メソアメリカの年代記

紀元前18000年～8000年

古インディアン時代（または石器時代）は、ベーリング地峡によってこの地域に人類が初めて存在したと多くの人が考えている時期から、農業やその他の慣習（土器、定住地など）や原文明に特徴的な自給経済の確立までを網羅する時代である。^{[ 2 ]}メソアメリカでは、この段階の終焉とそれに続く古期への移行は、一般的に紀元前10,000年から8,000年の間と推定される。この年代推定はあくまで概算であり、地域や下位区分によって異なる時間スケールが用いられる場合がある。

紀元前2600年以前^{[ 3 ]}

古期 には、この地域で農業が発展し、定住型の村落が形成された。この時代の後期には、土器や機織りが普及し、階級区分が現れ始めた。石臼加工、穴あけ、土器製作など、メソアメリカの多くの基礎技術はこの時期に確立された。

紀元前2000年 ～ 紀元後250年^{[ 4 ]}

先古典期、または形成期 には、大規模な儀式建築、文字、都市、国家が発展しました。メソアメリカ文明の多くの特徴的な要素は、トウモロコシの優勢、ピラミッドの建設、人身供犠、ジャガー崇拝、複雑な暦、多くの神々などを含め、この時代に遡ることができます。 ^{[ 5 ]}

オルメカ文明はラ・ベンタやサン・ロレンソ・テノチティトランなどの遺跡で発展し繁栄し、紀元前300～250年の間にエピ・オルメカ文化に取って代わられました。サポテカ文明はオアハカ渓谷で、テオティワカン文明はメキシコ渓谷で発生しました。マヤ文明はミラドール盆地（現在のグアテマラ）で、エピ・オルメカ文化はテワンテペック地峡（現在のチアパス）で発展し、後にグアテマラとユカタン半島に拡大しました。^{[ 6 ] [ 7 ] [ 8 ]}

中央アメリカではオルメカ文明の影響が見られ、ホンジュラスのロス・ナランホス遺跡とヤルメラ遺跡は、レンカ族の祖先によって建設され、中央アメリカの地にこの文化の建築様式の影響が反映されている。^{[ 9 ] [ 10 ]}オルメカ文明の影響が疑われる他の遺跡としては、ラ・リマ近郊のスーラ渓谷にあるプエルト・エスコンドや、オランチョ県のハト・ビエホなどがあり、ハト・ビエホではメキシコで発見されたものと多くの特徴を共有する翡翠の小像が発見されている。^{[ 11 ]}

西暦250～900年^{[ 12 ]}

古典期は、マヤ地域に多数の独立した都市国家が存在した時代であり、中央メキシコとユカタン半島では政治的統一の始まりが見られた時代でもあった。文化間の地域的な差異はより顕著になった。テオティワカンの都市国家は8世紀初頭までメキシコ盆地を支配したが、テオティワカン人が文字による記録を残さなかったため、この地域の政治構造についてはほとんど分かっていない。モンテ・アルバンの都市国家は古典期後期までオアハカ盆地を支配したが、サポテク文字で残された記録は限られており、そのほとんどは未解読である。古典期には、漆喰細工、建築、彫刻レリーフ、壁画、陶器、石器などの高度に洗練された芸術が発展し、広まった。

マヤ地域では、西暦378年にシヤフ・カクが「到来」して以来、テオティワカンの軍事的影響力が強まった結果、ティカル、ウアシャクトゥン、カラクムル、コパン、キリグア、パレンケ、コバ、カラコルといった数多くの都市国家が最盛期を迎えた。これらの都市国家は概ね独立していたが、しばしば同盟を結び、時には互いに属国となることもあった。この時期の主な紛争は、 500年以上にも及ぶティカル・カラクムル戦争であった。これらの都市国家は古典期マヤ文明の崩壊期に衰退し、最終的には放棄された。

西暦900～1521年^{[ 13 ]}

後古典期には、古典期の大国や都市の多くが崩壊したが、オアハカ、チョルーラ、そしてチチェン・イッツァやウシュマルなどのユカタン半島のマヤ文明のように存続した都市もあった。この時代は、混乱と戦争が激化した時期であったとされることもある。

後古典期は文化の衰退期と見なされることが多いが、建築、工学、武器の 分野では技術革新が進んだ時代でもあった。冶金（紀元800年頃に導入）は宝飾品や一部の道具に用いられるようになり、数世紀のうちに新たな合金や技術が開発された。後古典期は、特に1200年以降の中央メキシコにおいて、急速な人口移動と人口増加、そして統治形態の試行錯誤が見られた時代でもあった。例えば、ユカタン半島では、古典期の神権政治体制に代わって「二重統治」が台頭した一方、中央メキシコの多くの地域では寡頭制の評議会が機能していた。同様に、裕福なポチテカ（商人階級）や騎士団は、古典期に比べてより強力になったようである。これにより、一部のメソアメリカ人は一定の社会的流動性を獲得することができた。

トルテカ族は9世紀から10世紀にかけて一時的にメキシコ中央部を支配したが、その後崩壊した。北部マヤ族は一時的にマヤパン王国のもとで統一された。オアハカは11世紀から12世紀にかけてミシュテカ族の支配下で短期間統一された。

