陸軍総司令部（IGH）にいた日本の最高軍首脳は、連合軍からガダルカナル島を奪還するためのさらなる努力を公然と支持し続けた。同時に、下級参謀将校たちは密かに島の放棄について議論を始めた。ガダルカナル島を最近訪れた服部拓四郎と辻正信は、参謀の同僚たちに、島の奪還をこれ以上試みても無駄だと告げた。妹島隆三は、ガダルカナル島における陸軍兵力の消耗が予想以上に激しく、今後の作戦は不可能だと報告した。12月11日、参謀将校の山本雄二海軍中佐と林隆彦陸軍少佐はラバウルから東京に戻り、服部、辻、妹島の報告を確認した。彼らはさらに、ラバウルにいた海軍と陸軍の将校のほとんどがガダルカナル島の放棄を支持しているようだと報告した。この頃、日本の陸軍省は国際海事局に対し、ガダルカナル奪還作戦と日本の経済および軍事力維持のための戦略物資輸送の両方を支援するには輸送手段が不足していると伝えた。[ 13 ]
12月19日、陸軍総司令部作戦部長の真田城一郎大佐率いる陸軍総司令部参謀部代表団が、ニューギニアとガダルカナルに関する今後の計画について協議するためラバウルに到着した。ニューギニアとソロモン諸島における陸軍の作戦を担当する第8方面軍司令官の今村仁は、ガダルカナルからの撤退を直接的に勧告することはなかったが、同島奪還の試みに伴う現在の困難を率直かつ明確に説明した。今村はまた、撤退の決定には、ガダルカナルから可能な限り多くの兵士を避難させる計画を含めるべきだと述べた。[ 14 ]
真田は12月25日に東京に戻り、IGHに対し、ガダルカナル島を直ちに放棄し、ニューギニアでの作戦を最優先すべきだと勧告した。IGHの最高指導者たちは12月26日に真田の勧告に同意し、参謀に対し、ガダルカナル島からの撤退とソロモン諸島中央部への新たな防衛線の構築計画の策定を開始するよう命じた。[ 15 ]
12月28日、杉山肇将軍と長野修三提督は、ガダルカナル島からの撤退決定を昭和天皇に 直接報告した。12月31日、天皇は正式にこの決定を承認した。 [ 16 ]
1月3日、IGHは第8方面軍と連合艦隊にガダルカナルからの撤退決定を通知した。1月9日までに、連合艦隊と第8方面軍の参謀は協力して撤退を実行するための計画を完成させた。この計画は、日本語の仮名「モーラ」にちなんで正式に「作戦ケ」と呼ばれた。[ 17 ]
計画では、日本陸軍歩兵大隊が1月14日頃に駆逐艦でガダルカナル島に上陸し、撤退中の後衛を務めることになっていた。第17軍は1月25日か26日頃に島の西端への撤退を開始する予定だった。ソロモン諸島南部周辺での制空作戦は1月28日に開始される予定だった。第17軍は2月の第1週に駆逐艦による3回の輸送で回収され、目標完了日は2月10日だった。同時に、日本空軍と海軍はニューギニア島とマーシャル諸島周辺で目立つ機動と小規模な攻撃を行い、欺瞞的な無線通信を用いて連合軍の意図を混乱させようとした。[ 18 ]
山本五十六は、空母隼鷹と瑞鳳、戦艦金剛と榛名を近藤信武の指揮下に置き、護衛部隊として重巡洋艦4隻と駆逐艦1隻を配備し、ソロモン諸島北部のオントンジャワ周辺でケを遠距離から援護するよう命じた。撤退作戦は三河の8番目の艦隊によって実行されることになっていた。増援部隊とR方面部隊は、カビエンに残る重巡洋艦鳥海と熊野、軽巡洋艦仙台の支援部隊と、兵員輸送を行うためにショートランド諸島に集結した駆逐艦21隻から構成されていた。当初、木村正臣少将が増援部隊の指揮官に選ばれたが、1月19日にショートランド諸島沖で旗艦秋月が潜水艦の魚雷で損傷した際に負傷した。増援部隊の指揮権は小柳富治少将に移ったが、小柳少将もすぐに昇進したばかりの橋本晋太郎少将に交代した。山本は作戦中に三河の駆逐艦の少なくとも半分が撃沈されると予想していた。[ 19 ]
