デンマーク海峡の戦い

1941年4月、ドイツ海軍は、最近完成した高速戦艦ビスマルクを大西洋に派遣し、北アメリカからイギリスへ物資を運ぶ船団を襲撃する計画を立てた。この作戦は、大西洋の戦いにおけるイギリスの補給線に対するUボートの攻撃を補完することを目的としていた。高速戦艦シャルンホルストとグナイゼナウは、同年1月から3月にかけて、ベルリン作戦と名付けられた同様の作戦を完了したばかりだった。ドイツが使用できる主要な軍艦の数は限られていた。ビスマルクの姉妹艦ティルピッツはまだ運用されておらず、シャルンホルストはベルリン作戦後にボイラーのオーバーホールが必要であり、グナイゼナウは4月初旬にフランスのブレストで空襲を受けて損傷していた。^{[ 2 ]}重巡洋艦アドミラル・ヒッパーとアドミラル・シェーアは、それぞれ独自の襲撃作戦の後、ドイツで改修中であったが、キールの補給基地を攻撃したイギリスの空襲により作業が遅れた。^{[ 3 ]}ライン演習作戦中にドイツ軍を指揮する予定だった艦隊司令官ギュンター・リュッチェンス提督は、シャルンホルストの修理が完了するか、ティルピッツがビスマルクに合流できるまで延期しようとしたが、海軍最高司令部は、イギリスの補給線に圧力をかけ続けるために、できるだけ早く作戦を開始するようリュッチェンスに指示した。^{[ 4 ]}その結果、ビスマルクを支援できる唯一の艦艇は重巡洋艦プリンツ・オイゲンだけとなった。^{[ 5 ]}

イギリス海軍は、5月20日にスウェーデンの巡洋艦ゴットランドがバルト海西部を通過する艦艇を発見したことでビスマルクの出撃を知った。ゴットランドの報告はストックホルムのイギリス海軍駐在武官に伝えられ、駐在武官はそれを海軍本部へ転送した。イギリスの偵察機は後にドイツ艦がノルウェーにいることを確認した。^{[ 6 ]}ドイツの主要軍艦が大西洋へ向かう目的で海上にいることを知ったイギリス海軍は、グリーンランドとアイスランドの間のデンマーク海峡をカバーするために重巡洋艦HMSノーフォークとサフォークを含む艦艇を派遣し、想定される航路を哨戒し始めた。戦艦プリンス・オブ・ウェールズ、巡洋戦艦フッド、そして駆逐艦エレクトラ、アチャテス、アンテロープ、アンソニー、エコー、イカロスの6隻からなる護衛艦隊は、フッドのランスロット・ホランド中将の指揮の下、ドイツ艦隊が発見され次第迎撃するため、アイスランドの南へ航行した。ノーフォークとサフォークは5月23日の夕方にビスマルクとプリンツ・オイゲンを発見した。サフォークにはレーダーが搭載されており、ドイツ艦隊の砲撃範囲外にとどまりながら、夜間もドイツ艦隊を追跡することができた。 

プリンス・オブ・ウェールズは、ビスマルクと規模と出力が類似した、就役したばかりのキング・ジョージ5世級戦艦だった。プリンス・オブ・ウェールズはまだ本格的な慣熟航海を終えておらず、乗組員も経験不足だった。特に主砲に機械的な問題が残っていた。この艦は、造船所の作業員がまだ乗艦したまま出航していた。^{[注1 ]}

1920年の就役から20年間、フッドは世界最大かつ最重量の軍艦であった。8門の巨大なBL 15インチMk I艦砲と、当時海上を航行していたどの戦艦よりも速い最高速度を兼ね備えたフッドは、イギリス海軍の誇りであり、イギリス海軍力の世界的優位性を体現していた。しかしながら、フッドには、共に任務に就いていた超弩級戦艦と比べて、一つ顕著な欠点があった。巡洋戦艦であったため、その重量の大部分は、全面的な装甲ではなく、追加のエンジン出力に費やされていたのである。これは、第一次世界大戦中にドイツのマッケンゼン級巡洋戦艦の脅威に対抗するために、アドミラル級巡洋戦艦として設計されたことに由来する。^{[ 7 ]}

