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重巡洋艦は、長距離高速航行を目的に設計された海軍艦艇の一種で、一般的に口径約203mm （8インチ）の艦砲を装備し、その設計基準は1922年のワシントン海軍軍縮条約と1930年のロンドン海軍軍縮条約によって定められていた。重巡洋艦は一般的に軽巡洋艦よりも大型で、武装と装甲も重かったが、巡洋戦艦や戦艦よりも小型で高速であり、武装と装甲も軽かった。重巡洋艦は、巡洋戦艦、戦艦、空母とは異なり、主力艦とはみなされなかった。重巡洋艦には、通商破壊から「巡洋艦キラー」、つまり同規模の艦艇を捜索して撃沈する任務まで、さまざまな役割が割り当てられた。
重巡洋艦は、1915年から1950年代初頭にかけての艦船設計の流れを汲む艦種であるが、「重巡洋艦」という用語が正式に使われるようになったのは1930年のことである。重巡洋艦の直接の前身は、 1905年以前の装甲巡洋艦ではなく、1900年代と1910年代の軽巡洋艦の設計であった。装甲巡洋艦が巡洋戦艦に取って代わられると、巡洋戦艦と軽巡洋艦の中間的な艦種が必要であることが判明した。それは、潜在的な敵国の軽巡洋艦よりも大型で強力でありながら、商船を保護し、多くの戦闘地域で運用するために十分な数を建造できるよう、巡洋戦艦ほど大型で高価ではない艦種であった。
重巡洋艦は、他の巡洋艦や小型艦艇を標的としていたため、その役割は装甲巡洋艦とは根本的に異なっていた。また、重巡洋艦は海軍技術と設計の進歩を活用するように設計されていた。装甲巡洋艦の往復式蒸気機関ではなく、通常は石油燃焼式蒸気タービンを動力源としていたため、重巡洋艦は装甲巡洋艦よりもはるかに高速で航行でき、高速航行時間もはるかに長かった。主砲は統一されており、砲郭ではなく中央線上に配置された連装砲塔に搭載されていた。砲郭砲と混合砲台は廃止され、甲板上の魚雷と、ますます強力で効果的な対空兵装のためのスペースが確保された。また、1920年代の優れた射撃管制の恩恵を受け、1950年代まで継続的に改良が加えられた。開発サイクルの後期には、レーダーと電子妨害装置も登場し、急速に重要性を増していった。
19世紀末、巡洋艦は能力に応じて一等、二等、三等に分類された。一等巡洋艦は一般的に舷側装甲を備えた装甲巡洋艦であったが、より軽量で安価かつ高速な二等および三等巡洋艦は装甲船体ではなく装甲甲板と保護石炭庫のみを備えており、そのため防護巡洋艦と呼ばれた。その基本的な役割は帆船時代から変わっておらず、長距離任務に従事し、敵軍艦を哨戒し、通商を襲撃して守ることであった。[ 1 ]装甲巡洋艦は、これを適切に行うには汎用性が不足していることが判明した。互いに規模と火力を競い合う中で、それらは約15,000トン、主砲口径は最大9.2インチと10インチ（230mmと250mm ）にまで成長し、当時の前弩級戦艦に非常に近いものとなったが、装甲が不足していたため戦艦よりも弱く、当時のエンジン技術の限界から速度もそれほど速くなかったため、一般的には戦艦よりも劣るとされていた。 1905年の対馬海戦で日本の装甲巡洋艦が活躍した一方で、当時装甲巡洋艦と呼ばれていたものは、その開発の頂点に達した。[ 2 ]
戦術と技術は、ますます長距離で行われる海戦に向けられており、主に大口径砲による武装が求められていた。潜在的な敵を側面から攻撃し、艦隊の偵察艦としての伝統的な役割を果たすための速度は、できれば戦艦より30パーセント速い速度を必要とした。30パーセントというのは、帆船時代にフリゲート艦が戦列艦より速かった比率である。戦艦が20ノットで航行するとすれば、装甲巡洋艦は少なくとも26ノットか27ノットで航行する必要があるということになる。[ 3 ]
