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ポルトガルの海洋探検は、 15世紀から16世紀にかけての航海でポルトガル人によって記録された数多くの領土と航路をもたらしました。ポルトガルの船乗りたちはヨーロッパの探検の最前線に立ち、アフリカやアジア（当時は東インド諸島と呼ばれていた）、カナダ、ブラジル（西インド諸島）の海岸線を記録し、地図を作成しました。これは後に大航海時代として知られるようになりました。
1419年、航海王子エンリケの支援のもと、西アフリカ沿岸で組織的な探検が始まり、そこからバルトロメウ・ディアスが喜望峰に到達し、1488年にインド洋に入った。10年後の1498年、ヴァスコ・ダ・ガマはアフリカを周航してインド亜大陸へ向かう最初の艦隊を率い、カリカットに到着し、ポルトガルからインドへの航路を開拓した。その後、ポルトガルの探検隊は東南アジアへと進み、インドに初めて到着してから44年後の1542年に日本に到達した。[ 1 ] 1500年、ポルトガルの貴族ペドロ・アルヴァレス・カブラルは、ヨーロッパ人として初めてブラジルを発見した。[ 2 ]
1297年、ポルトガルのディニス王は輸出の発展に個人的に関心を持ち、余剰外国製品をヨーロッパ諸国へ輸出する体制を整えた。1293年5月10日、彼はフランドル伯領に住むポルトガル商人のための海上保険基金を設立し、必要に応じてトン数に応じて一定額を支払うようにした。アルガルヴェ産のワインとドライフルーツはフランドルとイングランドで販売され、セトゥーバルとアヴェイロ産の塩は北ヨーロッパへの利益のある輸出品であり、皮革と緋色の染料であるケルメスも輸出された。ポルトガルはフランドルとイタリアから鎧と弾薬、高級衣料、およびいくつかの工業製品を輸入した。[ 3 ]
1317年、ディニス王はジェノヴァの商船員マヌエル・ペサーニャ（ペサーニョ）と協定を結び、イスラム教徒の海賊の襲撃から国を守る目的で、20隻の軍艦と乗組員と引き換えに、彼を初代提督に任命し、故郷との貿易特権を与え、こうしてポルトガル海軍の基礎を築き、ポルトガルにジェノヴァ商人コミュニティを設立した。[ 4 ]黒海での活動を縮小せざるを得なくなったジェノヴァ共和国は、小麦とオリーブオイルの貿易と金の探索のために北アフリカに目を向け、ブルージュ（フランドル）とイングランドの港にも航海した。ジェノヴァとフィレンツェのコミュニティがポルトガルに設立され、ヴェネツィア共和国のライバルである彼らの企業家精神と財政経験から利益を得た。
14世紀後半、腺ペストの流行により深刻な人口減少が生じた。経済は少数の町に極めて集中しており、地方からの移住により農地が放棄され、農村部の失業が増加した。機会を提供したのは海だけであり、ほとんどの人が沿岸の漁業や交易地域に定住した。[ 5 ] 1325年から1357年の間に、ポルトガルのアフォンソ4世は、適切な商業艦隊を編成するための公的資金を供与し、ジェノヴァ人の協力を得て、マヌエル・ペサーニャ提督の指揮の下、最初の海洋探検を命じた。1341年、ジェノヴァの航海士には既に知られていたカナリア諸島が、ポルトガル国王の庇護の下で正式に再発見されたが、1344年にカスティーリャが領有権を争い、ポルトガルの海軍の努力をさらに加速させた。[ 6 ]ポルトガル人とスペイン人による奴隷狩りの最初の犠牲者は、ベルベル人の血を引くカナリア諸島のグアンチェ族で、彼らは激しく抵抗したが、略奪と奴隷化によって絶滅寸前にまで追いやられた。 [ 7 ] [ 8 ]
1415年、ポルトガルはモロッコに足がかりを築き、ジブラルタル海峡を通る航路を支配するために、北アフリカの都市セウタを占領した。彼らはまた、キリスト教を広め、戦争で富と名誉を得ようとするポルトガル貴族に道を開くことも望んでいた。この行動に参加した人物の中には、若きエンリケ航海王子がいた。 1420年にキリスト騎士団の総督に任命され、アルガルヴェの資源を個人的に独占して利益を得ていた彼は、1460年に亡くなるまでポルトガルの海洋探検を奨励する上で主導的な役割を果たした。[ 9 ]彼はモーリタニア沿岸への航海のスポンサーに投資し、海上貿易の新たな機会に関心のある商人、船主、その他の利害関係者を集めた。後に彼の兄ペドロ王子は、発見された地域内での貿易によるすべての利益に対する王室独占権を彼に与えた。