作戦の制空権確保を支援したのは、ラバウルに拠点を置く日本海軍第11航空艦隊と日本陸軍第6航空隊で、それぞれ212機と100機の航空機を配備していた。空母瑞鶴の航空隊からも64機が一時的にラバウルに配備された。ラバウル、ブーゲンビル島、ショートランド諸島に拠点を置く日本海軍「R」方面航空隊からさらに60機の水上機が加わり、作戦に参加した日本軍機の総数は436機となった。この地域の日本の軍艦と海軍航空部隊は合同で東南方面艦隊を編成し、ラバウルで草加仁一が指揮を執った。[ 20 ]
日本軍に対抗し、南太平洋連合軍司令官であるアメリカ海軍のウィリアム・ハルゼー・ジュニア提督の指揮下にあったのは、空母USSエンタープライズ とUSSサラトガ 、護衛空母6隻、高速戦艦3隻、旧式戦艦4隻、巡洋艦13隻、駆逐艦45隻であった。航空戦力としては、アメリカ陸軍のネイサン・F・トゥイニング准将指揮下の第13空軍が戦闘機と爆撃機92機を擁し、ガダルカナル島のCAFはアメリカ海兵隊のフランシス・P・マルケイ准将指揮下の航空機81機を擁していた。オーブリー・フィッチ少将は南太平洋航空軍の総司令官であった。艦隊と護衛空母の航空部隊はさらに339機を追加した。加えて、ソロモン諸島上空での任務遂行に十分な航続距離を持つ重爆撃機30機がニューギニアに配備されていた。合計すると、連合軍はKe作戦に対抗するために約539機の航空機を保有していた。[ 21 ]
1月の第1週までに、病気、飢餓、戦闘により百武の部隊は約1万4000人にまで減少し、その多くは病気や栄養失調で戦闘不能だった。第17軍は稼働可能な野砲を3門保有していたが、弾薬はごくわずかだった。対照的に、島に駐留する連合軍司令官であるアメリカ陸軍のアレクサンダー・パッチ少将は、アメリカ陸軍とアメリカ海兵隊の混成部隊である第14軍団を編成し、総勢5万666人を擁していた。パッチ少将は、75mm 、105mm、155mm榴弾砲を 含む167門の砲と、豊富な砲弾を保有していた。 [ 22 ]
1月1日、日本軍は無線通信コードを変更し、それまで部分的に日本の無線暗号を解読していた連合軍の情報機関が、日本の意図や動きを推測することがより困難になった。1月が進むにつれて、連合軍の偵察と無線通信分析により、トラック諸島、ラバウル、ショートランド諸島で艦船と航空機が増強されていることがわかった。連合軍のアナリストは、マーシャル諸島での無線通信の増加は、ニューギニアかソロモン諸島で行われる作戦から注意をそらすための欺瞞であると判断した。連合軍の情報担当者は作戦の性質を誤解し、1月26日、連合軍太平洋軍の情報部は、日本軍がソロモン諸島かニューギニアで「ケ」と呼ばれる新たな攻勢を準備していると太平洋の連合軍に伝えた。 [ 23 ]
1月14日、駆逐艦9隻による急行任務により、けい島撤退の後方部隊として指定された矢野大隊がガダルカナル島に到着した。矢野啓治少佐が指揮するこの大隊は、歩兵750名と、さらに100名が操作する山砲1門で構成されていた。大隊には、第8方面軍を代表して熊尾井本中佐が同行し、百武に撤退命令と計画を伝えることになっていた。第17軍にはまだ撤退の決定が知らされていなかった。帰還途中の駆逐艦9隻に対するCAFと第13航空軍の空襲により、駆逐艦嵐と谷風が損傷し、護衛していた日本軍戦闘機8機が撃墜された。アメリカ軍機5機が撃墜された。[ 24 ]
