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綴り字改革とは、綴り字規則に対する意図的で、多くの場合、権威ある機関によって承認または義務付けられた変更のことである。このような改革案は比較的よく見られ、長年にわたり、多くの言語で改革が行われてきた。近年の注目すべき例としては、1996年のドイツ語正書法改革や、1990年に断続的に実施され、現在も批准手続きが続いているポルトガル語の綴り字改革が挙げられる。
こうした改革を推進する動機としては、識字能力や国際コミュニケーションの促進、語源の明確化、あるいは美的または政治的な理由など、さまざまなものがある。
反対意見は、古い文学作品が入手困難になること、地域方言が抑圧されること、新しい綴りを覚える必要性、語源が不明瞭になること、あるいは予期せぬ影響への懸念に基づく単純な保守主義など、様々な要因に基づいていることが多い。主に不必要な困難を排除する改革は、こうした議論を考慮に入れるべきである。改革の取り組みは、習慣や、多くの言語において新しい綴りの基準を定める中央機関の欠如によって、さらに阻害されている。
綴り字改革は、公用語に関するより広範な議論、言語計画、言語改革とも関連している可能性がある。
正書法改革は元に戻される可能性がある。ルーマニア語では、文字âは1953年に廃止されたが、1993年に再導入された。
音声文字（アルファベット、音節文字、アブギダ、あるいは程度は低いものの、アブジャドなど）で表記される言語では、文字や綴りが発音と密接に一致すると予想されるかもしれません。しかし、ある時点や場所で一部の話者にとって文字と綴りが一致していたとしても、時間の経過とともに大多数の話者にとって一致しなくなることがよくあります。一つの音が様々な文字の組み合わせで表され、一つの文字または文字群が異なる発音で発音される場合があるのです。綴りが文法的な特徴を考慮している場合、それらも一貫性を失う可能性があります。
標準的な綴りを習得することが知能や正式な教育レベルとみなされることが多いため、非標準的な綴りを使用する人はしばしば偏見の目で見られる。フィンランド語、セルビア語、イタリア語、スペイン語など、綴り体系が比較的統一されている言語では、綴りが比較的容易である。これは、これらの言語の発音が綴り体系の確立以来ほとんど変化していないか、発音の変化に伴い非音素語源綴りが音素非語源綴りに置き換えられたためである。発音が大きく変化した後は、単語の綴りを推測するのが難しくなり、アイルランド語やフランス語のような非音素語源綴り体系が生まれる。これらの綴り体系は、発音を体系的に綴りから導き出すことができるため、依然として「音素的」（「音声的」ではない）であるが、その逆（つまり、発音から綴りを導き出すこと）は不可能かもしれない。英語は、綴りが発音から体系的に導き出せないという欠陥のある正書法の極端な例であるが、同時に、発音が綴りから体系的に導き出せないという、より珍しい問題も抱えている。
綴り字改革は長年にわたり様々な言語で提案されてきました。これらは、特定の不規則性を解消するためのささやかな試み（SR1やInitial Teaching Alphabetなど）から、より広範囲にわたる改革（Cut Spellingなど）を経て、Shavianアルファベットやその改訂版であるQuikscript、最新のDevaGreekアルファベット[ 1 ] 、トルコ語のラテン文字化、韓国のハングルなど、完全な音素正書法を導入しようとする試みまで多岐にわたります。
綴り字改革において、文字の重複はしばしば問題となり、ジョージ・バーナード・ショーが提唱した「経済的論拠」――つまり、長期的に見て生産材料の大幅なコスト削減――が引き起こされる。
音素綴りの考え方は、発音の異なる単語間の形態論的な類似性を隠してしまうため、意味が不明瞭になるという批判も受けている。また、人は読むとき、各単語を構成する音の連続を解読しようとはせず、単語を全体として、あるいは意味のある単位の短い連続として認識する（例えば、morphology は音素の長い連続としてではなく、morph + ologyと読むかもしれない）という主張もある。音素綴りの体系では、異形態の様々な発音のために、これらの形態素は区別しにくくなる。例えば、英語の綴りでは、ほとんどの過去分詞は-edで綴られるが、その発音は変化する可能性がある（ raisedとliftedを比較）。