1418年、ヘンリー王子の船長ジョアン・ゴンサルヴェス・ザルコとトリスタン・ヴァス・テイシェイラは嵐に遭い、アフリカ沿岸沖の無人島ポルト・サント島に漂着した。この島は14世紀以来ヨーロッパ人に知られていた可能性がある。1419年、ザルコとテイシェイラはマデイラ島に上陸した。彼らはバルトロメウ・ペレストレロと共に戻り、ポルトガル人による島々の入植が始まった。アルガルヴェ地方と同様に、ジェノヴァ人によって小麦、後にサトウキビが栽培され、収益性の高い産業となった。これにより、彼ら自身とヘンリー王子は富を増した。
1402年にスペイン人が一部入植した近隣のカナリア諸島の1つであるグラン・カナリア島をポルトガルが占領しようとした試みは失敗に終わり、カスティーリャ王国から抗議を受けた。 [ 10 ]正確な詳細は不明だが、地図上の証拠から、アゾレス諸島はおそらく1427年にエンリケの指揮下で航海していたポルトガル船によって発見され、1432年に入植されたことが示唆されており、ポルトガル人がポルトガル沿岸から少なくとも745マイル（1,200 km）まで航行できたことを示唆している。 [ 11 ]
カナリア諸島への攻撃が失敗に終わったのとほぼ同時期に、ポルトガル人は北アフリカ沿岸の探検を始めた。当時、ヨーロッパ人はアフリカ沿岸のその先に何があるのかを知らず、そこを過ぎたら戻れるかどうかもわからなかったため、船乗りたちはボハドール岬の向こうに何があるのかを恐れていた。ヘンリーは、アフリカのイスラム教徒の領土がどこまで広がっているのか、そして儲かるサハラ横断キャラバンの金貿易の源に到達できるかどうか、また東のどこかに存在すると噂されていた、長い間行方不明だったプレスター・ジョンのキリスト教王国と手を組むことができるかどうかを知りたがっていた。[ 12 ] [ 13 ]
1434年、エンリケ王子の船長の一人、ジル・エアネスがこの障害を乗り越えた。この心理的な障壁を乗り越えると、海岸沿いをさらに探査することが容易になった。[ 14 ] 20年以内に、ポルトガル船はサハラ砂漠を迂回した。西への探検は同じ期間に続き、ディオゴ・デ・シルヴェスは1427年にアゾレス諸島のサンタマリア島を発見し、その後数年間でポルトガルの航海士たちはアゾレス諸島の残りの島々を発見し、入植した。
ヘンリーは1437年、タンジール攻略遠征の失敗により深刻な挫折を味わった。彼は弟のエドワード王にセウタからの陸路攻撃を促していた。ポルトガル軍は敗北し、国王の末弟であるフェルディナンド王子を降伏させることでかろうじて全滅を免れた。[ 16 ]タンジールでの敗北後、ヘンリーはポルトガル南端のサグレスに退き、1460年に亡くなるまでポルトガルの探検を指揮し続けた。
1443年、エンリケの兄であるペドロ王子は、ボハドール岬以南の土地における航海、戦争、貿易の独占権をエンリケに与えた。後にこの独占権は、教皇勅書「Dum Diversas」（1452年）と「Romanus Pontifex」 （1455年）によって裏付けられ、ポルトガルは新たに発見された国々の貿易独占権を得た。[ 17 ]
キャラベル船は、1440年頃から探検に使われていた既存の船種である。キャラベル船には多くの利点があった。浅い喫水は未知の海岸に近づくのに適しており、船体形状（船尾柱に舵が取り付けられているなど、同時代の他の船種のように側面に操舵用の櫂が付いているわけではない）とラテン帆装の効率的な組み合わせにより、当時の他の船よりも風上に向かって走る能力に優れた高速帆船となった。 [ 15 ]