1月15日遅く、井本は国坊にある第17軍司令部に到着し、百武とその幕僚に島からの撤退決定を伝えた。第17軍幕僚は1月16日に渋々命令を受け入れ、1月18日に各部隊にけい撤退計画を伝達した。この計画では、島の内部の尾根や丘陵地帯でアメリカ軍の攻勢を防いでいた第38師団に対し、1月20日からガダルカナル島西端のエスペランス岬に向けて撤退するよう指示していた。第38師団の撤退は、1942年10月からガダルカナル島に駐屯していた第2歩兵師団と矢野大隊が引き継ぎ、両部隊は第38師団に続いて西へ向かうことになっていた。移動できない部隊は「帝国陸軍の名誉を守るため」に自決するよう奨励された。[ 26 ]
パッチは、第38師団が占領していた内陸の尾根や丘陵から撤退し始めたのとほぼ同時に、新たな攻勢を開始した。1月20日、J・ロートン・コリンズ少将率いる第25歩兵師団は、コクンボナを支配する尾根を形成する、アメリカ軍が87、88、89と命名したいくつかの丘を攻撃した。予想よりもはるかに軽い抵抗に遭遇したアメリカ軍は、1月22日の朝までに3つの丘を占領した。予期せぬ突破口を利用するために部隊を移動させたコリンズは、迅速に前進を続け、日没までに次の2つの丘、90と91を占領し、アメリカ軍はコクンボナを孤立させて占領し、日本軍第2師団を包囲できる位置についた。[ 27 ]
事態に迅速に対応した日本軍は、急いでコクンボナから撤退し、第2師団に直ちに西へ退却するよう命じた。アメリカ軍は1月23日にコクンボナを占領した。一部の日本軍部隊はアメリカ軍に挟まれて壊滅したが、第2師団の生存者のほとんどは脱出した。[ 28 ]
パッチは日本軍の再強化攻勢を依然として恐れ、コクンボナ西方の日本軍を攻撃するために一度に1個連隊相当の兵力しか投入せず、残りはルンガ岬付近に残して飛行場を守らせた。コクンボナ西方の地形は、第17軍の残りがエスペランス岬に向かって撤退を続ける間、アメリカ軍の進軍を遅らせようとする日本軍の試みに有利だった。アメリカ軍の進撃は、海と内陸の密林と険しいサンゴ礁の尾根の間にある幅わずか300～600ヤード（270～550メートル）の回廊に閉じ込められた。海岸線に垂直に走る尾根は、回廊を「洗濯板のように規則正しく」横切る多数の小川や渓流と平行していた。[ 29 ]
1月26日、西進していた米陸軍と海兵隊の混成部隊である複合陸軍海兵師団（CAM師団）がマルムラ川で矢野大隊と遭遇した。矢野大隊はCAM師団の進軍を一時的に阻止し、その後3日間かけて徐々に西へ撤退した。1月29日、矢野大隊はボネギ川を渡って撤退したが、そこには第2師団の兵士たちが別の防御陣地を構築していた。[ 30 ]
ボネギ川の日本軍の防衛線は、アメリカ軍の進撃をほぼ3日間阻止した。2月1日、駆逐艦USSウィルソン とアンダーソンによる沿岸砲撃の支援を受けて、アメリカ軍は無事に川を渡ったが、すぐに西へ進撃することはなかった。[ 31 ]
Keの制空作戦は1月中旬に始まり、毎晩3～10機の航空機によるヘンダーソン飛行場への嫌がらせ攻撃が行われ、被害は軽微だった。1月20日、川西H8K単機がエスピリトゥサント海軍基地を爆撃した。1月25日、日本海軍はガダルカナル島への昼間攻撃に零戦58機を派遣した。これに対し、カナダ空軍はワイルドキャット8機とP-38戦闘機6機を派遣し、損失なしで零戦4機を撃墜した。[ 32 ]
