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メソアメリカにおける翡翠の象徴的・思想的儀式への利用は、コロンブス以前のメソアメリカ文化、例えばオルメカ文明、マヤ文明、そしてメキシコ盆地の様々な集団の間で、翡翠の希少性と価値が大きな影響を与えていた。多くのメソアメリカの人々が翡翠の工芸品を作り、大切にしてきたが、これまでグアテマラのモタグア川流域がこの地域における唯一の翡翠の産地だと考えられていた。
この極めて高い耐久性により、きめ細かい、あるいは繊維状の翡翠やネフライトは、メソアメリカの技術において非常に有用であった。それらはしばしば装飾石として加工または彫刻され、象形文字[ 1 ]が刻まれた媒体として、あるいは小像、武器、その他の物体に成形された。後期のメソアメリカ文明によって作られた多くの翡翠の工芸品は、単純な翡翠の斧から切り出されたように見え、初期の翡翠交易が実用的な機能に基づいていたことを示唆している。
一般的に、翡翠とは、カルシウムとマグネシウムを豊富に含む角閃石鉱物であるネフライトと、ナトリウムとアルミニウムを豊富に含む輝石であるジェダイトという、2つの異なる鉱物を指します。ネフライトはメソアメリカには自然には存在しないという誤解が一般的です。しかし、ジェダイトを産出するモタグア川中流域ではネフライトも産出されますが、メソアメリカの職人はネフライトの加工にはあまり関心がありませんでした。[ 2 ]口語的にメソアメリカの「翡翠」の品はジェダイトで構成されていますが、アルバイト、オンファサイト、クリソプレーズ、石英岩など、見た目が似ている比較的硬い緑色の石を指す場合もあります。[ 3 ]
色の変化は、主に微量元素の組成の変化によるものです。つまり、微量元素の種類とその量が、素材全体の色に影響を与えます。「オルメカブルー」と呼ばれる、氷のような淡い青色が特徴的な翡翠は、鉄とチタンの存在によって独特の色を呈しますが、より一般的な緑色の翡翠の色は、ナトリウム、アルミニウム、鉄、クロムの存在量の変動によるものです。透明度も様々で、ほぼ透明なものから完全に不透明なものまであります。
マヤ文明の崩壊時に大部分が失われたメソアメリカの翡翠の産地を考古学的に探究する試みは、1799年にアレクサンダー・フォン・フンボルトが新世界で地質学的研究を開始したことから始まった。フォン・フンボルトは、ストーンヘンジやカルナックといったヨーロッパの巨石遺跡から発掘された新石器時代の翡翠の石斧が、メソアメリカのよく似た翡翠の石斧と産地を共有しているかどうかを解明しようとした（実際には共有していない）。
原位置の翡翠採石場の最初の発見は、1974 年に考古学者のメアリー・ルー・ライディンガーによるものだと一部では考えられている。 [ 4 ] しかし、1952 年に、グアテマラのマンサナル近郊のモタグア川渓谷で、ロバート・E・レスリーがコロンブス以前のマヤの翡翠採石場で原位置の翡翠を発見したことが記録されており、これは当時スミソニアン協会地質学部の主任学芸員であったウィリアム・F・フォシャグとレスリーが共著した 1955 年の出版物に記録されている。[ 5 ]ライディンガーは最初の発見以来、ライラック色の翡翠や黄鉄鉱の内包物を含む翡翠など、これまで見たことのない中央アメリカの翡翠の多くの種類も発見している。[ 6 ]
