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サポテカ文字はサポテカ文化の文字体系であり、メソアメリカ最古の文字体系の一つである。[ 1 ]オルメカ文明の衰退後、先古典期後期に台頭した現在のオアハカのサポテカ人は、モンテ・アルバンを中心に帝国を築いた。モンテ・アルバンの特徴の一つは、広場全体に見られる多数の彫刻された石の記念碑である。考古学者たちは、そこや他の遺跡で、象形文字で書かれた長文を発見している。
いくつかの記号は暦の情報として認識できますが、文字自体は解読されていません（解読不可能ではないとしても）。[ 2 ]上から下へ列ごとに読むと、その書き方は後のマヤ文字よりもやや粗雑で、このことから碑文研究者たちは、この文字は大部分が音節文字であるマヤ文字よりも表音性が低かったと考えています。
Urcid (2005) によると、この文字体系は元々は音節文字体系であり、おそらく現代のサポテカ語の古代版のために開発されたものだったが、「古代サポテカ語」以外の言語変種への適用により、音韻的特徴の発達が促進された。[ 3 ]
サン・ホセ・モゴテ遺跡3（下記参照）は、しばらくの間、メソアメリカにおける文字の最も初期の証拠の一つと考えられてきた[ 1 ]。ラ・ベンタ遺跡13 [ 4 ]とほぼ同時期であり、サン・アンドレスの象形文字（どちらもオルメカ文字の可能性を示唆している）よりわずかに後だが、エピ・オルメカ（イスミア）文字よりはるか以前のものである。しかし、
オアハカにおける初期の文字の証拠は、サポテカ族がメソアメリカ初の表音文字体系を発明したことを必ずしも意味するものではない。考古学的記録の性質上、文字が伝達されたと考えられる媒体の保存状態にはばらつきがあり、初期の書記官が木材、布、樹皮紙、鹿の皮といった腐りやすい素材も使用していた可能性が高いため、オアハカおよびメソアメリカ全般における文字の起源とその初期の社会的な使用に関するいくつかの側面は、我々の理解を超えている可能性がある。
—ウルシド（2005年：5）
サンアンドレス（紀元前650年頃）とサンホセ・モゴテ（紀元前500年以前）で発見された可能性のある暦の日付から判断すると、暦や数字表記の基礎、そして暦の日付による命名法は、紀元前1千年紀半ば以前にメソアメリカで広く用いられていたと考えられる。
オアハカ州サン・ホセ・モゴテにあるモニュメント3（ダンサンテ、文字通り「踊り子」とも呼ばれる）は、サポテク文字の最古の例が含まれていると考えられている。儀式用の建造物の入り口に設置されたこのモニュメントには、死んで血まみれになった捕虜と思われる人物のレリーフがある。モンテ・アルバンでも発見されたこのようなモニュメントは踊り子を表しているという19世紀の考えは現在ではほとんど否定されており、拷問を受け犠牲にされた戦争捕虜を表していると明確に考えられている。
サン・ホセ・モゴテ・ダンサンテの象形文字には、血の滴と、おそらく暦の日付「1 地震」が描かれている。紀元前 500 年までに、サン・ホセ・モゴテの 1000 年にわたる支配は終わり、モンテ・アルバンの支配下にあるより小さな共同体の地位に追いやられた。[ 5 ] : 322この記念碑は紀元前 500 年以前のものとされ、当初はメソアメリカ最古の文字と考えられていた。
紀元前500年までにモンテ・アルバンがこの地域の主要都市として台頭すると、同様のダンサンテス像が刻まれた記念碑がこの地に建てられました。[ 5 ] この遺跡の居住初期に遡るこれらの記念碑は、モンテ・アルバンに征服された競合する中心地や村の指導者を描いたものと考えられ、中には名前が特定されているものもあります。[ 6 ]現在までに300を超える「ダンサンテス」石碑が記録されており、保存状態の良いもののいくつかは遺跡の博物館で見ることができます。
モンテ・アルバンのメイン広場中央にある建物Jには、異なる種類の彫刻石が見られます。建物の壁には、モンテ・アルバンII期に遡る40枚以上の大きな彫刻石板が埋め込まれており、地名が描かれ、時折追加の文字が添えられ、多くの場合、逆さまの頭が特徴です。アルフォンソ・カソは、これらの石を「征服石板」と最初に特定し、モンテ・アルバンのエリートたちが征服または支配したと主張する場所が列挙されている可能性が高いとしました。建物Jの石板にリストされている場所のいくつかは暫定的に特定されており[ 7 ]、1つのケース（オアハカ北部のカナダ・デ・クイカトラン地域）では、考古学的調査と発掘によってサポテク族の征服が確認されています[ 8 ] [ 9 ] 。しかし、より最近では、暫定的な特定に異議が唱えられています[ 2 ] 。
どうやら、モンテ・アルバンの文字体系は第2期末までに使用頻度が低下し始めたようだ。[ 10 ]： 6
初期古典期（第IIIA期、西暦250～450年）には、モンテ・アルバンにおける文字の使用は主に暦の順序、固有名詞、地名に限定されるようになり、図像は他の目的に用いられたようである。[ 10 ]： 6 この傾向は続き、最終的にはこの体系の放棄につながった。[ 10 ]： 6
後期IIIB期（紀元450～700年頃）の遺跡は、それ以前の時代の作品に顕著に見られた様式的な慣習や構造的な構成が壊滅的に崩壊している。モンテ・アルバン後の政治的に重要な次のIV期（紀元700～950年頃）と同様に、個人名を含む暦に基づいた情報のみが、サポテク文字の発展のどの時期よりも中央オアハカで豊富かつ重要であるが、現在では（…）順序立てられた補完的な日付の並びは失われている。
—ウィテカー（1992年、6ページ）
サポテカ文字はメソアメリカ南西部に広く普及したが、これはおそらく覇権的利害の反映、あるいはエリート層間の交流ネットワークの拡大の表れであったと考えられる。[ 3 ]サポテカ文字の最西端はオアハカ州とゲレーロ州の太平洋沿岸であり、碑文のほとんどは西暦600年から900年のものである。[ 11 ]普及の結果、サポテカ文字は多言語化され、表音文字の特徴が最大限に発揮される一方、表音文字は次第に減少し、最終的には固有名詞と地名に限定されるようになった。[ 3 ]伝統的に、この「退化」の過程はテオティワカンの重要性の高まりとも関連付けられている。[ 10 ] : 6–7
その東端では、サポテク文字がテワンテペック地峡とチアパスの書記の伝統に影響を与えたと示唆されている。[ 3 ] : 7北西の境界では、サポテク文字と中央メキシコの影響が融合して、ニュイニェ文字が発展した。[ 3 ]
サポテカ文字は古典期後期に使われなくなったようです。ほとんどの碑文は西暦700年以前に刻まれており[ 1 ] 、遅くとも10世紀までには、後にミシュテカ文字やアステカ文字体系へと発展した別の文字体系に取って代わられました[ 3 ]。しかし、これらの文字体系はサポテカ文字の影響を受けていた可能性もあります[ 12 ]。