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カステルセプリオは、古代にはローマの要塞跡であり、中世初期にはロンバルディア人の重要な町として栄えましたが、1287年に破壊され放棄されました。現在では、同名の村の近くにあるカステルセプリオ市街地内に考古学公園として保存されています。イタリア北部、ヴァレーゼ県に位置し、ミラノから北西約50kmの場所にあります。
カステルセプリオの名声は、小さなサンタ・マリア・フォリス・ポルタス教会の後陣に描かれた初期中世のフレスコ画に由来する。これらのフレスコ画は1944年に再発見されたばかりである。非常に希少で芸術的に重要なこれらのフレスコ画は、ビザンチン様式の影響を強く受けている。フレスコ画の年代や作者については依然として議論が続いているが、9世紀前半が最も有力な年代として浮上しつつある。
2011年、この教会とトルバ塔 のあるカストルムは、イタリアのロンゴバルド族の権力の地（西暦568～774年）として登録された7つの遺跡群の一部として、ユネスコの世界遺産に登録されました。2006年、イタリア文化省はユネスコへの提出文書の中で次のように述べています。
サンタ・マリア・フォリス・ポルタス教会の中央後陣を飾るフレスコ画は、芸術的質の点で最も優れた初期中世の絵画群を構成しており、初期中世ヨーロッパ美術において他に類を見ないものと考えられている。[ 1 ]
カステルセプリオは、重要な交差点を見下ろすローマ時代の砦として始まりました。中世初期、ロンバルディア人がこのローマ時代の砦を占領し、要塞化された城塞、あるいは小さな町へと変貌させました。かつてはここで貨幣が鋳造されていたこともあり、その重要性を示しています。有名なフレスコ画が残るサンタ・マリア・フォリス・ポルタス教会（「フォリス・ポルタス」はラテン語で「門の外」を意味します）は、城塞の城壁のすぐ外側に位置していました。この教会が初期に聖母マリアに捧げられたというのは推測に過ぎません。カステルセプリオで聖母マリアに捧げられた教会（おそらくこの教会でしょう）に関する最初の記録は13世紀のものです。
ミラノ大司教オットーネ・ヴィスコンティは、 1287年にこの城塞を占領した後、ライバルによる再利用を防ぐため、城塞全体を完全に破壊した。1934年に始まった教会の調査により、1944年に後世の漆喰の下から有名なビザンチン様式のフレスコ画が発見された。
この地域全体は現在、城壁の遺構や、はるかに大きな5世紀の三廊式サン・ジョヴァンニ・エヴァンジェリスタ大聖堂の遺構を含む考古学区域となっている。また、5世紀から7世紀にかけて聖ヨハネ・バプテストに捧げられた洗礼堂もある。ここには2つの洗礼盤があり、おそらく異なる儀式に用いられたのだろう。八角形で、東側に小さな後陣がある。3つ目のサン・パオロ教会は中央に六角形の平面を持ち、6世紀から12世紀にかけて建てられた。城の遺跡もいくつか残っている。近くには、かつて修道院として使われていた大きな塔がある。
1944年にサンタ・マリア・フォリス・ポルタス教会が調査された際、後世のフレスコ画に加えて、ビザンチン様式の影響を強く受けた、非常に重要かつ洗練されたフレスコ画の連作が発見された。
レヴェトをはじめとする一部の学者は、2つの異なる筆跡が確認できると考えているが、これらの画家の出自は不明で憶測の域を出ない。フレスコ画は洗練されていて、表現力豊かで自信に満ちている。画家たちは伝統的な構図を、無理なく、不均衡なく、特定の場所に合わせて適用している。ポーズは自然でリズミカルであり、全体として「大きな情熱と確信、主題の人間的な意味に対する強い反応」（シャピロ）が感じられる。フレスコ画のいくつかの側面、特に図像は明らかにビザンチン様式であるが、他の側面はシリアやエジプトのキリスト教美術の影響を受けている可能性がある。
これらのフレスコ画には、イタリアの古代末期美術と最も密接に関連する重要な特徴もいくつか見られる。いくつかの建物は巧みに遠近法で描かれており、建物と人物の関係性は、ほとんどのビザンチン絵画よりも効果的に表現されている。絵画は、ほとんどのビザンチン作品と比べて異例の自由さで描かれており、特にこの点は、ローマのカタコンベで発見された絵画など、古代末期のより古い作品と共通する特徴である。
美術史家の中には、この様式はアレクサンドリアの伝統に由来するものと見なす者もいるが、アレクサンドリアからは同様の規模の絵画は他に残っていない。ジョン・ベックウィズは、他の美術史家ほど熱心ではなく、フレスコ画を「完全に熟練した」ものであり、ローマの7世紀の作品と比較するに値すると評している[ 2 ]。 彼は、「衣服のひだ…ハイライトによって強調された複雑な一連の角張った隆起…は明らかに金属的な印象を与え、模写者が10世紀の様式を不穏な形で予兆していることを露呈している」と信じていた[ 3 ] 。
ビザンチン様式のフレスコ画は、後陣の湾曲した壁面と、後陣と教会本体を隔てるアーチの内側面に描かれている。フレスコ画の状態は様々で、保存状態の良い部分もあれば、完全に失われている部分や、ほとんど見えない部分もある。描かれた部分の多くは、後から漆喰を塗る際の下地として、意図的に穴が開けられている（「聖体拝領」の場面の中央下部を参照）。
欠落または断片的にしか残っていない場面の主題については、学術的な論争があり、これらの場面は聖母マリアの生涯を描いた一連の作品であるとする研究者もいれば、キリストの生涯を描いた一連の作品であるとする研究者もいる。これらの見解については、以下で説明する。
