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キリスト教美術における物語的サイクルとしてのキリストの生涯は、地上におけるイエスの生涯の出来事を描いた様々な主題から構成される。これらは、キリストの永遠の命を描いた他の多くの主題（例えば「威厳あるキリスト」など）や、物語性を持たない多くの肖像画や宗教画とは区別される。
それらはしばしば、書籍の挿絵から大規模な壁画の連作まで、さまざまな媒体で一連の作品やサイクルとしてまとめられており、物語サイクルを構成する主題のほとんどは、頻度は大きく異なるものの、個々の作品の主題にもなっている。1000年頃までには、中世後半の場面の選択は、西方教会と東方教会でほぼ確定し、主に教会暦で祝われる主要な祝祭に基づいていた。
最も一般的な主題は、イエスの誕生と幼少期、そしてキリストの受難、すなわち磔刑と復活にまつわるものでした。多くの連作はこれらのグループのうちの1つだけを扱っており、また、聖母マリアの生涯とイエスの生涯を組み合わせたものもありました。受難の日々以前の、教師としてのイエスの活動的な生涯を描いた主題は、いくつかの理由から中世美術では比較的少なかったのです。[ 1 ] ルネサンス以降、そしてプロテスタント美術では主題の数が大幅に増加しましたが、絵画における連作は稀になり、版画、特に書籍の挿絵では依然として一般的でした。
中世の美術に見られる主な場面は次のとおりです。[ 2 ]
これらの場面は、聖母マリアの生涯を描いた一連の物語の一部を構成する可能性もある。
ビザンチン美術では、12の固定された場面がセットとして描かれることが多かった。これらは「12の大祭」と呼ばれることもあるが、そのうち3つは東方正教会の現代の12の大祭とは異なる。どちらのグループにも、特別な高い地位を持つ復活祭/キリストの復活は含まれていない。美術におけるグループは、受胎告知、降誕、奉献、洗礼、ラザロの蘇生、変容、エルサレム入城、イエスの磔刑、地獄降下、昇天、ペンテコステ、聖母の永眠（聖母の死）である。[ 3 ]
初期キリスト教時代以降、挿絵の題材選びは、教会の祝祭日やニカイア信条に記された出来事が中心となり、これらの出来事は、多くの連作の基となったと思われる宗教作家たちの作品によって重視された。中でも、ザクセンのルドルフによる『キリストの生涯』（Vita Christi）と『キリストの生涯に関する瞑想』（Meditations on the Life of Christ）は、14世紀以降、特に人気を博した作品である。また、特に小規模な教会では、典礼劇も影響を与え、容易に識別できるイメージに結びつく題材が好まれたことは間違いない。十字架の道行きなどの宗教的慣習も題材選びに影響を与えた。
キリストの奇跡は、これらの点のいずれにおいても評価が高くなかった。[ 4 ]ビザンチン美術 では、美術作品の背景に名前や称号が書き込まれるのが一般的であったが、中世初期の西方では、おそらく一般人がラテン語を読んで理解できる人はほとんどいなかったため、このようなことはあまり行われなかった。このことが引き起こす困難は、6 世紀の聖アウグスティヌス福音書にあるルカ福音書の 12 の小さな物語場面に見られる。この書物が作られてから約 1 世紀後に、修道士によってこれらの画像にキャプションが追加されたが、すでに 1 つの場面を誤って識別している可能性がある。[ 5 ]初期キリスト教美術ではしばしば目立っていた奇跡の場面が、西方教会の美術でははるかに稀になったのは、 この頃である。
しかし、キリスト教の教義の典型としてよく用いられる奇跡の中には、引き続き描かれるものもあった。特にカナの婚礼とラザロの蘇生は、どちらも容易に認識できるイメージであり、ラザロは通常、白い布にきつく包まれているが、立っている姿で描かれていた。病院の絵画には、奇跡的な治癒の場面が描かれることが多かった。例外はヴェネツィアのサン・マルコ大聖堂で、12世紀のモザイク画の連作には、元々は29の奇跡の場面（現在は27）があり、おそらくギリシャ語の福音書から着想を得たものと思われる。[ 6 ]
聖母マリアの生涯の描写の特徴として残っている外典福音書に由来する場面は、キリストの生涯にはそれに相当するものが少ないが、エルサレム入城で少年たちが木に登っているといった些細なディテールは許容されている。地獄降下は四福音書記者のいずれも目撃したり言及したりしたエピソードではないが、教会によって承認されており、キリストの嘆きは福音書には具体的に記述されていないものの、その前後の出来事の記述から暗示されていると考えられていた。民俗芸術は聖職者による監視がそれほど厳しくなく、トリングの中世のタイルなどの作品には、教会の芸術にはほとんど現れなかったか、あるいは後になって破壊された空想的な外典伝説が見られることがある。[ 7 ]
ゴシック時代になると、場面の選択は最も標準化された。エミール・マールの13世紀フランスの大聖堂美術に関する有名な研究では、多くの連作を分析し、「公的生活」への重点の欠如について論じている。「公的生活は洗礼、カナの婚礼、誘惑、変容の4つの場面で片付けられており、さらにこれらが全て一緒に見られることは稀である」[ 8 ] 。
初期キリスト教美術には、ローマのカタコンベにある石棺や絵画に描かれた物語的な場面が数多く含まれている。奇跡は非常に頻繁に描かれているが、磔刑は5世紀にパレスチナで出現するまで見られず、その後すぐに、今日でも正教会のイコンに見られるような形でキリスト降誕が描かれた。東方三博士の礼拝や洗礼はより古い時代にもよく見られるが、描かれる場面は非常に多様である。