ポルトガルの航海士たちは、年平均1度の速度で南緯度をどんどん下げていった。 [ 18 ] 1445年にはセネガルとカーボベルデ半島に到達した。同年、アンリの指揮の下、モーリタニア沖のアルギン島に最初の海外交易拠点（フェイトリア）が設立された。これは、イスラム教徒の商人を誘致し、北アフリカを通る航路でのビジネスを独占するために作られ、沿岸に沿ってポルトガルのフェイトリアの連鎖が始まった。1446年には、アルバロ・フェルナンデスが現在のシエラレオネのほぼ手前まで進み、1460年代にはギニア湾に到達した。
アフリカ探検の最初のわずかな成果の結果、1469年にアフォンソ5世は、年間20万レアルの支払いと引き換えに、ギニア湾の一部の貿易の独占権を商人フェルナン・ゴメスに与えた。ゴメスはまた、 5年間毎年100リーグ（480km ）の海岸を探検することが義務付けられていた。 [ 19 ]彼は探検家のジョアン・デ・サンタレン、ペドロ・エスコバル、ロポ・ゴンサルベス、フェルナン・ド・ポー、ペドロ・デ・シントラを雇い、その義務を上回った。彼の後援の下、ポルトガルの探検家たちは赤道を越え南半球に入り、サントメ・プリンシペを含むギニア湾の島々を発見した。[ 20 ]
1471年、ゴメスの探検隊は黄金海岸（現在のガーナ）のエルミナに到着し、現地住民と訪れるアラブ人やベルベル人の商人との間で盛んな陸路の金貿易を発見した。ゴメスはそこに自身の交易拠点を設立し、そこは「ア・ミナ」（「鉱山」）として知られるようになった。エルミナとポルトガル間の貿易は次の10年間で拡大した。[ 21 ] 1481年、即位したばかりのジョアン2世は、この貿易を保護するためにサン・ジョルジェ・ダ・ミナ要塞（エルミナ城）と工場を建設することを決定し、この貿易は再び王室の独占となった。
1482年、ディオゴ・カンはコンゴ川の河口を発見した。1486年、カンは南回帰線付近の現在のナミビアにあるケープクロスまで航海を続けた。
1488年、バルトロメウ・ディアスはアフリカ大陸南端近くの喜望峰を回り、プトレマイオス以来存在していたインド洋と大西洋が別物であるという見解を覆した。また同時期に、ペロ・ダ・コヴィリャンはエジプトとイエメンを経由してインドに到達し、マダガスカルを訪れた。彼は南ルートのさらなる探検を推奨した。[ 22 ]
ポルトガル人はアフリカの海岸線を探検するにつれ、領有権を主張するポルトガルの紋章が刻まれた石の十字架であるパドロンを次々と残し[ 23 ]、砦や交易拠点を建設した。これらの拠点から、ポルトガル人は奴隷貿易と金貿易で利益を上げた。ポルトガルは1世紀以上にわたり大西洋奴隷貿易の事実上の独占を享受し、年間約800人の奴隷を輸出した。そのほとんどはポルトガルの首都リスボンに連れてこられ、リスボンでは黒人アフリカ人が人口の10パーセントを占めるようになったと推定されている[ 24 ] 。
1492年、クリストファー・コロンブスがスペインのために新世界（彼はアジアだと信じていた）を発見したことで、スペインとポルトガルの間で紛争が生じた。これらの紛争は最終的に1494年のトルデシリャス条約によって解決され、ヨーロッパ以外の世界は、カーボベルデ諸島の西370リーグ、つまり970マイル（1,560km ）の南北経線に沿って、ポルトガルとスペインの独占的な二国間領土に分割された。しかし、当時は経度を正確に測定することができなかったため、正確な境界線は1777年まで両国間で争われ続けた。[ 25 ]
スペインとのこれらの交渉の完了は、ポルトガルがディアスの喜望峰への航海に続くまでに9年かかった理由として歴史家が提案しているいくつかの理由の1つですが、この間に他の航海が実際には秘密裏に行われていたという推測もあります。[ 26 ] [ 27 ]これが事実かどうかはともかく、アジアへの航路を見つけるというポルトガルの長年の目標は、ヴァスコ・ダ・ガマが指揮した画期的な航海でついに達成されました。
ヴァスコ・ダ・ガマの艦隊は1497年7月8日にポルトガルを出港し、4隻の船と170人の乗組員で構成されていた。艦隊は喜望峰を回り、南東アフリカ沿岸に沿って進み、そこで現地の水先案内人が乗船し、インド洋を横断して1498年5月に西インドのカリカットに到着した。 [ 28 ]いくつかの衝突の後、ダ・ガマはカリカットのザモリンとの貿易に関する曖昧な手紙を受け取り、そこに数人の部下を残して交易拠点を設立した。