フレスコ画は3段に分かれており、中央段は3つのアーチ窓で区切られています。キリスト降誕の場面を描いたもので、聖母マリアの生涯、あるいはキリストの生涯の初期の側面を描いた可能性もあります。最下段には装飾的なフリーズがあり、その下の中央にはカーテンレールや宗教的なシンボルが描かれた痕跡がわずかに残っています。この段には人物像は描かれていなかった可能性があります。上段と中段には物語を描いた絵画があります。このフレスコ画は、かつてアーチの外側や教会の他の壁面を飾っていた、より大規模な装飾計画の一部だったのかもしれません。
物語の上位レベル：
そして、後陣の湾曲した壁に、左から右へ読むと次のようになる。
中央の段： 湾曲した壁面を右から左に読むと ：
おそらく以下のものであったと思われる2つのフレスコ画の断片的な残骸：
後陣アーチの2つの内側面について ：
時系列順 10の物語シーンの代替的な時系列順は以下のとおりです。
マリア版では、欠落している3つの場面は物語の終わりではなく、始まりに登場します。どちらの場面も壁画上で一貫した時系列順にはなっていません。ヨセフの（最初の）夢と苦い水による試練は、時系列的には受胎告知と聖母訪問の間に位置します。レビ記によれば、イエスの神殿奉献は誕生から40日目に起こったはずです。東方の三博士の訪問の時期は福音書には記されておらず、外典では降誕から7日から2年後とされています。東方教会、そしてゴシック時代には西方教会も、少なくとも美術においては、降誕の直後と位置づけ、羊飼いたちと同様に、三博士も降誕場面の中に登場させています。しかし、この時代になると、西方教会は三博士の到着を、エジプトへの逃避と幼児虐殺よりは前ではあるものの、もっと後の時期と位置づける傾向がありました。中世の絵画連作には、主題的あるいは類型的な関連性を強調するために、年代順から多少逸脱する傾向がある。
PD レヴェト[ 6 ]をはじめとする一部の学者は、この連作を「マリア的」、つまりマリアの生涯の一部であり、降誕に関連する場面を具体的に表したものではないと解釈している。この解釈の根拠は、めったに描かれない「苦い水による試練」の場面が存在することである。この解釈では、欠落している 3 つの物語の場面は異なる内容であり、シーケンス自体も異なる順序で、アーチの左側から下段の最初の 2 つの場面、上段、そして右下の場面へと進み、アーチの反対側の東方の三博士の場面で終わる。この提案された配置では、マリアの神殿での誕生と奉献の 2 つの場面は視覚的にバランスが取れており、その上の奉献と水による試練はマリアの処女性に関係している。また、アーチの壁の両側にある 2 つの奉献の場面もバランスが取れている。どちらの場合も、人物像は空いているアーチ状の空間から離れた場所に配置され、視覚的な注意が後陣内部に集中するように配慮されている。
1950年、フレスコ画が初めて発見された直後、カステルセプリオで開催された会議に出席した学者たちへのアンケート調査では、おおむね7世紀から10世紀にかけての年代で意見が分かれたが、提案された年代の極端な幅は6世紀から14世紀にまで及び、中世美術史においてほとんど前例のないほどの広がりを示した。
それ以来、可能性のある年代の範囲は大幅に狭まりました。木材の放射性炭素年代測定と屋根瓦の熱ルミネッセンス年代測定により、教会は9世紀初頭から中頃に建てられたことが示唆されています。[ 7 ] 教会の構造についてはかなり確実な年代を示していますが、これはフレスコ画については「最後」にすぎず、フレスコ画は後から追加された可能性があります。しかし、内部の石材の粗い仕上げから、多くの学者はフレスコ画が当初の建築計画の一部として追加されたと考えています。
フレスコ画の漆喰に刻まれた落書きが発見されたことで、年代の「終点」が明らかになった。そこには数々の聖職者の任命が記録されており、最も古いものは（当時のミラノ大司教の名前から）遅くとも948年まで遡る。多くの研究者は、聖職者がこのような形で絵画を扱うようになるまでには、この連作が描かれてから一定の時間が経過していたに違いないと考えている。
多くの美術史家は、これらのフレスコ画と、密接に関連する2つの写本、すなわちヨシュア記（バチカン図書館、写本パラティーナgr.431）とパリ詩篇（フランス国立図書館、写本グレコ139）との関連性を指摘している。しかし、両写本の年代特定についても同様に議論がある。美術史家のクルト・ヴァイツマンとマイヤー・シャピロは、フレスコ画の芸術的質はどちらの写本よりも優れているという点で意見が一致した。
クルト・ヴァイツマンは945年より少し前の年代を好み、944年に行われたロンバルディアの王女とビザンツ帝国の王子との結婚との関連性を提唱した。彼は、結婚に関連してコンスタンティノープルを訪れた際に、2つの写本の画家と同じ工房で訓練を受けた無名の画家を作者として推した。シャピロは7世紀から9世紀の間の年代を好み、1957年に8世紀に決定した。
近年の研究者たちの多くは、前述の木材や屋根瓦の分析に基づき、9世紀前半の作品であると考えている。中には、イタリアに長年定住していたギリシャ難民、あるいはそうした芸術家から訓練を受けたイタリア人によって制作されたと考える研究者もいる。また、ビザンツ帝国から来たばかりの芸術家たちが制作したと考える研究者もいる。
フレスコ画のほぼすべての側面、衣服から幼子キリストの周りの光輪の描写に至るまで、詳細に分析され、他の作品と比較されてきた。いくつかの例を挙げると次のとおりである。