舷側装甲が12 インチ (300 mm)あれば、遭遇するであろうほとんどの主力艦に対しては十分だと考えられていたが、甲板装甲が3 インチ (76 mm)では、長距離からの急降下射撃に対して脆弱だった。第一次世界大戦で就役した当時、海軍砲は急降下射撃を行うのに必要な距離では命中精度が著しく低く、フッドの速力と機動性の高さは許容できるトレードオフと見なされていた。この考え方は、ユトランド沖海戦でHMSインデファティガブルが失われた後に欠陥があることが証明され、戦間期に海軍砲の命中精度が向上したこともあり、最終的にフッドは1939 年に甲板装甲を6 インチ (150 mm)に倍増する改修を受ける予定だったが、第二次世界大戦の勃発により改修は行われなかった。そのため、フッドは枢軸国の新しい主力艦に対して著しく不利な状態で出撃することになった。    

戦闘が行われた場所の南東から遠く離れたフッドの防御装甲が不十分であることを認識していたホランドの上官（ジョン・トーヴィー提督）は、プリンス・オブ・ウェールズをフッドより先に航行させるよう命令することを検討した。この位置であれば、防御力の高いプリンス・オブ・ウェールズがドイツ戦艦の大型砲弾の攻撃を引きつけることができるとトーヴィーは結論付けた。結局、トーヴィーはその命令を下さず、後に「そのような上級士官に干渉するのは正当化されないと感じた」と述べている。^{[ 8 ]}

ドイツ海軍は、ビスマルク艦隊がノルウェー海からデンマーク海峡を経由して大西洋横断通商破壊作戦に、探知されずに、また抵抗を受けることなく突入することを期待していた。ドイツ側はこの期待を、北海のドイツ領海から、ドイツ占領下のノルウェーの領海を通過してノルウェー海へと、航空捜索、中立国の船舶との遭遇、そして北海周辺の中立国や占領国における公式・非公式の海上情報収集活動による伝統的な「沿岸監視」といった監視活動に探知されることなく進軍できるという前提に基づいていた。

結果として、中立国と占領国双方からの地上レベルの沿岸監視観測により、ライン演習作戦のために出撃した主要戦闘部隊がドイツ領海を出た瞬間から特定された。戦闘艦（ビスマルクとプリンツ・オイゲン）は、デンマークに駐在する沿岸監視員によって特定された。彼らは艦船を識別し、秘密の連絡員と連絡を取り、ドイツ水上部隊が指定された沿岸監視責任区域内を移動した日時を伝えることができた。

HSwMSゴットランドは、北海の通常の航路でビスマルクとプリンツ・オイゲンが通過するのを発見し、その動きをスウェーデン当局に報告した。スウェーデン領内にも、沿岸水域の動きを追跡し報告できる地上レベルの沿岸監視員が配置されていた。これらの観測結果は、ストックホルム駐在の英国海軍武官が維持する通常の海上外交ルートを通じて、英国海軍情報部に直接伝えられた。こうして、ビスマルクとその護衛艦が、最終的な沿岸燃料補給と艦船の物資補充のために、ドイツ占領下のノルウェーの無人フィヨルドに移動した際、英国空軍は（天候が許せば）ドイツ襲撃艦隊の位置とタイミングを最終的に監視することができた。

ホランドの戦闘計画は、フッドとプリンス・オブ・ウェールズがビスマルクと交戦し、サフォークとノーフォークがプリンツ・オイゲン（ホランドは、プリンツ・オイゲンがまだビスマルクの後ろを航行していて、前にはいないと想定していた）と交戦することだった。彼はプリンス・オブ・ウェールズのジョン・C・リーチ艦長にこのことを伝えたが^{[ 9 ]}、第1巡洋艦戦隊司令官としてサフォークとノーフォークを指揮していたウェイク・ウォーカー少将には、自分の位置がばれるのを恐れて無線連絡をしなかった。代わりに、彼は無線封鎖を守った。ホランドは午前2時頃に敵と遭遇することを望んでいた。この緯度での日没は午前1時51分だった（艦の時計は現地時間より4時間進んでいた^{[ 10 ]}）。ビスマルクとプリンツ・オイゲンは夕日の残光にシルエットとなって浮かび上がり、フッドとプリンス・オブ・ウェールズは暗闇に紛れて素早く接近し、ビスマルクからの急降下砲火でフッドが危険にさらされない距離まで近づくことができるだろう。^{[ 11 ]}ドイツ軍はこの方面からの攻撃を予想していないため、イギリス軍は奇襲の利点を得られるだろう。