綴り字改革を導入する際の難しさの一つは、地域や階級によって異なる発音をどのように反映させるかという点である。もし改革が模範となる方言において完全に音韻に基づいたものとなることを目指すならば、他の地域の方言を話す人々は、自分たちの用法との矛盾に直面するだろう。
ブルガリア語は1945年にロシア語のモデルに倣って綴り字改革を受けた。19世紀初頭から中頃にかけて、現代ブルガリア語の体系化の取り組みの中で、28文字から44文字のキリル文字がいくつか使用されていたが、1870年代にマリン・ドリノフが提案した32文字のアルファベットが普及した。マリン・ドリノフのアルファベットは1945年の正書法改革まで使用され、その際にyat（大文字Ѣ、小文字ѣ）とyus（大文字Ѫ、小文字ѫ）がアルファベットから削除され、文字数は30に減った。
1950年代、中華人民共和国言語改革委員会は漢語ピンインの正書法を考案し、中国本土の公式ローマ字表記法として公布した。ピンインが1982年に中国語ローマ字表記の国際標準となって以来、他のローマ字表記法（ウェード・ジャイルズ式、袁仁超が開発したGwoyeu Romatzyh、Latinxua Sin Wenzなど）はほとんど使われなくなった。
中華民国（台湾）は、21世紀初頭に通用ピンインが導入されるまで、ウェード式ローマ字表記を使い続けていました。通用ピンインは島全体で散発的に採用され、一貫性のなさから批判を受けています。中国本土で使用されているものと同じシステムである漢語ピンインは、2009年に正式に採用されました。
オランダ語は1804年から一連の大きな綴り字改革を経てきたが、オランダ語圏全体で公式な支持や一般の受容度にはばらつきがあった。
オランダとベルギーが1980年に設立したオランダ語連合は、現在では公式な言語改革の推進機関となっている。1995年には「グリーンブックレット」と呼ばれる改革版を発行し、2005年には綴りが再び変更された。
英語の綴りにはさまざまな理由で多くの不規則性があります。英語は一般的に、単語を借用する際に元の綴りを保持してきました。さらに重要なことに、英語は中英語期に広く書かれ、印刷されるようになりました。後の現代英語の発展には、大母音推移やその他多くの音韻変化が含まれていますが、もはや音声的ではない古い綴りは保持されています。一方、多くの単語はラテン語やギリシャ語の語源を反映するように作り直されました。たとえば、「debt」は初期の中英語ではdet/detteと書かれていましたが、 16 世紀にラテン語の語源debitumにちなんでbが綴りとして標準化されました。同様に、quer/quereは17 世紀にギリシャ語の χορός chorusをモデルにchoirと綴り直されました。どちらの場合も発音は変更されていません。[ 3 ]
現代英語には、方言によって14から22の母音と二重母音の音素があり、子音の音素は26または27あります。英語のアルファベット26文字でこの言語を単純に音素と文字で表すことは不可能です。そのため、ほとんどの綴り字改革案には、現在の英語の綴り字と同様に、複数の文字からなる綴り字が含まれています（例えば、「sheep」/ ˈʃiːp /の最初の2つの音素は、それぞれ二重音字⟨sh⟩、/ ʃ /、および⟨ee⟩、/ iː /で表されます）。発音記号やƷʒのような新しい文字形の使用も、綴り字改革案の一部となっています。最も過激なアプローチでは、ラテン文字をデゼレット文字やショー文字など、英語用に設計された文字体系に置き換えることを提案しています。
批評家たちは、一貫した音素に基づくシステムは非現実的だと主張している。例えば、音素の分布はイギリス英語とアメリカ英語で異なり、さらに、標準英語（RP）には約20個の母音があるのに対し、英語を母語としない方言の中には10個以下しかないものもある。したがって、音素に基づくシステムは普遍的なものではないだろう。
英語の綴りを改革するための提案は数多くなされてきた。そのいくつかは、 19世紀初頭にノア・ウェブスターによって提案された。彼は、アメリカ英語とイギリス英語の綴りの違いを明確にすることにも関心を寄せていた。彼の提案の中には、アメリカ英語とイギリス英語の綴りの違いを生み出すものもあった。