ヴァスコ・ダ・ガマのカリカットへの航海は、アフリカ東海岸とインド洋にポルトガルの交易拠点を設置する出発点となった。[ 29 ]その後まもなく、航海と貿易の王室独占を管理するためにリスボンにカーサ・ダ・インディアが設立された。探検はすぐに民間の支援を失い、ポルトガル王室の独占的な後援の下で行われるようになった。
2回目のインドへの航海は、1500年にペドロ・アルバレス・カブラルの指揮下で行われた。カブラルは、ダ・ガマと同じ南西方向の航路で大西洋を横断し（最も有利な風を利用するため）、ブラジルの海岸に上陸した。これはおそらく偶然の発見であったが、ポルトガル人はブラジルの存在と、それがトルデシリャス線のポルトガル側にあることを密かに知っていたと推測されている。[ 30 ]カブラルはポルトガル国王にその土地への入植を勧め、1501年と1503年に2回の航海が続いた。その土地にはパウ・ブラジル、つまりブラジルウッドが豊富にあることがわかり、後にその名前がブラジルウッドに由来するようになったが、金や銀が見つからなかったため、当面の間、ポルトガルの努力はインドに集中することになった。[ 31 ]
インド洋におけるポルトガルの目的は香辛料貿易の独占を確保することであった。ヒンドゥー教徒とイスラム教徒の間の対立を利用して、ポルトガルは1500年から1510年の間にいくつかの要塞と交易拠点を築いた。東アフリカでは、モザンビーク沿岸のキルワ、ブラバ、ソファラ、モンバサなどの小規模なイスラム国家が破壊されるか、ポルトガルの属国または同盟国となった。ペロ・ダ・コヴィリャンは早くも1490年にはエチオピアに到達していた（ソマリアのインド洋沿岸を経由して、秘密裏に陸路を移動） 。 [ 32 ]外交使節団は1520年10月19日にその国の支配者のもとに到着した。
1500年、インドへ向かった2番目の艦隊（ブラジルにも上陸した）は、東アフリカ沿岸の南東アフリカを探検し、そこでディオゴ・ディアスが後にマダガスカルとして知られることになるセントローレンス島と名付けた島を発見した。ペドロ・アルバレス・カブラルが指揮するこの艦隊は9月にカリカットに到着し、そこでインドで最初の貿易協定が締結された。短期間、そこにポルトガルの商館が設置されたが、12月16日にイスラム教徒に襲撃され、書記官ペロ・ヴァス・デ・カミーニャを含む数人のポルトガル人が死亡した。報復としてカリカットを砲撃した後、カブラルはライバルのコーチに向かった。
コーチンのマハラジャとカリカットのザモリンの間の対立を利用して、ポルトガル人は歓迎され、同盟者と見なされ、要塞（マヌエル要塞）と交易拠点の建設許可を得ました。これはインドにおける最初のヨーロッパ人入植地でした。1503年に彼らはそこに聖フランシス教会を建てました。[ 33 ] [ 34 ] 1502年、ヴァスコ・ダ・ガマはタンザニア沿岸のキルワ島を占領し、1505年に東インド貿易で航行する船を保護するためにポルトガル東アフリカ初の要塞がそこに建設されました。
1505年、ポルトガル国王マヌエル1世はフランシスコ・デ・アルメイダをポルトガル領インドの初代副王に3年間任命し、コチに本部を置くポルトガル東部政府を発足させた。同年、ポルトガルはカンヌールを征服し、そこにセントアンジェロ砦を建設した。副王の息子ロウレンソ・デ・アルメイダはセイロン島（現在のスリランカ）に到着し、シナモンの産地を発見した。セイロン島が7つの敵対する王国に分かれていることを知ったロウレンソは、コッテ王国と防衛協定を結び、沿岸地域に支配を拡大し、1517年にはコロンボ要塞を建設した。[ 35 ]
1506年、トリスタン・ダ・クーニャとアフォンソ・デ・アルブケルケの指揮下にあるポルトガル艦隊は、紅海の入り口にあるソコトラ島を征服し、 1507年にはオルムズ島の征服に失敗した後、インド洋への入り口を封鎖するという戦略に従ってマスカットを占領した。同年、モザンビーク島とケニア沿岸のモンバサに要塞が建設された。マダガスカル島はトリスタン・ダ・クーニャによって部分的に探検され、同年にはモーリシャス島が発見された。