1月27日、ラバウル駐屯の日本陸軍第6航空師団所属の川崎キ48「リリー」軽爆撃機9機が中島キ43 「オスカー」戦闘機74機に護衛され、2度目の大規模空襲が行われた。ヘンダーソン基地からはワイルドキャット12機、P-38 6機、 P-40 10機がガダルカナル上空でこの空襲を迎撃した。その結果、日本軍は戦闘機6機を失い、カナダ軍はワイルドキャット1機、P-40 4機、P-38 2機を失った。「リリー」はマタニカウ川周辺のアメリカ軍陣地に爆弾を投下したが、被害は軽微だった。[ 33 ]
日本軍がヘンダーソン飛行場を標的としたソロモン諸島南部での大規模攻勢を開始したと考えたハルゼー提督は、1月29日から、艦隊の大部分を5つの任務部隊に分け、ガダルカナル島への補給船団を派遣することで対応した。これらの5つの任務部隊には、艦隊空母2隻、護衛空母2隻、戦艦3隻、巡洋艦12隻、駆逐艦25隻が含まれていた。[ 34 ]
輸送船団の接近を護衛したのは、ロバート・C・ギッフェン 少将率いる第18任務部隊（TF 18）で、重巡洋艦3隻、軽巡洋艦3隻、護衛空母2隻、駆逐艦8隻で構成されていた。空母エンタープライズを中心とする艦隊空母機動部隊は、 TF 18の約250マイル（220海里、400km ）後方を航行していた。 [ 35 ]
TF 18は補給船団の護衛に加え、翌日ガダルカナル島での輸送船の荷揚げを護衛するため、トゥラギに駐留する4隻の米駆逐艦と1月29日21時に合流し、ガダルカナル島北方の「ザ・スロット」を掃討する任務を負っていた。[ 36 ]護衛空母の速度がギッフェンの部隊が予定通り合流するには遅すぎたため、ギッフェンは1月29日14時に2隻の駆逐艦と共に空母を後に残し、前進した。[ 37 ]
ギッフェンの部隊は日本の潜水艦に追跡されており、潜水艦はギッフェンの位置と動きを海軍司令部に報告していた。[ 38 ]午後中頃、潜水艦の報告に基づき、第705航空隊のG4M爆撃機16機と第701航空隊の三菱G3M「ネル」爆撃機16機がラバウルから魚雷を搭載して離陸し、レンネル島とガダルカナル島の間に位置していたギッフェンの部隊を攻撃した。[ 39 ]
雷撃機は19時から20時の間に2波に分かれてギッフェンの艦隊を攻撃した。2発の魚雷が重巡洋艦シカゴに命中し、大きな 損傷を与えて停止させた。日本の航空機3機はギッフェンの艦隊からの対空砲火で撃墜された。これに対し、ハルゼーは曳航船を派遣してシカゴを曳航させ、ギッフェンの機動部隊に翌日基地へ戻るよう命じた。駆逐艦6隻がシカゴと曳航船の護衛のために残された。[ 40 ]
1月30日16時、カビエンを拠点としブカを経由していた第751航空群の三菱雷撃機11機編隊が、シカゴを曳航していた部隊を攻撃した。エンタープライズの戦闘機が8機を撃墜したが、日本軍機のほとんどは墜落前に魚雷を投下することができた。魚雷1発が駆逐艦USSラ・ヴァレットに命中し、大きな損傷を与えた。さらに4発の魚雷がシカゴに命中し、沈没した。[ 41 ]
輸送船団はガダルカナル島に到着し、1月30日から31日にかけて無事に貨物を降ろした。ハルゼー提督の残りの軍艦は、連合国が差し迫った攻撃と見ていたものを支援する日本の軍艦部隊の接近を待つため、ソロモン諸島の南の珊瑚海に陣取った。TF 18がガダルカナル島周辺から撤退したことで、 Ke作戦 に対する重大な潜在的脅威が取り除かれた。 [ 42 ]