作戦の成功は、サフォークがドイツ艦隊と途切れることなく連絡を取り続けることにかかっていた。しかし、サフォークは00:28から連絡を失った。90分間、ホランドはドイツ艦隊を視認できず、ノーフォークやサフォークからも何の連絡も受けなかった。ホランドはしぶしぶフッドとプリンス・オブ・ウェールズに南南西へ針路を変えるよう命じたが、北へ捜索を続ける駆逐艦は分離させた。しかし、連絡の喪失は一時的かつ戦術的なものと理解されるべきであり、戦術的な結果という点では戦略的なものではない。サフォークは偵察目標（敵艦隊）との連絡を、基本的に閉鎖された狭い長方形の空間で失った。その空間は概ね北東（デンマーク海峡の入り口）から南西（海峡から大西洋への出口）にかけて広がっていた。敵艦隊は北のグリーンランドの氷塊と、当時イギリスの占領下にあったアイスランド沿岸の南の広大なイギリス海軍の機雷原によってしっかりと拘束されていた。ドイツ軍の出撃が事前に警告されていたため、イギリス海軍はこの狭い海峡の両端に武装偵察艦を配置する十分な時間があった。サフォークとノーフォークは海峡の東側の入り口に配置され（ビスマルクの進入と同時に接触があった）、ホランドはビスマルク艦隊が海峡から出るのを西側の入り口で待ち構えていた。

戦略的には、ビスマルクとプリンツ・オイゲンが大西洋に進入すること（ライン演習の根本的な目的）は、艦隊がドイツ領海を出た瞬間から知られていたことは、おおよその時期も含めて疑いようのない事実であった。そして、艦隊がデンマーク海峡への航行に向けて最終的な装備を整えるまでには十分な時間があったため、リュッチェンスは、いかなる状況下でも、自軍が大西洋に無警戒で進入することも、抵抗を受けずに進入することもできないと認識せざるを得なかった。そして、抵抗を受ける頃には、艦隊の最終的な壊滅を確実にするような戦力で抵抗を受けることになるだろう。そして、そのような壊滅は、ライン演習作戦によって補給船団（作戦の目的全体）が脅かされる前に起こるだろう。^{[ 12 ]}

連絡が再確立される前に、2つの艦隊は間一髪ですれ違った。ドイツ艦が午前1時41分にグリーンランドの氷塊に沿って西へ針路を変更していなければ、イギリスはもっと早くドイツ艦を迎撃していただろう。ドイツ艦がこの針路変更を行ったとき、イギリスの駆逐艦は南東にわずか10マイル（8.7海里、16km ）のところにいた。視界が3～5マイル（2.6～4.3海里、4.8～8.0km ）に低下していなければ、ドイツ艦はおそらく発見されていたであろう（一般的に穏やかで晴れた日には、艦の見張り員は水平線上で約12マイル（19km）離れた大きな物体や艦船を視認できる。また、艦の見張り員がマストの上の見張り台にいれば、視認できる距離はさらに遠くなる）。^{[ 13 ]}       

午前3時直前、サフォークはビスマルクとの接触を回復した。フッドとプリンス・オブ・ウェールズは35マイル（30海里、56キロ）離れており、ドイツ艦隊よりわずかに先行していた。ホランドはドイツ艦隊に向かって舵を切るよう信号を送り、速度を28ノット（32マイル/時、52キロ/時）に上げた。サフォークが接触を失ったことで、イギリスは不利な状況に陥った。ホランドが想定していたような正面からの急接近ではなく、より広い角度で、はるかにゆっくりと接近しなければならなくなった。これにより、フッドはビスマルクの急降下砲弾に対してより長い時間無防備な状態に置かれることになる。午前3時20分、サフォークがドイツ艦隊が西へさらに針路を変更し、ドイツ艦隊とイギリス艦隊がほぼ真横に並んだと報告したことで、状況はさらに悪化した。      

午前5時35分、プリンス・オブ・ウェールズの見張り員が17マイル（15海里、27キロ）離れたところにドイツ艦隊を発見した。すでに水中聴音装置でイギリスの存在を察知していたドイツ軍は、10分後にイギリス艦隊の煙とマストを捉えた。この時点で、ホランド提督はサフォークに加わってビスマルクを尾行し、トヴェイ提督がキング・ジョージ5世や他の艦隊と共に到着して攻撃するのを待つか、艦隊に戦闘開始を命じるかの選択肢があった。彼は午前5時37分に後者を選んだ。^{[ 14 ]}海峡の荒れた海況により駆逐艦の役割は最小限に抑えられ、巡洋艦ノーフォークとサフォークはドイツ艦隊から遠く離れすぎていて戦闘に参加できなかった。   