アステカ帝国は15世紀初頭に興隆し、テオティワカン以来見られなかったメキシコ盆地地域における支配権を確立する道を歩んでいるように見えた。15世紀までに、ユカタン半島とグアテマラ南部におけるマヤ文明の「復興」とアステカ帝国の隆盛は、明らかに美術と科学の復興を可能にした。その例としては、陶器、写本装飾、金細工における「プエブラ・メシカ」様式、ナワ族の詩の隆盛、そしてアステカのエリート層によって設立された植物学研究所などが挙げられる。

スペインはメソアメリカに接触した最初のヨーロッパ列強であった。スペインの征服者たちは、多くの先住民の同盟者の助けを借りて、アステカ帝国を征服した。

西暦1521年～1821年^{[ 14 ]}

植民地時代は、スペインによる征服（1519年～1521年）によって始まり、アステカ帝国 の覇権は終焉を迎えた。この征服は、スペイン人が帝国の敵、特にトラスカラ、そしてウエショツィンコ、ソチミルコ、さらにはかつてアステカ三国同盟のパートナーであったテスココと戦略的同盟を結ぶことによって達成された。

メソアメリカの全地域が直ちにスペイン帝国の支配下に入ったわけではないが、アステカ帝国の敗北は、メソアメリカにおける征服と併合という、スペインが17世紀半ばに完了させた避けられないプロセスの劇的な始まりとなった。

先住民は完全に消滅したわけではないが、16世紀にスペインの侵略者によって持ち込まれた新たな感染症によってその数は激減した。彼らは奴隷労働や疫病の流行によって高い死亡率に苦しんだ。テノチティトランの陥落は、300年に及ぶ植民地時代とスペイン支配の始まりを告げるものとなった。

先古典期は紀元前2500年から紀元後200年まで続いた。その始まりは、西方、特にナヤリット州のマタンチェンやゲレーロ州のプエルト・マルケスなどの遺跡で最初の陶器文化が発展したことに特徴づけられる。この地域における陶器の初期の発展は、南米とメキシコの沿岸部の人々とのつながりに関連していると考える研究者もいる。陶器の出現は定住社会の指標とみなされ、メソアメリカが北部の砂漠地帯の狩猟採集社会から分化したことを示すものと考えられている。

先古典期（形成期とも呼ばれる）は、前期（紀元前2500年～1200年）、中期（紀元前1500年～600年）、後期（紀元前600年～紀元後200年）の3つの段階に分けられます。最初の段階では、陶器の製造が地域全体に広がり、トウモロコシや野菜の栽培が確立され、社会は階層化され始め、メキシコ湾沿岸に最初の階層社会が出現するに至りました。前古典期初期には、カパチャ文化がメソアメリカの文明化の原動力となり、その陶器は地域全体に広く普及しました。

紀元前2500年頃までに、グアテマラの太平洋沿岸低地には、ティラパ、ラ・ブランカ、オコス、エル・メサック、ウフステなどの小さな集落が発展し、グアテマラ最古の陶器が発見されている。紀元前2000年以降、太平洋沿岸線に陶器が集中していることが記録されている。最近の発掘調査では、高地は太平洋沿岸の初期先古典期の村と後のペテン低地の都市を結ぶ地理的かつ時間的な橋渡しであったことが示唆されている。グアテマラの太平洋沿岸低地、エスクイントラのラ・デモクラシア近郊のモンテ・アルトでは、紀元前1800年頃のモンテ・アルト文化と呼ばれる巨大な石の頭部や太鼓腹の彫刻（バリゴン）が発見されている。^{[ 15 ]}

紀元前1500年頃、西方の文化は衰退期に入り、それまで交流のあった他の民族との同化が進んだ。その結果、メキシコ盆地ではトラティルコ文化が、メキシコ湾岸ではオルメカ文化が興った。トラティルコはこの時代のメソアメリカにおける主要な人口中心地のひとつであった。トラティルコの人々はテスココ湖の天然資源を巧みに利用し、トウモロコシを栽培していた。トラティルコは、現在のオトミ族の祖先によって建設され、居住されていたと考える研究者もいる。

一方、オルメカ文明は拡大期に入り、サン・ロレンソとラ・ベンタで最初の記念碑的建築物を建設した。オルメカ人は自らの中心地域内だけでなく、遠くはゲレーロやモレロス、現在のグアテマラやコスタリカといった地域とも交易を行っていた。オルメカ文明の影響が見られるサン・ホセ・モゴテ遺跡は、先古典期中期末にオアハカ高原の支配権をモンテ・アルバンに譲った。同時期に、チュピクアロ文化はバヒオ地方で栄えたが、湾岸沿いではオルメカ文明は衰退期に入った。

中期先古典期を特徴づける偉大な文化的節目の一つは、マヤ、オルメカ、またはサポテカのいずれかによる最初の文字体系の開発である。この時期、メソアメリカ社会は高度に階層化されていた。異なる権力中心地間のつながりにより、天然資源と農民労働を支配する地域エリートの台頭が可能になった。この社会的分化は、天文学、文字、商業などの特定の技術的知識の所有に基づいていた。さらに、中期先古典期には、古典期の社会を特徴づけることになる都市化の過程が始まった。マヤ地域では、紀元前1000年頃のナクベ、紀元前650年頃のエル・ミラドール、紀元前350年頃のシバル、サン・バルトロなどの都市が、古典期と同じ記念碑的な建築を示している。実際、エル・ミラドールは最大のマヤ都市である。マヤは紀元前1000年頃に最初の崩壊を経験したと主張されている。紀元100年頃に衰退し、古典期の紀元250年頃に再び隆盛を迎えた。トラティルコ、モンテ・アルバン、クイクイルコといった人口密集地は、先古典期末期に繁栄した。一方、オルメカ文明の人口は減少し、この地域における主要な勢力としての地位を失った。