1509年、ポルトガルはオスマン帝国のスルタン、バヤズィト2世、グジャラートのスルタン、カイロのマムルーク朝スルタン、コジコードのサモティリ・ラージャ、ヴェネツィア共和国、ラグーサ共和国（ドゥブロヴニク）の連合軍を相手に、ディウの海戦で勝利を収めた。この勝利は、ポルトガルのインド洋支配戦略にとって極めて重要であった。トルコとエジプトはインドから海軍を撤退させ、海はポルトガルの手に渡り、ポルトガルはほぼ1世紀にわたる貿易上の優位を確立し、ポルトガル帝国の拡大に大きく貢献した。また、この勝利はアジアにおけるヨーロッパの植民地支配の始まりを告げるものでもあった。1538年の第二次ディウの海戦は、オスマン帝国のインドにおける野望を最終的に打ち砕き、インド洋におけるポルトガルの覇権を確固たるものにした。
アルブケルケの統治下で、 1510年にヒンドゥー教徒の私掠船ティモジの助けを借りて、ゴアはビジャープル・スルタン国から奪われた。この地域で最高の港として、主にデカン・スルタン国向けのアラビア馬の貿易のために欲しがられていたゴアは、ポルトガル人が当初のコチンでの滞在からさらに進むことを可能にした。絶え間ない攻撃にもかかわらず、ゴアはエスタド・ダ・インディア（インド州）という名でポルトガル政府の所在地となり、征服は近隣王国の服従を引き起こした。グジャラートとカリカットは使節を派遣し、同盟と要塞化のための援助を提供した。アルブケルケはその年、ゴアでインド初のポルトガル造幣局を開設し、この成果を発表する機会を得た。[ 36 ] [ 37 ]
1511年4月、アルブケルケは現在のマレーシアのマラッカへ航海した[ 38 ]。マラッカは貿易ネットワークの東方で最も重要な地点であり、マレー人がグジャラート人、中国人、日本人、ジャワ人、ベンガル人、ペルシャ人、アラビア人の商人と出会い、トメ・ピレスはこれを非常に貴重なものと評した。マラッカ港はその後、ポルトガルがインドを支配し、首都をゴアに置いていた時代に、中国や東南アジアとの貿易拡大のための戦略的な拠点となった。都市を守るために「ア・ファモサ」と呼ばれる堅固な要塞が建設され、その門の一つは今日でも残っている。マラッカに対するシャムの野望を知ったアルブケルケは、すぐにドゥアルテ・フェルナンデスをシャム王国（現在のタイ）への外交使節として派遣し、彼はそこに到着した最初のヨーロッパ人となり、両王国間の友好関係を確立した。[ 39 ]同年11月、モルッカ諸島のいわゆる「香料諸島」の位置を知ったアルブケルケは、それらを探すための遠征隊を派遣した。アントニオ・デ・アブレウ率いる遠征隊は1512年初頭に到着した。アブレウはアンボンを経由し、副司令官のフランシスコ・セラオはテルナテに進み、そこでポルトガルの砦の建設が許可された。同年、インドネシアでは、ポルトガルはマカッサルを占領し、1514年にはティモールに到達した。マラッカを出発したホルヘ・アルバレスは1513年に中国南部に到着した。この訪問は、貿易が確立された広州への到着に続くものであった。後にマカオに貿易拠点が設立されることになる。
ポルトガル帝国は、香辛料貿易の支配権をめぐってオスマン帝国と争う中で、ペルシャ湾へと勢力を拡大した。1515年、アフォンソ・デ・アルブケルケはペルシャ湾の奥にあるホルムズのフワラ国を征服し、属国とした。しかし、アデンは同年、アルブケルケの遠征に抵抗し、1516年にはアルブケルケの後継者ロポ・ソアレス・デ・アルベルガリアによる別の試みにも抵抗した。バーレーンは1521年、アントニオ・コレイア率いる軍がジャブリド朝の王ムクリン・イブン・ザミルを破った際に占領された。[ 40 ]ポルトガルは、その後100年間、移り変わる同盟関係の中で、ペルシャ湾南部の大部分を支配した。モザンビーク島は、リスボンとゴアを結ぶ定期海上航路上の戦略的な港となり、サン・セバスチャン要塞と病院が建設された。アゾレス諸島では、諸島艦隊がリスボンへ向かう途中の船舶をインド洋からの攻撃から守った。