フッドは午前5時52分5秒、約26,500ヤード（24,200メートル）の距離から砲撃を開始した。ホランド提督は先頭艦プリンツ・オイゲンをビスマルクと見なし、その艦に砲撃を開始するよう命じた。ホランド提督はすぐに命令を修正し、両艦に最後尾艦ビスマルクを攻撃するよう指示した。プリンス・オブ・ウェールズは既にビスマルクを識別して攻撃を開始していたが、フッドはしばらくの間プリンツ・オイゲンへの砲撃を続けていたと考えられている。  

ホランドは砲術の専門家であり、フッドの薄い甲板装甲が垂直落下砲弾に対して脆弱であることを十分に認識していた。そのため、ホランドはできるだけ早く射程を縮めたいと考えていた。射程が短くなればビスマルクの砲弾の軌道はより平坦になり、砲弾は甲板装甲を垂直に貫通するのではなく、艦の側面を保護する装甲帯に命中するか、上甲板で跳ね返る可能性が高くなるからである。ホランドはドイツ艦を艦幅より前方に大きく位置させる角度で射程を縮めたため、18門のイギリス重砲のうち10門しか旋回できず、ドイツ軍に必要以上に大きな標的を与えてしまった。プリンス・オブ・ウェールズの前部砲のうち1門が最初の斉射後に使用不能となり、発射可能な砲は9門のみとなった。^{[ 15 ]}サフォークとノーフォークは戦闘中にビスマルクと交戦しようとしたが、どちらも射程外であり、ビスマルクに対して十分な速度の優位性もなかったため、急速に距離を詰めることができなかった。^{[ 16 ] [ 17 ]}

ドイツ軍は気象計も持っていたので、イギリス艦は向かい風に向かって航行しており、プリンス・オブ・ウェールズの「A」砲塔の42フィート（13メートル）バール・アンド・ストラウド一致測距儀と両イギリス艦の「B」砲塔の30フィート（9.1メートル）測距儀のレンズが水しぶきでびしょ濡れになっていた。^{[注2 ]}代わりに指揮塔の短い基線（15フィート（4.6メートル） ）のものを使用せざるを得なかった。ホランドはプリンス・オブ・ウェールズをフッドの近くに留まらせ、針路や速度を変えるのではなくフッドの動きに合わせさせたため、ドイツ軍は両イギリス艦までの距離を見つけやすくなった。当初の計画通り両艦がビスマルクに発砲していれば、ホランドの砲手は互いの斉射のタイミングを正確に計ることができ、一方の艦の発砲をもう一方の艦の発砲と間違えることを避けられたので、助けになっただろう。イギリス軍は集中砲火を使うこともできた。これは、両艦の主砲の一斉射撃を、1隻の艦の射撃管制コンピューター（おそらくプリンス・オブ・ウェールズの最新式の海軍射撃管制表）で制御する方式である。      

プリンス・オブ・ウェールズは最初に目標を攻撃した。最終的にビスマルクに3発命中した。1発目の砲弾は艦長艇に命中し、艦体中央の水上機カタパルトを機能停止させた（後者の損傷は、最後の戦いの前夜に艦の戦時日誌を飛ばそうとした際にずっと後になって発見された）。2発目の砲弾は爆発せずに艦首を片側から反対側へと貫通した。3発目は船体水中で命中し、艦内で爆発して発電機室を浸水させ、隣接するボイラー室との隔壁を損傷し、部分的に浸水させた。最後の2発の命中によりビスマルクの機械が損傷し、中程度の浸水が発生した。^{[ 18 ]}また、この命中により蒸気管が切断され、ビスマルクの乗組員5人が熱湯で負傷した。^{[ 19 ] [ 20 ] [ 21 ]}艦首の損傷により、前部燃料タンク内の1,000 ロングトン (1,000 t)の燃料油へのアクセスが遮断され、ビスマルクは油膜を残し、速度が2ノット (2.3 mph、3.7 km/h)低下した。ビスマルクはすぐに左舷に 9° 傾き、艦首の乾舷が2 m (6.6 ft)低下した。^{[ 18 ]}      