先古典期末期になると、政治的・商業的覇権はメキシコ盆地の人口密集地へと移った。テスココ湖周辺には、真の都市へと発展した村が数多く存在した。トラティルコとクイクイルコはその例である。前者は湖の北岸に位置し、後者はアジュスコ山岳地帯の斜面にあった。トラティルコは西方の文化と強い繋がりを持ち、クイクイルコはマヤ地域、オアハカ、そしてメキシコ湾岸の商業を支配していた。両都市の対立はトラティルコの衰退とともに終結した。一方、オアハカ盆地のモンテ・アルバンでは、サポテク族がオルメカ族から文化的に独立し始め、オルメカ文化の要素を取り入れつつも、独自の貢献も行っていた。グアテマラ南部沿岸のカミナルフユは、中央メキシコや湾岸地域との繋がりが当初は文化モデルとなったものの、古典期マヤ文化へと発展していった。トゥンバ・デ・ティロの伝統が根付いた西部地域を除けば、メソアメリカのすべての地域で都市は富を増し、驚くほど複雑な都市計画に基づいて記念碑的な建造物が建てられた。クイクイルコの円形ピラミッド、モンテ・アルバンの中央広場、テオティワカンの月のピラミッドもこの時代のものである。

紀元1世紀頃、クイクイルコは姿を消し、メキシコ盆地の覇権はテオティワカンに移った。続く2世紀は、いわゆる「神々の都」がその権力を固め、紀元1千年紀におけるメソアメリカの主要都市となり、その後7世紀にわたって政治、経済、文化の中心地としての地位を確立した時代であった。

オルメカ文明

オルメカ文化は、その地域全体に及ぼした大きな影響力から、長年にわたりメソアメリカの「母なる文化」と考えられてきた。しかし、より最近の見解では、この文化は同時代のすべての民族が貢献したプロセスであり、最終的にベラクルス州とタバスコ州の海岸で結晶化したと考えられている。オルメカ人の民族的アイデンティティについては、依然として広く議論されている。言語学的証拠に基づき、考古学者や人類学者は一般的に、オルメカ人はオト・マンゲ語族の言語を話していたか、あるいは（より可能性が高いのは）チアパス州北部とオアハカ州に住む現在のゾケ族の祖先であったと考えている。この2番目の仮説によれば、ゾケ族は湾岸平野の主要な人口中心地が崩壊した後、南に向かって移住した。彼らの起源が何であれ、オルメカ文化の担い手たちは紀元前8000年頃に風下側の海岸に到達し、海岸沿いに住んでいた原マヤ人の周辺地域に楔のように入り込んだ。この移住は、ベラクルス州北部のワステカ族がユカタン半島とグアテマラに拠点を置く他のマヤ人から分離したことを説明するものである。

オルメカ文化はメソアメリカ史のマイルストーンであり、この地域を特徴づけるさまざまな特徴が最初に現れた。その中には、国家組織、260日の儀式暦と365日の世俗暦の発達、最初の文字体系、都市計画などがある。この文化の発展は紀元前1600年から1500年に始まったが、^{紀元前12世紀}まで発展を続けた。その主要な遺跡は、中心地域のラ・ベンタ、サン・ロレンソ、トレス・サポテスであった。しかし、メソアメリカ全域、特にテオパンテクアニトランがあるバルサス川流域には、オルメカ人の居住の証拠を示す遺跡が数多く存在する。この遺跡は、湾岸地域の主要人口よりも数世紀も前のものであるため、非常に謎めいており、この事実は論争を引き起こし続け、オルメカ文化がこの地域を起源とするという仮説を生み出した。

オルメカ文化の最もよく知られた表現の一つに、高さ3メートル、重さ数トンにも及ぶ巨大な石像の頭部がある。メソアメリカの人々が鉄器を持っていなかったこと、そしてこれらの頭部が玄武岩の採石場から数十キロも離れた場所に建てられていることを考えると、オルメカ人の石工技術の偉業は特に印象的である。これらのモニュメントの用途は不明である。球技の名選手を記念するモニュメントだったとする説もあれば、オルメカの支配階級の人物像だったとする説もある。

オルメカ人は、翡翠やその他の緑石で作られた小さな彫刻でも知られています。オルメカの小像や彫刻の多くには、ジャガーの姿をした獣人の姿が描かれており、ホセ・マリア・コバルビアスによれば、それらは雨の神への崇拝の先駆け、あるいは「山の心臓」テペヨロトリとして顕現する未来のテスカトリポカの先駆けだった可能性があるとのことです。

オルメカ文明の衰退の正確な原因は不明である。

マヤ地域の太平洋沿岸低地では、紀元前800年頃のタカリク・アバフ、紀元前700年頃のイサパ、紀元前600年頃のチョコラ、そしてグアテマラ中央高地の紀元前800年頃のカミナルフユが、古典期マヤ文化へと発展していった。トゥンバ・デ・ティロの伝統が根付いた西部を除けば、メソアメリカのすべての地域で都市は富を増し、驚くほど複雑な都市計画に基づいて記念碑的な建造物が建てられた。エル・ミラドールのラ・ダンタ、サン・バルトロの壁画、クイクイルコの円形ピラミッド、モンテ・アルバンの中央広場、テオティワカンの月のピラミッドは、この時代に作られたものである。