1525年、フェルナン・デ・マガリャエスの遠征（1519年～1522年）の後、カール5世率いるスペインは、東方に明確な境界線が定められていなかったため、モルッカ諸島はトルデシリャス条約で定められた領土内にあると主張し、モルッカ諸島を植民地化するための遠征隊を派遣した。ガルシア・ジョフレ・デ・ロアイサに率いられた遠征隊はモルッカ諸島に到達し、ティドレに上陸した。近隣のテルナテに既に拠点を置いていたポルトガルとの衝突は避けられず、10年近くにわたる小競り合いが始まった。最終的に合意に至ったのはサラゴサ条約（1529年）で、モルッカ諸島はポルトガル領、フィリピンはスペイン領となった。
1530年、ジョアン3世はブラジルの植民地化を15の世襲領主権（ capitanias hereditárias）を中心に組織し、領土の防衛の必要性を克服するため、これらの領主権は、 1503年にゴンサロ・コエーリョの指揮下で行われた遠征でフランス軍がブラジルに侵攻しているのを発見したことから、統治と探検を希望する者に与えられた。同年、マルティン・アフォンソ・デ・ソウザによる新たな遠征隊が派遣され、ブラジル沿岸全体を巡回し、フランス軍を追放し、最初の植民地都市である沿岸部のサン・ヴィセンテと、内陸高原（プラナルト）とセラ・ド・マール山脈の端に近いサン・パウロを建設するよう命じられた。当初の15の領主権のうち、繁栄したのはペルナンブコとサン・ヴィセンテの2つだけだった。恒久的な入植に伴い、サトウキビ産業が確立され、その膨大な労働需要は、先住民、そして後にアフリカ人奴隷によって満たされた。
1534年、グジャラートはムガル帝国に占領され、グジャラートのスルタン、バハドゥル・シャーはポルトガルとバセイン条約（1534年）を締結せざるを得なくなり、国を取り戻すための同盟を結び、その見返りとしてダマン、ディウ、ムンバイ、バセインを譲り渡した。[ 41 ] 1538年、ディウの要塞は再びオスマン帝国の艦隊に包囲された。1547年の別の包囲戦は失敗に終わり、オスマン帝国の野望は終焉を迎え、ポルトガルの覇権が確固たるものとなった。
1542年、イエズス会宣教師フランシスコ・ザビエルは、教皇使節団の責任者としてポルトガル国王ジョアン3世に仕え、ゴアに到着した。同時期にフランシスコ・ゼイモト、アントニオ・モタ、その他の商人が初めて日本に到着した。この航海に参加したと主張するフェルナン・メンデス・ピントによれば、彼らは種子島に到着し、そこで地元の人々はヨーロッパ製の火器に感銘を受け、日本人はすぐにそれを大量生産した。[ 42 ] 1557年、中国当局はポルトガル人がマカオに定住することを年間支払いで許可し、中国、日本、ヨーロッパ間の三角貿易の倉庫を作った。1570年、ポルトガル人は日本の港を購入し、長崎市を建設した[ 43 ]。こうして、長年にわたり日本から世界への港となる貿易センターが作られた。
ポルトガルは、ゴア、オルムズ、マラッカ、コーチ、モルッカ諸島、マカオ、長崎といった遠隔地に貿易港を設立した。ヨーロッパとアジアの競争相手から貿易を守りながら、ポルトガルはアジアとヨーロッパ間の貿易だけでなく、インド、インドネシア、中国、日本といったアジアの様々な地域間の貿易も支配した。フランシスコ・ザビエルなどのイエズス会宣教師は、ポルトガルに続いてアジアにキリスト教を広めたが、その成果はまちまちだった。
ポルトガルの航海科学は、ポルトガル人航海士たちの度重なる探検と経験から発展した。それは比較的急速な発展を遂げ、天文学者、航海士、数学者、地図製作者といったエリート集団を生み出した。その中でも、星を使って緯度を決定する方法を研究したペドロ・ヌネスや、アフリカ周回航路全体にわたって磁気偏角に関する重要な観測を行ったジョアン・デ・カストロなどが特筆すべき人物である。
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