ドイツ軍は05時55分まで砲撃を続け、その後ドイツ軍の両艦がフッドに向けて砲撃を行った。リュッチェンスはすぐには発砲開始命令を出さなかった。ビスマルクの最初の砲術士官、コルヴェッテンカピテン・アーダルベルト・シュナイダーは、「フラージュ・フォイラーラウブニス?」(発砲の許可?) と数回尋ねたが、返答は得られず、ビスマルクの艦長であるキャプテン・ツア・ゼー・エルンスト・リンデマンはしびれを切らしてこう答えた。wegschießen. Feuererlaubnis! " (私の船^を尻から撃たせるわけにはいきません。発砲を許可してください^{! )}

砲弾がフッドのボートデッキに命中し、即用100mm砲弾庫でかなりの火災が発生したが、この火災は艦の他のエリアに延焼したり、後の爆発を引き起こしたりはしなかった。フッドは艦橋の基部と前部レーダー指揮装置に再び被弾した可能性がある。どのドイツ艦がフッドを攻撃したかについては議論があり、艦隊司令官の命令によりプリンツ・オブ・ウェールズを砲撃していたプリンツ・オイゲン（ヘルムート・ブリンクマン艦長） ^{[ 23 ]}プリンツ・オイゲンの砲術士官パウル・シュマルレンバッハはプリンツ・オイゲンの標的はフッドだったと述べている^{[ 24 ]}。  

午前6時、ホランドは部隊に再び左舷に旋回するよう命じ、フッドとプリンス・オブ・ウェールズの両艦の後部主砲がドイツ艦艇を攻撃できるようにした。戦力バランスの観点から言えば、これは名目上、ホランドの部隊に18門の大口径（14/15インチ）砲（プリンス・オブ・ウェールズに10門、フッドに8門）の優位性をもたらし、ビスマルクの8門（8～15インチ）に匹敵することになる。

旋回中、ビスマルクから約9マイル（7.8海里、14km ）の距離から発射された斉射が、プリンス・オブ・ウェールズの乗組員によって、フッドのメインマストの横をまたぐように着弾するのを目撃された。この横一列の着弾により、斉射の一部は左舷に、一部は右舷（船体側）に着弾し、一部はフッドのメインデッキの中央に正確に一直線に着弾した。38cm （15インチ）砲弾の1発が、フッドのメインマストとマスト後方の「X」砲塔の間のどこかに命中した可能性が高い。メインマスト付近では、「巨大なトーチ」のように巨大な炎の柱が上空に噴き上がった。^{[ nb 3 ]}     

続いて爆発が起こり、船体中央部から「Y」砲塔の後方まで船体の大部分が破壊され、後部砲塔2基が海に吹き飛ばされた。船は2つに折れ、船尾が崩れて沈んだ。生存者の1人であるテッド・ブリッグスは、フッドが30度傾いた時点で「もう戻ってこないことは分かっていた」と証言した。船首は水面から持ち上がり、上を向き、旋回して船尾の直後に沈んだ。「A」砲塔は、船首部分が沈む直前に、おそらく運命の砲員によって、この直立した状態で一斉射撃を行った。^{[注3 ]}

破片が0.5マイル（0.43海里、0.80km）離れたプリンス・オブ・ウェールズ に降り注いだ。フッドは約3分で沈没し、乗組員1,415名が犠牲となった。テッド・ブリッグス、ボブ・ティルバーン、ビル・ダンダスの3名だけが生き残り、2時間後に駆逐艦HMSエレクトラに救助された。^{[ 25 ]}    

海軍本部は後に、フッドの沈没の最も可能性の高い原因は、ビスマルクから発射された38cm砲弾がフッドの弾薬庫を貫通し、爆発を引き起こしたことであると結論付けた。  

フッドの残骸からは、船首部分に構造物が一切残っていないことが明らかになった。船体側面の大きな部分が、Aバーベットから前甲板まで失われている。船体中央部は外板が外側に反り返っていた。さらに、600ロングトン（610トン）の司令塔を含む前部構造の主要部分は、主要な残骸から約1.1km （0.59海里、0.68マイル）離れた場所で発見された。 ^{[ 26 ]}このことから、後部弾薬庫の爆発によって生じた力、炎、圧力の結果として、前部15インチ（380mm ）弾薬庫が爆発したという説が浮上した。^{[ 27 ]}しかし、海洋法医学者のチームは、フッドの急速な沈没による前部船体の内破損傷が、前部船体の状態の最も可能性の高い原因であると結論付けており、前部弾薬庫が爆発したという説は支持していない。^{[ 28 ]}      