先古典期末期には、政治的・商業的覇権はメキシコ盆地の人口中心地へと移った。テスココ湖周辺には、真の都市へと発展した村が数多く存在した。トラティルコとクイクイルコはその例である。前者は湖の北岸に位置し、後者はアジュスコ山岳地帯の斜面に位置していた。トラティルコは西方の文化と強い繋がりを持ち、クイクイルコはマヤ地域、オアハカ、そしてメキシコ湾岸の商業を支配していた。両都市の対立はトラティルコの衰退とともに終結した。一方、オアハカのモンテ・アルバンでは、サポテク族がオルメカ族とは文化的に独立し、オルメカ文化の要素を取り入れつつ独自の貢献も行っていた。ペテン地方では、ティカル、ウアシャクトゥン、セイバルといった古典期マヤの偉大な都市が紀元前300年頃に発展を始めた。

紀元前100年から紀元1年にかけて、クイクイルコの渓谷における覇権は衰退していった。クイクイルコの衰退に伴い、テオティワカンは重要性を増し始めた。続く2世紀は、いわゆる「神々の都」がその権力を固め、紀元1千年紀におけるメソアメリカの主要都市となり、その後7世紀にわたり中央メキシコにおける政治、経済、文化の中心地としての地位を確立した時代であった。

メソアメリカの古典期は、西暦250年から900年までを指します。この時代の終点は地域によって異なり、例えば、メキシコ中央部では、900年頃の後期古典期（エピクラシック期とも呼ばれる）の地域中心地の衰退と関連付けられ、湾岸地域では、800年のエル・タヒンの衰退と関連付けられ、マヤ地域では、9世紀の高地都市の放棄と関連付けられ、オアハカでは、850年頃のモンテ・アルバンの消失と関連付けられていました。一般的に、メソアメリカの古典期は、芸術、科学、都市計画、建築、社会組織が最盛期を迎えた時代として特徴づけられます。この時代はまた、テオティワカンの影響が地域全体に及んでいた時期でもあり、メソアメリカの様々な国家間の競争は絶え間ない戦争につながりました。

メソアメリカ史のこの時代は、3つの段階に分けられます。初期（西暦250年から550年）、中期（西暦550年から700年）、後期（西暦700年から900年）です。初期古典期は、テオティワカンの拡大から始まり、北メソアメリカの主要な交易路を支配するに至りました。この時期には、初期先古典期の最後の数世紀に始まった都市化のプロセスが確立されました。この段階の主要な中心地は、モンテ・アルバン、カミナルフユ、セイバル、ティカル、カラクムル、そしてテオティワカンであり、テスココ湖盆地の20万人の住民の80パーセントがテオティワカンに集中していました。

この時代の都市は、多民族構成が特徴であり、異なる言語、文化、出身地を持つ人々が同じ居住地に共存していた。この時期には、特にテオティワカンと同盟を結んでいた地域政治エリート間の同盟関係が強化された。また、社会的分化もより顕著になり、少数の支配的な集団が人口の大半を支配するようになった。この多数派は貢納を強いられ、灌漑システム、宗教建築物、通信手段などの公共施設の建設に参加させられた。都市の発展は、農業技術の進歩と、メソアメリカの人々だけでなく、遠く離れたオアシスアメリカの文化をも巻き込んだ交易ネットワークの強化なしには実現しなかっただろう。

メソアメリカの芸術はこの時代に最盛期を迎えた。特に注目すべきは、マヤの石碑（彫刻された柱）、王家の物語を記念する精巧な記念碑、豊富な多色陶器、壁画、音楽である。^{[ 17 ]}テオティワカンでは、建築が大きく進歩した。古典様式は、階段状に上方に傾斜したピラミッド型の基壇の構築によって特徴づけられた。テオティワカンの建築様式は、メソアメリカ各地の他の都市で再現され、改良された。最も明確な例は、サポテカの首都モンテ・アルバンとグアテマラのカミナル・フユである。数世紀後、テオティワカンが紀元700年頃に放棄されてからずっと後、後古典時代の都市、特にトゥーラ、テノチティトラン、チチェン・イッツァは、テオティワカンの建築様式を踏襲した。

この時期には、多くの科学的進歩も達成されました。マヤ人は暦、文字、数学を最高レベルまで洗練させました。文字はマヤ地域全体で使われるようになりましたが、依然として高貴な活動とみなされ、高貴な書記、画家、司祭のみが使用していました。同様の文字体系を用いて、他の文化も独自の文字体系を発展させました。最も注目すべき例は、ニュイニェ文化とオアハカのサポテカ文化ですが、コロンブス以前のアメリカ大陸で完全に発達した文字体系はマヤのものでした。天文学は、メソアメリカ社会の経済基盤である農業にとって重要であり、月食や日食などの将来の出来事を予測するためにも、極めて重要なものでした。これは支配者にとって重要な特徴であり、一般の人々に天界とのつながりを証明するものでした。

