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北方ルネサンスとは、アルプス以北のヨーロッパで起こったルネサンスのことで、イタリア・ルネサンスよりも後に発展し、多くの点で15世紀末になってようやく始まった。関係する各国で異なる形態をとり、ドイツ、フランス、イギリス、低地諸国、ポーランドのルネサンスはそれぞれ異なる特徴を持っていた。
初期ネーデルラント絵画、特に後期の作品は、しばしば北方ルネサンスの一部として分類される。15世紀のブルージュや16世紀のアントワープといった当時のブルゴーニュの都市で急速に拡大した貿易と商業、そして裕福な商人パトロンの新たな階級の出現により、イタリアと低地諸国間の文化交流は増加した。しかし、美術、特に建築においては、画家たちがイタリアのモデルをますます参考にするようになったにもかかわらず、後期ゴシックの影響はバロックの到来まで残っていた。[ 1 ]
フランスでは、フランソワ1世がイタリア・ルネサンス美術を輸入し、イタリアの芸術家（レオナルド・ダ・ヴィンチを含む）に多額の費用をかけて壮麗な宮殿を建設させ、フランス・ルネサンスが始まった。イングランドでも、ルネサンス美術と建築の最初の兆候は、イングランド王ヘンリー7世とその息子ヘンリー8世（ノンサッチ宮殿）の王宮における少数の後援者や、ハンプトン・コート宮殿を建設したトーマス・ウルジー枢機卿などの廷臣による支援の結果であった。
大学と印刷された書籍は、フランス、低地諸国、神聖ローマ帝国、そして16世紀初頭にはスカンジナビアとイギリスへと、この時代の精神を広めるのに役立った。ラブレー、ピエール・ド・ロンサール、デジデリウス・エラスムスといった作家や人文主義者は、イタリア・ルネサンスのモデルに大きな影響を受け、同じ知的運動の一員であった。イギリス・ルネサンス（エリザベス朝時代と重なる）の間、ウィリアム・シェイクスピアやクリストファー・マーロウといった作家は、後世に影響を与える作品を創作した。ルネサンスは、フィレンツェや低地諸国の芸術家によってイタリアから直接ポーランドにもたらされ、ポーランド・ルネサンスの始まりとなった。
北方ルネサンスは、政治権力の集中という点でイタリア・ルネサンスとはいくつかの点で異なっていた。イタリアとドイツが独立した都市国家によって支配されていたのに対し、ヨーロッパの大部分は国民国家、あるいは国家連合として台頭し始めた。北方ルネサンスはプロテスタント宗教改革とも密接に結びついており、その結果として様々なプロテスタント諸派とカトリック教会との間で長期間にわたる内外の紛争が起こり、それが後世に大きな影響を与えた。
ルネサンス初期には、封建制度は衰退期を迎えていた。この衰退の理由としては、ペスト流行後の社会環境、交換手段として土地よりも貨幣が用いられるようになったこと、農奴から自由民へと転身する者が増えたこと、封建領主の権力を弱体化させようとする君主制国家が形成されたこと、火薬などの新たな軍事技術の登場により封建軍の力が衰退していったこと、そして農業技術や農法の進歩によって農業生産性が全般的に向上したことなどが挙げられる。イタリアと同様に、ヨーロッパにおいても封建制度の衰退は、ルネサンスに伴う文化的、社会的、経済的な変革への道を開いたのである。
ルネサンスがヨーロッパ全土に急速に広まった要因の一つとして、印刷機の発明が挙げられる。印刷機の情報伝達力は、科学研究を促進し、政治思想を広め、北ヨーロッパにおけるルネサンスの発展に大きな影響を与えた。イタリアと同様に、印刷機によって各国語で書かれた書籍の入手が容易になり、ギリシャ語やラテン語による新旧の古典文献の出版も増加した。さらに、聖書の翻訳版が広く普及したことも、プロテスタント宗教改革の普及に大きく貢献した要因の一つである。