装甲巡洋艦は、これらの要件を満たすためには、はるかに大型化し、従来とは異なる形態をとる必要があった。その結果生まれたのが巡洋戦艦である。HMSインヴィンシブルとその姉妹艦2隻は、まさにこれらの要件を満たすように設計された。ある意味では、高速で重武装の偵察艦、通商防衛艦、そして巡洋艦駆逐艦として、装甲巡洋艦の延長線上にある存在であり、当初「大型装甲巡洋艦」と呼ばれていたことにもそれが表れている。しかし、装甲巡洋艦よりもはるかに大型で高速、そして武装も優れており、装甲巡洋艦を凌駕し、射程外に留まり、比較的容易に撃破することができた。戦艦に通常搭載される重砲を装備していたため、理論的には装甲巡洋艦よりも容易に戦列に留まることができ、対馬沖海戦後にウィリアム・ホヴガードが提唱した「巡洋戦艦」としての役割を果たすことができた。これらの要因すべてが巡洋戦艦を魅力的な戦闘艦艇にしたが、実際に建造したのはイギリス、ドイツ、日本の3カ国だけであった。また、それまで装甲巡洋艦として知られていた艦艇は時代遅れになった。1910年以降は建造されず、第一次世界大戦終結までにその大部分が現役から退いた。[ 4 ]
インヴィンシブルの建造を主導したフィッシャー卿は、ほぼ全ての巡洋艦を巡洋戦艦に置き換えることを望んでいたが、巡洋戦艦は大量建造するには費用がかかりすぎることが判明した。同時に、第3級巡洋艦（約3,000トン）は船体の外側に薄い鋼鉄装甲を装備し始め、軽巡洋艦として知られるようになった。この新しいタイプに続いて、旧式の第2級巡洋艦に相当する5,000トンの軽巡洋艦が登場した。おそらく20,000トンで305mm （12インチ）砲を搭載した巨大な巡洋戦艦と、最大5,000トンで100mm （4インチ）または155mm （6インチ）砲を搭載した小型の軽巡洋艦との間には大きなギャップがあり、当然ながら中間のタイプが存在する余地があった。こうした設計の最初の例は、1912年にイギリスが提案した「大西洋巡洋艦」で、排水量約8,000トン、190mm砲搭載の長距離巡洋艦を提案したものでした。これは、ドイツが170mm砲を搭載した巡洋艦を建造し、大西洋で商船を攻撃しているという噂への対応でした。ドイツの襲撃艦は架空のものであることが判明し、「大西洋巡洋艦」は建造されませんでした。しかし、1915年に長距離通商保護巡洋艦の必要性が再び浮上し、ホーキンス級巡洋艦が誕生しました。基本的に大型化された軽巡洋艦であり、当時就役し始めた6インチ砲搭載の5,000トン級二等軽巡洋艦にちなんで、当時の参考資料では「改良型バーミンガム」型と呼ばれていたホーキンス級巡洋艦は、それぞれ7門の190mm（7.5インチ）砲を搭載し、排水量は10,000トン弱であった。
これらの軽巡洋艦と、後に重巡洋艦とともに登場する軽巡洋艦との違いは、装甲巡洋艦と巡洋戦艦との違いとほぼ同じくらい顕著だった。この違いの理由の一つは、これらの軽巡洋艦／重巡洋艦の本来の任務にあった。これらは、装甲巡洋艦のように戦艦の下位艦として運用されることを想定しておらず、また、そのような役割を担うように建造または設計もされていなかった。装甲巡洋艦は、巡洋戦艦やドレッドノート級戦艦との戦闘において、しばしば主戦線に投入された（フォークランド諸島海戦、ドッガーバンク海戦（1915年）、ユトランド沖海戦）。対照的に、重巡洋艦や軽巡洋艦は、そのような形で配備されることは想定されていなかったが、いくつかの注目すべき戦闘はあった（デンマーク海峡海戦、マタパン岬沖海戦、ガダルカナル海戦、スリガオ海峡海戦）。重巡洋艦の主砲である203mm （8インチ）砲は、最後の装甲巡洋艦の典型的な9.2インチまたは10インチ（230mmまたは250mm ）砲よりも小さかったため、その標的は他の巡洋艦や小型艦艇であった。この違いのもう一つの理由は、技術と海軍設計の進歩であり、重巡洋艦はその両方を活用することができた。重巡洋艦は、同時代のすべての艦船と同様に、通常は石油焚き蒸気タービンエンジンで推進され、当時の石炭焚き往復式蒸気エンジンで推進されていた装甲巡洋艦よりもはるかに速い速度を出すことができた。それにもかかわらず、重巡洋艦は主砲の数が多く（一部の装甲巡洋艦は主砲の種類が均一ではなく混在していた）、砲郭に主砲を搭載する方式を廃止し、中央線上に連装砲塔を採用した（排水量を削減し、艦が片舷に全砲を発射できるようになった）。また、1920年代から1930年代にかけて導入された射撃管制システムの恩恵を受け、重巡洋艦は著しく強力になった。