中期古典期は、テオティワカンの衰退とともに北メソアメリカで終焉を迎えた。これにより、他の地域の権力中心地が繁栄し、交易路や天然資源の支配をめぐって競争するようになった。こうして後期古典期が始まった。この時代の政治的分裂により、完全な覇権を持つ都市は存在しなかった。乾燥アメリカやその他の北部地域からの集団の侵入により、メソアメリカの古くからの住民が南へと追いやられ、様々な人口移動が起こった。これらの新たな集団の中には、後に後古典期の二大首都となるトゥーラとテノチティトランを建設するナワ族がいた。さらに、ユカタン半島からやってきてカカシュトラとソチカルコを建設したオルメカ・シカランカ族をはじめとする南部の人々がメキシコ中央部に定住した。

マヤ地域では、テオティワカンの同盟都市ティカルがドス・ピラスに敗れた後、いわゆるティカルの衰退期（ティカルの空白期）を迎え、カラクムルの同盟都市カラコルはさらに約100年間存続した。この空白期の間、ドス・ピラス、ピエドラス・ネグラス、カラコル、カラクムル、パレンケ、コパン、ヤシュチランの各都市が統合された。これらの都市や地域の他の都市国家は、同盟関係が変化する中で血みどろの戦争に巻き込まれ、最終的にティカルはドス・ピラス、ヤシュハとエル・ナランホの助けを借りたカラコル、カラクムルの最後の同盟都市ワカ、そして最後にカラクムル自身を順に破った。この出来事は732年にティカルでユクノム・チーンが息子を生贄に捧げたことで起こった。その結果、740年から810年にかけてティカルに記念碑的な建築物が建設され、最後に記録された日付は899年でした。古典期マヤ文明の崩壊は、 760年頃にドス・ピラス、アグアテカ、セイバル、カンクエンなどのラ・パッシオンの都市で始まり、その後、南から北へと続く道に沿って、ウスマシンタ・システムの都市ヤシュチラン、ピエドラス・ネグラス、パレンケへと続きました。

古典期後期の終わり頃、マヤ人は長期暦による年数の記録をやめ、多くの都市が焼失し、ジャングルに放棄された。一方、南部高地では、カミナル・フユが1200年まで成長を続けた。オアハカでは、モンテ・アルバンが紀元750年頃に最盛期を迎え、9世紀末に衰退したが、その理由は未だ不明である。その運命は、北部のラ・ケマダや中央部のテオティワカンといった他の都市と大差なく、焼失し、放棄された。古典期最後の世紀には、オアハカ渓谷の覇権は、数キロメートル東にあるランビティエコに移った。

テオティワカン

テオティワカン（ナワトル語で「神々の都」）は、紀元100年頃、先古典期末期に誕生しました。その創始者についてはほとんど知られていませんが、トラティルコに代表されるメキシコ盆地の古代文化と同様に、オトミ族が都市の発展に重要な役割を果たしたと考えられています。テオティワカンは当初、この地域の覇権をめぐってクイクイルコと争っていました。この政治的・経済的な争いにおいて、テオティワカンはイダルゴ州のナバハ山脈にある黒曜石鉱床を支配していたことが有利に働きました。クイクイルコの衰退は依然として謎に包まれていますが、かつての住民の大部分が、南部の町を溶岩で覆ったシトレ火山の噴火の数年前にテオティワカンに移住したことが知られています。

メキシコ湖周辺地域で競争相手がいなかったテオティワカンは、拡大期を迎え、メソアメリカだけでなく世界でも有​​数の大都市へと成長した。この成長期には、当時メキシコ盆地に住んでいた人々の大多数がテオティワカンに惹きつけられた。

テオティワカンは、主にトウモロコシ、豆、カボチャというメソアメリカの農業の三種の作物の栽培という農業活動に完全に依存していた。しかし、その政治的・経済的覇権は、独占権を享受していた外部産品、すなわちポブラノ・トラスカルテカ渓谷で生産されたアナランハド陶器とイダルガン山脈の鉱床に基づいていた。これらはメソアメリカ全域で高く評価され、ニューメキシコやグアテマラといった遠方の地域から最高級の贅沢品と交換された。このため、テオティワカンはメソアメリカの交易ネットワークの中心地となった。その交易相手は、南東部のモンテ・アルバンとティカル、メキシコ湾岸のマタカパン、北部のアルタビスタ、西部のティンガンバトであった。

テオティワカンは、オルメカ文明の時代に起源を持つメソアメリカの神々の体系を洗練させた。特に重要だったのは、農業の神であるケツァルコアトルとトラロックの崇拝であった。交易を通じてこれらの信仰は他のメソアメリカ社会にも広まり、そこで取り入れられ、独自の形へと変化していった。テオティワカン社会には文字の知識がなかったと考えられていたが、デュヴェルジェが示すように、テオティワカンの文字体系は極めて象形文字的で、文字と絵が混同されるほどであった。

テオティワカンの衰退は、メキシコ中央部における都市国家の出現と関連付けられています。これらの都市国家はテオティワカンの衰退によって繁栄できたと考えられていますが、実際には逆の順序で起こった可能性もあります。カカシュトラ、ソチカルコ、テオテナンゴ、エル・タヒンといった都市が先に勢力を拡大し、谷の中央に位置し交易路にアクセスできないテオティワカンを経済的に締め付けたのかもしれません。これは西暦600年頃に起こり、その後1世紀半にわたって人々が住み続けたものの、最終的には都市は破壊され、住民はテスココ湖畔のクルワカンやアスカポツァルコといった場所に避難して放棄しました。