1月29日18時30分、ニュージーランド海軍のコルベット艦モアとキウイの2隻が、ガダルカナル島のカミンボ沖で補給航海を試みていた日本の潜水艦I-1を迎撃した。2隻のコルベット艦は90分間の戦闘の後、 I-1に体当たりして撃沈した（南緯09度13分、東経159度40分/南緯9.217度、東経159.667度/ -9.217; 159.667）。[ 43 ]
三川は巡洋艦をカビエンに残し、1月31日に全21隻の駆逐艦をショートランド諸島の日本海軍基地に集結させ、撤退作戦を開始した。橋本慎太郎少将がこの駆逐艦群（増援部隊）の指揮を執った。「R」方面航空隊の60機の水上機は、増援部隊の偵察と、夜間の撤退作戦中の連合軍PTボートの攻撃に対する防衛任務を負った。連合軍のB-17爆撃機は2月1日朝、ショートランド諸島の停泊地を攻撃したが、損害はなく、日本軍戦闘機により4機を失った。同日、日本陸軍第6航空隊は23機の「オスカー」と6機の「リリー」でヘンダーソン飛行場を空襲したが、損害はなく、戦闘機1機を失った。[ 44 ]
日本軍がガダルカナル島の南海岸に撤退している可能性があると考えたパッチは、2月1日の朝、アレクサンダー・ジョージ大佐の指揮下にある陸軍と海兵隊の増強大隊約1,500名をガダルカナル島南海岸のベラウエに上陸させた。米軍部隊は、6隻の戦車揚陸艇と1隻の輸送駆逐艦（USSストリングハム ）からなる海軍輸送部隊によって上陸地点に運ばれ、さらに4隻の駆逐艦（3日前にTF 18に加わる予定だった駆逐艦と同じ艦 ）が護衛していた。日本の偵察機が海軍上陸部隊を発見した。部隊がその夜に予定されていた撤退作戦に脅威を与えると判断した日本軍は、ブーゲンビル島のブインから13機の愛知D3A 2「ヴァル」急降下爆撃機と40機の零戦による護衛で艦船を攻撃した。[ 45 ]
日本の攻撃機を友軍機と誤認した米駆逐艦は、九九式艦上爆撃機（ヴァル）が攻撃を開始するまで発砲を控えた。14時53分から、駆逐艦USSデ・ヘイブン はサボ島の南2マイル（1.7海里、3.2km ）で3発の爆弾に直撃され、艦長を含む乗組員167名が死亡し、ほぼ即座に沈没した。駆逐艦USSニコラスは数回の至近弾で損傷を受けた。九九式艦上爆撃機5機と零戦3機が対空砲火とカナダ空軍戦闘機によって撃墜された。カナダ空軍はこの交戦でワイルドキャット戦闘機3機を失った。[ 46 ]
ショートランドの海軍基地から「スロット」を通って東京エクスプレスが一晩で行われたのと同じように、橋本は補給航海で使用したのと同じスケジュールで、2月1日の午後早くに20隻の駆逐艦を率いて最初の避難航海のためにショートランドを出港した。11隻の駆逐艦は輸送船として指定され、残りの9隻が護衛した。駆逐艦は午後遅くにヴァングヌ付近で92機のCAF機による2波攻撃を受けた。橋本の旗艦であるまきなみは至近弾で大きな損傷を受けた。CAF機4機が撃墜された。橋本は白雪に乗り換え、まきなみを曳航して基地に連れ戻すために文月を切り離した。[ 47 ]
11隻の米軍PTボートがガダルカナル島とサボ島の間で橋本提督の駆逐艦を待ち構えていた。22時45分から、橋本提督の軍艦とPTボートはその後3時間にわたり、一連の激しい戦闘を繰り広げた。橋本提督の駆逐艦は「R」エリアの水上機の支援を受け、PTボート3隻を撃沈した。[ 48 ]