1922年のワシントン海軍軍縮条約は、イギリスのネルソン級戦艦2隻を除き、新造戦艦の建造を一時停止し、将来の戦艦および巡洋戦艦のトン数と火力に非常に厳しい制限を設けた。また、主力艦の定義を、標準排水量1万トン以上、または口径8インチ（203mm）以上の軍艦とした。その後、より大型で強力な巡洋艦の建造競争が起こり、主力艦建造禁止の有効性が損なわれ、海軍が主力艦に許された限られたトン数を、大型巡洋艦を追撃するために特別に設計された高速艦艇に浪費するのではないかという懸念があった。こうした問題を回避するため、アメリカ、イギリス、日本、フランス、イタリアの代表は、巡洋艦のトン数と火力を、標準排水量1万トン、主砲の最大口径8インチに制限した。これらの制限は、特に米国と英国の利益にかなうものであった。米国海軍の計画担当者は、交渉開始前の2年間をかけて1万トン、8インチ砲搭載の巡洋艦を設計しており、より小型の艦艇は価値がないと確信していた。英国はちょうどホーキンス級巡洋艦を建造したばかりで、それらがはるかに大型の超巡洋艦の餌食にならないようにしたかった。[ 5 ]
こうした意図や制限にもかかわらず、これらの国々から強力な新型巡洋艦が数多く登場し、巡洋艦軍拡競争が始まった。日本海軍は、想定される敵国よりもあらゆる艦種で強力な艦艇を建造するというドクトリンを持っており、その結果、非常に印象的な重巡洋艦がいくつも開発された。イギリスとアメリカの建造は、日本の艦艇に対抗しつつ、他の世界的な任務のために十分な数の巡洋艦を確保したいという願望に大きく影響されていた。戦艦はワシントン条約によって厳しく規制され、航空母艦はまだ成熟していなかったため、巡洋艦問題が海軍問題の中心となった。経済が逼迫し、世界的な責務を抱えていたイギリスは、巡洋艦の総トン数には制限を設けつつ、個々の艦艇には厳格な制限を設けることを支持した。アメリカは正反対で、強力な巡洋艦の数を厳しく制限することを支持した。イギリスとアメリカの意見の相違は、1927年の海軍会議を台無しにした。
1920年代でさえ、10,000トンの制限は必ずしも厳密に守られていたわけではなかったが、イギリス、フランス、アメリカの設計者は概して限界まで精密に作業していた。イギリスは、 8インチ連装砲塔4基を備えたカウンティ級を13隻建造したが、装甲は非常に軽かった。これらの艦は優れた耐航性と長い航続距離を持っていたが、事実上無防備で、戦闘で容易に損傷を受けた。しかし、日本の妙高級は、海軍参謀本部が設計者に兵装搭載量を増やすよう圧力をかけたため、建造中に大型化した。これは条約違反であるだけでなく、設計上の観点からも不適切な決定であり、これらの艦は重量を減らすために1930年代に改修されなければならなかった。ドイツのドイッチュラント級は、ヴェルサイユ条約の条項に基づき、装甲沿岸防衛艦に分類された。これらの艦は、巨大な主砲塔と異常に高い司令塔/艦橋のため、外見上は当時の戦艦に似ていた。しかし、実際には、速度を犠牲にして11インチ砲に強化された重巡洋艦であり、排水量は10,000トンと公表されていたが、実際にはそれよりもかなり大きかった。イタリア海軍は最初に2隻のトレント級巡洋艦を建造した。速度のために保護を犠牲にしたs、そしてよりバランスが良く保護性能の高い設計のザラクラス4隻、さらにトレントsの改良版（ボルツァーノ）が開発されましたが、いずれも排水量制限を超えました。