古典期マヤ文明

マヤ文明は、メソアメリカで最も発展し、最もよく知られた文化の一つを築き上げました。マイケル・D・コーなどの著者は、マヤ文化は周囲の文化とは全く異なると考えていますが、マヤ文化に存在する多くの要素は、2つの暦の使用、20進法、トウモロコシの栽培、人身供犠、そして第5の太陽などの神話や、羽毛の蛇や雨の神（ユカテク・マヤ語ではチャアクと呼ばれる）などの崇拝儀式など、メソアメリカの他の地域と共通しています。

マヤ文化の起源は、中期先古典期にグアテマラ高地でカミナルフユが発展したことに遡ります。リチャード・D・ハンセンをはじめとする研究者によると、メソアメリカで最初の真の政治国家は、太平洋沿岸低地のタカリク・アバフと、ミラドール盆地やペテン地方のエル・ミラドール、ナクベ、シバル、サン・バルトロなどの都市から成っていました。考古学者たちは、この発展は数世紀後の紀元前1世紀頃に起こったと考えていましたが、ペテン盆地とベリーズでの最近の研究によって、彼らの考えは誤りであることが証明されました。考古学的証拠は、マヤ人が統一帝国を形成したことはなく、むしろ絶えず戦争状態にある小さな首長国に組織されていたことを示しています。ロペス・オースティンとロペス・ルハンは、先古典期のマヤ人は好戦的な性質が特徴であったと述べています。マヤ人はテオティワカンよりも戦争術に長けていた可能性が高いが、宗教的な瞑想にふける平和な社会であったという考えは、シルヴァナス・G・モーリーやJ・エリック・S・トンプソンといった20世紀初頭から中頃のマヤ研究者によって特に広められ、今日まで続いている。マヤ人が人身供犠や儀式的な人食いを行っていたことが確認されたのは、ずっと後のことである（例えば、ボナンパックの壁画など）。

文字とマヤ暦は、紀元前1000年頃のマヤの大都市でかなり早い時期に発展し、最古の記念碑のいくつかはマヤ地域の遺跡から出土しています。考古学者はかつて、マヤの遺跡は儀式センターとしてのみ機能し、一般の人々は周辺の村に住んでいたと考えていました。しかし、より最近の発掘調査では、マヤの遺跡は、最盛期には40万人の住民がいたとされるティカル、コパン、その他と同様に、広範な都市サービスを享受していたことが示されています。排水路、水道、舗装路、または「白い道」を意味するサクベは、先古典期以来、主要な中心地を結びつけていました。これらの遺跡の建設は、貴族階級が支配する高度に階層化された社会に基づいて行われ、貴族階級は同時に政治、軍事、宗教のエリートでもありました。

エリート層は、都市周辺の開墾と集約的な耕作を組み合わせた混合システムによって農業を支配していた。メソアメリカの他の地域と同様に、彼らは最下層階級に現物または労働による税金を課し、それによって公共の記念碑の建設に十分な資源を集中させ、エリート層の権力と社会階層を正当化した。紀元前370年頃の初期古典期には、マヤの政治エリートはテオティワカンと強い結びつきを維持しており、ティカルはテオテ​​ィワカンの重要な同盟国であり、メキシコ湾岸と高地との交易を支配していた可能性がある。最終的に、9世紀に中央アメリカを襲った大干ばつ、内戦、環境災害、飢饉がマヤの政治体制を崩壊させ、民衆蜂起と支配的な政治集団の敗北につながったと考えられる。多くの都市は放棄され、19世紀まで知られることなく放置されていた。19世紀、マヤ文明の子孫たちがヨーロッパとアメリカの考古学者の一団を率いて、何世紀にもわたってジャングルに飲み込まれていたこれらの都市を発見したのである。

後古典期とは、西暦900年からスペイン人によるメソアメリカ征服（1521年から1697年）までの期間を指します。この時代は軍事活動が非常に重要視されるようになりました。聖職者階級と結びついた政治エリートは、戦士集団によって権力を奪われました。一方、スペイン人が到来する少なくとも半世紀前には、戦士階級は貴族とは無関係の非常に強力な集団、すなわちポチテカと呼ばれる商人たちに特権的な地位を譲り渡していました。ポチテカは経済力によって大きな政治権力を獲得したのです。

後古典期は2つの段階に分けられます。1つ目は前期後古典期で、10世紀から13世紀までを含み、トゥーラのトルテカ族の覇権が特徴です。12世紀は後期後古典期の始まりで、言語的にトルテカ族やメシカ族と関連のあるチチメカ族が、正確な位置が不明なアストランから2世紀の巡礼を経て1325年にメキシコ盆地に定住したことから始まります。メソアメリカ文明のこの最終期の社会変化の多くは、北部の人々の移住運動に関連しています。これらの人々は、生存を脅かす気候変動に駆り立てられ、オアシスアメリカ、アリドアメリカ、メソアメリカ北部地域からやって来ました。北部からの移住は、今度は何世紀にもわたってメソアメリカに根付いていた人々の移動を引き起こしました。彼らのうち何人かは中央アメリカへ向かった。

