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イエスの母マリアの生涯を描いた「聖母マリアの生涯」は、キリスト教美術における絵画サイクルの一般的な主題であり、しばしば「キリストの生涯」を描いたサイクルを補完したり、その一部を形成したりする。どちらの場合も、描かれる場面の数は利用可能なスペースによって大きく異なる。作品はあらゆる媒体で制作されうる。教会のフレスコ画や古典版画のシリーズには最も充実したサイクルが数多く存在するが、板絵、ステンドグラス、装飾写本、タペストリー、石像、象牙彫刻にも多くの例がある。
聖母マリアの生涯は、時にキリストの生涯の物語と融合し、時にキリストの受難の場面を含み、またしばしばキリストの幼少期から聖母の死へと飛躍する。幼少期の最後のエピソードである「神殿での発見」で、この物語はしばしば完結する。
下の表にシーンがリストされている重要な例としては、1485年から1490年の間にドメニコ・ギルランダイオとその工房によって制作されたトルナブオーニ礼拝堂、1305年頃に完成したジョットのスクロヴェーニ礼拝堂、 1308年に完成したドゥッチョのマエスタなどがあります。コーラ教会の重要かつ大規模な後期ビザンチン様式のモザイク連作（14世紀初頭、ギャラリー参照）には、東西間でいくつかの違いが見られます。聖母の最初の7歩は正教会の祝日に祝われましたが、聖母訪問以前の時点までを描いた16のシーンは、ジョットのほぼ同時期の連作の15のシーンと似ています。コーラの連作が再開すると、ジョットや多くの西洋の例と同様に、キリストの受肉から始まるキリストの生涯の一部となります。ジョットの連作は26のシーンで非常に充実していますが、小さな象牙では2つのシーンしか表示できません。このような場合、最も一般的な組み合わせは受胎告知とイエスの降誕であるが、聖母戴冠式がこれらのどちらかに取って代わることもあった。
トルナブオーニ礼拝堂には 9 つの場面があります (その記事でより詳しく説明されています)。この場合、よくあることですが、聖母訪問などの他の場面、聖母マリアも含まれていますが、壁面の洗礼者聖ヨハネの生涯の補完的なサイクルに含まれています。スクロヴェーニ礼拝堂が示すように、キリストの生涯には聖母マリアの生涯と重なる場面がさらに多くあります。アルブレヒト・デューラーは、非常に人気があり影響力のある19 の場面の木版画シリーズを制作しました。[ 1 ]
ゴシック初期までは、シーンの総数は非常に多かった可能性があります。権威あるジャクリーヌ・ラフォンテーヌ＝ドソーニュは、西洋美術において受胎告知以前のシーンだけでも合計53シーンを挙げていますが、これらすべてを含む例は1つしか残っておらず（13世紀のドイツの装飾写本）、おそらく他にはほとんど存在しなかったでしょう。これらのシーンのうち17は聖母の誕生に先行しています。[ 3 ]これらの外典のシーンは、中世後期にははるかに制限されるようになりました。
聖母の生涯の特定の出来事は教会によって祝祭として祝われ、そうでない出来事もあったため、それらが描かれる頻度に大きく影響した。他の聖母崇敬の慣習は、サイクルの長さと構成に影響を与えた。時祷書には、聖母の時祷のテキストの 8 つのセクションに対応する 8 つの場面があることが多かった。聖母の七つの悲しみ、聖母の七つの喜び、ロザリオの15連も場面の選択に影響を与えた[ 4 ] 、たとえば『Speculum Humanae Salvationis 』の標準化された挿絵など。神学的な発展も選択に影響を与え、特に聖母の死と聖母被昇天に関するもので、後者が西方で徐々に前者に取って代わった。
下の表は、ある場面が西方教会の祝祭日の主題であったかどうかを示し、ジョットのスクロヴェーニ礼拝堂の典型的な時祷書[ 5 ] 、クレーフェのカタリナの時祷書[ 6 ]、 「ルーヴルの画家による聖母の生涯」のサイクル[ 7 ]、ギルランダヨのトルナブオーニ礼拝堂のサイクル、そしてイスラヘル・ファン・メッケネムとアルブレヒト・デューラーの版画サイクル（上記および下記で説明）の内容を示しています。
