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音訳とは、ある言語のテキストを別の言語の表記体系で表そうとする試みです。例えば、ギリシャ語の⟨ Ελληνική Δημοκρατία ⟩は、通常「ギリシャ共和国」と訳されますが、ラテン文字への通常の音訳（ローマ字表記）は⟨ Hellēnikḗ Dēmokratía ⟩です。また、ロシア語の⟨ Российская Республика ⟩は、通常「ロシア共和国」と訳されますが、 ⟨ Rossiyskaya Respublika ⟩または⟨ Rossijskaja Respublika ⟩と音訳できます。
音訳とは、単語、句、またはテキストを別の文字体系または表記体系で表現する、または表現しようとするプロセスです。音訳は、元の単語の発音を別の文字体系で伝えるように設計されており、その文字体系の読者または話者が元の単語の音と発音を近似できるようにします。音訳は単語の発音を変えません。したがって、上記のギリシャ語の例では、⟨ λλ ⟩は⟨ ll ⟩と音訳されますが、 ⟨ l ⟩とまったく同じように発音されます。つまり[ l ]です。同様に、⟨ Δ ⟩は⟨ D ⟩と音訳されますが、[ d ]ではなく[ ð ]と発音され、⟨ η ⟩は⟨ ē ⟩と音訳されますが、 [ e ]や[ ɛ ]ではなく [ i ] (⟨ ι ⟩ とまったく同じ)と発音され、長母音ではありません。
転写は逆に、音を捉えようとしますが、それを新しい文字体系に音声的に近似します。⟨ Ελληνική Δημοκρατία ⟩ は、国際音声記号では[ eliniˈci ðimokraˈtia ]に対応します。ここで、⟨ ή ⟩は先行する⟨ κ ⟩を口蓋化するため、IPA では/ k /の口蓋異音である[ c ]で表されます。同様に、音節の強勢を示すトノス記号⟨ ΄ ⟩は、IPA では⟨ ˈ ⟩と転写されます。
山括弧⟨⟩は音訳を区切るために使用できます。一方、スラッシュ//は音素表記、角括弧[ ]は音声表記に使用されます。山括弧は、元の文字を区切るためにも使用できます。慣例や著者の好みは様々です。
体系的な音訳とは、ある表記体系から別の表記体系へ、通常は文字単位から文字単位へと対応させる作業のことである。ほとんどの音訳体系は1対1対応であるため、その体系を知っている読者は元の綴りを復元することができる。
音訳は、原文言語の書き言葉をそのまま翻訳するものであり、原文言語の話し言葉、ひいてはその発音をそのまま転写する転写とは対照的です。とはいえ、ほとんどの音訳システムは、特定の原文言語と目標言語の組み合わせにおいて、原文の文字を目標言語の文字で同様に発音される文字に対応付けています。文字と音の関係が両言語で類似している場合、音訳は転写に非常に近いものとなる可能性があります。
多くの文字体系の組み合わせには、一つまたは複数の標準的な音訳システムが存在する。しかし、例えばビルマ語のように、体系的でない音訳も一般的である。
現代ギリシャ語では、文字⟨η, ι, υ⟩および文字の組み合わせ⟨ει, oι, υι⟩は[i]と発音され（半母音として発音される場合を除く）、現代の転写では⟨i⟩と表記されます。しかし、音訳ではこれらを区別し、例えば⟨ē, i, y⟩および⟨ei, oi, yi⟩と表記します。 （古代ギリシャ語の ⟨η⟩ の発音は[ɛː]であったため、しばしば ⟨ē⟩ と音訳される。）一方、⟨αυ、ευ、ηυ⟩ は/af、ef、if/と発音され、有声子音が後に続く場合は[av、ev、iv]に有声化される。これは古代ギリシャ語の/au̯、eu̯、iu̯/からの変化である。音訳では、これらの音がどのような環境にあるかに関わらず、すべて ⟨au、eu、iu⟩ と表記され、古代ギリシャ語の伝統的な正書法を反映しているが、転写では、現代ギリシャ語の音素的および異音的発音に基づいて区別される。さらに、⟨ Hellēnikḗ ⟩のような単語の歴史的な荒い呼吸音⟨ ̔⟩を反映した最初の文字 ⟨h⟩ は、現代ギリシャ語にはもはや/h/ の音がないため、直感的に現代ギリシャ語の転写では省略されます。
音訳の難しさの簡単な例として、アラビア文字のqāfがあります。 文語アラビア語では、英語の[k]とほぼ同じように発音されますが、舌が軟口蓋ではなく口蓋垂に接触します。ただし、アラビア語の方言によって発音は異なります。 この文字は、英語では⟨ g ⟩、⟨ q ⟩または⟨ ' ⟩ (エジプトでは無音のため) に音訳されることがあり、まれに⟨ k ⟩に音訳されることもあります。[ 1 ]もう一つの例は、ロシア語の文字‹Х› (kha)です。 これは、スコットランド語の"lo ch "の⟨ ch ⟩の発音のように、無声軟口蓋摩擦音/x/として発音されます。この音はほとんどの英語には存在せず、多くの場合、⟨ kh ⟩と音訳されます（例：⟨ Nikita Khrushchev ⟩） 。多くの言語には、クリック子音のような音素が存在し、それらは音訳先の言語のどの音素とも全く異なります。
言語や文字体系によっては、転写者にとって特に困難なものがあります。これらについては別のページで説明します。言語や文字体系、翻字方法の例としては、以下のようなものがあります。