後期古代の記念碑的な連作で現存するのはモザイク画のみである。ローマのサンタ・マリア・マッジョーレ教会には、432年から430年にかけて制作されたキリストの誕生と幼少期を描いた連作と、教会の奉献先である聖母マリアの生涯を描いた他の場面がある。[ 9 ]ラヴェンナのサンタポリナーレ・ヌオーヴォ教会には、6世紀初頭のキリストの業と受難を描いた連作が向かい合う壁に描かれている。受難は、13の場面の中に磔刑が含まれていないことで知られており、業は13の場面の中に8つの奇跡が含まれている。これらの特徴は、後の時代の美術では典型的ではなかったが、6世紀後半の彫刻された小箱や金のペンダントメダリオンなど、同時代のより小さな物品の連作の特徴と比較できる。[ 10 ]
中世初期の残りの期間については、装飾写本にのみ、大量に現存する唯一の絵画シーンが含まれているが、象牙などの工芸品や鋳造青銅製のものなど、多くのシーンが現存している。キリストの業績の時代は、盛期中世と比較すると、依然として比較的重要な時期であるように思われる。[ 11 ]
この時代は福音書が豪華な装飾が施された主要な写本であったが、重点は福音書記者の肖像画を描くことに置かれており、物語の連作を含むものは比較的少なかった。実際、物語の連作は詩篇や他の種類の書物、特にロマネスク時代の書物に多く見られる。装飾写本に挿絵の連作がある場合、それらは通常、関連する箇所に本文全体にわたって現れるのではなく、書物または福音書の冒頭にまとめられていた。これは西洋の写本ではほとんど見られず、印刷された聖書でも発展が遅かった。東方ではこれがより一般的であった。6世紀のビザンチンのシノペ福音書には、現存するすべてのページの下部に枠のない細密画があり、この福音書の挿絵のスタイルは後のギリシャ語福音書にも見られ、画家は福音書にさらに多くの絵を捧げることを余儀なくされた。奇跡の場面は、古代末期の石棺[ 12 ]からラファエロのカルトンに至るまで、聖ペテロや他の使徒たちの生涯を描いたサイクルの中でより頻繁に見られる。
絵画では、教会の片側にキリストの生涯が描かれ、もう片側には旧約聖書の場面が対になって描かれることが多く、後者は通常、類型論の理論に従って新約聖書の場面を予示するために選ばれた。このような構成は後に美術史家によって貧者の聖書（書籍ではビブリア・パウペルム）と呼ばれ、非常に一般的であったが、現在ではほとんどが消滅している。ステンドグラスがゴシック美術で重要になると、この媒体も使用されるようになり、通常は各場面に小さなメダリオンが用いられ、非常に圧縮された構図が求められた。システィーナ礼拝堂の壁にあるキリストとモーセの生涯を描いたフレスコ画は、珍しいバリエーションである。 [ 13 ]
15 世紀以降、版画にはまず場面が描かれ、次に全連作が作られるようになり、これらは木版画の最も一般的な題材の 1 つです。 アルブレヒト・デューラーはキリストの受難の版画を合計 3 連作制作しました。木版画による大連作 (1500 年以前に 7 場面、1510 年にさらに 5 場面) と小連作 (1510 年に 36 場面) [ 14 ]、そして銅版画による 1 連作( 16場面、 1507 ～ 1512 年) [ 15 ]です。 これらはヨーロッパ中に流通し、あまり野心のない画家によってパターンとして使われることもよくありました。 ハンス・メムリンクの「キリストの受難の場面」と「キリストの降臨と勝利」は、エルサレムを鳥瞰した1 枚の画像に 20 を超える場面が多数描かれている例です。別の例がここに示されています。
プロテスタント地域では、宗教改革後まもなくキリストの生涯を描いた絵画の制作は途絶えたが、偶像崇拝の疑いから免れた版画や書籍の挿絵は受け入れられた。しかしながら、キリストの生涯を描いた連作は驚くほど少なかった。 ルーカス・クラナッハ（父）は、キリストと反キリストの受難を描いた有名なプロパガンダ作品（1521年）を制作した。この作品では、13組の木版画がキリストの生涯の一場面と反カトリック的な場面を対比させている。しかし、それ以外では、旧約聖書やたとえ話の場面がより多く見られた。
正典福音書にあるイエスの30ほどのたとえ話のうち、4つは中世美術において他のものを排除してほぼ独占的に描かれましたが、通常は伝記の物語場面と混ざることはありませんでした。ただし、ここに掲載されているエドウィン詩篇（カンタベリー、12世紀半ば）のページは例外です。これらは、「賢い乙女と愚かな乙女」、「金持ちとラザロ」、「放蕩息子」、「善きサマリア人」です。[ 16 ]「ぶどう園の労働者」 も初期中世の作品に登場します。
ルネサンス期以降、描かれる作品数はやや増え、放蕩息子の3つの主要な場面、すなわち豪遊、豚の放牧、そして帰還が明らかに人気となった。 アルブレヒト・デューラーは、北ルネサンスで人気のあった題材である放蕩息子を豚の中に描いた有名な版画（1496年）を制作し、レンブラントもこの物語を何度も描いたが、少なくとも彼の作品の一つである『酒場の放蕩息子』では、妻と宴を楽しむ息子「として」の彼自身を描いた肖像画は、多くの芸術家の描写と同様に、陽気な仲間や酒場の場面というジャンルを格上げする方法である。[ 17 ] 晩年の『放蕩息子の帰還』（1662年、エルミタージュ美術館、サンクトペテルブルク[ 18 ]）は、彼の最も人気のある作品の一つである。