上記のサンプルは、受胎告知とキリスト降誕だけが不可欠な場面であったことを示唆している点で正しい。ルーヴル美術館のサイクルは、おそらく受胎告知がメインパネルとして欠けている祭壇画から取られたものだろう。キリスト降誕は常に表現されているが、これはキリスト降誕そのもの、羊飼いの礼拝、東方の三博士の礼拝、あるいはこれら３つの組み合わせによって表現される。時祷書の８つの場面が標準的な選択であり、例えばロバート・カルキンスが記述した２つの例がそれに続くが、[ 8 ]「クレーフェのカタリナの時祷書」のはるかに長いサイクルは３つの場面の標準的な構成としか重なっていないことに注意すべきである。ギルランダホは埋めるべき大きな長方形のスペースがあり、受胎告知を除いて、少数の参加者しかいない場面（派手な衣装を着せる機会がない）を避けている。キリストが母に別れを告げる場面は１４世紀に新しい主題であり、１５世紀になって初めて人気を博した。
聖母マリアの生涯を描いた場面は、キリスト教美術のごく初期の頃にまで遡ります。 250年頃のドゥラ・エウロパスの教会にある場面は、聖母マリアが神殿へ向かう際に付き添う聖母たちの行列として解釈されています。[ 9 ]初期の作品群には、聖母マリアの両親である聖アンナとヨアキムの誕生前の物語など、外典福音書からの場面や詳細が多く含まれている傾向があります。これらの物語の影響は完全には消え去ることはなく、その理由の一つは、正典福音書がイエスの誕生前後のマリアの生涯についてほとんど詳細を記していないためです。西方では偽マタイ福音書が主要な外典資料でしたが、東方では、いずれもヤコブ原福音書に由来する、わずかに異なるバージョンが好まれました。[ 10 ]
聖母マリアの生涯を描いた連作は、ゴシック時代までは東方よりも西方ではあまり多く見られなかった。シャルトル大聖堂の右入口のティンパヌムにあるキリスト降誕の連作は、玉座に座った大きな聖母子像の下に現れた、西方で最も初期の記念碑的な連作である。このような連作は目立つ場所に引き続き現れ、キリストの受難の場面よりも徐々に少なくなっていった。[ 11 ] 13世紀に装飾写本である時祷書が発展したことで、連作のための重要な場所がもう一つ増えた。また、すべての大きな教会にあった聖母礼拝堂、あるいは少なくとも側祭壇のための、より洗練された祭壇画が徐々に発展したことも、連作にとって重要な場所となった。
古版画の登場とともに、人物の生涯を描いたシリーズが人気を博し、版画家たちの最も意欲的な作品の一つとなった。マルティン・ショーンガウアーの「聖母の死」は、ドイツ国内外の多くの画家によって絵画に翻案された、彼の最も影響力のある作品の一つである。ショーンガウアーは大規模なシリーズを計画していたようだが、制作されたのは4つの場面のみであった（1470～75年頃）。[ 12 ]イスラヘル・ファン・メッケネムの12場面のシリーズ（1490～1500年頃）[ 13 ]と、ロザリオの神秘を題材としたフランチェスコ・ロッセッリのシリーズ[ 14 ]は、15世紀の他の重要な例である。デューラーは16世紀初頭に、聖母マリアの生涯を描いた19枚の木版画の連作（1501～11年頃）で、これらの作品をほぼ凌駕した。彼の作品は、死の場面においてショーンガウアーの構図を基本的に踏襲している。
装飾写本の衰退と、より大きな絵画や単一主題の祭壇画の出現により、連作は印刷物を除いて美術において重要性を失っていったが、絵画による連作は決して消滅したわけではない。 1688年頃のルカ・ジョルダーノによる16枚のかなり大きな絵画からなる連作は、18世紀にマドリードのスペイン女王の寝室に飾られていた[ 15 ]。また、多くの連作は大聖堂やその他の大きな建物のために描かれた。1563年のトレント公会議の布告の後、多くの外典の場面や、聖母の失神のような中世後期の導入部は、モラヌスやフェデリーゴ・ボッロメオ枢機卿のような著述家によって攻撃された。