ペンサコーラ級巡洋艦は、ワシントン海軍軍縮条約の制限に沿って設計されたアメリカ海軍初の「条約巡洋艦」でした。主砲は10門の8インチ（200mm ）砲で構成され、主甲板に2基の連装砲塔、その2層上に2基の三重砲塔が配置されていました。ペンサコーラ級は、アメリカ海軍の2つの艦級（ネバダ級戦艦を除く）のうちの1つです。 主砲として異なるサイズの砲塔を備えること（後のアメリカ巡洋艦は、3連装砲塔3基（前部2基、後部1基）に8インチ砲9門を搭載することになる）。舷側装甲（厚さ2.5～4インチ（64～102mm ））と甲板装甲1.75インチ（44mm）の薄装甲は、6インチ砲搭載巡洋艦と変わらず、敵の8インチ砲弾から重要部を守るには不十分だった。また、特異な主砲配置と重い三脚式前部マストにより、これらの艦は重心が高く、横揺れが激しくなった。これに加えて前部乾舷が低いため、後の設計に比べて航海性能が劣っていた。1930年代に造船所で船体と上部構造が改修され、横揺れが解消された。このクラスの2隻、ペンサコーラとソルトレイクシティは、当初は装甲が最小限であったため軽巡洋艦に分類されていたが、 1931年7月に、6インチ以上の砲を搭載したすべての巡洋艦を重巡洋艦と指定するという国際慣行に従って、重巡洋艦に再指定されました。[ 6 ]
1930年、ワシントン海軍軍縮条約はロンドン海軍軍縮条約によって拡張され、1920年代に激しく繰り広げられた巡洋艦に関する論争に終止符が打たれた。この条約は、155mm （6.1 インチ）以上の大砲を搭載した重巡洋艦と、それより小口径の大砲を搭載した軽巡洋艦の両方に制限を設けた。排水量1万トンの制限は、両者に引き続き適用された。この時点で、「重巡洋艦」と「軽巡洋艦」の区分が正式に確立され、広く普及したのである。
この条約はイギリスとアメリカを満足させた。しかし、日本は、重巡洋艦を8インチ砲と強力な魚雷兵装を備えた戦列艦の要となる軍艦と考えていたため、この条約によって大日本帝国海軍が保有できる重巡洋艦の数が大幅に制限されたことに深く憤慨した。大日本帝国海軍は、専用に建造された軽巡洋艦をあまり重視しておらず、既存の軽巡洋艦のほとんどは1920年代に建造されたものであった（大日本帝国海軍が就役させた第一次世界大戦時代の軽巡洋艦5隻は、アメリカ海軍やイギリス海軍の軽巡洋艦よりも武装が劣っていた）。これらの軽巡洋艦は、主に駆逐艦戦隊の先頭に追いやられていた。日本が採用した解決策は、15門の6.1インチ砲を搭載した1万トンの軽巡洋艦として宣言された最上型を建造することであった。実際には、これらの艦は12,000トンを超える排水量を持ち、実質的に重巡洋艦の船体設計を備えており、砲塔を交換して最終的に10門の8.0インチ（203mm ）砲を搭載する予定であったため、軽巡洋艦と重巡洋艦の分類は意味をなさなくなっていた。1934年にアメリカ海軍が新型重巡洋艦の起工を中止し、その新しい船体設計をブルックリン級軽巡洋艦に使用したことで、事態はさらに複雑になった。この艦は、実質的に重巡洋艦の船体に軽巡洋艦の砲を搭載するという点で最上艦の路線を踏襲しており、アメリカ海軍は「軽」巡洋艦に8インチ砲を搭載することはなかったが、その船体設計は将来の重巡洋艦の設計の基礎となった。
ドイツ海軍も条約の制限を口先だけで守っており、アドミラル・ヒッパー級駆逐艦の排水量は16,170トンだった。
1930年代半ば、イギリス、フランス、イタリアは重巡洋艦の建造を中止した。巡洋艦同士の戦闘を想定した場合、203mm砲（8インチ砲）よりも155mm砲（6インチ砲）を多数搭載する方が望ましいと考えられたためである。8インチ砲の方が命中時のダメージは大きいものの、6インチ砲は搭載数が多く、結果として目標に命中する砲弾数が増え、先制攻撃を成功させる可能性が高まると考えられた。こうした考えから、12門から15門の155mm砲を搭載した、排水量1万トン以下の巡洋艦が建造されるようになった。
