プログラム音楽とは、古典音楽の伝統において、あらかじめ決められた物語に基づいて作曲されたり、特定の思想や雰囲気を喚起するように作曲されたりした楽曲全般を指す用語である。これは、バロック時代や古典派時代に流行した、物語的なプログラムや思想を持たず、純粋に音楽のために作曲された、より伝統的な絶対音楽とは区別される。交響詩、バラード、、序曲、そしてより自由な形式の楽曲などは、情景や出来事といった音楽以外の要素を引き出すことを意図していたため、プログラム音楽と呼ばれている。
オペラ、バレエ、リートも、声楽や舞台公演の伴奏を目的としたものではないため、便宜上標題音楽とみなすこともできる。ただし、これらの楽曲は、広く普及し、原曲の声楽や舞台公演なしで演奏されるようになった場合を除き、本リストからは除外する。
オーケストラの標題音楽の伝統は、ジャズオーケストラのための作品にも受け継がれています。物語性のある、あるいは情感豊かなポピュラー音楽については、「コンセプトアルバム」の項をご覧ください。
プログラム音楽について語る際、ウォルト・ディズニーのアニメーション映画『ファンタジア』(1940年)と『ファンタジア2000』(1999年)が思い浮かぶだろう。これらの作品では、ディズニーのアニメーターたちが数々の有名なプログラム音楽を視覚的に表現している。しかし、映画で使用された楽曲すべてが特にプログラム音楽的であったわけではなく、多くの場合、アニメーターたちが描いた物語は、元々存在したであろうプログラム音楽の物語とは異なっていた。
ドビュッシーはほぼ完全に「標題音楽」のスタイルで作曲した。クロード・ドビュッシーの作品一覧を参照のこと。
エルガーの作品の多くは、彼が住んでいたヘレフォードシャーやウスターシャーといったお気に入りの場所と関連付けられており、彼の手稿はしばしばそのように記されている。
アレクサンドル・コンスタンチノヴィチ・グラズノフは、交響詩、独立した序曲、幻想曲を数多く作曲した多作な作曲家であり、しばしば歴史からインスピレーションを得ていた。
ケテルベイのよく知られた作品のほとんどは、強い標題音楽性を持っており、以下のような作品が含まれる。
リストは交響詩の創始者とされており、彼の標題音楽的な管弦楽曲は、ロマン派時代の多くの作曲家に影響を与えた。彼は合計13曲の交響詩と2曲の標題交響曲を作曲し、文学、神話、歴史、芸術など、多岐にわたる題材からインスピレーションを得た。
マーラーの初期の作品の多くは、標題音楽的な構成で作曲された。しかし、彼は晩年、これらの作品の標題音楽的なイメージを払拭しようと真剣に努め、交響曲から標題音楽的なタイトルをいくつか削除した。
さらに、神話やおとぎ話にインスピレーションを得た作品も多数あります。
シベリウスは生涯を通じて数多くの交響詩を作曲し、フィンランドの国民叙事詩『カレワラ』の物語やモチーフをしばしば用いた。キャリア初期には、国民的・歴史的な主題を扱った作品も手掛けている。
交響詩という音楽形式の主要な発展者であるシュトラウスは、音楽による描写において卓越した才能を発揮した。彼は音楽で「ナイフとフォークを描写できる」と豪語し、 『ドン・ファン』を聴く感受性豊かなリスナーなら、ドン・ファンの恋の相手たちの髪の色まで識別できるだろうと述べた。