1974年から1996年まで、メソアメリカで記録された唯一の翡翠の産地は、低地のモタグア川流域でした。1977年から2000年にかけて、ハーバード大学ピーボディ考古学・民族学博物館のメソアメリカ翡翠プロジェクトが行った調査により、長らく行方不明だった「オルメカブルー」鉱山が特定されました。この発見は、メソアメリカ翡翠プロジェクトのフィールドディレクターであるラッセル・ザイツ氏と、アメリカ自然史博物館古代部門の同僚によって2001年12月に発表されました。さらに、彼らはモタグア川両岸の山岳地帯にあるいくつかの古代マヤの鉱脈と沖積鉱床の地球化学的年代測定を行いました。 1998年のハリケーン・ミッチによる豪雨で露出した青い翡翠の沖積礫は、モタグア川南部の支流であるタンボール川を遡って、ハラパ州の標高1200～3800フィートの地点にある、きめ細かく半透明な「オルメカブルー」翡翠の巨大な露頭までたどられ、カリサル・グランデからラ・セイバまで伸びる断層に沿って分布していた。地球化学年代測定により、考古学的に重要な半透明な青い翡翠を含む南部の堆積物は、観光客に販売するために採掘された粗粒で不透明な翡翠や、モタグア川北部の支流であるブランコ川周辺の高地で採れる翡翠よりも約4000万年古いことが明らかになった。ブランコ川では、翡翠の露頭が標高6000フィートまで見られ、古代の採掘場のいくつかは乾式石畳の道でつながっている。
注目すべきは、最も豊富な「オルメカブルー」の産地は「モタグア渓谷」ではなく、コパンの南西約50kmに位置していることである。モタグア川はグアテマラとホンジュラスの国境となっているため、ホンジュラスにも沖積翡翠が存在する可能性がある。再発見された「オルメカ」翡翠は、形成期のメソアメリカ全域で取引され、遠くメキシコ盆地やコスタリカにまで及んだ品質である。プールは「長年にわたり、バルサス川渓谷に別の産地があるかもしれないと示唆されてきた」と指摘しているが、そのようなメキシコの産地は発見されていない。しかし、近年の研究により、グアテマラの翡翠鉱床を産出する高圧低温変成岩（藍閃石相）が、キューバやイスパニョーラ島のいくつかの場所で、翡翠の巨礫を含む蛇紋岩メランジュ鉱床として露頭していることが明らかになった。これらの場所では、タイノ族やカリブ族が翡翠を採掘していた。これらのアンティル諸島の産地に由来すると思われる翡翠の遺物、主に尖った石斧は、東はウィンドワード諸島のアンティグア島まで発掘されている。これらの翡翠鉱床を形成・露出させた地域的な地殻変動の規模と期間を考えると、これらの鉱床はチアパス州にも広がっている可能性が高い。
しかし、この列島にある5つの島のうちの1つ、イスラ・デ・バヒアス（ベイ島）は、緑色の翡翠が豊富で、青色のものもあるだけでなく、翡翠の壁が約50フィートもある、まさに翡翠のビーチと呼ばれるビーチがあります。バルバレッタは、東にグアナハ、西にモラット、ロアタン、ウティラに挟まれています。ビーチはよく磨かれた石で覆われています。
翡翠は、置物、石斧、耳飾り（中央に大きな穴が開いた円形のイヤリング）、歯の象嵌（切歯に嵌め込む小さな装飾片）など、さまざまな形に加工された。また、さまざまなサイズのモザイク片が、ベルトや胸当ての装飾に用いられた。
翡翠の衣装の良い例として、マヤのライデン銘板が挙げられます。この銘板は、表面に象形文字と物語が刻まれた携帯用石碑として知られていました。刻まれた模様は、捕虜の上に片足を乗せて立つマヤの領主の姿を描いています。[ 1 ]
翡翠の彫刻には、神々、人々、シャーマンの変身、動物や植物、そして様々な抽象的な形が描かれることが多かった。彫刻の大きさは、宝飾品やその他の装飾品に使われる単一のビーズから、アルトゥン・ハで発見された4.42キログラムのマヤの太陽神の頭部のような大きな彫刻まで様々だった。グアテマラの古典期マヤ遺跡であるカンクエンとグアイタンの2か所で、翡翠工房跡が確認されている。これらの工房の考古学的調査により、古代メソアメリカで翡翠がどのように加工されていたかについて、研究者たちは多くの知見を得ている。
翡翠の価値は、物質的な価値だけにとどまらなかった。水や植物の色を映し出すその色ゆえに、生と死を象徴的に結びつけられ、宗教的、精神的に非常に重要な意味を持つようになったのかもしれない。