ルネサンス期における最も重要な技術革新の一つは、キャラベル船の発明でした。ヨーロッパと北アフリカの造船技術が融合したこの船は、大西洋を横断する大規模な貿易と航海を初めて可能にしました。イタリア諸国と、イタリア人探検家であるジョヴァンニ・カボート、ジョヴァンニ・ダ・ヴェラッツァーノ、コロンブスといった初期の船長たちによって最初に導入されたこの船の発明は、北イタリアがヨーロッパの交易の要衝としての役割を終え、富と権力が西方のポルトガル、スペイン、フランス、イングランド、オランダへと移ることになりました。これらの国々はすべてアフリカやアジアとの大規模な貿易を開始し、アメリカ大陸では大規模な植民地化活動を開始しました。この探検と拡大の時代は、大航海時代として知られるようになりました。やがてヨーロッパの勢力は世界中に広がりました。
初期のネーデルラント絵画には複雑な図像がしばしば含まれており、美術史家たちはフーベルトやヤン・ファン・エイクといった画家たちの作品に込められた「隠された象徴性」について議論を重ねてきた。
1420年代と1430年代にロベルト・カンピンとヤン・ファン・エイクが主導した初期ネーデルラント絵画の緻密な写実主義は、今日では絵画における初期北方ルネサンスの始まりと一般的に考えられている。この緻密な写実主義はイタリアで高く評価されたが、15世紀末近くまで北方への相互の影響はほとんどなかった。[ 2 ]文化や芸術の交流が頻繁にあったにもかかわらず、イタリアのマニエリスムと年代的に重なるものの関連性のないアントワープ・マニエリスム派（1500～1530年）は、イタリアの形式的発展を明確に反映した低地諸国の最初の芸術家の一人であった。
ほぼ同時期に、アルブレヒト・デューラーはイタリアへ2度旅行し、そこで版画作品が高く評価された。デューラー自身もイタリアで見た美術作品に影響を受け、北方盛期ルネサンスの最初の画家の一人とされている。ハンス・ホルバイン（父）やジャン・フーケといった他の著名な北方の画家たちは、当時北方で依然として人気があったゴシック様式の影響を色濃く残していた一方、ヒエロニムス・ボスやピーテル・ブリューゲル（父）のような非常に個性的な画家たちは、後世の多くの画家たちに模倣されることになる独自のスタイルを確立した。16世紀後半になると、北方の画家たちはローマに目を向け、ローマへ旅行するようになり、「ローマ派」と呼ばれるようになった。ミケランジェロやラファエロの盛期ルネサンス美術、そして当時流行していたマニエリスムの後期ルネサンス様式は、彼らの作品に大きな影響を与えた。
ルネサンス期の人文主義と、現存する数多くの古典美術作品や記念碑の存在は、多くのイタリア人画家が北方の画家よりもギリシャ・ローマのテーマをより積極的に探求するきっかけとなり、同様に15世紀の有名なドイツやオランダの絵画も宗教的な傾向が強かった。16世紀になると、神話やその他の歴史的テーマは、北方とイタリアの画家の間でより統一されるようになった。しかし、北方のルネサンス期の画家たちは、風景画や風俗画といった新たな題材にも取り組むようになった。
ルネサンス美術様式が北ヨーロッパに伝わるにつれ、それらは変化し、現地の慣習に適応していった。イングランドと北ネーデルラントでは、宗教改革によって宗教画はほぼ完全に終焉を迎えた。イングランドのチューダー朝宮廷には非常に才能のある画家が何人かいたにもかかわらず、肖像画はエリート層から広まるのに時間がかかった。フランスでは、フォンテーヌブロー派がロッソ・フィオレンティーノなどのイタリア人画家によってマニエリスムの最新様式で始められたが、永続的な国民様式を確立することに成功した。16世紀末には、カレル・ファン・マンデルやヘンドリック・ゴルツィウスなどの画家がハールレムに集まり、短期間ではあるが激しい北マニエリスムの時代を迎え、それはフランドルにも広がった。