1990年、フランス首相の命令により、約2000語の綴りといくつかの文法規則が変更されるという大規模な改革が行われました。長い遅延の後、新しい推奨正書法は2004年にフランス、ベルギー、ケベックで公式に支持されましたが、まだ広く採用されていません。2012年版のラルースには、すべての変更が反映されています。2009年版のル・プティ・ロベールには、ほとんどの変更が反映されています。6000語が収録されており、1990年の改革に含まれていなかった単語、例えばchariotを基にしたcharretteやcharetteなども含まれます。2009年3月16日現在、ベルギーの大手出版社グループのいくつかは、オンライン出版物で新しい綴りの適用を開始しています。
ドイツ語の綴りは1901年に正式に統一され、古い綴りのパターンの一部が更新されました。例えば、「th」が「t」に変更されたケースがありました。
1944年には綴り字改革が導入される予定だったが、第二次世界大戦のため結局実現しなかった。
ドイツ語の綴りは英語やフランス語の綴りよりも既に一貫性があったにもかかわらず、ドイツ語圏諸国は1996年に綴りの改革に関する協定に署名しました。この改革は1998年から段階的に導入され、2005年までに完全に施行される予定でした。いわゆる「Rechtschreibreform」（正式綴り改革）は議論の的となり、世論調査では一貫して新綴りに反対する多数派が示されました。2004年の夏には、多くの新聞や雑誌が旧綴りに戻し、2006年3月にはRechtschreibreformの最も物議を醸した変更が撤回されました。そのため、以前は変更に反対していたドイツのメディアも新綴りを使用するようになりました。
古典期、中世、近世初期の多音字表記法は古代ギリシア語から古語を受け継いでおり、現代の単音字表記法ではそれらは排除または簡略化されている。Katharevousa も参照のこと。
インドネシア語は1947年と1972年に綴り字改革を受け、その後、その綴り字はマレーシアで話されている言語（つまりマレーシア語）の形式により近いものとなった。
これらの変更のうち最初のもの（oeからuへの変化）は1947年の独立の頃に起こり、その他の変更はすべて1972年に公式に義務付けられた綴り字改革の一環でした。オランダ語に由来する古い綴り字の中には、固有名詞などに今も残っているものがあります。
日本語の仮名文字は、紀元800年頃に中国語由来の漢字を簡略化して考案された、純粋に表音的な表記法でした。しかし、1900年に標準化されるまで、仮名文字は完全に体系化されておらず、多くの音に対して異体仮名が存在していました。さらに、言語変遷により、仮名文字が考案された当時の古典日本語の発音から、多くの日本語の発音が体系的に変化しました。にもかかわらず、1946年の内閣令で正式に綴り字改革が採択され、単語の綴りが純粋に表音的（3つの例外を除く）になり、言語で使われなくなった音を表す文字が削除されるまで、単語は古典日本語と同じように仮名で綴られ続け、現代の発音ではなく古典日本語の発音を反映していました。
マレー語は1972年に綴り字改革を受け、その後、その綴り字はインドネシアで話されている言語（つまりインドネシア語）の形式により近いものとなった。
これらの変更は、1972年に公式に義務付けられた綴り字改革の一環でした。英語により近い古い綴り字の中には、固有名詞などに今も残っているものがあります。
1905年にノルウェーが独立する以前は、ノルウェー語はデンマーク語で表記され、地域特有の表現や慣用句がわずかに残っていた。独立後、1907年、1917年、1938年、1941年、1981年、2005年に綴り字改革が行われ、社会階級、都市化、イデオロギー、教育、方言などによって、伝統主義者と改革派が好む綴り字の間で繰り広げられた綱引きが反映された。2005年の改革では、以前の綴り字改革で廃止されていた伝統的な綴り字が復活した。使用頻度の低い綴り字も除外された。
中世のポルトガル語の綴りは主に音素に基づいていたが、ルネサンス以降、古典文化を敬愛する多くの著者が語源に基づく綴りを用いるようになった。しかし、ポルトガル（1911年）とブラジル（1943年）の綴り改革により、綴りは音素に基づく原則に戻された（ただし、語源に基づく区別は一部維持された）。その後の改革（ブラジル、1971年、ポルトガル、1945年と1973年）は、主に3つの目標を掲げている。すなわち、冗長な語源に基づく綴りのわずかな残滓を排除すること、発音記号やハイフンでマークされた単語の数を減らすこと、そしてブラジルの綴り基準とポルトガルの綴り基準（ブラジルを除くすべてのポルトガル語圏で使用されている）をより近づけることである。