マヤ人は死者の口に翡翠のビーズを置いた。マイケル・D・コーはこの習慣が16世紀にポコム・マヤの領主の死に際して行われた葬儀儀式に関連していると示唆している。「ある領主が死にそうになると、彼らは貴重な石を用意し、息絶えそうになった時にその口に置いた。彼らはその石に魂が宿ると信じており、息絶えると、その石で顔を軽くこすった。それは息、魂、あるいは霊を奪うのだ。」
ランダ司教は、死者の口に翡翠のビーズを置くことを、トウモロコシの神の象徴的な植え付けと再生と関連付けた。[ 7 ]トウモロコシを描いた貴重な供物が聖なるセノーテ で発見されており、これはトウモロコシの神自身が冥界に入る埋葬と並行している。発見された多くの品々は他に類を見ないほど美しく、供物として捧げられる前に精巧に作られていたと考えられている。[ 8 ]
マヤ人は翡翠を太陽[ 9 ]や風とも関連付けていました。マヤの翡翠の彫刻や風の神の像が数多く発見されているほか、呼吸や風のシンボルを描いたものも多数見つかっています。さらに、中央の要素の周囲に配置された4つの翡翠の物体が発見されており、これらは東西南北の方向だけでなく、風向きも表していると考えられています。
マヤのエリート層は、メソアメリカの支配と関連付けられる「鏡の神々」を描いた翡翠のペンダントを身につけていた。[ 10 ]鏡占いはマヤ文化における精神的な実践の一部であり、マヤの太陽神キニチ・アハウは、額に鏡をつけた翡翠やその他の素材で描かれることが多かった。高度に研磨された翡翠の反射特性は、他の鏡面物体と結びつき、マヤ人にとってその精神的な重要性と美的価値を高めた。[ 10 ]
様々な色の美的および宗教的な意味については、依然として議論と憶測の的となっている。鮮やかな緑色の品種は、若いトウモロコシの神と関連付けられていた可能性がある。オルメカ人はグアテマラの独特な青い翡翠に魅了され、水源に関わる儀式において重要な役割を果たした。オルメカ人が青い翡翠を用いたのは、それが水を象徴し、オルメカの図像では冥界を象徴していたからである。また、青は蛇が脱皮する前に変わる青色を表しており、したがって、青は水と蛇の再生を象徴している。
アステカの宗教では、翡翠の象徴体系が神々の役割や特徴を表すのに役立っていました。例えば、翡翠は水と似た色と輝きを持っているため、比喩的に水を象徴しています[ 11 ]。また、翡翠のネックレスやスカートは女性らしさを表しています[ 12 ]。このように、アステカの水の女神チャルチウトリクエが身につけている翡翠は、女性らしさと水における彼女の役割の両方を示唆しています[ 13 ]。
古代メソアメリカでは、翡翠はエメリーに次いで最も硬い鉱物として知られていた。[ 14 ]金属製の道具がなかったため、古代の職人は翡翠で作った道具、革砥、糸鋸を使って翡翠を切断したり彫刻したりし、葦やその他の硬い素材を使って穴を開けていた。原石を完成品に加工するのは非常に手間のかかる作業で、翡翠を形作るために何度も体を動かす必要があった。[ 2 ]翡翠のビーズを1つ作るだけでも何時間もかかっただろう。[ 15 ]
職人たちは、翡翠を成形したり装飾したりするために、叩いたり、打ったり、研いだり、のこぎりで切ったり、穴を開けたり、刻んだりといった宝石加工技術を用いた。これらの技術のいくつかは、作品に宗教的または象徴的な意味を与えると考えられていた。例えば、翡翠に穴を開けることは、作品に「生命」を与えたり、彫刻に動きを与えたりすると考えられていた。[ 2 ]
これらの半透明の岩石を形成する高圧鉱物は、イデオロギー的な儀式を行う際に非常に象徴的な意味を持つ高級品であることに加えて、わずかに硬いがはるかに脆いフリントなどの材料よりも、はるかに丈夫で損傷に強い。