その時代には多くの文化的変化がありました。その一つが、南米から伝来した冶金技術の拡大です。メソアメリカにおける冶金技術の最古の遺物は、陶器と同様に西方から伝わったものです。メソアメリカ人は金属加工にそれほど長けていたわけではなく、実際、その使用はむしろ限られていました（銅製の斧、針、そして何よりも装飾品が数点）。メソアメリカの冶金技術で最も高度な技術を開発したのはミシュテカ族で、彼らは精巧で美しい手作りの品々を製作しました。建築においても目覚ましい進歩が見られました。神殿の外壁を支えるために釘が使われるようになり、モルタルが改良され、柱と石造りの屋根が広く使われるようになりました。これは古典期にはマヤ文明だけが用いていたものでした。農業においては、灌漑システムがより複雑化しました。特にメキシコ盆地では、メシカ族がチナンパを広く利用し、その周囲に20万人の都市を建設しました。

政治体制も重要な変化を遂げた。後古典期初期、好戦的な政治エリートたちは、ロペス・オースティンがズユアニダッドと呼んだ複雑な宗教的信念体系への固執によって自らの地位を正当化した。この体系によれば、支配階級は、メソアメリカ神話における創造力の1つであり文化的な英雄である羽毛の蛇ケツァルコアトルの子孫であると自らを宣言した。彼らはまた、ナワトル語でトーラン、マヤ語でズユアと呼ばれる、これまた神話的な都市の継承者であるとも宣言した（ロペス・オースティンはこの都市名からこの信念体系の名前を取った）。当時の重要な首都の多くは、この名前で自らを識別した（例えば、トーラン・シココティトラン、トーラン・チョロラン、トーラン・テオティワカン）。神話上のトッランは長い間イダルゴ州のトゥーラと同一視されてきたが、エンリケ・フロレスカノとロペス・オースティンはこれに根拠がないと主張している。フロレスカノは神話上のトッランはテオティワカンであると述べ、ロペス・オースティンはトッランは単にメソアメリカの宗教的想像力の産物であると主張している。ズユアノシステムのもう1つの特徴は、同じイデオロギーを持つ集団によって支配されている他の都市国家との同盟の形成であった。ユカタン半島のマヤパン同盟や、オアハカの山岳地帯に拠点を置くミシュテカの八鹿の主の連合がそうであった。これらの初期後古典期社会は、軍事的性質と多民族人口によって特徴づけられる。

しかし、トゥーラの陥落はズユアノ体制の力を弱め、最終的にはマヤパン同盟、ミシュテカ国家の崩壊、そしてトゥーラの放棄によって崩壊した。メソアメリカには北から新たな移民が到来し、これらの集団は古代トルテカ族と関連があったものの、既存の住民とは全く異なる思想を持っていた。最後に到着したのはメシカ族で、彼らはテスココ湖の小さな島にアスカポツァルコのテクスパネク族の支配下で定住した。この集団はその後数十年の間にメソアメリカの大部分を征服し、統一された中央集権国家を築き上げた。その唯一のライバルはミチョアカンのプレペチャ帝国であった。どちらも相手を打ち負かすことはできず、両民族の間には一種の不可侵条約が結ばれたようである。スペイン人が到来した時、メシカ族に支配されていた多くの民族は、もはや彼らの支配下に置かれることを望まなかった。そのため、彼らはヨーロッパ人がもたらした機会を利用し、彼らを支援することに同意した。その見返りとして自由が得られると考えた彼らは、これがメソアメリカ世界全体の征服につながるとは知る由もなかった。

アステカ

先コロンブス期のメソアメリカ文化の中で最もよく知られているのは、都市国家テノチティトランのメシカ族、別名アステカ族である。アステカ帝国は、スペインによる征服（1519年～1521年）まで、約1世紀にわたり中央メキシコを支配した。

メシカ族はメソアメリカの北部または西部からやって来た。ナヤリタの人々は、伝説のアストランはメスカルティタン島にあると信じていた。この伝説の島はサカテカス州のどこかにあったのではないかと推測する人もいれば、北はニューメキシコ州にあったという説もある。いずれにせよ、彼らは古典的なメソアメリカの伝統からそれほどかけ離れてはいなかっただろう。実際、彼らは中央メソアメリカの人々と多くの特徴を共有していた。メシカ族はナワトル語を話していたが、これは彼らの前に住んでいたトルテカ族やチチメカ族が話していたのと同じ言語である。

アズトランからの出発の日付については議論があり、1064年、1111年、1168年などが提案されている。^{[ 18 ]}長い放浪の後、メシカ族は14世紀にメキシコ盆地 の盆地に到着した。彼らは川岸のさまざまな場所（例えば、クルワカンとティサパン）に定住した後、テクスパネカ族の王テソソモクに守られたメキシコ島に定住した。テノチティトラン市は1325年にアスカポツァルコの同盟都市として建設されたが、1世紀も経たない1430年には、メシカ族はテスココとトラコパンと手を組んでアスカポツァルコと戦争を起こし、勝利を収めた。これにより、テクパネカ族（コトリンチャン族とクルワカン族を含む）が統治していた古代の連合に取って代わる三国同盟が誕生した。