プリンス・オブ・ウェールズは沈没するフッドに向かって舵を取っていることに気づいた。艦長のリーチ大佐は、フッドの残骸から緊急回避旋回するよう命じた。この急激な針路変更により照準が狂い、ドイツ軍が狙いやすい位置についた。プリンス・オブ・ウェールズは元の針路に戻ったが、今度は両ドイツ艦からの集中砲火にさらされた。プリンス・オブ・ウェールズはビスマルクから4発、プリンツ・オイゲンから3発の砲弾を受けた。砲弾の1発が上部構造物を貫通し、羅針盤プラットフォームと防空プラットフォームの乗組員数名が死亡または負傷した。別の砲弾の破片が艦尾のレーダー室に命中し、室内の乗組員が死亡した。^{[ 29 ]}

プリンツ・オイゲンからの20.3cm砲弾は、後部133mm砲塔の下にある推進薬/弾薬操作室に命中し、ビスマルクからの38cm砲弾は装甲帯の下の水中に着弾し、喫水線から約7.6m下の船体に約4m貫通したが、対魚雷隔壁に阻まれた。プリンス・オブ・ウェールズにとって幸いにもどちらの砲弾も爆発しなかったが、軽度の浸水と燃料油の損失を被った。          

この時までに、深刻な砲撃の不具合により主砲に断続的な問題が発生し、出力が26%低下した。^{[注4 ] [注5 ]}リーチ艦長によると、戦闘を続けると敵にさらなる損害を与えることなくプリンス・オブ・ウェールズを失う危険があると判断した。そのため、彼は艦に煙幕を張って撤退し、「より有利な機会を待つ」よう命じた。^{[ 32 ]}プリンス・オブ・ウェールズは6時4分過ぎに方向転換し、砲塔が砲弾リングの詰まりを起こして弾薬供給が途絶え、砲が使用不能になるまで、後部砲塔から現地制御で射撃を続けた。 ^{[注6 ]}

2門の砲は7時20分までに使用可能になったが、乗組員と民間技術者が砲弾リングの修理に努めたにもかかわらず、4門すべての砲が再び使用可能になったのは8時25分になってからだった。^{[ 17 ]}このため一時的に使用可能なのは5門の^{[ 34 ] [ 35 ] [ nb 7 ]} 14インチ（360mm ）砲だけとなったが、5時間後には10門のうち9門が使用可能になった。 ^{[ 36 ]}最後の斉射は乱れており、目標に届かなかったと考えられている。^{[ 37 ]}艦は6時10分頃に戦闘から撤退した。乗組員13人が死亡、9人が負傷した。^{[ 38 ]}プリンス・オブ・ウェールズの撤退のタイミングは彼女にとって幸運だった。彼女はプリンツ・オイゲンの魚雷射程圏内に入り、ドイツ巡洋艦が発砲しようとした時に方向転換したからである。^{[ 39 ]}  

ビスマルク艦内では、フッド撃沈に歓喜が沸き起こった。また、プリンス・オブ・ウェールズに接近し、あわよくば撃沈できるという期待も高まっていた。リンデマンはリュッチェンスに、ビスマルクにまさにそうさせるよう要請した。たとえトーヴィーの艦隊が前日にスカパ・フローを出港していたとしても、ビスマルクがプリンス・オブ・ウェールズ撃沈のために進路を変えたとしても（リンデマンの計算では、追撃にはわずか2、3時間しかかからない）、ビスマルクからはまだ300海里（350マイル、560キロ）以上離れていることになる。^{[ 40 ]}   

リュッチェンスはリンデマンに追撃を許可せず、理由も説明しなかった。リンデマンは今度はより断固とした口調で要求を繰り返した。^{[ 41 ]}リュッチェンスは、ドイツ海軍司令官エーリヒ・レーダー大提督から、特にビスマルクをイギリスの手に渡すことを早めるようなさらなる損害につながる可能性がある場合は、イギリス海軍との不必要な戦闘を避けるようにという厳命を受けていた。彼はプリンス・オブ・ウェールズを追撃する代わりに戦闘を中止し^{[ 1 ]}、西へ270度の針路を取るよう命じた。^{[ 41 ]}ビスマルクはこの交戦中に、353発の底信管付き徹甲弾（AP弾）のうち93発を発射していた。^{[ 42 ]}