1936年のロンドン海軍軍縮条約は、主にイギリスとアメリカの間で交渉されたものの批准されることはなかったが、新造艦艇のトン数を8,000トン、 砲口径を155mmに制限することで、重巡洋艦を完全に廃止する内容だった。これはイギリスのニーズに非常に合致していたが、事実上形骸化してしまった。アメリカは重巡洋艦の建造を続け、ニューオーリンズ級巡洋艦やウィチタ級巡洋艦 でその集大成を迎えた。
重巡洋艦は依然として建造されており、各国がロンドン海軍軍縮条約によって課せられた制限を回避することを決定した場合、それらはバランスの取れた設計となる可能性があった。
日本と米国およびその同盟国間の重巡洋艦の戦闘序列：
日本は条約により重巡洋艦を12隻しか保有できなかったが、意図的に主砲を換装できるオプション付きで最上型を建造した。利根型2隻も当初は軽巡洋艦として計画されていたが、条約体制崩壊後に8インチ砲を搭載して進水した。こうして開戦当初、アメリカ海軍と大日本帝国海軍は重巡洋艦に関してほぼ同等の戦力を有していた。
ドイツは、英独海軍協定でワシントン海軍軍縮条約で定められた1万トンの排水量に制限されるはずだったにもかかわらず、1万4000トンのアドミラル・ヒッパー級重巡洋艦を建造した。
アメリカは戦争中にボルチモア級重巡洋艦を建造した。初期の重巡洋艦は強力な魚雷兵装で知られていたが（特に日本の重巡洋艦）、アメリカ海軍が後に建造した艦艇は主に対空兵装に重点を置いていた。これは、主な役割が水上戦闘ではなく航空母艦や輸送船の護衛であったためである。日本の重巡洋艦のほとんどは、水上戦闘ではなく航空機や潜水艦によって撃沈された。[ 8 ]
アメリカは最後の重巡洋艦を建造し、それらは終戦直後に完成した。ボルチモア級は17隻で構成され、その中には若干異なるオレゴンシティ級が3隻含まれていた。デモイン級は最後に建造された重巡洋艦で、ボルチモア級をベースにしていたものの、新型の速射式203mm （8インチ）砲を搭載したため、重量と全長が大幅に増加した。さらに、ボルチモア級をベースとした船体で2隻の航空母艦、サイパン級航空母艦が建造された。
最大の重巡洋艦はアラスカ級大型巡洋艦で、「巡洋艦キラー」として設計された。外観は当時の巡洋戦艦や戦艦に似ており、主砲と排水量も第一次世界大戦の主力艦と同等かそれ以上であった。しかし、アラスカ級は実際には大型の重巡洋艦であり、機関配置や舵が単舵であることは、戦艦や巡洋戦艦ではなく巡洋艦に基づいていた。さらに、アラスカ級は戦艦や巡洋戦艦に見られるような高度な水中防御システムを欠いていたため、喫水線下に命中する砲弾や魚雷に対して脆弱であった。また、アラスカ級の装甲重量は排水量の28.4%と、イギリスの巡洋戦艦HMSフッド の30%、ドイツのシャルンホルスト、アメリカ海軍のノースカロライナ級戦艦の40%に比べて相対的に少なかった。[ 9 ]事実上、アラスカ級は真の戦艦や巡洋戦艦の砲撃に耐えられるほどの防御力を持っておらず、空母護衛艦としてはボルチモア級よりもはるかに高価であったにもかかわらず、対空能力はわずかに優れている程度であった。アメリカ海軍の優先順位が低かったため、アラスカ級は2隻しか完成せず、就役後まもなく第二次世界大戦が終結したため、ほとんど実戦投入されることはなかった。
第二次世界大戦後、重巡洋艦は使われなくなり、イギリス海軍は1950年代初頭までに最後の3隻（HMSロンドン 、HMSカンバーランド 、HMSデボンシャー ）を退役させた。アメリカの重巡洋艦の中には1970年代まで現役で運用されたものもあり、最後の全砲搭載型巡洋艦であるUSSニューポート・ニューズ が1975年に退役した。誘導ミサイル巡洋艦（アメリカの船体記号はCG）に改造されたUSSシカゴ 、USSコロンバス 、USSオールバニー は、1975年から1980年の間に係留された。
現存する最後の重巡洋艦はUSSセーラム で、現在はマサチューセッツ州クインシーにある博物館船となっている。