その間、輸送駆逐艦はエスペランス岬とカミンボの2か所のピックアップ地点からそれぞれ22時40分と24時に到着した。日本の海軍要員は待機していた兵士たちをはしけや上陸用舟艇で駆逐艦まで運んだ。増援部隊の副司令官である小柳富治少将は避難民について次のように述べている。「彼らは汚れた衣服の残骸しか身につけておらず、身体の衰弱は極めて深刻だった。おそらく彼らは喜んでいたのだろうが、表情はなかった。消化器官は完全に破壊されていたため、まともな食事を与えることができず、粥しか与えられなかった。」[ 49 ]別の士官は、「彼らの臀部はひどく痩せ細り、肛門が完全に露出しており、彼らを乗せた駆逐艦では絶え間なく制御不能な下痢に苦しんでいた。」と付け加えた。 [ 50 ]
輸送駆逐艦は、主に第38師団の兵士4,935名を乗船させた後、1時58分に積載を終え、ショートランドへの帰路に出発する準備を整えた。この頃、護衛駆逐艦の1隻である牧雲が、PTボートの魚雷か機雷によるものと思われる大爆発に突然見舞われた。牧雲が航行不能になったとの報告を受けた橋本は、同艦を放棄して自沈させるよう命じた（南緯9度15分、東経159度47分）。帰路、増援部隊は8時にCAF機の攻撃を受けたが、損傷はなく、2月2日12時に何事もなくショートランドに到着した。[ 51 ]
2月4日、パッチは第161歩兵連隊に前線で第147連隊と交代し、西進を再開するよう命じた。矢野大隊はセギラウ川沿いの新たな陣地に後退し、部隊は南海岸沿いのジョージの部隊の進軍を阻止するために派遣された。一方、ハルゼーの空母と戦艦の機動部隊は、ガダルカナル島の南約300マイル（260海里、480キロ）の日本軍の航空攻撃範囲のすぐ外側に留まっていた。[ 52 ]
近藤は、最初の撤退作戦で失った駆逐艦2隻の代わりとして、自軍の駆逐艦「朝雲」と「五月雨」の2隻をショートランド諸島に派遣した。橋本は2月4日、20隻の駆逐艦を率いてガダルカナル島へ向かう第2次撤退作戦を開始した。CAFは15時50分から2波に分かれて合計74機の航空機で橋本を攻撃した。爆弾の至近弾により舞風は大きな損傷を受け、橋本は長月を切り離してショートランド諸島へ曳航した。CAFはこの攻撃で11機を失い、日本軍は零戦1機を失った。[ 53 ]
米軍のPTボートは今夜橋本軍を攻撃するために出撃せず、積み込みは平穏に進んだ。増援部隊は百武将軍とその幕僚、そして主に第2師団の兵士3,921名を乗せ、2月5日12時50分までに何事もなくブーゲンビル島に到着した。その朝に行われたCAFの空爆は橋本軍を発見できなかった。[ 54 ]
2月1日と4日の日本軍の作戦は撤退作戦ではなく増援作戦であると信じていたガダルカナル島のアメリカ軍は、ゆっくりと慎重に進み、1日に約900ヤード（820メートル）しか前進しなかった。ジョージの部隊は、南海岸のティティまで前進した後、2月6日に停止した。北海岸では、第161連隊が2月6日午前10時にようやく西への攻撃を開始し、同日ウマサニ川に到達した。同時に、日本軍は残りの2,000人の兵士をカミンボに撤退させていた。[ 55 ]
2月7日、第161連隊はウマサニ川を渡り、エスペランス岬から約9マイル（7.8海里、14キロ）離れたブニナに到着した。ジョージの部隊は、ジョージ・F・フェリーの指揮下に入り、ティティからマロヴォヴォに進軍し、村の北約2,000ヤード（1,800メートル）の地点で夜間の陣地を構築した。[ 56 ]
ハルゼー提督の空母やその他の大型軍艦がガダルカナル島付近にいることを認識していた日本軍は、3回目の撤退作戦の中止を検討したが、計画通りに実行することにした。近藤提督の部隊は、ハルゼー提督の軍艦が介入を試みる場合に備え、ガダルカナル島の北から550マイル（480海里、890キロ）まで接近した。橋本提督は2月7日正午に18隻の駆逐艦を率いてショートランド諸島を出港し、今回はスロット海峡を下るのではなくソロモン諸島の南を航行した。CAFの36機からなる攻撃部隊が17時55分に橋本提督を攻撃し、至近弾で磯風に大きな損傷を与えた。磯風は川風に護衛されて撤退した。この攻撃で連合軍と日本軍はそれぞれ1機ずつ航空機を失った。[ 57 ]