この二人のドイツ上級将校の衝突は、彼らの異質で明確な指揮機能を反映していた。ビスマルクの艦長として、リンデマンはまず第一に戦術家として行動した。そのため、彼は自艦の当面の目標がプリンス・オブ・ウェールズを撃沈することであると確信しており、その主張をできる限り強く推し進めた。一方、艦隊司令官兼機動部隊司令官のリュッチェンスは、戦略レベルと作戦レベルで行動した。ある程度、彼の命令は明確だった。船団攻撃が最優先事項であり、「限定的で、おそらく不確実な目標のために大規模な戦闘に身を投じる」リスクは冒さないことだった。しかし、レーダーはリュッチェンスに大胆かつ独創的であること、避けられない場合は戦闘を受け入れ、最後まで精力的に戦うことも命じていた。^{[ 43 ]}

実際には、リュッチェンスの命令は、今回達成されたような華々しい成功を対象とするものではなかった。したがって、彼の優先事項は指示に従うこと、すなわち商船の撃沈に集中し、可能な限り敵の軍艦との遭遇を避けることであった。^{[ 44 ]}さらに、リュッチェンスはドイツを出発する前に、コンラート・パッツィヒ提督とヴィルヘルム・マルシャル提督に、レーダーの指示に従うと伝えていた。これは、レーダーの命令に違反して解任される3人目の艦隊司令官になるつもりはなかったことを意味する。彼の2人の前任者のうちの1人であるマルシャルは、命令が出された後の戦術状況の変化に関するマルシャルの分析がイギリスの航空母艦HMSグロリアス とその護衛駆逐艦2隻の撃沈につながったにもかかわらず、命令を文字通りに実行しなかったために指揮権を解かれていた。また、彼は部下と指揮上の決定について話し合うつもりもなかった。^{[ 43 ]}

たとえ戦っているのがジョージ5世ではなく、まだ経験のないウェールズ公だと知っていたとしても、リュッチェンスはおそらく自分の決断を貫いただろう。彼女について行けば、艦隊はノーフォークとサフォークからの魚雷攻撃だけでなく、さらなる砲撃にもさらされることになる。彼は明確に禁じられた機会に艦と乗組員を危険にさらすことになるだろう。^{[ 44 ]}また、リュッチェンスは、被弾にもかかわらず戦闘能力が依然として高い敵と対峙することになるだろう。英国海軍の損害評価では、受けた損害は限定的で、戦闘効率に大きな低下は生じていないとされていた。

6時19分から6時25分の間に、サフォークは航空機とのレーダー接触をビスマルクと誤認し、ビスマルクの方向に6回の斉射を行った。実際には、サフォークはその時点でビスマルクとプリンツ・オイゲン両方の射程外にいた。^{[ 45 ]}

リュッチェンスの決断の知らせは、ベルリン、ヴィルヘルムスハーフェン、パリで衝撃をもって受け止められた。ドイツ占領下のヨーロッパ全土に緊急の電話が殺到した。ベルリン海軍本部はリュッチェンスの成功に満足していたものの、ビスマルクの損傷とフランスへ向かうという決定の知らせに落胆した。レーダー大提督は、リュッチェンスがすぐにサン・ナゼールへ向かうつもりなのか、それとも大西洋中央で追跡者を振り切って給油してから向かうつもりなのか分からなかった。レーダーは直ちに参謀長のオットー・シュニーヴィント提督と協議し、シュニーヴィント提督はヴィルヘルムスハーフェンの北方部隊司令官ロルフ・カールス提督に電話をかけた。^{[ 55 ]}

カールスはすでにリュッチェンスをドイツに呼び戻すメッセージを下書きしていたが、まだ送信していなかった。シュニーヴィントは、正午にリュッチェンスが北ヘブリディーズ諸島と南グリーンランドの境界線を越えたため、北方グループの作戦指揮下から西方グループに移ったと指摘し、したがってリュッチェンスを呼び戻す決定はもはやカールスの権限ではないとした。その後、西方グループの司令官アルフレート・ザールヴェヒター提督に電話をかけたところ、彼はリュッチェンスを呼び戻すつもりはなく、そのような決定はシュニーヴィントとレーダーの間で話し合うべきだと考えていることが明らかになった。^{[ 55 ]}