三国同盟の初期、メシカ族は拡大路線を開始し、メソアメリカの大部分を支配するに至った。この時期、独立を維持していたのは、トラスカラ（ナワ族）、メスティトラン（オトミ族）、テオティトラン・デル・カミーノ（クイカテカ族）、トゥトゥテペック（ミシュテカ族）、テワンテペック（サポテカ族）、そして北西部（当時、ライバルであるタラスコ族が支配していた）のごく一部の地域のみであった。三国同盟の支配下にあった州は、テノチティトランへの貢納を強いられた。これらの支払いは、「貢納記録簿」（Matrícula de Los tributos）と呼ばれる別の文書に記録されている。この文書には、各州がメシカ族に支払わなければならなかった品目の種類と数量が明記されている。

メシカ王国は、 1521年にエルナン・コルテス率いるスペイン軍と、その同盟国であるトラスカラ族およびトトナカ族によって征服された。メソアメリカの敗北は、1697年にタヤサルがスペイン軍によって焼き払われ、徹底的に破壊されたことで決定的なものとなった。

1521年にアステカ帝国の支配が崩壊すると、中央メキシコはスペイン帝国の支配下に入った。その後数十年の間に、メソアメリカのほぼ全域がスペインの支配下に入り、先住民に対する政策はほぼ統一されたものとなった。^{[ 19 ] [ 20 ]}スペイン人は、滅亡したアステカの首都テノチティトランをメキシコシティと名付け、ヌエバ・エスパーニャ副王領の政府所在地とした。スペインの征服者にとって最初の大きなプロジェクトは、先住民を唯一認められた宗教であるキリスト教に改宗させることだった。この取り組みは、征服直後にフランシスコ会、ドミニコ会、アウグスティヌス会の修道士によって行われた。戦争の戦利品の分配は、スペインの征服者にとって重要な関心事だった。明らかな物質的略奪の後、征服者にとっての継続的な主な利益は、既存の貢納と義務的労働の制度をスペインの勝利者に引き継ぐことだった。

これは、個々の先住民国家から特定のスペイン人征服者に貢物と労働を与えるエンコミエンダ制の確立によって行われた。このようにして、先住民コミュニティレベルでの経済的および政治的取り決めはほぼそのまま維持された。ナワ地域の先住民国家（アルテペトル）、マヤ地域のカは、スペイン支配下での先住民の文化的存続の鍵であり、同時に彼らの経済的搾取の構造も提供した。スペイン人はすべての先住民を「インディオ」（インディオス）と分類したが、先住民はこの用語を決して受け入れなかった。彼らは法的にインディオス共和国の管轄下にあると分類された。彼らは、ヨーロッパ人、アフリカ人、混血のカーストで構成されるスペイン共和国から法的に分離された。一般的に、メソアメリカの先住民社会は、先コロンブス期の社会構造や政治構造の多くを維持し、先住民のエリートはコミュニティの指導者として機能し続けました。これらのエリートは、忠誠を保っている限り、スペイン王室との仲介役を務めました。植民地時代にはメソアメリカのコミュニティに大きな変化がありましたが、植民地時代全体を通して、メソアメリカ人は植民地時代のメキシコで最大の非ヒスパニック系グループであり、ヒスパニック圏全体よりもはるかに大きかったのです。^{[ 21 ]}スペインの植民地制度はメソアメリカの人々に多くの変化をもたらしましたが、スペイン語の習得を強制することはなく、メソアメリカの言語は今日まで繁栄し続けています。

メキシコと中央アメリカは1821年にスペインから独立し、先住民も10年にわたる政治闘争に一部参加したが、それは彼ら自身の動機によるものであった。植民地政府の崩壊に伴い、メキシコ国家は民族間の区別、すなわち先住民に対する「インディオ共和国」における別個の統治を廃止した。新たな主権国家は、少なくとも理論上は、すべてのメキシコ人をスペイン王室の臣民ではなく、独立した国民国家の市民とし、異なる法的地位を与えた。独立後の白人エリート層の間で長期間続いた政治的混乱は、先住民とそのコミュニティにはほとんど影響を与えなかった。メキシコの保守派が主に国家政府を掌握し、旧植民地時代の慣習を維持した。

しかし、1850年代にはメキシコの自由主義者が権力を握り、先住民コミュニティやカトリック教会に影響を与える改革を立案・実施しようと試みた。1857年のメキシコ憲法は、法人による土地所有を禁止し、メキシコのカトリック教会から資産を奪い、先住民コミュニティに共同所有の土地を分割させることを目的とした。自由主義者は、自給自足農業を営む先住民コミュニティのメンバーを、自らの土地を所有する自作農に変えようとした。メキシコの保守派は、自由主義改革法がカトリック教会を攻撃するとしてこれを拒絶したが、先住民コミュニティも3年間の内戦に参加した。

19世紀後半、メスティソ出身の自由主義的な軍人ポルフィリオ・ディアスは、メキシコの近代化と世界経済への統合に大きく貢献したが、先住民コミュニティとその土地に対する圧力は再び高まった。これらの圧力は、10年に及ぶ内戦、メキシコ革命（1910～1920年）の最中にメキシコの特定の地域で爆発的に高まった。革命後、メキシコ政府は先住民文化の強化を図ると同時に、先住民を国民として統合し、農民（カンペシーノ）へと変えようと試みた。しかし、これは政策立案者の想像以上に困難であることが判明し、抵抗力の強い先住民コミュニティは、国内で権利を求めて闘い続けている。