橋本部隊はカミンボ沖に到着し、2月8日午前0時3分までに米海軍の妨害を受けることなく1,972名の兵士を乗船させた。その後90分間、駆逐艦の乗組員はボートを漕ぎながら海岸沿いを進み、誰も取り残されていないか何度も呼びかけた。午前1時32分、増援部隊はガダルカナル島を後にし、午前10時に何事もなくブーゲンビル島に到着し、作戦を完了した。[ 58 ]
2月8日の夜明け、両海岸の米軍部隊は進軍を再開し、病気や瀕死の日本兵数名に遭遇しただけだった。パッチは、この1週間の東京急行の運行は増援任務ではなく撤退任務だったことに気づいた。2月9日16時50分、2つの米軍部隊は西海岸のテナロ村で合流した。パッチはハルゼーに「本日16時25分、ガダルカナル島における日本軍の完全敗北が達成されました…東京急行はもはやガダルカナル島に終着駅はありません」というメッセージを送った。[ 59 ]
日本軍はガダルカナル島から合計10,652人の兵士を無事に撤退させた。これは作戦中に島に派遣された総兵力36,000人のうち、残っていたほぼ全員である。撤退者のうち600人は十分な医療を受ける前に負傷や病気で死亡した。さらに3,000人が長期の入院または療養を必要とした。作戦完了の知らせを受けた山本は、関係したすべての部隊を称賛し、近藤に軍艦を率いてトラック島に戻るよう命じた。第2師団と第38師団はラバウルに送られ、補充兵によって部分的に再編成された。第2師団は1943年3月にフィリピンに移動し、第38師団はラバウルとニューアイルランド島の防衛に割り当てられた。第8方面軍と南東方面艦隊は、コロンバンガラとニュー・ジョージアでソロモン諸島中央部を防衛するために部隊を再編成し、当初ガダルカナルに派遣されていた第51歩兵師団を主とする増援部隊をニューギニアに派遣する準備を整えた。第17軍は第6歩兵師団を中心に再編成され、ブーゲンビルに司令部を置いた。ガダルカナルには少数の日本兵が残っていたが、その多くは連合軍のパトロール隊によって殺害または捕虜となった。最後に残った日本兵は1947年10月に降伏した。[ 60 ]
後から振り返ると、歴史家たちは、アメリカ軍、特にパッチ提督とハルゼー提督が、地上、航空、海軍の優位性を活かして、日本軍がガダルカナル島から残存部隊の大部分を撤退させることを阻止しなかったことを非難している。太平洋連合軍司令官チェスター・ニミッツ提督は、ケ作戦の成功について次のように述べている。「最後の瞬間まで、日本軍は大規模な増援を試みているように見えた。計画を巧みに隠蔽し、大胆かつ迅速に実行したおかげで、日本軍はガダルカナル島の残存部隊を撤退させることができた。2月8日にすべての組織化された部隊が撤退するまで、我々は彼らの航空および海軍の配置の目的を理解していなかった。」[ 61 ]
それにもかかわらず、ガダルカナル島を日本軍から奪還する作戦の成功は、米国とその同盟国にとって重要な戦略的勝利であった。ガダルカナル島などでの成功を足がかりに、連合国は対日作戦を継続し、最終的に日本の敗北と第二次世界大戦の終結へと至った。[ 62 ]
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