レーダーは自ら召還命令を出すことに反対し、シュニーヴィントに、現状について十分な情報がなく、最もよく知っているのはリュッチェンスだろうと告げた。^{[ 56 ]}その後、バイエルン・アルプスのオーバーザルツベルクにいたアドルフ・ヒトラーに電話をかけた。ヒトラーはフッドの沈没の知らせを冷静に受け止め、喜びも勝利の振る舞いも示さなかった。^{[ 57 ]}レーダーの報告を聞いた後、彼は同行者たちに向き直り、個人的な考えを述べた。

もし今、これらのイギリス巡洋艦が接触を維持していて、リュッチェンスがフッドを撃沈し、もう1隻（新造艦で戦闘中に砲の不具合を起こしていた）をほぼ大破させたのなら、なぜ彼はその艦も撃沈しなかったのか？なぜ彼はそこから脱出しようとしなかったのか、あるいはなぜ引き返しなかったのか？^{[ 58 ]}

フッドの撃沈のニュースは、ヨーゼフ・ゲッベルス博士の宣伝省によってより熱狂的に取り上げられた。その夜、このニュースは「我々はイギリスに向かって進軍する」などの軍歌とともに全国に放送された。クレタ島沖でのドイツ空軍のイギリス海軍に対する勝利のニュースにすでに興奮していたドイツ国民は、フッドの沈没のニュースを熱狂的に受け止めた。 ^{[ 51 ]}

イギリス国民は、最も象徴的な軍艦が突然破壊され、1400人以上の乗組員が命を落としたことに衝撃を受けた。海軍本部は、ビスマルクを追跡して撃沈するために、大西洋で使用可能なすべての軍艦を動員した。イギリス海軍はビスマルクを追跡し、戦闘に持ち込んだ。ドイツ戦艦は5月27日の朝に沈没した。^{[ 59 ]}

その後、ウェイク＝ウォーカーとプリンス・オブ・ウェールズのジョン・リーチ艦長を軍法会議にかける動きが起こった。^{[注8 ]}フッドが沈没した後もビスマルクとの戦闘を続けなかったのは間違いだったという見解が取られた。本国艦隊司令長官のジョン・トーヴィーはこの批判に愕然とした。トーヴィーと上官のダドリー・パウンド提督の間で論争が起こった。トーヴィーは、2人の士官はドイツ艦を追跡し、不必要に自艦を危険にさらさないように正しく行動したと主張した。さらに、プリンス・オブ・ウェールズの主砲は何度も故障しており、ビスマルクに対抗できるはずがなかった。トーヴィーは辞任して、軍法会議に「被告の友人」として弁護側の証人として出廷すると脅した。この提案についてはそれ以上何も聞かれなかった。

イギリスの調査委員会は、フッドの爆発の原因を迅速に調査し、報告書を作成した。最初の調査では入手可能な証拠がすべて記録されていないとの批判を受け、2番目の調査委員会はフッドの喪失についてより詳細な調査を行い、爆発の可能性のある原因を踏まえ、当時まだ現役だった他の大型イギリス軍艦の脆弱性を検証した。この委員会も最初の調査と同様に、ビスマルクからの380mm砲弾がフッドの後部弾薬庫の爆発を引き起こしたと結論付けた。この結果を受けて、一部の旧型イギリス軍艦の弾薬庫の防御力強化やその他の関連改良が行われた。  

多くの海軍史家や著述家がビスマルクの戦闘を分析し、参加者の決断を検討してきた。最も議論されている決断の1つは、戦闘を続けるのではなく大西洋へ進むというリュッチェンスの決断である。^{[ 60 ] [ 61 ]}

• ドイツ戦艦ビスマルク
• ドイツ重巡洋艦プリンツ・オイゲン

• イギリスの戦艦プリンス・オブ・ウェールズ。
• イギリスの巡洋戦艦HMSフッド 
• イギリスの重巡洋艦HMSサフォーク 、ノーフォーク
• イギリス駆逐艦HMSアチャテス 、アンテロープ、アンソニー、エコー、エレクトラ、イカロス

イギリスの護衛駆逐艦は、ドイツ艦隊を迎撃するために派遣された全部隊の一部として、戦闘座標へ向かうよう命令を受け、戦闘前日の夜に派遣された。