綴りの統一という目標は、1990年にポルトガル語圏のすべての国が署名した多国間協定によってようやく達成されたが、2014年時点ではアンゴラは批准していなかった。ブラジルとポルトガルでの新規則の実施は2009年に始まり、6年間の移行期間が設けられた。この協定は、両国の政府機関や教育機関、多くの報道機関や出版社、そして国家関連機関で使用されている。ポルトガルのポルトガル語はブラジルのポルトガル語とは異なるため、この改革によって、以前は同じだった綴りに新たな違いが生じた。
2014年現在、この協定に署名した他のポルトガル語圏諸国はいずれも実施していない。ポルトガル国内では依然として抵抗があり、2013年にはポルトガル議会が状況分析と解決策の提案を行うための作業部会を設置した。
移行期間中は、4つの綴りが共存します。改革前の公式ポルトガル語綴り（ポルトガル国内で人々が使用しているのと同様に、アフリカ、アジア、オセアニアのすべてのポルトガル語圏で使用）、改革前の公式ブラジル語綴り（ブラジル国内でのみ使用）、改革後のポルトガル語綴り（政府とその機関、一部のメディア、翻訳書籍の出版社で使用）、そして改革後のブラジル語綴り（政府、メディア、翻訳書籍の出版社で使用）。後者の2つの綴りは同じ協定によって規制されていますが、ポルトガルとブラジルでは同じ単語の発音が異なるため、若干の違いがあります。
時を経て、綴りには数々の変化があった。それらは主に、教会の伝統によってキリル文字に残されていた（純粋に語源的な）ギリシャ文字や、発音の変化によって使われなくなった文字の削除に関わるものであった。
ピョートル1世が1708年に、より西洋風の文字の形に基づいた「市民書体」（гражданский шрифт、graždanskij šrift ）を導入した際、綴りも簡略化された。
ロシア語の綴り字の最も最近の大きな改革は、ロシア革命直後に行われた。ロシア語の正書法は、4つの廃止された文字（ѣ、і、ѵ、ѳ ）と、元々はシュワーに似た音の母音を表していたが中世までに無音になった、単語の末尾の文字ъ（yer、または硬記号と呼ばれる）の古風な使用法を廃止することによって簡素化された。
方言連続体を形成する南スラブ諸語の中で、セルビア・クロアチア語自体は、セルビア語、クロアチア語、ボスニア語、モンテネグロ語の4つの標準語から成ります。19世紀初頭から中頃にかけて、一連の大規模な綴り字改革が行われました。それ以前は、2つの異なる書き方の伝統が発展していました。西部方言はラテン文字を使用して書かれていましたが、東部（セルビア語）はキリル文字の古風な形を使用していました。多くの試みにもかかわらず、ラテン文字を使用した普遍的に合意された綴り字標準はなく、キリル文字版は時代遅れとみなされていました。
文字体系を話し言葉と同等のレベルに引き上げるため、一連の改革が行われ、基準が定められました。この改革運動は、ラテン文字体系に関してはクロアチアの言語学者リュデヴィト・ガイ、キリル文字体系に関してはセルビアの改革者ヴク・ステファノヴィッチ・カラジッチによって主導されました。
改革の取り組みは、2つの表記体系を整合させるために調整され、ウィーン文学協定の締結に至り、以来この協定は有効であり続けている。セルビア・クロアチア語方言連続体の一部ではないスロベニア語も、同じ改革運動の対象となった。第二次世界大戦後、マケドニア語の標準語が成文化された後、同じ体系が若干の修正を加えて拡張された。
これらの文字体系はすべて、言語の音と文字との間に高い対応関係を示しており、非常に表音的で一貫性に富んでいる。
スペイン王立アカデミー（RAE）は1726年から1815年にかけてスペイン語の綴り字規則を改革し、現代の綴り字のほとんどを確立した。その後もスペイン語の綴り字をさらに改革しようとする動きがあり、19世紀半ばにはアンドレス・ベージョが南米諸国で自身の提案を公式に採用させることに成功したが、それらの国々は後にスペイン王立アカデミーの基準に戻った。
もう一つの取り組みである、合理的音声ヒスパノアメリカ正書法（Ortografía Fonética Rasional Ispanoamericana）は、依然として物珍しいものとして扱われている。フアン・ラモン・ヒメネスは、-ge-と-giを-je-と-jiに変更することを提案したが、これは彼自身または彼の妻の作品の版にのみ適用されている。ガブリエル・ガルシア・マルケスは、サカテカスでの会議でこの改革の問題を取り上げ、注目を集めたが、変更は行われなかった。しかし、アカデミーは改革の更新を続けている。